Текст книги "Предай их всех (СИ)"

Автор книги: Владимир Пекальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Кархад кивнул:

– Вот теперь начинаю понимать. Получается, невзирая на страшные сказки, таким, как ты, все же можно доверять при определенных обстоятельствах. Вот я и думаю, каковы должны быть эти обстоятельства для дроу, нашедшего себе приют в стране людей?

– Сложно сказать. Можешь не сомневаться, что его цели те же: власть и богатство. Власть – чтобы не зависеть от чужой воли. Богатство – чтобы жить в комфорте и достатке. В общем, он такой же, как и я. Тут немаловажно, как сложились его приключения среди вас, людей. Если, предположим, он сразу попал в Талсидонию и был принят хорошо – стоит опасаться предательства.

– Почему?!

– Он короля охраняет? Ну вот. Кто-то предложит большую награду за голову твоего правителя, чем жалованье охранника – и все, считай что ты остался без хозяина. Но если раньше этот дроу уже побывал в разных краях и его отовсюду гнали, что мне лично кажется очень вероятным, а твой король взял да и отнесся к нему хорошо – тогда наоборот, подкупить его не получится. С денег нет пользы, если тебя нигде не принимают, понимаешь? Тогда тот дроу – как я. Я не предам, потому что мне больше некуда будет пойти. И он не предаст по той же причине. А вот тебе я советовал бы оглядываться, хе-хе.

– Не понял?

– Не исключено, что дроу, решив служить твоему королю, начнет убирать других приспешников. Чтобы в конечном итоге стать правой рукой короля. Ближайшим помощником. Власть и богатство, ну ты понял... Известно что-то о том, из какого он Дома, если знатный, или хотя бы города?

– Дом Арн'Кай.

– Что?! – воскликнул Тиэль.

– Р'Энкор К'Айрэн'Кинн из Дома Арн'Кай? – спросил главный старейшина.

Кархад кивнул:

– Он самый. Известный тип...

Тиэль внезапно махнул рукой:

– Впустую потраченное время. Забудь все, что я тебе рассказал, человек, оно никак не применимо к Р'Энкору из Дома Арн'Кай.

– Почему?!

– Потому что он не такой, как я. Не такой, как все дроу, и я даже не представляю, насколько...

– Что ты имеешь в виду?

– Он... а, спрашивай у светлейших. Они объяснят тебе лучше, чем я.

Кархад перевел взгляд на старейшин:

– Вы объясните мне, в чем дело?

Старший кивнул:

– Как тебе сказать... Р'Энкор особенный, у него есть качества, не присущие дроу вообще. Я перевидал на своем веку множество их – и все они такие, как Тиэль. И отец Р'Энкора был обычным дроу... Но не сам Р'Энкор. Видишь ли, посол... он любил своего отца.

Молодой рыцарь приподнял бровь:

– Я внимательно слежу за вашим рассказом.

– Дроу не способны любить, если ты не знал. У них нет даже такого слова. Женщины дроу не имеют материнского инстинкта, к примеру, брат может убить брата. Любовь мужчины к женщине и женщины к мужчине, брата к сестре и сестры к брату, матери к детям и детей к матери – всего этого у них нет.

– Неужели это правда?! – ужаснулся Кархад.

– Правда, – подтвердил Тиэль, – от своей матери я слова доброго не услыхал. Мне по сей день трудно понять, почему женщины эльфов и людей поют своим детям колыбельную... Мужчин моя мать меняла очень часто, длительный интерес она проявила лишь к двум или трем...

– Так вот, – продолжил рассказ старейшина, – есть у дроу лишь одно чувство, отдаленно похожее на любовь – это слабость, которую испытывают некоторые мужчины к своим сыновьям. И это чувство всегда одностороннее, для своего сына отец – всего лишь союзник, который поможет в решении той или иной проблемы, не более того. Как только он перестает быть полезным – отпрыск теряет к отцу всякий интерес. Так вот. Особенность Р'Энкора в том, что он платил своему отцу взаимностью. В этом его уникальность... И в этом же его трагедия.

Когда Р'Энкору было двадцать или около того, его отец по какой-то причине попытался отравить Мать Дома, чьим мужем на тот момент являлся. Сам Р'Энкор принял сторону отца – неслыханное дело, ведь дроу всегда пытаются принять сторону сильного. Любой дроу в той ситуации попытался бы принести матери голову отца, чтобы снискать ее милость, но не Р'Энкор. Когда покушение провалилось, они вместе сбежали на поверхность и оказались в наших лесах возле человеческой страны Кадории. Талант молодого Р'Энкора уже там проявился, они с отцом месяц играли в прятки с тамошним лесным народом, с нами то есть, хотя обычно от нас в нашем же лесу не спрячешься.

Затем они, приспособившись хоть как-то видеть при свете дня, ушли в людской край и некоторое время скитались в Кадории, Далмаде и других тамошних странах, но их отовсюду гнали, и убивать людей Р'Энкор научился еще тогда. Затем они все же прибились к одному из наших кланов – вот как Тиэль. Казалось, все беды позади, но... Но никто и подумать не мог, что Р'Энкор любит своего отца.

– А разве это не заметно? – скептически поинтересовался Кархад.

– Заметно, но никто не верил, что признаки сыновней любви искренни. Всем известно, что дроу не любят своих родителей – и точка. Как бы там ни было, их разлучили, потому что Р'Энкор был молод, и светлейшие надеялись, что его душа еще не сформировалась окончательно, не заскорузла до того предела, когда юный дроу становится неисправимым. Потому он жил не в том селении, где его отец, чтобы исключить дальнейшее влияние отца на сына. Видеться им разрешали очень редко.

Так прошло десять лет, а затем отец Р'Энкора погиб в стычке со своими же сородичами, защищая приютившее его селение. И вот тогда Р'Энкор буквально обезумел от боли утраты и гнева на нас. Он высказал светлейшим, которые разлучили его с отцом, очень много слов, которые обычный эльф вряд ли скажет хоть раз в жизни и за которые любой не-эльф дорого поплатился бы. Он сыпал проклятиями и самыми гнусными оскорблениями в лицо светлейшим во всеуслышание, видимо, надеясь спровоцировать конфликт и убить, кого сможет. Однако светлейшие не поддались на провокацию, и тогда Р'Энкор ушел.

– То есть, светлейшие спустили ему с рук... подобное?!

– Да. Хоть Р'Энкор и был очень непочтителен и дерзок, его упреки, увы, были обоснованы. Он винил нас не столько в гибели отца, сколько в разлуке с ним. Мы никогда бы так не сделали, если б хотя бы заподозрили, что его чувства к отцу искренни. Но уже было поздно.

Кархад тяжело вздохнул.

– Тягостная история, – сказал он, – так, значит, все поступки Р'Энкора были нехарактерны для дроу?

– Именно, – кивнул старейшина, – обычный дроу так никогда бы не поступил. Дроу не любят своих отцов. Разлучили? Ну и ладно. Убили? Жаль, ну да что поделать. А Р'Энкор намеревался отомстить, он хотел драться с целым селением – хотя месть ценой своей жизни для дроу тоже нехарактерна. И на гнев, который сильнее инстинкта самосохранения, они зачастую не способны.

В общем, посол, думаю, ты понимаешь, что Р'Энкор из дома Арн'Кай – не такой, как другие представители его народа. Его мотивы, чувства, устремления для меня – загадка. Они для любого загадка, так что перед тобой стоит не самая обыденная задача.

– Хм... если он хотел драться – почему не начал драку сам?

– Возможно, мы успели повлиять как-то на него. Он был очень зол на нас, но все же отдавал себе отчет, что мы не умышленно сделали то, что сделали. Ему было бы проще, если бы на него напали – но светлейшие стерпели все, что он им говорил, не поддавшись на эту провокацию.

– Да уж, и угораздило моего короля связаться с настолько непредсказуемым типом...

– На самом деле, я рискну кое-что предсказать, – заметил Тиэль, – мне кажется, что вас, людей, он должен ненавидеть. Потому что, не прогони вы их, его отец мог бы быть жив. На самом деле, как я говорил раньше, нам бесцельная ненависть не свойственна, я ненавидел эльфов раньше, но как только попал сюда – отказался от этого чувства, потому что оно мешало мне прижиться тут. А вот Р'Энкор... Если он способен на немотивированную любовь – точно также может быть способен и на немотивированную, нерациональную ненависть. Задумайся, человек, если все, что о нем говорят, правда – сколько золота он должен был бы уже заработать? Да больше, чем сам весит. Зачем ему столько? У него в Талсидонии есть замок или хотя бы особняк? Слуги? Расшитая золотом и камнями одежда? Если нет... я рискну предположить, что Р'Энкор на самом деле убивает людскую знать не ради денег. Он ненавидит вас.

– Ну, что я точно знаю – Р'Энкор ненавидит эльфов, он сам мне это сказал. Честно говоря, его выходки как-то не вяжутся с расчетливым ненавистником... Дал на балу подножку придворному магу, эльфу. Накормил одного из баронов дерьмом и сам же признался мне в этом... Легкомысленное ребячество какое-то.

– Накормил дерьмом? – сразу оживился Тиэль.

– Ну да, – ответил Кархад и пересказал историю с покушением, опустив существенные детали.

Тиэль только хмыкнул:

– Пойми одну вещь, человек. Ты никогда не встретишь на поверхности легкомысленного дроу, потому что они гибнут еще в детстве. Чтобы выжить в Подземье, миновать чужие ловушки, успешно плести интриги – необходимо тщательно продумывать каждый шаг, слово, поступок. Иначе нельзя. Р'Энкор сказал тебе о том, что дерьмо в рецепте было лишним, для того, чтобы ты сказал это тому барону.

– Но зачем?!

– Чтобы он знал, как жестоко ему отомстили. Иначе и месть не сладка. Я согласен с тобой в том, что разменивать скорбь о погибшем отце на подобные выходки – очень уж мелко. Возможно, Р'Энкор разрывается между ненавистью и пониманием, что больше ему некуда идти, и потому ограничивается проказами. Возможно, я ошибаюсь. И возможно – что у него свой, недоступный моему воображению план. Ведь план с уничтожением других слуг твоего короля, включая тебя, все равно никто не отменял.

– И как мне сделать так, чтобы либо понять, что у него на уме, либо вывести на чистую воду?

– Никак, человек. Все, что ты можешь сделать – это морально подготовиться к поражению. Если дело доходит до интриг, манипуляций, предательств, многоходовых комбинаций – любой дроу сильнее в этом. Встанешь на пути у Р'Энкора – проиграешь.

– Выходит, самым мудрым решением будет выслать его из страны или даже сбросить в реку с камнем на шее?

В следующий миг Кархад почувствовал, как что-то изменилось, словно прямо над его головой сгущаются грозовые тучи. Все трое старейшин встали и буквально пронзили его мрачными взглядами.

– Я что-то не то сказал?..

Старший медленно произнес:

– Если ты хочешь, чтобы мы снова начали пользоваться правом на выстрел из лука, или сожгли несколько десятков ваших деревень – то добьешься этого. Видимо, человек, кое-что миновало твои уши или разум. Ты совершенно упустил тот факт, что Р'Энкор по-прежнему один из нас. И только что ты, сидя в деревне эльфов, спрашивал совета, не убить ли эльфа.

Кархад несколько секунд сидел, словно громом пораженный. Вся серьезность промашки моментально стала ему понятна. Даже если эльфы начнут всего лишь пользоваться правом безнаказанно убить любого, приблизившегося к их лесу на расстояние выстрела – можно забыть про торговлю с севером и востоком, потому что все пути проложены сквозь территорию эльфов, их леса опоясывают Талсидонию полукругом.

– Но... но ведь вы же сами сказали, что он ушел с крупной ссорой! У меня и в мыслях не было ничего...

– 'Ушел' и 'был изгнан' – прочувствуй разницу. Да, он ушел – но мы не отказали ему в праве быть одним из нас. Потому что его отец погиб, выполняя взятые на себя обязательства, и потому, что мы виноваты перед ними обоими. А теперь выметайся отсюда. И телегу не забудь.

Кархад встал, с трудом подавив вспышку злости:

– Я бесконечно сожалею о сказанном мною, однако вы, кажется, тоже кое-что забыли! Тот, кого вы защищаете, несмотря ни на что, вообще-то опасный убийца. Мысль о том, что я обдумываю убийство эльфа, справедливо возмутила вас – но что будет, если эльф, один из вас, убьет моего короля?!

Старший приподнял бровь:

– Во-первых, слухи, рассказанные людьми, для нас веса не имеют, потому твое утверждение о том, что Р'Энкор – убийца, крайне спорно. Во-вторых, мы не считаем наемного убийцу собственно убийцей, он орудие, с которого нет спроса, истинный убийца – заказчик. Такие у нас обычаи. Потому отвечаю на твой вопрос: если Р'Энкор убьет твоего короля по заказу другого человека и скроется в нашем лесу – не будет ничего. Вы похороните своего правителя и выберете нового, вот и все. И даже не сможете никого наказать.

– Это... это возмутительно!!

– Таковы наши законы, человек. И если хочешь жить с нами в мире – будешь их уважать. Мы никому не отказываем в праве защищаться – но Р'Энкор для тебя неприкасаем точно так же, как и любой другой эльф, до тех пор, пока ты не застанешь его ночью с кинжалом у кровати твоего короля. Или пока он не убьет кого-нибудь не по заказу, а по своему желанию. А теперь проваливай!

Деревню эльфов Кархад покидал с позором и злостью на самого себя. Ведь мог же, мог заметить довольно закономерный момент, если бы вдумчиво слушал! Как он вернется теперь к королю с непринятым подарком?! Какое фиаско... Старейшины, словно подчеркивая, что больше для него нет места в селении, шли по пятам. Чуть ли не пинками прогнали.

Уже шагнув за черту, Кархад решительно остановился и повернулся.

– Я прошу прощения, что испытываю ваше терпение – но всего лишь один последний вопрос. – Он показал прозрачный кристалл, который до того зажал в кулаке: – Р'Энкор говорил королю, что никогда никого не предавал, и кристалл не показал лжи. Может ли дроу своей темной магией обмануть вот это?

Ответил ему третий из старейшин:

– Ты слыхал о Договоре Восьми?

– Эм-м-м... Что-то такое слышал...

– Когда-то Восьмеро были соперниками. Однако, когда их власть пошатнулась под напором других богов и демонов, им пришлось заключить мирный договор, прекращающий их противостояние. Кристаллы правды дала смертным Сияющая Дэнэбриэль, и преодолеть их силу без помощи иного божества невозможно. Весь известный тебе мир поверхности – владения Восьми, ни один другой бог не имеет тут власти, а остальные Семь не помогут противостоять силе кристаллов из-за договора. Потому в другом месте, в Подземье, или иных, очень далеких краях, можно заручиться чужой божественной милостью и обмануть кристалл Сияющей Дэнэбриэль – но не здесь. Если Р'Энкор сказал, что никогда никого не предал, и кристалл правды в руке твоего короля не раскололся – значит, Р'Энкор не лгал. Еще один повод не верить людской молве.

***

Турнир Князей – чуть ли не самое знаменательное для высших эльфов событие, непременно собирающее почти всех обитателей Вечного Леса, кто не занят несением караула или другими жизненно важными делами. Проводился этот турнир в колоссальном, выстроенном более десяти тысяч лет назад амфитеатре, который людишками считался одним из чудес света. Шутка ли, самый последний ярус возвышается над ареной на огромную высоту, в семьдесят раз превышающую рост человечка и в шестьдесят пять – рост эльфа. Пятьдесят ярусов могли вместить двести тысяч зрителей, и когда-то давно, когда высшие эльфы правили всей землей от Западного океана до восточных орочьих степей, право попасть в амфитеатр получали только достойнейшие.

Однако теперь Турнир Князей – с каждым разом все более траурное событие. Все меньше и меньше зрителей собирается, и вот уже две тысячи лет исполинский амфитеатр вмещает всех желающих, и с каждым разом зрителей все меньше и меньше. Закат древнейшего из народов все ближе. Еще несколько Турниров – и все. Смотреть больше будет некому.

В этот раз два самых верхних яруса – совершенно пустые. Это значит, что всего зрителей – меньше ста восьмидесяти тысяч. Печально.

Однако вот затрубили трубы, в каждую из которых самозабвенно дует по десять трубачей, на много лиг возвещая о начале самого захватывающего зрелища, которое только может выпасть смертному существу. Турнир Князей, состязание, на котором меряться силой и мастерством будут величайшие из живущих ныне магов, а именно – сильнейшие маги старейшего из народов, которым равных просто нет.

Келленсилль никогда прежде не видела настоящего турнира, поскольку родилась уже после того, как ее отец стал верховным князем, а власть его никем никогда не оспаривалась. Те турниры, которые происходят раз в сто лет по традиции – не в счет, потому что Турнир Князей, на котором не идет борьба за корону верховного князя – не турнир, в нем отсутствует соревновательное начало. Маги не состязаются всерьез, иногда вплоть до летального исхода, а просто демонстрируют свое мастерство, нередко вообще выходя на арену в одиночку, без соперника, а те, которые все же устраивают противоборство – соревнуются вполсилы во избежание ненужных ранений.

Вот и в этот раз все должно было стать просто показухой, поскольку все кандидаты, которым были отправлены приглашения, отказались от борьбы за титул верховного правителя. И дело было даже не в том, что Келленсилль, дочь двух магов из числа сильнейших, сама унаследовала колоссальный дар: за ней с детства закрепилась репутация очень расчетливой и умной девочки, освоившей, помимо магии, многие другие дисциплины и сумевшей в весьма юном возрасте прекратить соперничество двух кланов, с которым ничего не могли поделать другие правители. Потому некоторые формальные претенденты, не уступающие Келленсилль в силе и превосходящие в мастерстве, отозвали свои кандидатуры, признавая ее превосходство по совокупности качеств, необходимых правителю.

Однако в самый последний момент соперник для будущей верховной княгини все же нашелся, и был это не кто иной, как Лорринайнэн Полукровка.

Этот маг, полуэльф-получеловек по крови, слыл одним из самых смертоносных боевых магов задолго до того, как отец Келленсилль выиграл корону в тяжелейшем состязании. Лорринайнэн стал печально известен далеко за пределами Вечного Леса еще четверть тысячелетия назад, когда в одиночку, не дожидаясь сбора карателей, отправился в ближайшее селение людей взыскать цену крови. Там он не только устроил огненный суд виновникам, но также подстерег посланный на помощь кавалерийский отряд и уничтожил его, оставив в живых лишь одного человека, чтобы тот мог рассказать о случившемся.

После того случая Лорринайнэн также приобрел репутацию рассудительного мудреца, когда снял свою кандидатуру с турнира, отказавшись бороться с отцом Келленсилль.

Свое решение он объяснил очень просто:

– Достаточно и того унижения, что самый искусный маг эльфов – наполовину человек. Если я стану еще и верховным князем... И вы все прекрасно понимаете, что не хотите видеть меня верховным князем, хоть и не признаете это. Я и сам не желаю видеть себя князем: верховный князь эльфов – получеловек... Это же несерьезно, чтобы не сказать – оскорбительно.

Но в этот раз он внезапно, за два дня до начала турнира, выдвинул себя в претенденты, снова мотивировав свое решение просто и мудро:

– Тяжелые времена требуют сильных правителей. В прошлый раз у князя Кэлнителльта было достаточно сильных соперников, чтобы выявить сильнейшего. А теперь их просто нет. Вообще ни одного. Я понимаю, почему все отказываются от участия, и согласен с ними, но... Верховная княгиня, получившая корону без победы в тяжелейшем бою – это еще хуже, чем князь-полукровка. Потому, Келленсилль, дочь Кэлнителльта, готовься к состязанию. Я скорее сам заберу корону, чем позволю носить ее недостойному.

Келленсилль отлично представляла себе серьезность предстоящего поединка. Лорринайнэн, имея весьма ограниченный, по меркам Старшего народа, талант к магии, превзошел в мастерстве очень многих, если не всех. Важно было не то, насколько сильные заклинания он творил, а то, как он это делал. Его бой с кавалерийским эскадроном занял четверть часа, хотя по-настоящему могучий маг разгромил бы врага лишь несколькими заклинаниями в пару минут, а остальные в ужасе разбежались бы. Однако Лорринайнэн сражался весьма длительное время, и при этом не только защитился от всех атак, но и не позволил никому сбежать. Так что противник у Келленсилль будет хоть и слабее, но при этом намного опытнее и несоизмеримо искуснее.

Зрители поприветствовали Келленсилль, как только она появилась на арене, и княжна с грустью подумала, что это печально. Когда тебя приветствует весь твой народ – это своеобразная насмешка судьбы. Однако, может быть, именно ей удастся сделать так, чтобы столетия спустя, когда она сама будет принимать Турнир, чтобы определить своего преемника, Старший народ снова не помещался в амфитеатре полностью. Но для этого княжна должна любой ценой победить здесь и сейчас.

Турнир начался с выступлений самых молодых магов. Юноши и девушки, только-только закончившие начальное обучение и получившие звание мага низшей ступени, представили свое мастерство на суд всего народа. Особенно понравился Келленсилль один паренек, который очень скромненько вышел на арену, поклонился во все стороны, а затем молча сотворил три простейших заклинания – светляк, элементарнейший оберег и огнетушение – одновременно. Бросанием нескольких огненных шаров или одновременным поражением молнией нескольких мишеней никого не удивишь, но самые искусные маги оценили то, как непринужденно юный чародей сотворил три совершенно разных заклинания, что зачастую может не всякий архимаг. У парня определенно большое будущее, и Келленсилль отметила, что уже знает одного из тех, кто будет бороться за право стать ее преемником... Если доживет, конечно, ведь жизнь высшего эльфа, зажатого в клетке границ человеческих королевств, полна опасностей.

Затем пошла демонстрация мастерства более опытных волшебников.

Первые бурные овации сорвала молодая магесса с восточного края. Она вышла на арену, держась за руки двух прославленных Стражей, и вместе с ними телепортировалась на десять шагов вперед. Амфитеатр разразился громоподобным рукоплесканием, десятки тысяч свирелей вознесли хвалебные нотки до небес. Келленсилль хлопала в ладоши в неописуемом восторге, к которому примешивалось чувство профессиональной зависти: она, одна из сильнейших магов, так не сможет, просто не сможет. Творить сложные заклинания, держась за руки Стражей – задача непростая, но осуществимая, но вот еще и телепортировать их вместе с собой... Несколько десятилетий обучения и тренировок – и эта девочка будет шутя, 'на лету' читать даже те заклинания, которые почти невозможно сотворить иначе, чем в форме ритуала.

В последующий час на арене произошло еще немало такого, что даже у лесных эльфов случается, в основном, в сказках. Турнир стал демонстрацией мощи и мастерства, а те, которые выглядели бы бледно по сравнению с более сильными и искусными соперниками, устраивали целое представление, выступая, в основном, парами ученик-учитель. Особенно зрителям понравился поединок двух боевых големов, и хотя ученик оказался не в состоянии противостоять своему наставнику, созданные ими големы наглядно показали: древнее искусство отнюдь не утрачено.

Однако день близился к вечеру, а Турнир Князей – к логическому завершению. Настало время Келленсилль лично спуститься на песок арены.

На противоположной стороне появился Лорринайнэн Полукровка, облаченный в боевые доспехи и с двумя жезлами. Келленсилль предпочла длинный боевой скипетр, чтобы усилить свою мощь как можно больше: тягаться в мастерстве и хитрости с таким противником – дело безнадежное, вопрос в том, что он сможет противопоставить сокрушительной силе магии.

Соперники поприветствовали друг друга ритуальными фразами и поклонились князю и народу, загудели огромные трубы. Амфитеатр застыл, следя за поднятой рукой князя и ожидающими сигнала магами. Вот Кэлнителльт опускает руку – да победит сильнейший!

Келленсилль моментально взмыла ввысь, хлестнув вниз струями пламени с кончиков пальцев, так, для разминки, поглядеть, что сможет противник, однако Лорринайнэн даже не шевельнулся, уповая на защитные амулеты и мысленно читая оберег. Княжна, зависнув над серединой арены, перебросила с кристаллического навершия скипетра себе в ладонь крохотный огонек и мгновенно напитала его мощь до предела, на котором уже едва удерживала его, а затем швырнула вниз, буквально расплескав под собой озеро пламени. Лорринайнэн не стал переоценивать свою защиту и телепортировался на другой конец арены.

Келленсилль развернулась, и в следующий момент засмеялась еще до того, как начала в полный голос читать новую формулу, а Лорринайнэн скрестил свои жезлы, заставив плясать между ними ослепительную дугу молнии. Княжна, спасаясь от атаки, была вынуждена призвать на помощь всю волю и все мастерство, смеясь и внутренне ненавидя себя за недальновидность и оппонента – за мудрость. В самом деле, ее собственные амулеты и волшебные руны, призванные защищать хозяйку от чего угодно – кашля, слепоты, судорог, паралича, сна, немоты, глухоты, потери ориентации, страха, паники и многих других проклятий, вообще не предусматривали защиты от смеха. Грубейшая ошибка с ее стороны и гениальное решение Лорринайнэна, ведь знать об этой прорехе в защите он не мог. Просто догадался, что никто не защищается от смеха – и создал заклинание, превратившее смех в оружие. И теперь они поменялись местами, что тоже неожиданно: старый искусный маг колдует в полную силу, вкладывая в заклинание мощь воли, жеста и голоса, а могущественная Келленсилль, лишившись возможности произносить вербальные компоненты, вынуждена хитрить и изворачиваться, отчаянно защищаясь волевой и глифовой составляющими чар и призывая все свое мастерство, чтобы как-то обойтись только ими, и силясь, помимо защиты, еще как-то прочитать заклинание рассеивания.

В конечном итоге Лорринайнэн, наступая, заставил ее опуститься на землю и припер к стенке, наступая и обрушивая на княжну всю свою мощь, творя пусть не очень сильные заклинания, но зато с двух рук одновременно – и разные вдобавок. Келленсилль, видя, что вот-вот проиграет, замкнула вокруг себя защитный барьер, наконец-то стряхнула проклятие безудержного смеха и подкрепила силу защиты голосом, выиграв короткое мгновение, но уступив всю инициативу поединка сопернику.

Лорринайнэн, прекрасно понимая, что защитные чары, вобравшие в себя всю силу столь мощного противника, ему никак не пробить, принялся плести новые заклинания и непринужденным жестом поднял в воздух несколько каменных обломков, оставшихся после схватки големов. Княжна не столько с ужасом, сколько с возмущением поняла, что ее собираются прихлопнуть совершенно немагическим способом, метая обычные камни размером с ее голову, грубый вес которых волшебный барьер никаким образом не остановит, а телекинез ее коньком никогда не был. Остановить тучу стрел или брошенный кинжал – легко, но вот такие вот булыжники – вряд ли.

Первый камень просвистел у ее уха с такой скоростью, что, попади он в цель, поединок впервые за четыре столетия закончился бы гибелью одного из участников, и весь народ ахнул в один голос.

В тот момент, когда Лорринайнэн взвесил над ладонью второй камень, Келленсилль пошла на крайние меры. Безусловно, и она, и противник надежно защищены от чар противомагического резонанса, но вот обломок, висящий над ладонью Лорринайнэна – нет, а остаточная магия в нем должна оставаться еще после того, как он откололся от голема.

Княжна выбросила вперед руку, читая заклинание молча, чтобы Лорринайнэн не понял, что именно, и ее расчет оправдался.

Резонанс оказался весьма сильным, камень разлетелся в осколки мелкого гравия, все сотворенные чары моментально рассеялись. Старый маг проявил невероятную ловкость, следя, чтобы поднятые им в воздух камни не упали ему на ноги, а Келленсилль, не дожидаясь, пока последние вибрации резонанса утихнут, бросилась вперед. Лорринайнэн, конечно же, не опасался магического нападения, во время резонанса колдовать – себе дороже выйдет – но все равно не ожидал, что ему отплатят его же монетой, грубой и вульгарной физической атакой.

Княжна, используя свой скипетр в качестве опоры, прыгнула вперед, нанося удар двумя ногами сразу. Старый маг ничего поделать не смог, сказались почтенный возраст и унаследованный от отца-человека недостаток ловкости. Получив сокрушительный удар в грудь, он отлетел на два шага и растянулся, кашляя, на песке.

Келленсилль же с последним отзвуком резонанса соткала между пальцев правой руки сеть крохотных молний и влила в них столько силы, сколько смогла одновременно извлечь из скипетра. Свою собственную она тратить пока не спешила, к тому же в ее намерения не входило испепелить Лорринайнэна: просто прихлопнет вполсилы – и конец поединку.

Однако старый маг, лежа на земле, оказался сложной мишенью. Коротким движением он метнул в нее оба своих жезла один за другим. Княжна не пожелала отвлекаться на уклонение, понадеявшись на мгновенно сотворенный одним лишь мысленным произнесением защитный оберег, и в следующий момент горько об этом пожалела. Первый жезл ударился ей в грудь – и молнии в правой руке просто угасли, а вместе с ними и сам оберег, а затем второй принес к цели мощные чары грома.

Лежа на земле и борясь с диким звоном в голове, Келленсилль сообразила, что старый маг переиграл ее, интуитивно либо благодаря опыту найдя в ее защите еще одну брешь. Эфирная сфера оберега сильного мага создается с таким расчетом, чтобы не пропустить снаружи ни одно заклинание, а внутри себя блокирует любой чужеродный магический эффект, не влияя на чары, создаваемые самим магом. Однако первый жезл содержал в себе не эффект чар, а его прямую противоположность. Руна рассеивания магии, нанесенная на него, одним касанием разбила все творимые княжной заклинания, и хотя не подействовала на волшебные амулеты и руны, этого оказалось достаточно, чтобы часть силы второго жезла пробилась сквозь последний рубеж защиты.

Келленсилль, силясь прочитать, невзирая на звон в ушах и голове, хоть какое-то заклинание защиты, видела, как Лорринайнэн, поднявшись, плетет в пальцах огненные нити. Что ж, ее скипетр тоже с секретом. Лежа, она ударила им по земле, и точка удара пришлась на пространство между нею и противником. А затем упрятанный в навершие 'бич земли' вырвался на волю.

Земля в шести шагах вокруг вздрогнула, да так, что это почувствовали даже зрители первого яруса. Лорринайнэна и Келленсилль мощным подземным толчком подбросило в воздух, и на этот раз она все же успеха прочесть формулу, зависла над землей, читая оберег и зажав посох подмышкой, и сформировала между ладонями искристый шар.

За миг до удара старый маг успел встать на ноги – и моментально телепортировался во все стороны. Вокруг того места, над которым висела княжна, образовался круг из двух десятков Лорринайнэнов, а там, где он только что стоял, песок от удара молнии превратился в раскаленную лужицу.

Зрители, старающиеся хранить тишину, ахнули.

Келленсилль наобум хлестнула молнией в ближайшего врага, испарив иллюзию, во все стороны полетели огненные капли. В ответ один из Лорринайнэнов метнул огненный шар, оберег выдержал, но в лицо княжне дохнуло жаром. Она ударила в ответ, полагая, что треск молнии и шипение сгорающей плоти ознаменуют конец поединка, но не тут-то было! Лорринайнэн, метнувший в нее огненным шаром, тоже оказался иллюзией!