Текст книги "Поход (СИ)"

Автор книги: Владимир Снежкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

– Зато здесь, гляжу, пруха, – мужичок кивнул на телеги. – Меня Корявым кличут. Слыхал?

– Слыхал. Ты из кодлы Хромого, – Хлопок чуть расслабился.

Хромого он пусть и не знал лично, но был о нем наслышан. Серьезный вор, не терпевший на своей территории беспредела. Соответственно, его люди тоже жили по понятиям, что означало наличие возможности с ними договориться. Если ты, конечно, не беспределил во владениях Хромого. Слава Валесу, что именно этого Хлопок всеми силами избегал.

– Верно, – подтвердил Корявый. – Хлопок, вот ты, говоришь, покуролесил. А сейчас куда? Город, где можно положняковую долю в воровскую катку занести, не по этой дороге.

Хлопок кивнул. Логичная предъява. Эх… Если бы не эти девки, то он бы обязательно завернул в ближайший город и сдал долю в общак. Теперь придется объяснять, что ты не верблюд. И лучше говорить правду! Пусть вообще Корявый сам посмотрит, сколько они взяли, оценит, и Хлопок тут же ему отдаст причитающиеся местным ворам бабки.

Подумав про это, Хлопок дал знак своим сообщникам, и те вылезли на дорогу. Само собой, оружие все убрали, сообразив, что тут не драка с отрядом стражников будет, а вполне себе конкретный базар с точно такими же ворами и разбойниками, как и они сами.

– Тут такое дело, – помедлив, начал Хлопок. – Мы тут двух девок взяли. Аристократок. Хотим их шаманам за деньги сдать.

– Слышь, Хлопок, девки нас не интересуют, – сплюнул на землю спутник Корявого.

– Кнут! Чего ты лезешь? – одернул его Корявый. – Дай уважаемому человеку слово сказать!

Хлопок про себя довольно кивнул. Ему понравилось, что его назвал уважаемым человеком один из ближайших корешей Хромого. Это хорошо! Значит, о нем они точно слыхали. Надо бы устроить привал и пригласить Корявого и его бродяг к общему обеду, во время которого можно будет открыть несколько бутылок редкого ажуйского вина, отобранного у одного из торгашей. Постараться задружиться. Такие связи точно лишними не будут.

– Так вот, говорю, – продолжил Хлопок, – двух аристократок взяли из известных родов. Сразу поняли, что за нами целую армию шпиков отправят. Вязалово нам устроят. Поэтому и рванули когти сразу к границе. Иначе, зуб даю, заскочили бы на ближайшую катку сдать долю!

– Хммм… – неопределенно протянул Корявый.

– Корявый! – воскликнул Хлопок. – Я готов ее хоть сейчас сдать! Тебе и твоим бродягам. Я тебе верю, как себе! Пойдем, заценишь наш улов и сам определишь долю. А я еще сверху прибавлю от себя!

– Хмммм! – Корявый одобрительно покачал головой и резко свистнул.

Несколько ударов сердца, и на дорогу со всех сторон начали вылезать бандиты. Хлопок оценил их количество и про себя порадовался, что не стал лезть на рожон. Свыше пятидесяти человек, почти треть из которых держали в руках луки! С ними бы расправились, как с цыплятами.

– Дело базаришь, – продолжил Корявый. – Пойдем, посмотрим ваш улов.

Пока между разбойниками шел разговор, Саманта и Синти лежали связанные в крытой телеге, с кляпами во рту, и с ужасом прислушивались. Услышав про Хромого, обе попробовали мычать, на сидевший на козлах бандит живо обернулся и наотмашь стеганул кнутом по прикрывавшей девушек грубой холщовой ткани.

Удар в основном пришелся по Саманте. Она натужно взвизгнула и притихла. Синти предпочла умолкнуть. Через несколько минут разговор стих и девушки расслышали неторопливые шаги. Кто-то откинул с них ткань и они с ужасом уставились на двух мужчин, один из которых был главарем схватившей их банды, а второй… Второго они видели в Гардаграде!

– Хороши красавицы, хороши! – цокнул языком тот, что был из Гардаграда.

Саманта натужилась, припоминая его имя. Вспомнила! Это же Корявый! Он неоднократно приходил к Академии в обществе их одногруппников! Девушка замычала что было сил, языком пытаясь выдавить кляп, но обвязанная вокруг ее головы тряпка надежно удерживала его на месте.

– Да, – важно качнул головой Хлопок. – Красотки!

– А с чего ты взял, что они аристократки? – скептически приподнял бровь Корявый. – Может, это простолюдинки какие. Они хоть назвали, из каких родов?

– Конечно, – ухмыльнулся Хлопок. – Вот эта – Саманта де Лорен, а эта – Синти Флор. Я специально запомнил их имена и фамилии, чтобы сказать шаманам, кого я к ним привез!

– Это хорошо, – хищно улыбнулся Корявый.

Он медленно поднял руку, а затем резко ее опустил. В тот же миг послышались звуки, крики и лязг металла об металл. Хлопок резко исчез из поля видимости Саманты и Синти. Шум продолжался приблизительно с минуту, а затем все стихло.

– Наконец-то, мы нашли вас! – через борт телеги перелез Корявый.

Он протянул руку, сдернул с лиц девушке повязки и вытащил кляпы.

– Спасите нас! – попыталась сказать Саманта, но ее горло было столь пересохшим, что из него вырвался лишь нечленораздельный хрип.

– Воды! – приказал Корявый.

Ему сразу же протянули фляжку. Он прислонил ее к губам Саманты, и она смогла сделать несколько судорожных глотков. Закашлялась. Корявый вынул нож, срезал с нее путы, а затем те же действия повторил с Синти.

– Что с этим негодяем? – отдышавшись, спросила Саманта.

Она рывком сдернула с себя блокирующую магию цепочку и с наслаждением почувствовала токи маны в своей ауре.

– Имеете ввиду Хлопка, леди? Он мертв, – ответил ей Корявый. – Как и все его люди. Больше они никого не схватят.

Синти вдруг подалась вперед, обняла растерявшегося Корявого и разрыдалась.

– Все, все, успокойся. Больше они с вами ничего не сделают, – лицо Корявого выражало сочувствие.

– Они нам ничего не сделали, – сквозь рыдания ответила Синти. – Просто они хотели продать нас шаманам. А уж те…

– Успокойтесь, леди. Уже все хорошо. Сейчас мы отвезем вас в Яль и передадим вашим родственникам.

– Как нам повезло, что вы случайно оказались на этой дороге! – Саманта выглянула из телеги, увидела множество лежавших на дороге трупов, и поспешно уселась обратно. – Иначе нас ждала бы страшная участь!

– Случайно? Нет, – отрицательно покачал головой Корявый. – Наша встреча была не случайна. Мы два дня не вылезали из седел, гнались за этой бандой. Мы сразу поняли, что именно они вас повязали.

– Но как вы их нашли в этих лесах? – поразилась Саманта.

– Нам наводку крестьяне дали. Дальше найти их было уже плевым делом.

– Подожди! – вскинула зареванную мордашку Синти. – Вы специально за нами ехали? Нас спасть?

– Да.

Девушки переглянулись.

– Это Гарет и Содер вас послали? Они уже вернулись из Проклятых земель? – затаив дыхание, спросила Саманта.

Корявый пожевал губу.

– Еще нет, не вернулись. Ждем их и остальных наших парней со дня на день.

– Так кто же вас тогда отправил?

– Ваши родители. Их на Хромого вывела ваша тетушка, Паула де Лорен. Они все очень жаждут вас видеть. Встречу готовят.

Девушки простонали, представив ту встречу.

– Может, не поедем в Яль? – робко спросила Синти. – Давайте лучше в Гардаград уедем.

Корявый фыркнул.

– Чтобы меня Хромой потом убил? Ну, уж нет, леди! Давайте-ка мы вас по домам как-нибудь распределим!

Глава 14

Гарет

Глубоко вдохнув свежий воздух, я глянул вниз. Отсюда, с предгорий Ялового хребта, открывался просто шикарный вид на долину, где среди обширных полей росли частные островки широколиственных деревьев.

– Наконец-то, – блаженно прикрыл глаза Содер. – Выбрались!

– Успели, – я присмотрелся к его ауре, отметив ее перегретое состояние, когда мощность центральных энергоканалов не соответствовала проходимости периферийных. – Еще бы одни день, и нам бы с тобой крышка!

– Парни, – обратился к нам Сиплый. – Вот вы говорите, что Проклятые земли как-то на вас плохо влияют. А почему только на вас? Вон, Орлик и Оксилен никакого дискомфорта там не испытывали.

Я фыркнул.

– Как не испытывали? Орлик потерял всех своих духов, а Оксилен до сих пор в иные планы выйти не может.

Орлик демонстративно прокашлялся.

– Это не явилось вредным воздействием Проклятых земель, – заметил он. – Что ж, господа, как бы нам не было приятно с вами путешествовать, пришла пора разбегаться!

Его слова вызвали всеобщее удивление. Зачем разбегаться, если ближайший путь до Линдкена лежал чуть ли не через самый центр Тардинского королевства?

– Я думал, нам по пути, – почесал затылок Кольд.

– Не совсем, – грустно улыбнулся Орлик. – Нам нужно идти к побережью. Около рыбацкой деревеньки нас ожидает корабль, на котором мы проплывем вдоль южного побережья и сойдем на берег в одной из бухт неподалеку от хребтов Сунтара.

– Ничего себе, неподалеку, – покачал головой Сиплый. – Там не меньше ста верст ходу.

– Это меньше, чем тащить через все королевство закупленную и погруженную на корабль провизию для жителей Линдкена, – пояснил шаман.

– Странно, – пробормотал под нос Кольд. – Я думал, что провизию легко доставить через перевалы Сунтара, соединяющие Тардинское королевство и графство.

– Мы закупали в основном рыбу. Это самый дешевый продукт, если обойтись через посредников и обратиться напрямую к рыбакам. Сейчас ею забиты все наши трюмы. Уверен, эти запасы помогут многим нашим согражданам избежать голода.

Сиплый вскинул руки.

– Ладно, не будем спорить. Давайте доедем до постоялого двора Захадия и там разделим артефакты.

Шаманы не стали возражать, и мы тронулись дальше. Ехали не особо быстро, но все равно подняли немало пыли над грунтовой дорогой. Подозреваю, что вышедший навстречу Захадий заметил нас благодаря именно этим пыльным облакам, медленно оседавшими за нашими спинами.

– Сиплый! – еще издали вскричал он. – Вы вернулись!

– А то! – в ответ усмехнулся бандит. Подъехав к номинальному владельцу постоялого двора, он спешился, и они обнялись. – Рад тебя видеть, старый разбойник!

– Я тоже рад! – Захадий пробежался глазами по остальным членам отряда. – Смотрю, у вас все удачно прошло. Без потерь выбрались. А это что, с вами?

Он кивнул в сторону насторожившихся шаманов.

– Да, с нами. Они из того десятка, который зашел в Проклятые земли перед нами, – Силпый поджал губы. – Как видишь, им повезло меньше.

Захадий крякнул.

– На все воля богов. Однако, что же мы стоим? Пойдем внутрь. Я велю вас накормить. Эй! Натан! Эрик! Примите коней!

Мы спешились, сняли с коней ценный груз, сдали их двум хмурым здоровякам и вошли в знакомый двухэтажный дом, первый этаж которого занимал большой обеденный зал, кухня, подсобные помещения и комнаты для прислуги, а на втором находились гостевые номера.

Завидев нас, девушки-официантки сразу засуетились, забегали. На кухне загремели кастрюли.

– Захадий, нам бы отдельную комнату, – многозначительно попросил Сиплый.

Хозяин двора понимающе кивнул и дал знак следовать за ним. Мы прошли через зал, миновали кухню, и вышли в узкий коридор, в конце которого обнаружилась ведущая вниз лестница. Я не сдержался и хмыкнул. Прямо как в Синей яме, под которой Хромой устроил несколько комнат.

Спустившись вниз, мы очутились в сравнительно большом зале, который в связи с отсутствием окон освещался магическими светильниками. Из мебели тут имелись два больших стола, десяток кресел, мягкие диваны около стен и трехстворчатый шкаф под потолок.

– Захадий, сколько времени будут готовить обед? – деловито поинтересовался Сиплый.

– Я ждал вашего возвращения, поэтому выписал из деревни двух поросят. Они сейчас бегают на заднем дворе, – хозяин двора потер подбородок. – Одного зажарим целиком, из второго сделаем замечательное жаркое. Думаю, около полутора часов на это уйдет.

При этих словах мой живот заурчал, дав знать, что после завтрака прошло уже много времени и пора бы давно дать ему что-нибудь пожевать. Все-таки мы ехали без обеда, спеша как можно быстрее пройти перевалы.

– Нам как раз хватит, чтобы разобраться. Пусть накрывают наверху. По готовности позовешь, – Захадий понятливо кивнул и умчался наверх, не забыв прикрыть за собой дверь. Сиплый ткнул пальцем на правый стол. – Выкладываем артефакты тут.

– Только аккуратнее! – взмолился Содер, видя, как Злой открыл свою сумку и приготовился вывалить из нее магические предметы точно так же, как обычно люди вываливают на помойку мусор.

Однако Злой не воспринял его слова на свой счет и начал наклонять сумку.

– Эй! Злой! Ты не слышал? – прикрикнул на него Сиплый. – Тебе говорят!

Злой дернулся, поспешно поставил сумку на кресло и начал извлекать из нее артефакты вручную. Вскоре на столе образовалась огромная куча, от которой веяло магией едва ли не на физическом уровне. Содер тронул меня за руку и глазами указал на мой рюкзак. Я вздохнул, снял его с плеча и выложил в общую кучу оставшиеся магические предметы. Непонятный переливающийся шар, обнаруженный в подземельях Берва, я доставать не стал. Нутром чувствовал, что это далеко не простой артефакт, поэтому решил сохранить его себе. Когда вернемся в Академию, обязательно попытаемся найти упоминания о нем в библиотеке. Если не получится, спрячем на Карибах до лучших времен.

– Злой! Бери с собой трех бойцов и дуй наверх, – распорядился Сиплый. – Будешь на стреме.

Злой замешкался.

– Дык… А моя доля? – робко поинтересовался он.

– Твоя доля будет после того, как вернемся в Гардаград и толкнем эту кучу! Сейчас мы выделяем доли Орлика и Оксилена.

– Лука, – подал голос Кольд. – Ты давай, иди с ними. Поможешь.

Когда бойцы ушли, мы приступили к дележу. Сиплый сразу предложил шаманам четвертую часть артефактов, на что те громко заголосили, взывая к нашей совести и вспоминая предложение Содера, сделанное им еще по пути в Зайлец, согласно которому следовало разделить все магические предметы поровну. Кстати, я тогда его поддержал.

– Что??? – взревел Кольд. – Половину??? Да я легче вас грохну, чем отдам столько!

– А сможешь? – ощерился Орлик и сжал кулак.

Кольд в тот же миг схватился за горло и повалился на пол. На счастье шаманов мы с Содером успели встать на пути остальных наших соратников, бросившихся на них с ножами.

– Тихо!!! – я почти мгновенно создал маленькое облачко праха и подвесил его перед собой. – Если еще кто-то дернется, останется без самого главного органа своего тела!

Все мгновенно замерли.

– Орлик! Отпусти Кольда! – приказным тоном попросил Содер.

Шаман разжал ладонь и Кольд с хрипом набрал полную грудь воздуха.

– Требую от всех спокойствия, – стараясь придать голосу ледяной холод, негромко сказал я. – Если кто-то будет качать права на повышенных тонах или начнет распускать руки, тот останется без своей доли. Это касается всех!

– Поддерживаю! – заявил Сиплый. – Нужно договариваться, а не убивать друг друга!

Орлик склонил голову, признавая свою вину.

– Я согласен с вами, – шаман шагнул к Кольду и помог ему подняться на ноги. – Прошу прощения, Кольд. Сам понимаешь, последние дни были напряженными. Я потерял всех своих воинов. Вот нервы и начали шалить.

Кольд смерил его гневным взглядом и отошел, ничего не сказав в ответ, хотя сам же и спровоцировал конфликт.

Переговоры о размере причитающейся добычи длились еще полчаса. Протекали они в спокойном русле, с приведением доводов и контрдоводов. В общем, проходили так, как и должны были проходить у всех цивилизованных людей. Несмотря на нашу с Содером поддержку, шаманы с огромным трудом выторговали у Сиплого одну треть. Однако не слишком расстроились, поскольку благодаря той же поддержке, они получили три четверти Бастионов и Жезлов Тьмы. Также они забрали все пять обнаруженных ножей Кадина – по этому пункту не возникло даже намека на спор, поскольку ножи использовались исключительно при жертвоприношениях, практика которых имелась только у шаманов.

От Глаз Демона почему-то отказались, хотя, на мой взгляд, именно этот артефакт, способный надежно и эффективно нейтрализовать магов, имел ценность для фронта. Можно было сосредоточить своих одаренных на каком-нибудь одном направлении, а остальные прикрыть Глазами Демонов.

Вместо них они попросили отдать им все Шары Силы, предназначенные для сбора и предварительного хранения магической энергии. Артефакт, имеющий гораздо меньшую ценность. По мне, так эти шары вообще не были нужны, поскольку маги уже давно научились самостоятельно делать подобные артефакты. Пусть их изделия в десятки раз менее эффективными, но они все же были! Но, как говориться, на нет и суда нет. Шаманы получили все Шары.

Несмотря на казалось бы всеобщее согласие, в душе у меня царапнуло. Перед глазами маячили воспоминания, когда шаманы и их воины добровольно вызвались идти впереди отряда, активируя на себе ловушки лича. Сейчас Кольд и Сиплый низвели это все до простого, ничем непримечательного факта, во весь голос заявляя, что точно так же пожертвовали собой, согласившись на путешествие к Зайлецу. Пожертвовали, как же… Прячась под Бастионом и защитными амулетами, в то время как бойцы шаманов шагали в ловушки под защитой лишь своих легких кожаных доспехов.

Само собой, эти поступки не казались равноценными ни мне, ни Содеру, но переспорить Сиплого мы не смогли. Почувствовав надвигающуюся ссору, мы сдали обратно, после чего шаманы и наши соратники ударили по рукам.

Сортировка магических предметов и их распределение по сумкам отняли немало времени. Только мы успели закончить, и я облегченно вытер рукавом вспотевший лоб, как дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась голова Луки.

– Парни, там нас Захадий жрать зовет.

– Сейчас подойдем, – ответил ему Сиплый, и Лука исчез. – Ну, что? Вроде все?

– Да, все, – Орлик покрутил в руках серую палочку. – Осталось только вот это. Гарет отложил этот предмет в сторону.

Я махнул рукой и коротко пояснил:

– Это портативный телепорт. Вернее, одна его половина.

– А вторая?

– Видимо, где-то потерялась, – пожал я плечами. – Можно выбросить.

Шаман положил якорь телепорта на стол и взвалил на плечи одну из двух причитающихся им седельных сумок. Вторую закинул себе на плечи Оксилен, согнувшись под ее тяжестью.

– Оставьте пока сумки здесь, – предложил шаманам Сиплый. – Незачем их в общий зал тащить.

– Сиплый, мы не останемся на обед, – ответ Орлика нас огорошил.

– Почему?

– Чем раньше мы прибудем в Линдкен, тем меньше погибнет наших героев.

После этих слов шаман еще больше возвысился в моих глазах. Жаль, что таких людей, способных пожертвовать собой и своими интересами ради других, очень и очень мало. Да что там! Я сам был не способен даже на десятую часть того самопожертвования, которое проявили шаманы. От осознания этого факта мне стало стыдно.

– Боюсь, лишний час-два особой роли не сыграют, – заметил Кольд.

– Для вас нет, – степенно ответил шаман, шагнув к дверям, – а для наших воинов, продолжающих гибнуть в борьбе с коварным и злобным врагом, значение имеет каждая минута.

На мгновение мне померещилось, что над головой Орлика сверкнул нимб. Святой человек!

– Подождите! – я метнулся вперед и первым выскочил в дверь.

На кухне я моментально разыскал Захадия, и в ультимативном тоне потребовал от него собрать снедь на двух человек, достаточную для четырехдневного путешествия. Именно столько времени по моим расчетам шаманы затратят на преодоление четырехсот верст до побережья, используя коней с иглами Латаса.

Также попросил выделить для шаманов еще одного коня из табуна Захадия, состоявшего из двух десятков голов. Он уперся, но я пообещал щедро заплатить, и Захадий сразу согласился, пообещав выделить самого лучшего.

Этот конь нужен был для перевозки провизии, поскольку своих лошадок шаманы используют для транспортировки тяжелых сумок с артефактами.

– Четверть зажаренного поросенка отрежь! – крикнул я вдогонку Захадию, побежавшему на улицу.

– Спасибо, Гарет, – услышал я за спиной голос Орлика.

Обернувшись, я обнаружил шаманов, покачивающихся под тяжестью сумок, и остальных своих соратников, выглядывающих из-за их спин.

– Не за что, Орлик, – я первым направился к выходу.

Пройдя в обратном порядке коридоры и обеденный зал, мы вышли во двор, где оба конюха Захадия уже седлали двух коней. На третьего – крупного гнедого жеребца, превосходившего лошадок шаманов раза полтора, крепили только седельные сумки.

– Подождите еще минут десять, – попросил я Орлика. – Сейчас Захадий притащит харчи. Поедите по дороге!

– Не стоило беспокоиться, Гарет, – Орлик скинул сумку около своей лошади. – У нас еще кое-что осталось.

– Осталось? Ты про те сухари, от вида которых всех начало мутить?

– Да.

– Я думал, ты их выбросил! Выбрось. Сейчас Захадий принесет нормальную еду. Я даже сказал ему отрезать четверть зажаренного поросенка!

– О! – шаманы переглянулись. – Спасибо, Гарет!

– Не за что! – я помог шаманам водрузить сумки на их маленьких, но при этом чрезвычайно выносливых лошадок.

В конце нам подсобил Содер, который пришел вместе с Захадием и несколькими девушками. Последние несли корзины, источающие такие умопомрачительные ароматы, что у меня свело живот.

– Вкусно пахнет! – потянул носом Оксилен.

– Так, может останетесь на обед?

– Нет, нет, мы по пути, – поспешно отказался Орлик.

Со стороны таверны к нам подошли Сиплый и Кольд. Они коротко попрощались с шаманами, пожелали им удачной дороги и ушли обратно. Сиплый успел шепнуть мне на ухо, что если мы задержимся еще минут на двадцать, то от поросенка нам останутся только кости.

Между тем девушки сложили всю провизию в сумы и тоже удалились. Во дворе остались только шаманы, да я с Содером.

– Ну, что, – вздохнул Орлик, запрыгивая на свою лошадку и беря за уздцы гнедого коня. – Пришла пора прощаться и с вами, друзья! Думаю, я смело могу вас называть друзьями?

– Конечно, Орлик! – воскликнул Содер.

– Орлик, – счел нужным добавить я. – Если ты когда-нибудь будешь проездом через Гардаград, зайди в Академию. Мы будем рады тебя видеть! Посидим, поболтаем.

– С радостью! – улыбнулся Орлик. – В свою очередь, я тоже приглашаю вас в гости. Если будете в Линдкене, спросите про шамана Орлика. Думаю, вас ждет большой сюрприз!

– В смысле? – не понял я.

– Мы там известные личности в кругу шаманов Линдкена. Уверен, вам о нас расскажут много интересного.

– Понял, – в ответ улыбнулся я.

Шаманы тронули коней. Мы с Содером шагнули следом.

– Прощайте, друзья! – крикнул Содер.

– Прощайте! – ответили шаманы.

Внезапно перед моими глазами вновь мелькнули воспоминания. Воины, исчезнувшие в пучине смертельных заклинаний лича; Оксилен, обреченно бредущий в авангарде в ожидании страшного удара; уничижительные замечания Сиплого при распределении добычи… Черт! А ведь еще были духи Орлика, которых мы с Содером перебили!

Последнее стало последней каплей.

– Стойте! – громко крикнул я и уверенно полез запазуху. Достал переливающийся шар и протянул его Орлику. – Держи!

– Что это? – насторожился шаман.

– Это редчайший артефакт! О нем нет упоминаний в книгах, но… – я помялся, опустив глаза в землю. – Думаю, что он очень могущественный. Орлик, Оксилен, простите меня! Из-за своей корысти я утаил его.

– А что он делает? – вытянул шею Оксилен.

Я вздохнул.

– Не знаю. Хотел это выяснить в Академии. Однако об одном свойстве я могу говорить уже сейчас. Именно благодаря этому артефакту нас не трогала нежить!

– О-о-о-о!!! – глаза шаманов разгорелись алчным огнем.

– И ты отдаешь его нам? – прошептал Орлик.

– Да! – я вложил шар в его руку. – Если заберу себе, то до конца дней меня будет мучить совесть! Вы пожертвовали в походе многим. Своим воинами, духами… Получили страшные раны, которые будете лечить годами! Бери! Он ваш по праву!

Орлик взял артефакт, посмотрел на него и судорожно убрал во внутренний карман.

– Спасибо, Гарет!

– Удачи вам, ребята!

Мы с Содером еще долго стояли, смотря вслед удаляющимся шаманам.

– Как ты думаешь, я правильно поступил? – спросил я у Содера, когда всадники исчезли за деревьями, за рощей которых терялась дорога.

– Безусловно! – хлопнул он меня по плечу. – Ты молодец, Гарет. Правильный поступок. Я горжусь тобой!

– Просто я подумал, что так будет справедливо. Они и так натерпелись в походе. Лишились всех воинов. Оксилен из-за полученной раны еще долго не сможет колдовать. Орлик потерял из-за нас всех духов. И тоже аурную рану имеет, которую лечить нужно год.

– Это минимум, – добавил американец.

– Вот именно. Так что пусть этот шар будет у них. Я не сомневаюсь, он принесет им удачу.

– И пусть эта удача будет большая! – с жаром воскликнул Содер.

Я еще раз помахал рукой вслед исчезнувшим из поля зрения шаманам.

– Да, да. Пусть она будет огромной!

Проклятые земли

Задреб

Васий Зулий страшно оскалился. Маги передали Маяк шаманам. Что ж, значит кордам выпала честь первыми пополнить ряды его нежити. Скоро… Очень скоро… Осталось подождать еще совсем чуть-чуть. В сравнении с тремя столетиями, лишь одно мгновение.

Спустя несколько часов

На живописной лесной поляне

Расположившись под раскидистой кроной могучего бука, успевшего застать последние дни Циргала, Орлик и Оксилен с наслаждением уминали четвертинку жареного поросенка, врученного им благодаря усилиями Гарета. Обглодав очередную косточку, Орлик с сожалением посмотрел на тушку, на которой оставалось еще довольно много мяса.

– Наелся! – изрек он и вытер руки о траву.

– Я тоже, – ответил Оксилен, отбрасывая в сторону голую кость. – Тут нам еще на завтрак осталось.

Орлик глянул на склонившееся над горизонтом светило и с задумчивым видом поковырялся в носу.

– Как думаешь, продолжить путь до заката или остановиться тут?

Оксилен усмехнулся.

– Остановиться? А как же твои слезные упоминания о наших умирающих героях, которыми ты накормил тардинцев?

Орлик поморщился.

– А что мне оставалось делать? Все иные объяснения выглядели подозрительно, а уходить от них нужно было немедля.

– Да, да, – Оксилен завернул остатки поросенка и бережно уложил сверток в плетеную корзину, – я уже слышал твои объяснения. Ты боялся, что они поменяют свое решение и отберут у нас артефакты.

– Я бы на их месте именно так и сделал, – прямо заявил Орлик.

Оксилен усмехнулся.

– Ты бы сделал не так. Ты бы на их месте вообще бы ничего нам не дал!

– Тут ты не прав, – возразил Орлик. – Я бы дал самое ценное, что есть у человека – жизнь! То есть, дал бы спокойно уйти, целыми и невредимыми. Считаю, этого было бы вполне достаточно.

Оксилен, не сдержавшись, рассмеялся.

– Орлик, я тебя всегда ценил за твою выдающуюся щедрость! Нам повезло, что среди тардинцев не было твоей копии!

– Зато были бандиты и два олуха из числа студиозов, – лицо Орлика стало печальным. – Жаль, что нам так и не удалось их извести.

Оксилен нахмурился.

– Это да. Жаль. Если бы прикончили их, то с бандитами разобрались бы быстро. Ну, да ладно. Мечтать можно о многом, но нужно радоваться тому, что имеем.

– Кстати, о том, что имеем, – Орлик достал из-за пазухи переливающийся шар. – Мы не спросили, где они его умудрились достать.

– А что бы это изменило?

– Не знаю, – Орлик с озадаченным видом покрутил шар перед глазами. – Меня не покидает стойкое ощущение, что здесь и сейчас мы делаем большую ошибку.

– В смысле? – приподнял правую бровь Оксилен.

– Я же сказал, не знаю. Это ощущение, которое я только что с трудом облек в форму слов. Гнетущее, неприятное, – Орлик вздохнул. – Эх! Будь мои духи в живых, отправил бы одного к Почтенному. Сообщили бы, что скоро будем, а заодно и показали бы этот предмет. Оксилен, может ты еще раз попробуешь выйти в иные планы?

Уголки губ Оксилена опустились.

– Орлик, ты же сам видишь мою ауру…

Орлик еще раз тяжко вздохнул.

– Ну, да. Вижу. Ты даже колдовать толком не можешь. Про иные планы и думать пока нечего. Ладно. Едем к побережью.

– Сейчас?

– Нет. С утра. Заночуем тут.

Гарет

Возвращались мы не спеша, с пятью ночевками, две из которых провели в цивилизованных условиях, воспользовавшись услугами постоялых дворов, и еще три – в полях. Что в первом дворе, что во втором, к нам сразу же подходили личности с крайне подозрительной наружностью, уважительно здоровались, после чего Сиплый отходил с ними в сторонку и о чем-то весьма продолжительное время общался.

После первого разговора он ничего нам не стал рассказывать, хотя потом весь вечер сидел за столом с задумчивой физиономией. Зато после второго, состоявшегося перед ужином в последний день перед нашим прибытием в Гардаград, Сиплый подошел к нашему столу, тяжело опустился на стул и смерил меня с Содером выразительным взглядом.

– Сиплый! Расскажи нам, что тебе сказали-то? – не выдержав, взмолился я.

Сиплый сделал шумный глоток из мерной кружки пива, крякнул и привычным движением прилизал волосы. Волнуется.

– Ботва в королевстве происходит! – первой же фразой озадачил он нас.

– В королевстве? – озадаченно почесал затылок Кольд. – С каких это пор ты думаешь о судьбе королевства, Сиплый?

– Всегда думаю, когда в нем начинает происходить разная хрень. Сейчас с Пузырем разговаривал…

– Пузырь? – усмехнулся Лука. – Того толстяка, с которым ты трепался полчаса, не Пузерем надо звать, а самым жирным из жирдяев всего королевства!

Напоровшись на суровый взгляд Сиплого, Лука поперхнулся своей улыбкой.

– Ты на кого шуршишь, фантик? Пузырь из уважаемых воров. Если бы он тебя услышал, я бы за твою жизнь не дал ни гроша.

– Понял, – кивнул Лука, кинув настороженный взгляд в угол огромного зала, где обосновался со своей компанией Пузырь. – Учту.

Нет, он не испугался. Полагаю, такие люди, как Лука и его друг Кольд, не боятся ничего и никогда. Просто он принял предостережение Сиплого к сведению.

– Лука, больше не перебивай, – Сиплый сделал еще один глоток благодатного напитка и продолжил. – Так вот, Пузырь подтвердил все, что три дня назад рассказал мне Гарпун.

Я приподнял руку.

– Да, Гарет? – перевел на меня взгляд Сиплый.

– Мы не знаем, что тебе рассказал Гарпун.

Сиплый пару секунд смотрел на меня, а затем поднял глаза к потолку.

– Гарет, скажи честно, ты меня за кого держишь?

– Э-э-э… – растерялся я.

К чему это он? Я же всего лишь напомнил, что вчера он нам ничего не рассказал.

– За дебила? За идиота? Или за того и другого сразу?

– Нет! Я держу тебя за вполне умного человека.

– Тогда зачем ты мне напоминаешь про то, что я и без тебя отлично помню?

– Вдруг ты забыл? – попытался оправдаться я. – Хуже же не будет, если…

Сиплый взмахнул рукой, жестом попросив меня замолчать.

– Пузырь подтвердил вчерашний рассказ Гарпуна и дополнил его некоторыми деталями, – глава отряда обвел нас продолжительным взглядом. Возникла пауза, но несмотря на разбирающее всех любопытство, никто не решился попросить побыстрее продолжить. – Во-первых, в королевстве идет смертельная разборка между аристократами. Герцога де Кадса сместили с должности Главы Тайной канцелярии и теперь его враги мочат по всем углам его сторонников. Кто-то даже шепнул Пузырю, что самого герцога тоже тихо прикончили в его родовом имении в пригородах Яля.

– О! – одновременно вырвалось у всех присутствующих.

Я обменялся с Содером многозначительными взглядами. Если слова Сиплого были правдой, то все наши проблемы с семейством де Кадс можно было считать решенными. Сынок герцога, Тайгер, когда-то учившийся с нами в Академии и вылетевший из нее не без нашей помощи, вряд ли теперь сможет нам мстить.