Текст книги "Поход (СИ)"

Автор книги: Владимир Снежкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Полукольцо сканирующего заклинания устремились к ближайшим зданиям, до которых оставалось чуть больше двух верст. К моему изумлению, оно развеялось уже через несколько сот метров. В чем дело?

– Гарет! – окликнул меня Содер. – Ты что-нибудь видишь?

– Где?

– Прямо по нашему курсу!

– Да, вижу! Дома!

– Дурень! Визуально я тоже их вижу! Я имел ввиду сканер!

– Тогда нет, не вижу! Он развеялся! – перейдя на истинное зрение, я увидел прямо перед нами исполинскую полусферу, контуры которой обозначало едва заметное зеленое сияние.

Невольно притормозив коня, я жестикуляцией попросил сделать то же самое всех остальных, после чего отправил вперед маленькое облачко праха, активация которого требовала от меня минимальных затрат.

– Ого! Что это за хрень? – Содер, наконец, тоже узрел непонятное явление.

Облако праха между тем достигло границы полусферы и тут же благополучно развеялось.

– Кажется я знаю, в чем дело! Это наш Глаз Демона в действии! Подавляет в определенных пределах любую магию!

– Вы о чем? – нервно спросил Сиплый, но ответить мы не успели.

Чудовищный рев, ударивший по ушам откуда-то сверху, заставил нас немедленно поднять глаза вверх.

– Что это? – пискнул Злой, гладя на летевшего прямо на нас гигантского монстра, внешне напоминающего скелет ящерицы с крыльями.

Пока в отдалении, он с каждым мгновением стремительно приближался. Кони под нами от испуга резко ускорились, вновь перейдя на галоп.

– Ослеп, что ли? – зло рыкнул в ответ Сиплый. – Это костяной дракон! Будьте готовы сойти с дороги!

– Нужно успеть попасть в пределы купола! – взвыл я. – Он начинается через четыреста метров!!! Там безопасно!

Члены отряда без вопросов взмахнули плетями, и наши кони ускорились еще, хотя еще секунду назад я думал, что быстрее некуда. Казалось, что они летели над дорогой, едва касаясь каменных плит копытами.

– Безопасно? – захлебываясь от потока встречного ветра, крикнул Содер. – Ты уверен?

– Относительно безопасно! Пока ты перед Весенними соревнованиями изучал законы Варлена, я прочел одну книгу, где было сказано, что Глаз Демона блокирует не только магию, но и многие способности рожденных магией существ. Нежить к ним тоже относится!

– Согласен!

Счет шел на секунды. Мы мчались к спасительному куполу, надеясь успеть нырнуть в него раньше, чем нас настигнет дракон. Я смотрел на него не отрывая глаз, и с ужасом осознавал, что он успевает нас перехватить. Секунда… вторая… третья… Осталось сто метров.

– С дороги!!! – захлебнулся криком Сиплый, и потянул поводья, уводя коня в сторону.

Мы последовали за ним, и почти в тот же миг на дорогу обрушилось призрачное, едва заметное невооруженному глазу, пламя. В том месте дорожные плиты сразу приобрели алый оттенок, точно их долго держали в огне.

Сиплый сделал попытку повернуть коня к городу, но дракон повел головой, и пламя оплавило землю на его пути. Раздавшийся следом рев привел в животный ужас коней, лишив нас всякого над ними контроля. Они бросились прочь от дракона, сразу уткнулись в толпу подступивших скелетов, развернулись и помчались на север, следуя строго вдоль границы сферы. Дракон полетел следом.

– Он пытается не пустить нас внутрь! – крикнул Содер, когда нам удалось взять коней под контроль.

– Предлагаю ударить по нему водными стрелами и огнеметами, а самим под амулетной защитой попытаться нырнуть внутрь! – предложил я.

– Давай! – послышалось со всех сторон.

– Активируйте амулеты индивидуальной защиты!

– Мы уже давно их активировали! – гаркнул Кольд, доставая свой огнемет.

– Хорошо! На счет три! – мы с Содером достали атакующие амулеты Стихии Воды. – Раз! Два! Три!

В дракона одновременно ударили огненные шары и и с десяток появившихся в воздухе водяных стрел. Один из шаров весьма удачно попал ему прямо в пасть, заставив его резко замедлиться. Не теряя времени, мы повернули коней к сфере, и через несколько секунд пересекли ее границу. Позади послышался обиженный рев. Добыча ускользнула.

– Получилось! – облегчение, которое мы испытали, было столь велико, что мы в едином порыве начали пожимать друг другу руки и обниматься.

Прямо на конях, не спешиваясь, просто подъезжая вплотную друг к другу. Кто-то, по-моему, Злой, даже смеялся.

– Что, безмозглая ящерица! Не достались мы тебе? – Содер повернулся к парящему за пределами сферы дракону, и помахал ему кулаком. – Держись от нас подальше! Если еще раз встречу, крылья поотрываю! – повернувшись к отряду скелетов, бегущих вдоль зеленоватой границы, добавил. – А вам, костяшки, ноги оторву! В рот засуну и заставлю бегать!

Словно услышав его слова, скелеты замедлили бег. Остановились.

– Неужели испугались твоей угрозы? – удивился я. – Они еще не знают, что это у тебя такие предвыборные обещания, которые ты никогда не исполнишь.

Скелеты постояли, и… перешли границу сферы! Оба костяных рыцаря повели толпу костяков к нам, постепенно переходя на бег!

– Екарный бабай! – вырвалось у меня. Мое сердце упало вновь. – Кто тебя за язык тянул, американская ты зараза??? Чего стоишь, зенками хлопаешь? Иди, выдергивай им ноги!!! Вставляй, куда ты там хотел! Заставляй бегать!!!

Глава 4

Гардаград

Палящее солнце склонилось ближе к закату, и жара начала понемногу спадать, принеся огромное облегчение многочисленным горожанам. Нынче лето выдалось особо жаркое и засушливое, и хвала Велесу, что в городе на службе имелись стихийные маги, обеспечивавшие три раза в неделю ливневые дожди над территорией почти всей Восточной провинции.

Едва колокол городской ратуши пробил шесть часов, что для многих означало конец рабочего дня, как улицы Гардаграда начали стремительно наполняться людьми. Но окончание рабочего дня было не у всех. Уличная торговля, наоборот, заметно оживилась. Заголосили уличные зазывалы, привлекающие посетителей в ту или иную лавку, закричали многочисленные торговцы, рекламировавшие свои товары, разложенные под навесами, и, само собой, оживились шайки карманников, зорко высматривавшие будущих жертв.

Взгляд одного из воришек скользнул по неприметной фигуре невысокого мужчины, одетого в дешевый костюм и разглядывавшего вывеску таверны «Мясное изобилие» сквозь линзы очков. Воришка опустил глаза на его стоптанные ботинки, прошедшие не одну сотню верст, и решительно отвернулся. Это точно не его клиент. Явно нищий клерк одной из писцовых лавок. Беднее, чем мышь из района трущоб.

Между тем мужчина, не подозревавший о проявленном к нему внимании, достал из пиджака платок и тщательно протер им линзы очков. При этом он имел крайне нерешительный и сомневающийся вид человека, стоявшего перед сложным выбором. Наконец, он убрал платок, повесил очки обратно на нос, глубоко вздохнул, и уверенно направился к таверне.

Не обратив внимания на вышибалу у входа, смерившего его очень хмурым взглядом, мужчина зашел внутрь, нашел глазами пустой столик в углу, который и поспешил занять. Заказав себе ягодный морс у подбежавшей официантки, он уставился на входную дверь. На первого вошедшего не посмотрел. На второго тоже, и только третий привлек его внимание. Такой же с виду невзрачный мужчина, как и он сам, одетый практически так же. Только чуть постарше, да без очков. И залысина на голове чуть больше.

Вновь пришедший внимательным взглядом окинул полутемное помещение, а затем направился к его столику, легко обходя попадавшиеся на пути препятствия.

– Добрый вечер, Айзек, – усаживаясь за столик, с добродушной улыбкой сказал он.

– Добрый вечер, Пелен, – вежливо качнул головой мужчина, вновь снимая очки и протирая их платком.

Айзек Флипп Грангарий, глава аналитического отдела Тайной канцелярии и доверенное лицо ее главы – герцога Эмилия де Кадса, командированный в Гардаград несколько декад назад. Его собеседником был Пелен де Мюррей, приходившийся троюродным братом всесильному первому советнику короля, герцогу де Мюррею.

– Рад, что вы откликнулись на мою просьбу встретиться, – жестом подзывая официантку, сказал Пелен.

– Кто я такой, чтобы отказывать вам, представителю высшей аристократии королевства и приближенному Первого советника Его Величества? – одними губами улыбнулся Айзек.

– Ой, да бросьте, – вернул улыбку Пелен. – Кто-кто, а вы точно можете себе это позволить. И не только можете, но и периодически позволяете. Собственно, именно по этой причине приехал в эту глушь сам, а не стал отправлять никого из своих помощников.

Подошедшая симпатичная официантка поставила перед Айзеком его сок, окинула обоих мужчин быстрым взглядом, и тут же едва заметно раздраженно поморщилась. Как же ей не везет на посетителей! Все денежные достаются этой дурной Монике, а за ее столики вечно лезут всякие нищеброды, которые легче удавятся, чем оставят чаевые.

Однако она была достаточно профессиональна, чтобы внешне никак не показать посетителям свое отношение. По крайней мере, она так полагала. Между прочим, ошибочно, поскольку и Айзек, и Пелен прекрасно прочитали ее эмоции. И оба искренне улыбнулись.

– Я вас слушаю, – нейтральным тоном заявила официантка.

Пелен заказал легкий обед, Айзек еще один сок.

– Смотрю, тут тоже встречают по одежке, – констатировал Пелен, когда девушка, махнув густой гривой светлых волос, удалилась в сторону кухни.

– Провожают тоже по одежке, – добавил Айзек. – Однако, предлагаю перейти к той несомненно важной теме, обсудить которую со мной вы прибыли из самого Яля.

Лицо Пелена мгновенно стало серьезным и сосредоточенным. Айзек внутренне подобрался, ожидая, что тема будет достаточно щекотливой. Иначе такой занятой человек, коим являлся Пелен де Мюррей, не примчался бы столь срочно на встречу. Он не ошибся в своих ожиданиях.

– Разговор пойдет о твоем шефе, герцоге де Кадсе, – глядя Айзеку в глаза, заявил Пелен.

– Да? Любопытно, любопытно, – Айзек сделал из стакана большой глоток, увлажняя внезапно пересохшее горло.

Впрочем, чего он так волнуется? Он предвидел этот разговор еще до того, как на него вышел Пелен. Он был готов к нему. Знает даже результат, к которому будет стремиться Пелен.

– Айзек, ты умный человек, – взгляд Пелена стал пронзительным и даже чуть колючим. – Один из умнейших, с кем мне приходилось сталкиваться на своем немаленьком жизненном пути. С уверенностью могу сказать, что ты знаешь, о чем я буду с тобой говорить. Поэтому сразу скажу, что твое удивленное лицо в ходе нашей дальнейшей беседы я буду воспринимать, как попытку сделать из меня кретина. Договорились?

Айзек сделал еще один глоток. Что ж… Слова Пелена означали, что с ним решили провести жесткие переговоры. Что, в свою очередь, могло говорить лишь об одном – поступок герцога, от которого он его тщетно отговаривал, вызвал чрезмерно отрицательную реакцию у союзных родов. Тоже вполне ожидаемо…

– Договорились, – ответил Айзек. – Я правильно понимаю, что ты в данном разговоре представляешь официальную позицию рода де Мюррей?

– На неофициальной встрече официальную позицию, – поджал губы Пелен, наблюдая за официанткой, направлявшейся к их столику с подносом. – Айзек, что в твоем понимании является официальным? Ты ждешь подписанной бумаги, в которой будет отражен протокол встречи союзных родов?

– Разумеется, нет. Я имел ввиду, что сейчас ты говоришь голосом герцога де Мюррея и других наших союзников, выражая их мнение?

– Да, – Пелен откинулся, позволяя официантке расставить перед ним пару блюд, и продолжил, когда она отошла от столика. – Именно так, Айзек. Скажи мне, по твоему мнению, насколько был прав твой шеф, когда начал общаться с де Ларангом, предложив ему то, что ни с кем даже не подумал согласовать?

Айзек лихорадочно размышлял. Было ясно, что отделаться общими фразами не получится. Говорить, как есть, и будь, что будет? Плохая мысль, но пытаться выкрутиться и выгородить шефа – мысль еще более плохая. Если их союзники, теперь уже бывшие, вынесли по герцогу решение, то он, Айзек, своей попыткой вывернуться обрекал себя на плохие последствия. Очень плохие. Герцога и его семью не тронут, а вот его окружение будут постепенно устранять, начав с ключевых фигур, к которым он однозначно принадлежал. С другой стороны, покинуть герцога сейчас, в трудные времена, означало предательство.

– Пелен, – наконец, принял решение Айзек. – Перед тем, как я начну говорить, скажи мне, по герцогу уже приняли решение? Его хотят оставить одного?

Пелен задумался, а затем в знак согласия на секунду прикрыл глаза.

– Понятно, – вздохнул Айзек. – Я пытался его отговорить. Не получилось. Он хочет во чтобы то ни стало закончить образование Тайгера. С одной стороны, его можно понять.

– Тайгер потенциально сильнейший маг в роду де Кадс за последние двести лет, – заметил Пелен, – Однако, это не оправдывает герцога, который открыто всех предал. К тому же, Тайгер столь же сильно глуп, сколь и одарен.

– С чего это вы взяли? – приподнял бровь Айзек. – Он показывал очень хорошие результаты.

Пелен усмехнулся.

– После происшествия в Яле Тайгер находился у преподавателей на особом контроле. Он прекрасно об этом знал, и, тем не менее, совершил повторный проступок. Такое мог сделать только последний глупец.

– Его красиво подставили, – после секундного промедления сказал Айзек. – Специально.

– Да? И кто же?

– Те самые люди, которые являются ключевыми лицами в торговле артефактами. Два студиоза. Баронеты из Вольных баронств, Гарет Плевакус и Содер Смэлл.

– Про это обвинение в сторону двух первокурсников я уже слышал, – припомнил Пелен. – Честно признаюсь, я до сих пор сомневаюсь в этой версии. Это кем же надо быть, чтобы задействовать в таком деле глупых первокурсников?

Айзек поморщился.

– Глупых? Как бы не так, Пелен. Они не глупее меня!

– Даже так? – в глазах Пелена вспыхнул интерес. – С чего у тебя столь лестное о них мнение?

– Подставили Тайгера, выиграли Весенние соревнования, обеспечив победу своей Академии в общем зачете. Впервые за сто лет! Совместно с Флорами и де Лоренами строят перспективный завод по выпуску специальной стеклянной тары, особенности которой пока держат в секрете. Причем, Флоров и де Лоренов их идея заинтересовала столь сильно, что они отдали баронетам треть долей в общем предприятии!

– Ого! – Пелен был впечатлен. – Сильно.

– Не то слово, – вздохнул Айзек. – Это я прошелся по самым верхам. Если расскажу тебе все, что накопал про них, ты будешь впечатлен гораздо сильнее.

– Твоим источникам можно верить?

– Можно. Моему человеку удалось подружиться с другом Гарета и Содера. Очень болтливый паренек по имени Тин. Он в курсе всего происходящего в Академии. Настоящий кладезь.

– Убедил.

– Кстати, герцог мне поручил узнать как можно больше про экспедицию, которую организовали маги в Проклятые земли.

Пелен весь подобрался.

– Удалось что-то выяснить?

– Да. Прежде всего, отмечу тот факт, что экспедицию организовали не маги.

– Да? – искренне удивился Пелен. – А кто?

– Лица, представляющие криминальный мир. Некий Хромой. Настоящий владелец таврены «Синяя яма». В Проклятые земли ушел его ближайший помощник и еще несколько бандитов. С ними отправились Содер и Гарет.

Пелен покачал головой.

– Я думал, это серьезная экспедиция, в которой сильные маги, а тут… Бандиты и два студиоза-первокурсника. Они там погибнут.

– Не факт, не факт, – не согласился с ним Айзек. – Более того, мне кажется, что именно такой состав способен достичь успеха там, откуда бежали даже архимаги.

– Сомнительно. Впрочем, посмотрим.

– Да.

Некоторое время собеседники сидели молча. Один неспеша доедал свой обед, другой задумчиво рассматривал пустой стакан.

– Айзек, если мы тебя попросим на некоторое время оставить герцога без советов, что ты за это попросишь в ответ? – нарушил молчание Пелен.

Вот и добрались до главной темы разговора, ради которого он приехал, подумал Айзек.

– Это пахнет предательством, – отозвался Айзек, продолжая рассматривать стакан. – Предателей никто не любит.

– Мы тебя не просим никого предавать, – Пелен сделал упор на «мы». – Просим, например, на некоторое время заболеть. В ответ обещаем, что никто из твоих сотрудников в грядущих разбирательствах не пострадает. Остался вопрос, чего хочешь ты?

– А если я отвечу отказом?

– Не хотелось бы терять столь ценного аналитика.

– Ясно, – Айзек прикрыл глаза. – Тогда спрошу тебя, а что можете предложить Вы?

Пелен помедлил с ответом. Отодвинул пустые тарелки, обмакнул губы салфеткой и тихо сказал:

– Я слышал, ты пару раз намекал своему начальнику о представлении тебе какого-нибудь титула, что открыло бы тебе двери в аристократические круги.

– Да, намекал, – не стал отрицать Айзек.

Уточнять, откуда эта информация появилась у Пелена, он тоже не стал. Тут было все предельно ясно, поскольку свои намеки он делал герцогу в приветных беседах, когда они оставались с глазу на глаз. Герцог ему обещал при случае в этом посодействовать, но обещать не означает жениться. Слова так и остались словами.

– Герцог де Кадс рассказал нам об этом пару сезонов назад, на охоте. Не буду скрывать, что он очень смеялся над твоим желанием войти в аристократические круги. Вот, послушай сам.

Пелен достал маленький кристалл, провел над ним рукой, и Айзек услышал веселый голос, под взрывы смеха большой компании рассказывавшего о жалком простолюдине, который посмел мечтать о том, чтобы сесть с ними за общий стол. Со слов рассказчика всем стало известно, что тот простолюдин был очень умным, но при этом одновременно тупым, раз посмел простить его, сторонника идеи о классовом обществе, о титуле. Голос без сомнения принадлежал де Кадсу, и обсуждал он… Айзека!

Когда запись закончилась, Пелен торопливо убрал кристалл в карман. К его огорчению, он не смог найти отражение эмоций на бесстрастном лице собеседника.

– Любопытно, любопытно, – прошептал Айзек.

– Мы предлагаем похлопотать о присвоении тебе титула барона, – продолжил Пелен. – Причем первый же шаг мы готовы сделать прямо сейчас. Так сказать, безвозмездно.

– Что за шаг?

– Ты должен жениться на четвертой дочери графа де Мурена, Алексии. Все согласовано. Граф согласен и Алексия тоже. Свадьбу мы можем сыграть сразу, как только ты приедешь в родовое имение де Муренов.

– Интересно, – склонил голову Айзек, лихорадочно вспоминая все, что он знал о де Муренах.

Старый род. Обедневший. Относился к нейтральным родам, стремившихся избегать каких-либо интриг.

– Этот шаг необходим для легализации нашего прошения о предоставлении тебе титула барона. Прошение подаст лично герцог де Мюррей.

– Уверен? Де Кадс мне тоже обещал, однако…

– Даю слово аристократа!

– Хм… У меня есть время подумать?

– Конечно, – широко улыбнулся Пелен. – До завтрашнего вечера.

Он ликовал, нутром чувствуя, что Айзек УЖЕ согласился. Все-таки, как же он удачно сделал запись с охоты! Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, если бы не эта запись, где подвыпивший де Кадс весьма резко и зло посмеялся над заветной мечтой своего подчиненного. Подчиненного, во многом благодаря которому работа Тайной канцелярии в последние годы была образцовой.

Можно считать, что с этого момента герцог остался без своего аналитика. Без своей правой руки. Теперь посмотрим, что ты на самом деле можешь, Эмилий де Кадс! Осталось выполнить обещание и присвоить Айзеку титул барона, после чего можно будет переманить его на работу к себе. Или оставить там, в Тайной канцелярии. Айзек неплохо будет смотреться его первым заместителем, когда он, Пелен, займет место де Кадса.

Гарет

Выглянув из укрытия, Кольд моментально оценил обстановку, и рукой приказал сидеть нам на месте. Рядом со мной сидел Содер, чуть дальше Сиплый, еще дальше – все остальные. Последним был Лука. С обнаженным мечом в руке, он контролировал противоположный выход из узкой улочки, где мы спрятались от последнего костяного рыцаря. Всех остальных нам удалось истребить. Амулеты в зоне действия Глаза Демона не работали, поэтому пришлось это делать вручную. Учитывая, что зачарованные клинки имелись лишь у пятерых, открытый бой получился тяжелым и напряженным. Нам откровенно повезло, что скелеты были заторможенными. Вышли без потерь. Кому расскажешь, не поверят!

– Что там? – нетерпеливо прошипел Сиплый.

– Пока никого, – сдавленно ответил Кольд. – Нужно идти дальше!

– А рыцарь?

– А что, рыцарь? – я вмешался в разговор. – Он опоздал! Мы выждали положенные пятнадцать минут, и теперь можно валить куда подальше! Или ты боишься, что он обидится?

Сиплый махнул рукой.

– Ладно, идем! Только куда?

– К центру полусферы, – очнулся Содер, ткнув пальцем на северо-запад. – Туда! Там лежит Глаз Демона.

– Может, посмотрим на указатель? – предложил Лука.

– Скорее всего, он тоже не работает, – покачал головой Содер.

Я встал и подошел к Луке.

– Лучше проверим. Доставай.

В руке наемника сверкнул диск. С легким щелчком открылась крышка, и я увидел знакомый светло-зеленый фон с красной стрелкой, перекрывавшей треть расстояния между двумя рисками.

– Работает!

– Не может быть! – к нам подскочил Содер. – Точно, работает. Я же говорил! Артефакт именно там, куда я показывал!

– Молодец! Повесь себе медальку за это, – я прикинул расстояние до Глаза. – Нам шагать полторы версты. Идем?

– Ладно, идем! – согласился Сиплый, жестом поднимая всех остальных.

Первым из переулка выскочил Лука.

– Чисто! – крикнул он, крутанув головой по сторонам.

Я покинул переулок следом за Сиплым. За моей спиной пыхтел Содер, а замыкал процессию Кольд. На улице, оказавшейся достаточно широкой для наличия двух полноценных проезжих частей, между которыми имелись полуразрушенные каменные клумбы и фонтаны, бандиты мгновенно сгруппировались вокруг меня и американца.

– Смотрим в оба! – распорядился Сиплый, и мы двинулись вперед.

Прошли два квартала и повернули на перекрестке направо, на более мелкую улицу. Здания тут были даже повыше – в среднем по пять этажей. Два дома, явно относившихся к казенным учреждениям, возносились на высоту в восемь этажей, а в конце улицы имелась высокая башня, когда-то принадлежавшая неведомому магу. Вернее, роду, к которому маг принадлежал. Эту башню мы заметили давно, еще на подходе к городу – она значительно возвышалась над всеми другими строениями.

К слову, мы рассмотрели еще несколько точно таких же сооружений, находившихся в других частях Лунграда.

Пройдя метров сто, мы уткнулись в завал, образовавшийся из-за обрушения внешней стены прилегающей к улице пятиэтажки. Взобравшись на вершину огромной кучи камней, мы еще раз посмотрели на указатель. Глаз Демона находился где-то за башней.

– Артефакт движется, – неожиданно заявил Злой.

– С чего ты взял?

– Когда мы смотрели на ваш указатель в последний раз, он был там, – палец Злого уткнулся левее башни. – Теперь же он там! Чуть ли не за башней.

– Да, он прав, – поддержал его Кольд. – Метров на двести артефакт ушел.

– Нежить? – все уставились на нас с Содером, ожидая нашей подсказки.

Быстро же наши спутники привыкли осуществлять разведку исключительно с нашей помощью.

– Чего вы на меня смотрите, как будто я последнее пиво на землю вылил!

– Так это… – начал Кольд и почти сразу же хлопнул себя по лбу. – Ах, да! Глаз Демона нейтрализует почти всю магию…

– Придется идти и смотреть своими глазами, кто там таскает наш артефакт с места на место, – сделал вывод Силпый и первым начал спуск.

Спускаться с каменной горы оказалось куда сложнее, чего карабкаться на нее. Пару раз булыжники под моими ногами начинали качаться, и мне с трудом удавалось сохранять равновесие. То же самое происходило и у Содера, который один раз даже проскользил по мелким камешкам метра на полтора вниз, и наверняка бы полетел головой вперед дальше, если бы не подоспевший Злой, своевременно схвативший его за руку.

Когда до дорожных плит оставалось всего несколько прыжков, Лука резко выкрикнул:

– Стоять! Не шевелиться! – и мы все мгновенно замерли, настороженно глядя по сторонам.

На первый взгляд, опасности никакой не было.

– Смотрите, – Лука поднял из-под ног камешек и кинул его вниз, в бесформенную кучу земли у подножия завала.

Камень ударился об нее и отскочил в сторону, прокатившись по дорожным плитам.

– Странно, – Содер провел по волосам пятерней. – Как будто это не земля, а резина.

– Резина? – переспросил Сиплый. – Что это такое?

– Специальное магическое вещество, – я грозно покосился на одногруппника. – Редкое. Ты о таком не слышал. Отличается тем, что отлично пружинит.

– Может, это она и есть? – предположил Сиплый.

– Сейчас, проверю, – я сделал шаг, ступая на следующий камень.

Любопытная субстанция. Попробую ткнуть ее клинком. Или разрубить.

– А эта ваша резина тоже может шевелиться? – вдруг спросил Лука.

– В смысле, шевелиться? – я резко остановился.

В тот же миг камень, на который я перенес свой вес, предательски качнулся и скользнул вниз, увлекая меня за собой. Прямо на бесформенную кучу!

– А-а-а-а!!!

Ринувшиеся ко мне товарищи перехватить меня не успели, и я следом за камнем приземлился в кучу. Вот только камень отлетел в сторону, а мои ноги, к моему величайшему ужасу, по колено вошли в коричневую массу.

– А-а-а-а-а!!! Спасите!!!

Судорожно цепляясь за камни, я попытался вытащить ноги, но они словно попали в бетонную ловушку. Масса схватила их намертво… Страх сковал мои мышцы и затуманил мысли. Я почувствовал легкое покалывание в районе правой пятки, и меня объяла животная паника.

– Меня жру-у-ут!!! – нечеловеческим голосом взвыл я.

Выхватив клинок, принялся яростно им бить по чудовищу, но он отскакивал, не нанося тому никаких видимых повреждений. Подбежавшие товарищи тоже обрушили на него град ударов, однако эффект был тем же. Покалывание началось в районе колена на другой ноге. Нет, мне не едят заживо, а растворяют! Как паук, впрыскивающий яд в свою жертву.

– Мои ноги-и-и-и!!! – мой истошный вопль был слышен, наверное, даже в Гардаграде. – Они растворяются-я-а-а-а-а!!!

Внезапно страх отступил на задний план, и я словно взглянул на ситуацию со стороны, глазами другого человека. Странный эффект, настигающий только тех людей, что перед этим испытали по-настоящему сильные эмоции. Очень напоминало состояние, когда в тебя влили огромную дозу успокоительного, и ты потерял всякую способность испытывать хоть какие-нибудь эмоции.

Все, это конец… Сходил, называется, за артефактами. Причем, сам же предложил. Сам являлся зачинщиком этого сомнительного мероприятия. Прав был америкос, назвав меня тогда сумасшедшим.

Глядя на суетившихся спутников, я внезапно вспомнил, как мы с Содером попали в этот мир. Вспомнил про наш глупый спор. Вспомнил напряженную учебу, которой мы отдавались душой и телом. Проскочили фрагменты памяти, запечатлевшие наше посвящение в студиозы. Весенние соревнования… Договор с де Лоренами и Флорами…

Сквозь вату в ушах донесся голос Сиплого:

– Не получается! Рубите ему ноги!

Я дернулся. Неужели есть шанс? Тут же обмяк. Как мне выбраться из Проклятых земель без ног? Гиблое дело. Видимо, так же подумал и Содер, остановивший уже замахнувшегося для удара Кольда.

– Стоять! Не сметь! – крикнул он, и приблизился ко мне. – Гарет! Ты в норме?

Кстати, Содер! Только сейчас я осознал, что вшивый американец все это время молча стоял и с ухмылочкой наблюдал за моими мучениями! Эмоции вернулись так же внезапно, как и пропали. Схватив негодяя за отворот его куртки, я рявкнул ему прямо в нос:

– Сделай что-нибудь!!! Иначе я сдохну, и ты останешься тут один!!!

От сильной пощечины у меня зазвенело в ушах.

– Не сдохнешь! – заорал мне в самое ухо Содер. – Еще никто не умирал от того, что наступил в чье-то дерьмо!

Я задохнулся от возмущения. Что за чушь он несет?

– Сам ты де… – на этом я умолк.

В моей памяти молнией вспыхнул давний вечер, когда мы с Содером долго смеялись над отрывком из книги Зула. Там в ироничной форме описывалась трехлетняя работа двух магов по исследованию неизвестного вещества, встречного в Проклятых землях. Они выступали на различных конференциях и совещаниях, обсуждая свойства этого вещества, возможности его изготовления и применения. Затем кто-то из королей даже выделил им деньги на дальнейшие исследования, и маги набрали себе штат помощников, сняли отдельные помещения. В общем, развернулись ребята по-полной. Особенно после того, как к проекту подключилась известная торговая династия.

Бурная деятельность продолжалась ровно до тех пор, пока следующая экспедиция не выяснила, что сие вещество являлось вполне обычными экскрементами какой-то здоровой твари. То есть, если по-простому, дерьмом… Мне не ведомо, что стало с теми двумя магами, но я точно знаю, что после этого появилось выражение «засунули казну в г…о».

После слов Содера тишина держалась минуту. За это время я с совершенно спокойным видом достал из рюкзака флягу с водой, полил коричневую кучу, после чего без особого труда вытащил ноги.

Сапоги и штаны чуть выше колена оказались испачканы, и я слабо себе представлял, как можно было удалить эту «грязь» в текущем положении. Придется пока ходить так. Потом, на привале, сменю штаны, а сапоги помою в ближайшем ручье.

– Шевелиться? – глянул я на Луку.

– Мне показалось…

– Ну, что встали? – обратился я к остальным товарищам, которые продолжали молча стоять, опустив клинки вниз, и смотреть то на меня, то на кучу. – Идем? Или так и будем стоять?

Первым очнулся Сиплый.

– Ты только что орал так, как будто Кольда через задницу рожаешь. Причем, вместе с доспехами! И тут раз, такой невозмутимый! Будто ничего и не было!

Мне внезапно стало стыдно за свой показанный перед всеми страх.

– Да, орал, – моментально приняв решение, согласился я. – Так это я не просто так орал! Я вашу готовность проверял. Смотрел, как быстро сможете помочь.

– Да, ну! – склонившись, хлопнул себя по коленям Кольд. – А чего это у тебя штаны мокрые?

– Что? Мокрые? – рука против воли устремилась к промежности. Нет, сухие! А чего это вдруг все заулыбались, словно подарки под новогодней елкой увидали? А-а-а… Это у Кольда чувство юмора проснулось, подколоть решил. – Ты, Кольд, не о том думаешь!

– А о чем думать надо?

– Видимо о том, как надо правильно спасать угодившего в дерьмо друга, – усмехнулся Сиплый. – Идем дальше, парни.

Все быстро прыгнули с последних камней вниз.

– Я честно вам говорю, – повысил голос я. – Я посмотреть хотел, как вы будете меня спасать! И не спасли ведь!

– Да, да, мы так и поняли, – бросил через плечо Сиплый. – В следующий раз обязательно спасем. Идем уже.

Почему мне кажется, что он старательно пытался скрыть улыбку. Подозрительно присмотревшись к остальным, я обнаружил то же самое.

– Злой! – ткнул я ближайшего. – Ты мне тоже не веришь?

Тот вскинул руки.

– Верю! Ты не испугался. Просто нас проверял! Потому и орал так сильно, что все твари в ужасе разбежались!