Текст книги "Конвейер душ. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Владимир Ральт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Глава XVII. Шаг асардонцев

– Можете считать это чудом, а также прямым следствием могущества ваших покровителей.

Дверь тёмного салона кареты открылась, впустив яркий солнечный свет. Жрец Аквиаторий зажмурился. Его глаза ещё не привыкли к такому. Проведённые в застенках дни крайне негативно сказались на общем здоровье чародея. Всё тело ныло, ноги сводило, руки тряслись.

– Ещё раз повторяю. – Аквиаторий злобно посмотрел на своего провожатого. – Я не делал этого, я не убивал лорда Плавио! Шестёрка Эграмона нам ничем не мешала.

– Факты говорят об обратном. – Одетый во всё серое инквизитор презрительно уставился на жреца Асардона. – Была бы моя воля, вы бы живо во всём признались после того, как вам выдрали бы пару ногтей. Жаль, что со жречеством приходиться так церемониться.

Аквиаторий тяжело вздохнул, а затем поднял правую руку, запястье которой венчал как будто бы цельный, отлитый из тёмного металла браслет. Амонитовая блокада – средство сдерживания магической силы заклинателей. Любое использование магии мгновенно отзовётся нестерпимой болью.

– Мне вот с этим идти? – Без надежды спросил жрец. Он знал, какие распоряжения получил инквизитор.

– Да, у ваших есть запасной ключ. Как прибудете на место, они снимут с вас это досадное ограничение … если, конечно, захотят. – Инквизитор ехидно улыбнулся. – Вдруг они тоже понимают, что это именно вы с вашими товарищами стоите за убийством?

Ублюдок! Аквиаторий понял, что вовсю изучает лицо инквизитора с целью получше его запомнить … так сказать для будущей встречи. Да, жрец был виновен во многом, но не в том, в чём его обвиняли.

– Счастливого пути. – Инквизитор, продолжая издеваться и, красуясь перед сопровождавшей их стражей, вдруг схватил ладонь жреца и крепко пожал. – Вы ведь не сдохните, лишь только выбравшись из тюрьмы, а?

Да что этот пёс несёт?

– Пошли, Питерий, нет смысла беседовать с этим дуболомом! – Рявкнул Аквиаторий и потянул за собой своего младшего коллегу.

Охая, оба выбрались из кареты, провожаемые хохотом стражи. От проведенных в кандалах бесконечных дней больно было даже просто стоять на ногах. Проморгавшись от выступивших из-за света слёз, Аквиаторий огляделся. Вокруг было невероятно тихо, не характерно для густонаселенного, вечно куда-то спешащего Дедлайта. Отовсюду доносились лишь одинокие постукивания декоративных мельниц. Красноватого оттенка деревянные здания ровными рядами стояли по обе стороны дороги. Такие же по цвету листья высоких Сэйкур плотным потоком стелились под ногами. В воздухе летал еле уловимый божественный аромат, так хорошо знакомый любому преданному слуге Асардона. Аквиаторий сглотнул слюну, вспомнив сколько он уже обходился без эликсиров, у его коллеги же и вовсе тряслись руки.

– У лорда Зерания ведь есть лекарство, так? Может нам лучше сначала наведаться в храм? – Занудел Питерий.

Аквиаторий смерил взглядом своего младшего коллегу. Состояние того казалось было ещё хуже. Ради очередной бутылки эликсира аколит явно уже был готов убивать.

Не важно, потерпит. Главное, что инквизиционный корпус даже оказался столь любезен, что довёз их до пункта назначения. Этот квартал был самым маленьким из всех и принадлежал асардонцам, в частности, лорду Зеранию. Ходатайство же жречества об их с Питерием освобождении было удовлетворено. По поступившему сегодня официальному распоряжению службы кардинала Цимицхия оба бывших заключённых были как раз обязаны явиться к лорду Зеранию – далеко не последнему человеку среди приближённых Асардона. Наверное, даже первому в Дедлайте после смерти лорда Джерома.

Внезапно Аквиаторий почувствовал в ладони что-то твёрдое. Небось этот инквизитор вложил ему в руку кусок дерьма или дурно пахнущего вещества. Разомкнув пальцы и приготовившись ко всему, жрец тупо уставился на предмет. Это что, шутка такая? На ладони лежал маленький ключик от амонитовой блокады.

Жрец не мог ждать, он должен был немедленно убедиться. Отвернувшись, чтобы Питерий ничего не заподозрил, Аквиаторий вогнал ключ в отверстие и через секунду услышал характерный щелчок. Крохотный огонёк тут же заплясал в полуприкрытой ладони чародея. Ах, как же хорошо снова иметь возможность использовать магию. Неизвестно от чего он страдал больше, от невозможности использовать силу или невозможности принимать лекарства Островной империи.

Оставался вопрос почему? Кто нанял этого инквизитора, зачем тот помог ему? Если это сами его братья асардонцы, то на кой было делать всё тайно, а не освободить его прямо при выходе из Инквизитория? Вторым вариантом оставалось пособничество Ордена Иззета. Как чародей, Аквиаторий также состоял в ордене, а ещё был неплохо знаком с его нынешним местечковым главой Иралием. Этот проходимец долгое время работал на жречество Асардона. Сам Аквиаторий иногда выступал его связным. Он до сих пор не мог поверить, что сущее ничтожество так возвысилось. Неужели подарок от него по старой дружбе? Крайне сомнительно.

Дружба? Сколько Аквиаторий себя помнил, он никогда не знал такой формы взаимоотношений. Дружба, по сути, являлась гибельной привязанностью, сродни болезни. А раз так, то давший ему этот ключ преследовал свои узкие цели, но вот какие?! Что им даст тот факт, что он сможет пользоваться магией чуть раньше? Бред какой-то. Обязать его к чему-то за эту милость они также не смогут. Странно это всё.

Повертев браслет вокруг запястья, Аквиаторий аккуратно сомкнул замок мало кому известным способом. Браслет щёлкнул, но магию больше не блокировал. Если уж его должны снять по прибытии на место, то так и будет.

– Ну же, поспешим! Куда нам?! – Не унимался Питерий, страстно желающий припасть к нектару эликсиров Островной империи.

Не удостоив своего спутника ответом, Аквиаторий не спеша пошёл вниз по улице к самому грандиозному деревянному четырёхэтажному строению – резиденции лорда. Посещение храма и вознесение хвалы Асардону он решил оставить на потом, хотя храмовый комплекс примыкал к резиденции.

Одетые в голубые ливреи слуги немедленно открыли двери перед дорогими гостями. Жречество привечали везде кроме, наверное, инквизиции.

– Его превосходительство лорд Зераний ожидает вас. Следуйте за мной. – Одетая в откровенное платье полногрудая служанка низко поклонилась гостям и повела их сквозь богато украшенные комнаты в главный зал. Многочисленные драпировки, курильницы и статуи, изображающие их божество во всём своём великолепии, говорили об истинном последователе пути Асардона.

Украшенные зубастой пастью демона двухстворчатые двери отворились, и гости вступили в огромный зал. Многочисленные бархатные кресла, ковры, драпировка. Изюминкой комнаты являлся также стоящий сбоку накрытый стол, на котором среди прочего виднелись столь желанные флаконы лекарства Островной империи. Аквиаторий с улыбкой посмотрел на своего спутника, наблюдая как у того снова затряслись руки. По факту из всего окружения выбивались только зашторенные гардины, да горящие неяркие свечи. Вот смысл жечь их днём? Кроме того, сомнения вызывал странный аромат воскуренных трав. Вроде как местный лорд не был большим любителем столь терпких запахов.

– Приветствую вас, дорогие гости. – Напомаженный в длинном праздничном балахоне традиционно голубого цвета лорд Зераний провёл ладонью по своей гладкой узкой бородке, а затем поправил очки – изобретение Островной империи, чтобы лучше видеть.

– Располагайтесь, насладитесь едой и нашим гостеприимством.

Походу остатки воли окончательно покинули уже бьющегося в кондрашке Питерия, и тот радостно полетел к столу откупоривать первый флакон. Аквиаторий лишь покачал головой. Для этого мальца пост обыкновенного жреца явно будет потолком. Надо хотя бы немного уметь держать себя в руках.

– Достопочтенный Аквиаторий, а вы разве не хотите? – Осведомился спускающийся с возвышения Зераний. – Казематы инквизиции не сахар, как я слышал.

– Воздержусь. – Промолвил жрец, у которого уже кадык свело от взгляда на лакающего жидкость младшего коллегу. – Инквизиторы не посмели применить пытки к жрецам. Я бы лучше освободился от браслета.

Лорд понимающе закивал головой.

– Восхищаюсь вашей стойкостью. Однако, ключи ещё не принесли. Я послал за ними стражника.

Тааак, что этот лорд затевает? Это была явная ложь. Зераний прекрасно знал о госте с надетым браслетом.

В этот момент Зераний сделал знак рукой, и подскочившая к столу служанка тут же сорвала печать с красного флакона, а затем подала полный кубок Аквиаторию.

– Прошу, сейчас не те условия, чтобы сдерживать себя.

– Покорно благодарю. – Аквиаторий как бы нехотя пригубил фужер. – Так мы с достопочтенным Питерием обязаны вам своим избавлением от общества инквизиции?

– Финансово, да. – Улыбнулся Зераний. – Однако, как вы знаете, не всё в нашем мире решают деньги.

Услышав шаркающие шаги в конце зала, Аквиаторий вскинул голову, а затем отшатнулся словно от удара. Во рту пересохло. Двери отворились и две служанки ввели в помещение дряхлого, сгорбленного старика в расшитой многочисленной символикой красной мантии. Только один человек среди служителей Асардона имел право носить красный цвет, и им был сам глава кардинал Цимицхий. Он что, оставил покои Слепого города и специально прибыл в Дедлайт?!

Аквиаторий тут же бухнулся на колени, как и большинство присутствующих. Находиться перед ликом кардинала было большой честью. Время не пощадило их лидера: тонкая как пергамент желтоватая кожа, трясущиеся руки, чёрные зубы, но зоркие, следящие за всем глаза. Аквиаторий знал, что внешность обманчива. Чудовищная магическая аура расстилалась по всей комнате. Цимицхий был невероятно могуч. Склонив головы, присутствующие ждали пока владыка проследует к приготовленному для него трону.

Услышав странный звук, жрец глянул налево и тут же похолодел. Питерий не заметил прихода дорогого гостя и продолжал уплетать за обе щеки, недобро косясь на очередной флакон.

Дойдя до трона, Цимицхий развернулся и с интересом посмотрел в сторону Питерия. Оторвавшаяся от стен стража тут же проявила рвение и бросилась к наглецу, но Цимицхий остановил их, покачав головой, и продолжил наблюдать за Питерием, так и не заняв своего места на троне. Наконец, по стоявшей тишине, до аколита дошло, что что-то не так. Оторвав взгляд от стола, Питерий с набитым ртом огляделся и встретился глазами с кардиналом. Походу Аквиаторий впервые в своей жизни наблюдал, как волосы человека чуть ли не физически встают дыбом.

– Вкусно? – Из груди кардинала вырвались свистящие слова.

Питерий, мгновенно подавившись, утвердительно закивал головой, а затем рухнул на пятую точку.

– Рад, что понравилось. – Улыбаясь, и как-то по-отечески проскрежетал Цимицхий.

Питерию конец, теперь как бы и самого Аквиатория не зацепило.

Наконец кардинал занял своё место. По комнате разнёсся аромат кафа, который служанка услужливо подала своему господину.

– Так отрадно видеть, когда отпавшие члены семьи возвращены в лоно. – Цимицхий прикрыл глаза, как будто собрался спать.

– Наш повелитель проделал столь великий путь, так как ситуация усугубилась. Черные тучи сгустились над нами. – Взял на себя инициативу лорд Зераний.

– Эээ … тучи?

– Орден больше не имеет прежней власти. – До сего момента простодушно-доброе выражение лица лорда исказилось злобой. – Наши враги сделали всё, чтобы унизить нас, использовали эту девку, так называемую «героиню» из Империи, чтобы …

– Оставь. Это всё подождёт. – Прохрипел Цимицхий. – Что толку злиться на успехи врагов? Они лишь хорошо делают то, что могут. Нам нужно злиться на наши промахи. Выяснить и покарать первопричину, виновников нашего упадка!

– Вы как всегда правы, мой господин. Прошу простить меня. – Промолвил снова взявший себя в руки лорд Зераний.

Аквиаторий почувствовал ту самую тучу. И сейчас она, похоже, надвигалась прямо на него. Взгляд Зерания изначально не отличался искренностью и добротой, а теперь же стал откровенно злым.

– А первопричиной начавшегося процесса стали вы, достопочтимые Аквиаторий и Питерий. – Прогремел хозяин дома. – Именно вы втроём, вместе с оставшимся в застенках Ликлисием, оказавшись невоздержанными в зельях и в помутившемся рассудке решили учинить расправу над лордом Плавио!

У Аквиатория не было слов. Свои что, тоже ему не доверяют?!

– Да как ты …?!

– Заткниссссь! – Прошипел Цимицхий.

Внезапно жрец почувствовал, как в помещении возросло магическое напряжение. Казалось, что свет свечей стал меркнуть. В бездонных глазах старика зажглись красные огоньки.

– Я не потерплю слов лжи.

Аквиаторий соображал так быстро как никогда в жизни. Ещё будучи в казематах инквизиторов он проработал разные варианты того, почему обвинения могли пасть на него. И наиболее вероятным ответом был:

– Некромант! Этот чёртов мужеложец продался жрецам Вериф. Ведь именно от неё он получил свою силу. Он заставил труп свидетельствовать про …

– Ты обвиняешь меня во лжи, красавчик? – Раздался тонкий обиженный голос.

Какого хрена?! Из дверей в сопровождении слуг показался сам Хамилькарт.

– Ах, мальчик мой, ты уже прибыл. – Прошелестел Цимицхий.

– Ну, какая же прелестная ситуация. Узнав, что моя честь может быть оскорблена, я почувствовал, что моё неугомонное сердечко вот-вот вырвется из груди. Я понял, что тотчас должен прибыть к своему дорогому другу кардиналу Цимицхию. – Некромант подошёл к трону и сжал костлявую руку старика в своих ладонях. – Мне так больно наблюдать ваши тревоги. Вот представляю, как я сам бы себя чувствовал, реши мои мальчики столь сильно нашкодить.

Зачем он здесь? Очная ставка?! Аквиаторий понял, что ситуация выходит из-под контроля. В голове всплыли слова инквизитора: «Вы ведь не сдохните, лишь только выбравшись из тюрьмы, а?». Этот ключ от амонитовой блокады. Тот, кто дал его, знал, куда дует ветер. Свесив правую руку тыльной стороной кисти вперёд, в ладони жреца начал разгораться жаркий огонёк, постепенно набирающий силу.

– Я верю тебе, мой мальчик. Но нам нужно понять, что же случилось на самом деле.

– Для этого я и здесь, мой друг.

Достав из-под пол мантии кривой кинжал, Хамилькарт угрожающе двинулся к Аквиаторию. Жрец услышал, как двое здоровенных стражников встали у его плеч. Сердце нещадно колотилось. Теперь у него просто не остаётся выбора. Мощь его заклятия огня была невероятной и сконцентрирована в крохотной искре. Одно из высших заклинаний, которое, однако, крайне непросто заметить даже столь опытному магу, как кардинал Цимицхий.

Давай, ближе. Как только некромант поднимет на него нож, жрец тут же испепелит его на месте. Но Аквиаторий должен ждать, ждать до последнего. Если он нанесёт удар первым, то это всё равно, что сам распишется в своей виновности. Стоящий рядом Питерий стрелял ошалевшими глазами то на Хамилькарта, то на Аквиатория.

– Ты был главой этого покушения, красавчик, я точно узнал тебя из видений бедного Плавио. Он страдал под гнётом твоего пламени. А значит, ты тоже должен страдать!

– Я обвиняю тебя, Хамилькарт, в предательстве и желании зла кардиналу Цимицхию и всему нашему ордену!

Хамилькарт поравнялся с Аквиаторием. Не сейчас, терпеть! Заклятие быстрее клинка. Ещё секунда и … Лезвие мелькнуло в воздухе с невероятной скоростью. Жрец понял, что даже не почувствовал взмаха, он ничего не успел сделать. Рядом раздался хрип, и Питерий с выпученными глазами упал на колени.

– Смотри, смотри, как страдает твой друг! – Навзрыд заорал некромант.

Глаза Питерия вылезли из орбит от шока. Из рассечённой груди лилась кровь.

– Слишком долго. – Прошелестел Цимицхий.

Костлявая рука подалась в направлении Питерия. Вытекающая из раны кровь резко зашевелилась и, мгновенно вскипев, обвила своего хозяина. Магия крови, Аквиаторий впервые воочию наблюдал её действие. Питерия подняло в воздух, а затем раздался хруст костей, и тело аколита обмякло.

– Благодарю, друг мой, этого достаточно. В храме всё сделано аккуратненько. Помещение идеально подготовлено.

В этот момент оба стражника подхватили Аквиатория под руки, призывая отойти в сторону. Достав кинжал, некромант начал свой страшный ритуал.

Буквально через несколько минут всё было завершено. Аквиаторий знал, что это фактически фарс. Если Хамилькарт помогает врагам Асардона, то он просто заставит труп дать нужные показания. Неужели Цимицхий не понимает этого?!

– Ну, мальчик мой, открой глазки, да расскажи мне, как вы спланировали убить несчастного Плавио?

Аквиаторий весь сжался, наблюдая, как убитый открывает глаза. Ему захотелось немедленно сжечь это противоестественное создание.

– Мы мечтали устроить казнь, когда всех сторонников Вериф будут пытать на огне, а мы в это время будем забавляться с этой девкой Сетарой и её подружкой.

– Ай, шкодники. Но вы не выдержали и решили устроить репетицию, надеясь, что несчастного Плавио не найдут?

Тело молчало, продолжая открывать и закрывать рот.

– Ну, расскажи же, как вы убили лорда Плавио.

Жар с новой силой вспыхнул в ладони Аквиатория. Сейчас, момент истины.

– Нет, мы лишь мечтали, но никогда не доходили до дела.

Что?! Как это понимать?! Осечка? Аквиаторий был уверен, что за всем стоит некромант. Но походу его удивление было ничем по сравнению с визгом отшатнувшегося от тела Хамилькарта.

– Мальчик мой, мальчик мой, что ты такое говоришь?! Бедный Плавио, брат твой, рассказал, как ты мучил его.

– Я никогда не общался с лордом Плавио.

– Нет, нет, я не понимаю … мальчики.

Аквиаторий скептически наблюдал, как слуги некроманта подхватили того под руки. Кинув взгляд на кардинала Цимицхия, жрец с удивлением заметил, что тот улыбается.

– Да … выход есть. Наверное его разум помутился в застенках Инквизиции. Это точно они, паршивцы! – Трясущейся рукой некромант указал на Аквиатория. – Красавчик, … тебе тоже нужно умереть.

Да иди ты! В мгновение ока подобравшийся Аквиаторий тут же вознамерился разрядить в Хамилькарта подготовленное заклятие.

– Довольно! – Громко прошелестел Цимицхий.

В этот момент Хамилькарт вскрикнул.

– Друг мой, поверь, это не я. Я не стал бы … – Некромант понёсся к кардиналу.

– Хамилькарт, я доволен полученным результатом! – Произнёс Цимицхий.

Некромант остановился, не зная, что сказать. Между тем Цимицхий сделал знак рукой, и сверху раздался скрежет. Взглянув наверх, Аквиаторий с удивлением обнаружил множество лучников, скрытых в коридорах второго этажа. Сейчас они опускали натянутые луки и уходили восвояси.

– Прости Хамилькарт. Я усомнился в тебе, думал, что ты предал нас. – Прошелестел Цимицхий.

То есть это всё было проверкой для … для некроманта?!

– Я знал, что этот малец не имеет отношения к смерти Плавио, но тогда ты чётко указал на него. Если бы ты был предателем, то и сейчас заставил бы его тело дать выгодную тебе информацию.

– Я … у меня … – Хамилькарт хватал ртом воздух. – Я … до сих пор не понимаю как … что тогда произошло?!

– А вот над этим ты подумай. Мне же сдаётся, что наши жрецы Вериф имеют интересных и крайне могущественных союзников.

– Некромант, что настолько сильнее меня?

Походу, слуги не зря поддерживали Хамилькарта под руки, так как после этих слов тот рухнул от избытка эмоций.

– Если мне дозволено сказать. Получается, аколит Питерий погиб ради этого?

Аквиаторий сам не знал, для чего задал этот вопрос. Скорее, чтобы просто напомнить о своём существовании.

– Неет. – Прошелестел Цимицхий. – Хамилькарт, спроси Питерия, что он обо мне думает и что обо мне говорил.

– Ну, мальчик мой, покайся перед своим господином.

– Цимицхий старый маразматик, мешок с костями, не дающий проходу молодым. Я даже сочинил несколько небылиц о его похождениях и анекдотов, что неплохо прижились в обществе.

Да уж, а он не такой уж и не способный был, Питерий-то. Аквиаторий спрятал лицо в ладонь. Просто дебил, вот и весь сказ.

– Стража, снимите с нашего брата Аквиатория амонитовую блокаду. Теперь она ни к чему. – Лорд Зераний хлопнул в ладоши.

Аквиаторий спокойно протянул правую руку подошедшим стражникам. Их квалификации не хватит, чтобы определить, что блокада застёгнута не так, как положено. И всё-таки, получается, что кто-то, тайный благодетель, дал ему ключ, дал возможность спастись в случае чего. Внезапно, от страшной догадки жреца пробрал озноб. Если предположить, что «благодетель» знал, а он знал, что ждёт Аквиатория, то подобная помощь могла привести только к одному – будь он хоть чуть-чуть слабее духом, то испепелил бы Хамилькарта на месте, а затем лучники расстреляли бы его самого. Факт того, что некромант не предавал их, так бы и остался невыясненным. Это был враг! Потирая запястье, Аквиаторий размышлял, стоит ли прямо сейчас рассказать о том, что он скрыл данный эпизод с блокадой?

– А теперь, достопочтенный Аквиаторий, судя по вашему виду, у вас скопилось много вопросов? – Проворковал Зераний.

Не то слово.

– Я с удовольствием введу вас в курс дела. Но прежде, проследуйте с нами, ибо сейчас начнётся ритуал, ради которого мы все и собрались здесь.

Слуги с трудом начали открывать запечатанные двери, ведущие во тьму подземного капища Асардона города Дедлайта.

***

Аквиаторий судорожно дышал, ловя ртом каждый глоток воздуха в этом душном храме. Многочисленные жаровни практически выжгли всё, чем можно было дышать. Смешанные чувства ужаса и одновременного восторга разрывали душу мага. Терпкий металлический запах забился в нос и противным привкусом ощущался на языке. Пространство капища было залито красноватым сиянием, пол и стены покрывала кровь. Смотря вниз перед собой, жрец с ужасом наблюдал, как жидкость сходит с камня, превращаясь в тонкие струйки, и ручейками устремляется к алтарю. Взглянуть же на сам алтарь у Аквиатория не хватало мужества.

Ещё никогда, будучи простым жрецом, он не участвовал в столь грандиозном и глубоком ритуале. В начале своей карьеры, обнаружив в себе зачатки сильного мага огня, Аквиаторий раздумывал о том, чтобы переметнуться в стан жрецов Вериф – элитного ордена, демонесса которого была в непосредственном контакте со своей паствой. Поклоняться же полумифическому Асардону, существование которого он вообще ставил под сомнение… Тот ещё идиотизм при его-то талантах. Однако тогда он решил, что лучше быть первым среди слабаков, чем посредственностью в рядах сильных. Но сегодня его вера укрепилась как никогда.

Чудовищный вой из самого Инферно сотряс стены капища. Сегодня их господин был с ними. Аквиаторий поднял глаза и увидел, как огненный столб ударил вверх из жертвенной чаши, и разбиваясь о какую-то невидимую преграду, начал струиться вокруг неё, образуя вихрь. Сгорбленная фигура кардинала Цимицхия то падала, то вставала, читая какие-то воззвания.

В один момент горящее перед ним чёрно-красное пламя сжалось, а затем пустота изрыгнула нечто. Хлопая кожистыми крыльями, в воздухе завис противный, жирный, одутловатый зелёный мешок плоти. Глаза-бусинки, хищная зубастая улыбка во всю харю. Аквиаторий ужаснулся, поняв, что видит перед собой Зога – одного из слуг Асардона. Зога с его свитой ещё иногда называли гремлинами.

– Сила, мне нужна сила! – Закричал кардинал Цимицхий.

– Героине вызов хочешь бросить ты? Дам её тебе. – Пролаял бес. – Но сам понимаешь, дело не простое. Заслужить силу надобно, отплатить нам той же монетой.

– Бери что хочешь! – Заорал кардинал.

Между тем Аквиаторий наблюдал, как вокруг материализуются слуги Зога. Визжащие зелёные гибкие твари с огромными ушами заполняли капище.

– Цена уплачена!

Со скрежетом правая лапища беса удлинилась. Четыре пальца увенчали длинные когти, а затем Аквиаторий вскрикнул. Резким движением лапа пробила грудную клетку их главы и в кровавом вихре вытащила оттуда ещё трепещущее сердце. Мерзко улыбнувшись, тварь просто проглотила плоть. В эту же секунду несколько гремлинов вложили в лапищу монстру странный сияющий красным светом осколок, похожий на миниатюрный сигильский камень. С той же проворностью Зог вложил его в грудь Цимицхия.

Красные молнии заплясали вокруг кардинала. Кровавые вихри оплели Цимицхия, поглощаясь всем его естеством. Сгорбленный старик распрямлялся, морщины на его лице и непокрытых руках исчезали, заменяясь молодой кожей и точёными рельефными мышцами. Молодой человек вскинул голову и захохотал заливистым смехом, не имевшим ничего общего со свистящим голосом старца. В его ладонях заиграло невероятной силы красное пламя магии крови.

– Скоро, братья мои, день триумфа Асардона! – Закричал он. – Мы встретимся с последователями этой твари Вериф, с её марионеткой Сетарой и растопчем их раз и навсегда!

***

Разогрев воск, Фиорий аккуратно пролил несколько капель на сложенный конверт. Выждав буквально пару секунд, старший жрец чётким движением прислонил печать своего дома, не забыв чуть повернуть оттиск по направлению движения светила. Приподняв конверт, Фиорий залюбовался филигранно выполненной работой. Он обожал этот перфекционизм в мелочах. Это позволяло отвлечься от насущных проблем и ощутить, что всё под контролем. Письмо было адресовано главе одного знатного семейства из числа тех, кто находились под пятой кардинала Шиамария и его жрецов, поклонявшихся Молоху. В своей прошлой жизни ему бы и в голову не пришло посылать что-то отличное от мыслеслепка, дабы доказать свои чистые намерения. Теперь же сойдёт и обыкновенная бумага, пусть поломают головы над трактовкой его слов, деваться им всё равно некуда.

Не поворачивая головы, Фиорий быстро переложил этот конверт в кипу к остальным, скопившимся на руках у его секретаря. Деваться им теперь действительно было некуда. И виной всему стал тот великий день уже почти месяц назад, когда в Портовый район Дедлайта пришла чума. День, изменивший всё.

Накануне Фиорий был раздавлен и разбит разговором с Сетарой. Столь долго и скрупулёзно выстраиваемый план рухнул в одночасье. Оказалось, что с первых дней знакомства героиня знала, что именно Фиорий стоял за покушением на жизнь мальчугана Коса, а значит, автоматически, был отнесён в категорию интриганов, которым нельзя верить. На следующий же день, когда он тупо глушил какое-то островитянское пойло, пытаясь найти выход из тупика, его слуги принесли просьбу Сетары о необходимости немедленной встречи. Памятуя разговор с Иралием, Фиорий собрался послушаться совета чародея и разрешить Сетаре любое сумасбродство лишь бы хоть как-то восстановить между ними атмосферу доверия, которой по сути-то никогда и не было. И он сделал это, так как планировал идти до конца. Как оказалось, причиной экстренной встречи стала вспышка чумы в Портовом районе.

Чума – подконтрольное магом болезнетворное заклятие, используемое на какой-либо территории с целью убийства людей. В этот раз инфекция завелась в своей первозданной, дикой форме, не включавшей магическую составляющую. Ни эксперты Иралия, ни тут же подключившиеся маги асардонцев не смогли найти следов магии. Только сейчас Фиорий понимал, что предпринятые Сетарой меры и его согласие на всё позволили спасти от заражения практически весь Дедлайт. В течении пары суток болезнь охватила весь Портовый район, а затем перекинулось на юго-восточное побережье, доходя до оконечности Магонской гряды. Учитывая ячеистую структуру Дедлайта, своевременно предпринятая изоляция района спасла город.

В связи с тем, что на Сетару легли новые обязательства, она не могла больше находиться взаперти и курсировать лишь между Приемным домом, клиникой и библиотекой. С фактически вымоленными Фиорием благословениями у Эльвицина и Мисдес, а также выкручиванием рук Эграмону Сетара смогла получить разрешение о свободном перемещении в пределах кварталов Семи языков и Портового. По факту же, перемещаться ей дозволялось лишь в пределах именно самих районов, то есть улиц и переулков. За тем, чтобы героиня не посещала местные заведения, зорко следила стража. То, что творится в некоторых притонах не для её глаз. Да и кто знает, на что Сетара там наткётся, и что в итоге сможет нарушить с таким трудом установленное между ними хрупкое доверие.

Территория клиники расширилась в несколько раз, включив в себя ряд новых филиалов для заболевших. Но самым главным достижением, конечно же, оказался Эликсир Нелли, как единственное эффективное лекарство простив чумы.

Репутация же асардонцев постепенно была втоптана в грязь. Лекарства Островной империи оказались практически бесполезны. Лишь красные фиалы – самые дорогие – замедляли развитие болезни, но не лечили её. Хотя Сетара и отмечала, что некоторые члены этой секты всё-таки делают очень важную работу, ухаживая за больными, но в целом их песенка была спета. Ряд магов-асардонцев даже попытались исследовать заражённых с целью привязать к болезни магический элемент и сделать её подконтрольной, но пока что безуспешно. Между тем поставки лекарств из Островной империи начали окончательно сходить на нет. Подобная ситуация не прошла бесследно в том числе и для мировой торговли, приведя к срочному изменению, либо отмене множества контрактов в рамках Крейстарианской торговой компании.

Фактически за какой-то месяц Сетара из заморской диковинки, о которой посвящённые аристократы судачили в своих салонах, превратилась в легенду, спасительницу Дедлайта. Слава о целительнице достигла даже северных районов страны. Отовсюду в южную столицу начали стекаться люди, жаждущие исцеления. Выставленный круглосуточный кордон стражи еле сдерживал ажиотаж, творившийся вокруг центрального здания клиники Палавана. Кстати, дела у доктора также были неплохи. Несмотря на своё недовольство, он начал брать учеников, в связи с чем штат клиники рос, серьёзно разгружая Сетару.

Дописав ещё одно письмо, Фиорий небрежно, но крепко, поставил печать и передал его секретарю. Куда как менее изысканное письмецо, но на порядок более содержательное предназначалось агенту Фиория в Крейстарианской торговой компании.

– Достопочтимый старший жрец Фиорий, к вам посетитель. – Раздался сзади голос одной из служанок.

Фиорий лишь усмехнулся. Он догадывался, кто это может быть в столь знаменательный день. Именно сегодня асардонцы решили назначить своё рандеву и, наконец, поставить точку в отношениях с Сетарой. Хотя бы уведомили за неделю. Удивительные дела творятся. Фиорий считал, что им придётся самим упрашивать асардонцев о такой милости.

– Впусти его.

Бодрая походка возвестила о появлении у дверей хорошо знакомого союзника. Скорее всего, опять с «мудрым» наставлением или очередной паранойей.

– Приветствую, Иралий.

Непринужденным жестом высший чародей отпустил свою охрану, а затем прикрыл дверь в уютный кабинет Фиория.

– И я рад видеть тебя в хорошем настроении.

– Это не настроение. Так проявляется мандраж перед предстоящим – предельная собранность и концентрация.