Текст книги "Хроноагент. Гексалогия"

Автор книги: Владимир Добряков

Соавторы: Александр Калачев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 176 (всего у книги 178 страниц)

–Около тысячи метров.

И снова колебания, сияние и хохот.

Мы стоим на дороге, примерно в километре от деревянной крепости, расположенной на берегу небольшой речки. Справа темнеет лес, а вокруг нас возделанные поля и пастбища. Но ни на дороге, ни в полях не видно ни души. На стенах крепости и на башнях видны люди. Прежде чем принимать какоето решение, проверяем оружие. Оно не действует. Снова принцип адекватности, в Схлопку его! Значит, и отсюда надо уходить. И чем быстрее, тем лучше. Анатолий определяет, что переход здесь недалеко. Надо только обойти крепость.

Чтобы не привлекать к себе внимания, обходим крепость подальше, со стороны леса. Из крепости доносятся возбуждённые крики. Нас заметили? Нет. С южной стороны на горизонте появилось блестящее пятно. Оно быстро растёт, приближается и распадается на фрагменты. Теперь видно, что это летит стая больших птиц. Но что так испугало защитников крепости? Опускаю щиток шлема. Да, здесь и я бы испугался. Ничего себе птички! Мне живо вспоминаются птеродактили, которых Фрида напустила на туртанов. Только это даже не птеродактили. Это… Время побери! Это же настоящие драконы!

Длинные тела, покрытые блестящей на солнце чешуёй. Широченные крылья, большие когтистые лапы. Огромная угловатая голова с устрашающей пастью. И еще чтото. Даю максимальное приближение. Время моё!

На спине у каждого дракона сидит женщина. Они все с длинными рыжими волосами и в белых одеждах: белые туники, белые чулки и развевающийся сзади длинный белый плащ. Лица их можно было бы назвать красивыми, если бы они не были искажены яростью и жаждой убийства.

Эскадра драконов быстро приближается к крепости. Оттуда им навстречу летят стрелы, но на драконов и их наездниц они не производят никакого впечатления. Они выстраиваются в круг и по очереди заходят на крепость. Спикировав, дракон изрыгает факел огня. Всё равно что из огнемёта. Плюнув пламенем, дракон тяжело набирает высоту, а за ним на цель заходит другой. Из крепости летят стрелы и копья. Брюхо «отбомбившегося» дракона густо утыкано ими, но это не причиняет ему беспокойства. Он занимает своё место в круге.

В крепости полыхают пожары. Кажется, горит всё, что только может гореть, а драконы всё пикируют и пикируют. Из открывшихся ворот крепости выбегают спасающиеся от огня люди. Другие просто прыгают со стен и бегут, куда глаза глядят. Драконы снижаются и начинают гоняться за беглецами. Они жгут их пламенем, рвут страшными когтями. А яростные фурии в белых одеждах кидают в них стрелы, которые взрываются сотнями яркофиолетовых молний и поражают убегающих.

Всю эту сцену мы наблюдаем, плотно прижавшись к земле. Не дай Время, эти ведьмы заметят нас. С мечами мы против них долго не продержимся. Но вот крепость сгорела, люди перебиты. Эскадра драконов делает круг над пепелищем и улетает на юг.

Можно идти к переходу. Но мы рано почувствовали себя в безопасности. Не успевает Анатолий объявить: «Минутная готовность!», как изза леса, на опушке которого мы прятались, вылетает еще один дракон. Рыжая фурия на его спине торжествующе кричит и гонит дракона прямо на нас. Откудато она достаёт длинную белую стрелу и, подняв её над головой, намеревается метнуть в нас.

Я готов локти грызть от бессилия. Если бы не этот проклятый принцип адекватности! Глаза дракона наливаются кровью, он разевает огнедышащую пасть, но вместо факела пламени в ней чтото взрывается, и обезглавленная туша грузно шлепается на землю. Его крылья судорожно бьют по земле, изгибаются и сбрасывают со спины наполовину оглушенную фурию. Она падает на спину и затихает.

–Что это там взорвалось? – недоумевает Лена. – Сработал самоликвидатор?

–Нет, – отвечает Пётр, уже подошедший к неподвижной фигуре. – Это я его, гранатой.

–Как это у тебя получилось? – изумляюсь я.

–А меня зло взяло. Думаю, почему у этих гадин стрелы взрываются, а граната не может? Подумал, что она хоть от жара должна сработать. Побежал ему навстречу. Как он свою пасть раззявил, тут я его гранатой и накормил.

–Во! – восхищается Лена. – Сразу видно кадрового вояку. Не растерялся.

Мы подходим к лежащему на земле телу. Сейчас, когда она лежит с закрытыми глазами, без сознания, её точно можно назвать красавицей. Изо рта женщины тонкой струйкой стекает кровь, пачкая белую тунику и плащ. Белоснежные чулки перемазаны зелёными травяными пятнами.

–Она жива, – говорит Лена. – Что будем с ней делать?

–Не в плен же её брать, – отвечаю я. – Куда мы её потащим?

–Допросить бы её, – предлагает Анатолий.

–Ага! – соглашается Наташа. – Пока будем с ней возиться, родичи хватятся её и налетят на нас всей стаей. Гранат на них не напасёшься.

–Что же, так и оставить её здесь? – опять спрашивает Анатолий.

–Не хочешь так оставлять, добей, – предлагает Лена. – Меч у тебя за спиной, не теряйся. А лучше делайка переход. Всё равно мы здесь ни в чем не разберемся.

На этот раз мы выходим в пурпурном поле.

–До перехода пятьсот метров, – сообщает Анатолий.

–Уже тепло, – шутит Лена.

–Как бы горячо не стало, – ворчит Пётр. – В этот раз мы чуть не изжарились.

–В самом деле, – поддерживаю я его, – мне кажется, я уже освоил правила игры. Чем ближе к переходу, тем опаснее следующий шаг.

–Прорвёмся, Андрей! – Пётр хлопает меня по плечу. – Когда Лем водил нас по Проклятым Местам, еще хуже было.

–Не знаю, Петро, не знаю. Но деваться некуда, надо идти.

И мы идём. Всё повторяется через двести метров. Мы оказываемся на опушке леса, вблизи просёлочной дороги. Прислушиваемся. Тишина. Даже птиц не слышно. Наташа высказывает по этому поводу удивление. Пётр хмыкает:

–А с чего бы это им петь? Мёртвым петь затруднительно. Он указывает на три комочка под ближайшим деревом.

Чуть подальше еще лежат мёртвые птицы. Еще дальше лежат лесной голубь и сорока. Кто это их так?

–Проверьте воздух! – распоряжаюсь я.

–Уже проверили, – отвечает Лена. – Всё в норме, – и задумчиво добавляет: – И это довольно странно. Толя, сколько до перехода?

–Двенадцать километров.

Мы идём по дороге. Через километр за поворотом открывается посёлок. Выглядит он както странно. На улицах не видно ни людей, ни скота. Трубы не дымятся. Посёлок словно вымер. Наверное, брошенный. Если так, то бросили его совсем недавно. На окраине посёлка чуткий нос Наташи улавливает трупный запах. Заглядываем в ближайший дом. Так и есть. Там все лежат мёртвые. В соседнем доме такая же картина.

–Эпидемия здесь, что ли? – высказывает догадку Анатолий.

–Вряд ли, – сомневается Пётр. – Помнишь птиц в лесу? А это что? Тоже эпидемия?

Пётр указывает на женщину, лежащую во дворе с граблями в руках.

–Отравляющие вещества? Бактериологическое заражение? Радиоактивное излучение? – высказываем мы предположения.

Ни одно из предположений не подтверждается. Приборы не отмечают никаких следов заражения местности. А они во всех этих случаях должны остаться. Впечатление такое, что люди в посёлке умерли практически одновременно. И непонятно, почему.

Гадая по поводу этого странного явления, проходим посёлок и идём дальше. Через четыре километра подходим еще к одному посёлку. Вернее, к тому, что от него осталось. Дома развалены все без исключения, словно по ним проехались гигантским колесом. На улице и во дворах полно разбросанных человеческих костей. И это не старые кости, выкопанные из земли. На многих костях остались почти свежие фрагменты тканей. Воображению рисуется жуткая картина. Мёртвый посёлок, такой же, как и первый. Из леса выходит стая диких зверей и пожирает тела. Нет, это не то. Домато кто разломал? Не звери же.

Немного погодя нам попадается еще один разрушенный посёлок с костями на улице и во дворах. Дорога сворачивает налево, а нам надо идти прямо. До перехода осталось не более пятисот метров. Но Лена замечает в полутора километрах рядом с дорогой какуюто кучу, напоминающую свалку металлолома. Только металл там не ржавый, а новый, даже поблёскивает на солнце. Что бы это могло быть?

Решаем выяснить, что это такое. Но едва мы направляемся в ту сторону, как куча приходит в движение, распадается на несколько частей, и из этих частей формируется нечто. Это нечто напоминает одновременно и паука, и медведя, и динозавра. Паука оно напоминает длинными суставчатыми конечностями. Только их не восемь, а двенадцать. От медведя у этих творений туловище, опирающееся на эти конечности. А хищный динозавр подарил этим нечто свою башку с зубастой пастью и мощными челюстями. И всё это блестит металлом.

Нелепые и страшные создания медленно движутся в нашу сторону. Мы легко можем убежать и скрыться в переходе, но ноги отказываются повиноваться. В ушах шумит вода, голову разламывает страшная боль, сердце то бешено колотится, то замирает и даёт перебои, накатывает приступ тошноты, в глазах всё двоится и расплывается, меняется цвет. И страх, неописуемый ужас ледяной лапой хватает за сердце.

Лена догадывается первой. Она сжимает виски ладонями и кричит:

–Инфразвук! Это инфразвук!

Точно, это инфразвуковая атака. От неё не убежишь. Еще минутадругая, и мы станем нисколько не лучше жителей первого посёлка. Дрожащими, непослушными руками вытаскиваю бластер и почти вслепую навожу его на группу медленно двигающихся на нас чудовищ. Если здесь тоже действует принцип адекватности, нам конец.

Нет. Принцип адекватности здесь, слава Времени, не действует. На месте группы чудовищ разрастается пурпурная вспышка. Стреляю еще раз, левее. Всё. Отпустило! Мы переводим дыхание и усаживаемся на траву, в дорожную пыль, кто где стоял. После инфразвуковой атаки ноги не держат и дрожат.

–Вот как они убивали, – качает головой Лена. – Потомуто мы и не видели никаких следов воздействия и не нашли никакого заражения. Инфразвук следов не оставляет.

–Это понятно, – говорит Пётр. – Но кто пожирал тела?

–Да они же! – отвечаю я. – Видел, какие у них зубки?

–Но почему они съели людей в двух посёлках, а в одном нет? – удивляется Анатолий.

–Наверное, в первом посёлке, – высказывает предположение Лена, – трупы еще не дошли до нужной кондиции. Ведь есть же в животном мире любители мясца с душком.

–Удовлетворимся этим объяснением и будем уносить отсюда ноги, – предлагает Наташа.

–Раз уж речь зашла о питании, – говорю я, – то не мешало бы и нам подкрепиться. Мы давно уже ничего не принимали. Кстати, выто какое мясо предпочитаете? С душком или без душка? Прожаренное или с кровью?

–Пошел ты в Схлопку, Андрей! – смеётся Наташа. – Нашел время шутить.

–Андрей прав, – поддерживает меня Лена. – Последний раз мы ели за завтраком, когда прощались с Олонецкими, Вестой и Иржи. Я, к примеру, готова вынести Андрею порицание. Мало того, что шкуру дичи испортил, так он еще и костей от неё не оставил. Дорвался хроноагент до бластера! Придётся удовлетвориться пайками космодесанта.

Мы спускаемся к ручью, но там нас ждёт пренеприятнейший сюрприз. Пайки космодесанта в воде не желают преобразовываться в супы и бифштексы. Они просто растекаются маленькой лужицей неаппетитной слизи. Испортились? Несомненно. Но от чего? Последний раз мы использовали пайки, когда Наташа у Олонецких демонстрировала их гостям. Вышел срок хранения? У них гарантия пятнадцать лет! Лена высказывает предположение, что на пайки подействовал инфразвук. Может быть, и так. Как бы то ни было, положение у нас скверное. Придётся переходить на подножный корм. Производим ревизию ранцев и карманов. Кроме трёх сухарей ничего не находим. Ломаем их на мелкие кусочки и делим между собой. Запиваем водой из ручья. Лазеры и бластер на всякий случай держим на боевом взводе. Но нас больше никто не беспокоит, и мы благополучно уходим в переход. Выходим мы из него на оранжевое поле.

–До перехода триста метров, – говорит Анатолий.

–Совсем уже горячо, – с усмешкой замечаю я.

–Смотри, накаркаешь, – предостерегает меня Лена. – Угодим сейчас в кратер действующего вулкана. Тамто уж точно горячо будет.

–Вы знаете, – меня вдруг осеняет, – я, кажется, постиг правила этой игры. Но сначала разберёмся. Толя, во всех этих Фазах были еще переходы, кроме тех, которыми мы попадали сюда?

Анатолий ненадолго задумывается. Лицо его проясняется, и он широко улыбается.

–Я, кажется, тоже понял. Были там еще переходы. Но они были дальше, а обстановка всегда гнала нас в ближайший.

–Значит, – подхватывает Лена, – чтобы больше сюда не возвращаться, надо прорываться к удалённому переходу.

–И прорываться любой ценой, – с мрачным видом поддерживает её Пётр. – Еще неизвестно, куда выведет нас тот переход, к которому мы здесь так стремимся. Я от этого перехода ничего хорошего не жду.

Приняв решение, мы двигаемся дальше и оказываемся в какойто дикой местности. Свинцовое небо, щебень и редкая бурая трава. Вокруг хаотично разбросаны каменные обломки приличного размера. Будто ктото взорвал целую гору, и сюда градом сыпались осколки. И жара. До ближайшего перехода всего около километра. Но мы уже решили, что в него не пойдём. Анатолий определяет, что другой переход можно открыть в шести километрах отсюда. К нему мы и направляемся.

На ходу проверяем оружие. Оно, слава Времени, действует. Так что прорываться будем всей своей огневой мощью. А в том, что придётся прорываться, мы не сомневаемся. Из этой разноцветной ловушки мы еще ни разу не выходили на прогулку.

Оружие приходится применить уже за ближайшими камнями. Там нас ожидают шесть богомолов трёхметрового роста и с черепами хищных динозавров. Завидев нас, они с громким щелканьем устремляются в атаку, резко взмахивая передними конечностями, напоминающими двуручные пилы. Автоматные пули производят на них неожиданное действие. Мы словно из гранатомётов стреляем. Черепа богомолов при попадании взрываются.

Чуть дальше путь нам преграждает компания скорпионов размером с крокодила. Они дерутся над останками какойто добычи, рвут её и друг друга клешнями устрашающих размеров. Наше появление побуждает их бросить это увлекательное занятие. Задрав хвосты и щелкая клешнями, они проворно бегут к нам. С ними приходится повозиться. Они ловко маневрируют, и поразить их непросто. Но через несколько минут и этот путь свободен.

Проходим дальше и слышим щелканье и треск. За грядой камней сражаются друг с другом скорпионы и богомолы. Бой идёт не на жизнь, а на смерть. С обеих сторон в драке участвуют несколько десятков этих созданий. Пытаемся обойти поле боя слева и видим, что сюда движется целая орда скорпионов. Идём направо, но оттуда движется подкрепление к богомолам. Перестрелять такую прорву «букашек» нечего и думать. У нас просто патронов не хватит. Отступить и идти к ближнему переходу? Нет, хватит с нас этой разноцветной ловушки. Будем прорываться.

Огнём четырёх автоматов и пулемёта пробиваем себе проход в толпе дерущихся скорпионов и богомолов. Устремляемся в этот проход, спотыкаясь о фрагменты развалившихся тел. С флангов нас прикрывают Наташа и Анатолий, выжигая лазерами тех, кто, бросив драться, пытается нас атаковать. Мы на бегу расстреливаем тех, кто заходит спереди.

Поле боя мы миновали, но полчища скорпионов и богомолов, забыв о вражде, преследуют нас. Наташа с Анатолием занимают позицию сзади и лазерами прикрывают наш отход к зоне перехода. А бежать тяжело. Жара страшная, за сорок градусов. К тому же надо быть предельно осмотрительными.

Каменные обломки сильно ограничивают видимость, и за любым из них нас могут поджидать какиенибудь насекомые.

Слава Времени, их попадается не очень много, и мы расстреливаем их, не задерживаясь. Каменные обломки редеют. Они уже не стоят сплошной стеной, а разбросаны метров на сто и более один от другого. Обзор значительно расширяется, и Лена указывает мне на какуюто шевелящуюся массу примерно в километре по нашему курсу.

Опускаю щиток шлема и вижу, что нам навстречу движется несметная стая медведок размером побольше легкового автомобиля. А до перехода осталось чуть больше двух километров. Мы между двух огней. Сзади скорпионы и богомолы, впереди медведки. Расстояние до медведок приличное, можно воспользоваться бластером. Тремя выстрелами прорубаю в их стае проход до трёхсот метров шириной. Вполне хватит, чтобы добежать до зоны перехода.

К цели мы прибегаем уже на последнем дыхании. Но расслабляться нельзя. Пока Анатолий готовит переход, мы занимаем оборону и отбиваемся от назойливых насекомых. А они ползут и ползут на нас, и не видно этому конца. Но вот переход готов, мы ныряем в него и выходим в мрачное ущелье.

Осматриваемся, производим разведку приборами. Вроде бы ничего угрожающего. Вот теперь можно и расслабиться после такой гонки. Укладываемся прямо на камнях. Первые два часа вызывается дежурить Пётр. Мы засыпаем, как убитые, но долго нам отдыхать не приходится. Проходит не более часа, как Пётр расталкивает меня:

–Андрей, вставай! К нам ктото едет.

Точно. Слышен стук копыт по камням. Мы с Петром осторожно идём навстречу пришельцам. По ущелью в нашу сторону едут четыре черных всадника огромных размеров. Едут они не на конях, а на какихто животных, напоминающих верблюдов. Только верблюды эти раза в два больше обычных и тоже все черные. Лица всадников скрыты под глухими забралами. У каждого на поясе висит длинный меч.

Кажется, ничего хорошего нам эта встреча не обещает. Хорошо еще, что наше оружие в этой Фазе действует. Возвращаемся и поднимаем наших товарищей.

–Толя, ты определил уже, где здесь переход? – спрашиваю я, объяснив обстановку.

–Там, три километра.

Он указывает в сторону, противоположную той, откуда приближаются всадники. Мы отступаем и прячемся за грядой камней. Я выхожу несколько вперёд, чтобы встретить всадников и, если получится, вступить с ними в переговоры.

Какие, в Схлопку, переговоры! Едва завидев меня, всадники выхватывают мечи и переходят в галоп. Сейчас они будут меня шинковать. Вскидываю автомат и даю длинную очередь. Проклятие! Пули рикошетят от доспехов, как от танковой брони. Изза моей спины бьют два лазера. Луч, попавший во всадника, отражается. Второй луч подрезает ноги верблюду. Один всадник валится на землю, трое оставшихся в седле взмахивают мечами. Не знаю, что мне подсказало упасть на землю. Сзади слышится грохот взрывов, и меня обсыпает каменными осколками.

Оборачиваюсь. Двух камней как не бывало. Ничего себе!

–Наташа, Толя! Бейте по верблюдам! Уходим! Лазерные лучи спешивают оставшихся в седле всадников.

Но тот, который лишился своего верблюда первым, уже на ногах и взмахивает мечом. Синяя вспышка, с откоса отрывается огромный камень и едва не накрывает нас. Плохие шутки.

–Бежим! Скорее! Толя, открывай переход на ходу. Черные всадники, поднявшись на ноги, устремляются за нами. Они размахивают мечами, и синие вспышки откалывают с откосов ущелья глыбы приличных размеров. Если они попадут такой вспышкой по нам… Об этом не хочется и думать. Всадники в тяжелых доспехах не могут бежать, но они сами высотой под четыре метра, и ноги у них соответствующей длины. Поэтому они от нас практически не отстают. Более того, в паузах между разрывами синих вспышек и грохотом камней я слышу стук копыт. Значит, сюда едут еще несколько всадников. И бластером воспользоваться нельзя – преследователи слишком близко, и ударная волна здесь, в ущелье, будет иметь убийственную силу.

Бежим дальше с одной мыслью: может быть, успеем скрыться в переходе. Ущелье делает поворот. Вот наше спасение. Я кричу:

–Ложись! Укрыться за камнями!

Стреляю в преследователей из бластера и тут же скрываюсь за поворотом, падая ничком. Всё равно встряхивает основательно. Выглядываю. Преследователей нет. Но топот копыт приближается. Анатолий тянет меня за руку:

–Вперёд, Андрей! Осталось пятьсот метров, переход я уже открыл.

Мы бежим к переходу, а топот копыт всё ближе и ближе. Оборачиваюсь и вижу, как изза поворота выезжают еще четыре черных всадника. Бластер использовать нельзя, они слишком близко. А вот мы у них как на ладони. Но, видимо, оружие всадников не предназначено для использования в таких стеснённых условиях. Не знаю, какой у этого оружия принцип действия, и вряд ли когда узнаю. Синие вспышки вышибают со склонов ущелья огромные глыбы. Мы с трудом уворачиваемся от них. Хорошо еще, что эти же глыбы загромождают проход, мешая всадникам проехать. Поэтому расстояние между нами сокращается не слишком быстро. Мы можем успеть добежать до перехода. А его мерцающее марево уже совсем рядом. Прямо над нами грохочет взрыв, и нам на головы скатывается глыба кубов на десять, не меньше. Подхватываю споткнувшуюся Наташу и рывком протаскиваю её вперёд. Глыба с грохотом перекрывает ущелье уже позади нас. Это шанс. Такое препятствие с ходу не преодолеешь.

Оставшееся до перехода расстояние мы пробегаем без помех. И только когда Наташа с Петром уже исчезают в переходе, позади нас грохочет взрыв. На глыбе, закрывающей проход, стоит черный всадник и размахивает мечом. Еще одна синяя вспышка. Уворачиваясь от падающего обломка, я последним ухожу в переход.

Мне кажется, мы никуда не ушли. Справа и слева от нас склоны такого же глубокого, мрачного ущелья. Переход не сработал? Нет, глыбы с черным всадником на ней сзади не видно. Анатолий возится со своей установкой, поминает Время, Схлопку, Дьявола и всех чертей.

–В чем дело, Толик?

–Переход! Не закрывается он, Время побери!

Плохо дело. Если преследователи доберутся до него и окажутся здесь, нам придётся туго. Надо срочно отойти подальше, чтобы можно было использовать бластер.

–Брось возиться. Бегите подальше. Я с бластером прикрою, если они сюда проникнут.

Мы отбегаем метров на пятьсот, когда я, обернувшись, вижу, что в ущелье появился спешенный всадник. Он озирается, ищет нас, замечает меня и поднимает свой страшный меч. Взмахнуть им я ему не даю. Всадник исчезает в пурпурной вспышке. Ударная волна основательно встряхивает меня, но я не меняю позиции, а только кричу своим товарищам:

–Дальше уходите! Дальше! Я вас догоню!

Выжидаю еще минут двадцать, но из перехода больше никто не появляется. Не дошли еще до него или просто не могут понять, куда исчез их товарищ, и не решаются за ним последовать? Нечего гадать. Надо догонять своих.

Мы идём по этому ущелью уже три часа, когда его дно начинает повышаться, а откосы становятся более пологими.

–Толя, а где здесь переход? – спрашивает Лена.

–Время его знает, – раздраженно отвечает Анатолий. – Тот переход, которым мы сюда пришли, не закрылся, и сейчас его темпоральные возмущения искажают всю картину. Надо отойти от него еще километров на двадцать, тогда только и можно будет определиться.

Мы уже настолько привыкли ко всяческим неприятным и страшным сюрпризам, ожидающим нас за каждым поворотом, что готовы к ним ежеминутно. Реагируем на каждый звук. Вот впереди чтото шуршит и возится. Снимаю с плеча пулемёт и привожу его к бою. Обойдя большой камень, с облегчением вздыхаю. Лиса ловит мышей. Всётаки нервишки у нас стали ни в Схлопку.

Наконец ущелье кончается, и мы с большими предосторожностями выходим на открытое место. Одно Время знает, кто и что нас здесь встретит.

Глава 31

This castle hath a pleasant; the air

Nimbly and sweetly recommends itself

Unto our gentle senses.

W. Shakespeare

Яркое голубое небо, и по нему спокойно проплывают редкие белые облака. Это вверху. А внизу – зелень деревьев и трав, щебет птиц и журчание ручья. И больше никаких звуков. Всё вокруг так и дышит миром и благополучием. Таким миром и таким благополучием, что у нас всех непроизвольно расслабляются руки, сжимающие оружие, которое мы держали наготове, пока шли по длинному тенистому ущелью. Кто знал, что нас ждёт на выходе из него? А нас, оказывается, ждал этот райский уголок. Настолько райский, что я даже ставлю пулемёт на предохранитель и закидываю его за плечо. Наш маленький дружный отряд следует моему примеру.

Первым делом направляемся к ручью. На всякий случай опускаю в прозрачную голубоватую воду датчик анализатора. Всё в порядке, можно пить. Видимо, последние слова я произнёс вслух, так как мои друзья как по команде припадают к холодной, кристальночистой, сказочно вкусной воде. Пьём мы долго и с наслаждением, не в силах заставить себя оторваться от этого живого хрусталя. Я не делаю никаких попыток остановить это пиршество. Это избыток еды после длительного голодания может оказаться смертельным. А от избытка воды после длительной жажды, насколько мне известно, еще никто не умирал.

Напившись от души, еще раз осматриваюсь и замечаю небольшую высотку, поросшую низким молодым лесом. И тень (только сейчас я замечаю, что солнце припекает основательно и в этом райском уголке довольнотаки жарко), и обзор хороший. Все условия для привала. Поднимаясь по поросшему сочной травой склону, отдаю себе отчет, как основательно мы вымотались и физически, и морально за последние дни. Да полно, дни ли? Может быть, недели и даже месяцы? Да и от выпитой воды мы отяжелели основательно.

Утолённая жажда порождает неслабое чувство голода. Неплохо бы чемнибудь подкрепиться. Но я точно знаю, что в ранцах и в карманах ни у кого из нас нет ни крошки съестного. Последние сухари я разделил на всех еще накануне. Нет, прежде чем отправляться на охоту или рыбалку и на поиски съедобной растительности, надо как следует отдохнуть.

Взобравшись на вершину небольшого холма, я убеждаюсь, что правильно оценил его достоинства. Под ногами густая мягкая трава. Над головой сплошная крыша из веток и зелёных листьев. А между стволами деревьев хорошо просматриваются окрестности в радиусе до километра.

–Здесь отдохнём, – говорю я. – Устраивайтесь, я буду дежурить первым.

Какоето время сижу в раздумье, вспоминая весь наш тяжелый и опасный путь. Вспоминаю погибших Вира и Дмитрия. Вспоминаю людей, с которыми мы встречались, опасности, которых мы благополучно или не совсем благополучно избежали. Моё внимание привлекает топот копыт. Доносится он не с той стороны, откуда мы сюда вышли. Значит, это не апокалипсические черные всадники. Но не исключено, что ктонибудь еще хуже. На всякий случай готовлю к бою бластер и досылаю патрон в ствол автомата. Занимаю позицию в кустах. Друзей пока не бужу. Местность открытая, видно далеко, и они всегда успеют приготовиться к бою.

Изза ближайшего холма выезжает всадник, за ним скачут пять осёдланных коней. И всадник, и кони направляются в нашу сторону. Это рослый, крепкий мужчина лет сорока. У него длинные светлорусые волосы. Одет он в облегающую куртку из тёмнозелёной кожи и в такие же штаны. На ногах коричневые туфли из мягкой кожи, закреплённые на лодыжках ремешками. Я не вижу у него ни ружья, ни холодного оружия. Значит, непосредственной опасности нет, и я встаю из кустов. Ставлю автомат на предохранитель и вешаю его на плечо. Всадник спешивается и поднимается к нам.

–Приветствую вас, странники! – обращается он ко мне порусски с лёгким акцентом. – Путь ваш был долгим, трудным и опасным. Не лучше ли провести часы отдыха под надёжным, гостеприимным кровом? Вы голодны и не побрезгуете той пищей, какую мы вам предложим. Садитесь на коней и следуйте за мной без опаски.

–А откуда вы узнали, что мы здесь и что нас пять человек?

–Учитель сказал, – коротко отвечает мужчина и представляется: – Меня зовут Эрик.

Я поднимаю своих друзей и объясняю им ситуацию. Странно, но никто из них не удивляется. Когда мы садимся на коней, Эрик достаёт из седельной сумки предмет, похожий на сотовый телефон. Он тихо говорит в него несколько слов. Выслушивает ответ, довольно кивает и прячет прибор в сумку.

–Я распорядился, чтобы накрывали на стол, – поясняет он нам.

Через четверть часа мы подъезжаем к хутору. Во дворе под навесом накрыт стол. На нём дымятся семь мисок, нарезан хлеб, в центре стоят большая закрытая крышкой жаровня и три кувшина. Возле стола с кувшином воды нас ждёт высокая стройная женщина, немного моложе Эрика. У неё такие же длинные светлые волосы и приятное лицо. Одета она в сарафан из светлокоричневой кожи. На ногах белые чулки и красные мягкие туфельки, как и у Эрика. Только ремешки подлиннее. Голос у неё певучий и мягкий.

–Прошу к столу, странники, – приглашает она нас. Женщина и Эрик помогают нам помыть руки, сливая воду из кувшинов. За стол они усаживаются вместе с нами. В мисках – превосходный борщ, щедро сдобренный зелёным луком, укропом и петрушкой. В жаровне оказывается жаренная с пряностями и зеленью баранина, а в кувшинах отличное, прохладное пиво.

Последний раз мы обедали в обществе Олонецких. А это было Время знает когда. Столько событий вместил этот короткий промежуток времени, и столько сил душевных и физических затребовали у нас эти события, что нас не требуется уговаривать. Миски и жаровню мы только что не вылизываем. После обеда Эрик вновь с кемто связывается и говорит нам:

–Странники, если вы пожелаете отдохнуть прямо сейчас, мой дом к вашим услугам. Если же у вас есть желание и возможность продолжить путь, я отвезу вас к Учителю. Он ждёт вас.

–А далеко ехать? – спрашивает Лена.

–Два часа.

–Тогда мы, пожалуй, поедем.

Благодарим хозяйку за угощение и садимся на коней. Едем не спеша. По обе стороны дороги тянутся возделанные поля и сады. Часто попадаются хутора. Их хозяева обмениваются с нами и Эриком приветствиями. Наш вид не вызывает у них ни малейшего удивления. Через два часа мы подъезжаем к большому двухэтажному зданию, сложенному из розового камня.

Здание имеет несколько необычный вид. Я даже не пытаюсь определить архитектурный стиль. В плане оно представляет девятиугольник. Окна большие и круглые. Кровля распадается на несколько куполов, крытых яркозелёной черепицей.

На крыльце нас встречают три молодые женщины в светлобежевых платьях. Они кланяются нам и проводят в отведённые для нас помещения на первом этаже. Интересно, как они узнали, что комнат надо не пять, а три?

Осматривая помещение, Лена вдруг взвизгивает от неожиданности и изумления. У стены стоит агрегат, в котором без труда можно распознать синтезатор.

–Это на тот случай, – объясняет женщина, – если вы захотите сменить надоевшую вам походную одежду и предстать перед Учителем в достойном вас виде. Пользоваться им просто…

–Не надо объяснять, – прерывает её Лена, – мы знаем, как этим пользоваться.

–В таком случае через час я приду к вам и отведу вас к Учителю.

У моей подруги горят глазёнки. Она облизывается. Понятно, Ленка дорвалась. Сейчас она сочинит себе чтонибудь экстравагантное. Я отодвигаю её в сторону и творю себе голубую рубашку с короткими рукавами и легкие синие брюки. Подумав, достаю из ранца синие чешки. Пусть ноги отдохнут от обуви.

А Ленка уже разделась и стоит перед синтезатором нагая. Закрыв глаза, она накладывает ладонь на сенсорный датчик. Сейчас Лена начнёт облачаться. Это займёт немало времени. Уложится ли она за час?