Текст книги "Хроноагент. Гексалогия"

Автор книги: Владимир Добряков

Соавторы: Александр Калачев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 178 страниц) [доступный отрывок для чтения: 63 страниц]

– Но это уже моя забота, – заверяет нас Лена. – Ну как, идет?

– Принимается, – соглашаемся мы.

Водка постепенно допивается. Мы с Андреем чувствуем себя так, словно именно мы вместе учились в училище, вместе служили, вместе воевали, а теперь судьба свела нас здесь, в Монастыре, и впереди у нас совместная трудная, но интересная работа.

Но время уже позднее, пора расставаться. Мы прощаемся.

– Ничего, теперь по несколько раз на день встречаться будете, еще прятаться друг от друга начнете, – утешает Лена. Код в нульТ набирает Лена, и мы выходим у меня дома.

– Сделай кофе, – просит Лена.

Я вожусь с кофейником, а Лена спрашивает:

– Ну, и как тебе Кэт?

– Хорошая девушка, приятная во всех отношениях, – честно отвечаю я.

– Что, лучше меня?

Уловив в ее голосе интересные интонации, я осторожно поворачиваюсь с чашками кофе в руках. Лена сидит у камина, поджав под себя ноги, и смотрит на меня с вызовом. Молча присаживаюсь рядом на шкуру этого леопардового мамонта, или как его там… Лена принимает чашку и продолжает допрашивать меня:

– Ну, так как же? Говори. Лучше меня она или нет?

– Я бы так не сказал, – осторожно говорю я, – но если ты чувствуешь в чемто ее превосходство, то так и скажи, буду иметь в виду.

Пока я таким образом осторожно развиваю свою мысль, Лена допивает кофе и пристально на меня смотрит.

– И у тебя поворачивается язык говорить мне такое! Да единственное, в чем я не могу ее превзойти, это размер глаз. Их у нее действительно этой чашкой не закроешь!

Лена отставляет чашку в сторону, поворачивается ко мне и, не обращая внимания на мое ворчание: “Положим, тебе тоже грех жаловаться в этом плане”, протягивает мне одну ногу.

– А можно ли сравнить, к примеру, наши ноги? Вот, сними туфли и сравни.

При этом и без того короткий подол ее платья задирается буквально до пупка, и моим взорам предстают ажурные голубые трусики. Я бросаю возиться с ремешками, которые так удачно застегнул накануне, и обхватываю подругу одной рукой под колени, другой за плечи, притягиваю к себе. Лена прижимается ко мне, а мои руки движутся по ее теплым бедрам.

– Вот видишь! – шепчет Лена. – А она в тебе таких, чувств не возбудит…

Какоето время я безуспешно пытаюсь найти застежку Лениного платья, потом, махнув на все рукой, пытаюсь спросить у нее, но Лена запечатывает мне рот поцелуем…

Разбудил нас сигнал вызова на связь.

– Это Магистр, – шепчет Лена. – Подойди к компьютеру, а я пока оденусь.

Медленно подхожу к компьютеру, давая время Лене натянуть платье. Магистр недоволен.

– Андрэ! Наконецто! Ну и спите вы. Я уже четвертый раз вас вызываю. Элен у тебя?

– Я здесь, Магистр, – подходит к компьютеру Лена. Она уже одета и теперь натягивает перчатки.

– Очень хорошо. Срочно ко мне. Оба. Мы вас давно ждем.

– Интересно, кто это – мы? – рассуждает Лена, направляясь к нульТ.

Глава 17

Неправда, будто бы к концу

Я силы берегу.

Бить человека по лицу

Я с детства не могу.

В.Высоцкий

У Магистра – людно. Вместе с ним у компьютера сидят Андрей с Катрин, Маг Жиль и еще один сотрудник Аналитического сектора.

– Фридрих, – представляется он.

Вся компания смотрит на дисплеи с величайшим напряжением. Целую гамму чувств выражают их лица. Магистр смотрит на экраны, как всегда, сосредоточенно, с интересом, ничем не выдавая своих эмоций. Андрей, кажется, сопереживает событиям, которые наблюдает; руки его словно сжимают невидимые рычаги управления. У Кэт выражение лица такое, словно она смотрит фильм ужасов: глаза широко раскрыты, зубки покусывают губы, пальцы нервно разминают друг друга. Жиль смотрит на экран мрачно, подперев рукой щеку, весь вид его выражает одну мысль: “Я знал что, но не думал, что так!” Фридрих же чемуто невесело улыбается, как человек, чья догадка получила неожиданное подтверждение.

Поскольку нам ничего не говорят, мы с Леной присоединяемся к компании.

На всех четырех дисплеях разыгрывается драма. Внушительного вида корабль (галактический крейсер типа “Амазонка”, определяю я) находится в окрестностях голубой звезды, и, судя по всему, его атакует какойто неведомый противник. Большая группа кораблей противника охватывает земной крейсер с фронта и правого фланга. Это отчетливо видно на экране кругового обзора. “Конго”, – читаю я название над пультом управления. На правом фланге десяток десантных кораблей ведет бой в окружении другой группы противника.

Какойто странный это был бой. Я знаю, что представляет собой крейсер типа “Амазонка” – залпом бортовых установок такого крейсера можно уничтожить небольшую планетную систему или, по крайней мере, посбивать планеты с орбит. Десантноразведывательные корабли типа “Кугуар” тоже представляют грозную силу. Но впечатление такое, что и “Конго”, и его разведчики избегают вести огонь на поражение. Орудия главного калибра “Конго” ведут заградительный огонь, не позволяя противнику окружить себя. Так же точно ведут бой и “Кугуары”.

Противник, в свою очередь, явно не стремится уничтожить “Конго”. Видно, что его корабли работают термоядерными лазерами, стараясь поразить орудийные батареи “Конго” и его важнейшие узлы. Они пытаются лишить его способности двигаться и оказывать сопротивление. Корабли маневрируют, намереваясь охватить “Конго” со всех сторон.

У “Кугуаров” картина несколько иная. Противник умудряется отсечь два корабля от основной группы и теперь сжимает вокруг них кольцо окружения. Действуя лазерами, он ведет огонь по батареям и ходовой части. Одновременно другая группа безжалостно расстреливает остальных “Кугуаров”, которые героически сопротивляются, но гибнут в неравном бою один за другим. Становится ясно, что противник заинтересован захватить хотя бы один наш корабль целым. Лучше всего сам “Конго”, но, на худой конец, удовлетворился бы и “Кугуаром”.

“Что это за противник такой?” – успеваю подумать я, и, словно в ответ на эту мысль, на одном из дисплеев начинают мелькать сложные кривые и быстро меняющиеся символы.

– Наконецто мы увидим их! – с давно скрываемым нетерпением говорит Фридрих.

Но на дисплее на черном фоне плавают смутные радужные пятна. Временами они вспыхивают и исчезают, чтобы мгновенно появиться в другом месте.

– Чтоб вы в “схлопку” попали! – ругается Магистр и начинает переключать оптические диапазоны.

Но ни инфракрасный, ни ультрафиолетовый диапазоны ничего не дает. Только вблизи рентгеновского диапазона удается рассмотреть неясные змееподобные тела с большими плоскими головами, сзади которых колышутся не то мантии, не то крылья этих тварей. Именно тварей. Другого определения я для них не нахожу.

– Времечко мое! Какой кошмар! – в ужасе шепчет Кэт.

– Так я и думал! – восклицает Маг Жиль. – Это пришельцы! Такие существа не могли родиться под этой звездой. Они завоевали эту систему. Но откуда они пришли?

– Да. Здесь ни о каком контакте, ни о каком взаимопонимании не может быть и речи! – мрачно бросает Фридрих.

– Разумеется, – соглашается Магистр, – но, похоже, что командир этого никак не поймет.

Действительно, батареи “Конго” продолжают вести заградительный огонь, хотя крейсер уже полностью окружен. Мощные лазерные лучи крушат орудийные батареи “Конго”, заставляя их замолчать одну за другой. Крейсер практически лишен хода. То один отсек, то другой отключается от энергетической системы и выходит из строя. Экипаж “Конго” гибнет, не оставляя боевых постов.

Один из двух оставшихся “Кугуаров”, когда к нему подводят вплотную корабли противника взрывается вместе с ними. Зато другой, уже не подающий признаков жизни, противник берет на абордаж.

От дальнейшего наблюдения за судьбой “Кугуара” нас отвлекает драма, разыгрывающаяся с “Конго”. Крейсер тоже берут на абордаж. Лазеры беспощадно вскрывают сверхпрочную броню крейсера. Космос врывается внутрь отсеков и губит все живое. Но я замечаю, что противник старается повредить центральную рубку и пост управления. К отверстиям в борту “присасываются” корабли, и внутрь “Конго” пускается темнолиловый газ. Через минуту мы вынуждены перейти на субрентгеновский диапазон, чтобы увидеть то, что происходит на борту крейсера.

Там хозяйничают пришельцы. Плавно изгибая змеевидные тела, они движутся по отсекам и переходам, не встречая никакого сопротивления. Сопротивляться некому. Только в центральной рубке и на посту управления четырнадцать человек растерянно сжимают в руках оружие, не зная, что еще предпринять.

Группы пришельцев приближаются к последнему оплоту людей. Короткая возня у бронированных дверей, и помещение рубки и поста управления заполняет все тот же темнолиловый газ. Люди оседают на пол, не подавая признаков жизни. Двери раскрываются, и летающие “змеи” проникают в святая святых крейсера. Они деловито снуют возле центрального компьютера, курсового директора, стеллажа с дискетами и кристаллами. Несколько “змей” поднимают в воздух тела командира и штурмана (как они их узнали?). Они оставляют их в подвешенном состоянии и отплывают в сторону. Помещение рубки освещается зеленоватой вспышкой.

Это как бы служит сигналом к отходу. “Змеи” быстро покидают “Конго”, внезапно утратив к нему интерес. Их корабли отходят и, заняв место в строю, покидают мертвый крейсер.

– Вот и все, – говорит Жиль. – Они узнали галактические координаты нашей системы, теперь готовят вторжение.

На экране появляются десятки гигантских кораблей, напоминающих обрезки пруткашестигранника. Судя по расположению звезд, они находятся гдето между орбитами Нептуна и Плутона. Из пустоты возникают все новые и новые корабли. Группируясь по восемь, они разными курсами уходят в сторону Солнца. Я обращаю внимание, что эти корабли по форме дублируют те, что атаковали “Конго” у голубой звезды. Только размеры их во много раз больше. Какието ассоциации вызывают у меня эти “шестигранники”. “Гробы!” – догадываюсь я.

– Картину битвы за Солнечную систему мы смотреть не будем, – говорит Магистр. – Это займет слишком много времени, а его у нас нет. Скажу одно: битва будет тяжелой, и в результате наша система будет обречена на вымирание.

Все эти события – я имею в виду то, что сейчас мы наблюдали, – начнутся через четырнадцать часов. Наша задача – предотвратить пленение кораблей и тем самым не позволить “пришельцам” получить информацию о Солнечной системе. Предотвратить любой ценой, вплоть до увода крейсера в бесконечность.

– Неплохо бы попытаться захватить один из кораблей пришельцев, – говорит Жиль, – попробовать узнать, откуда они появились…

– Не советую, – предостерегает Фридрих. – Судя по всему, эти милые “червячки” обладают незаурядными телепатическими способностями. Мой вам совет: не подпускайте их слишком близко. Безопасное расстояние мы попробуем вычислить, пока вы будете готовиться.

– Теперь распределим роли, – снова берет слово Магистр. – Ты, Андрэ, будешь командиром “Конго” – Кеном Берто. А ты, – он обращается к Андрею, – командиром разведгруппы Досом Кубено. Задача вам ясна? Андрэ, ты чтото хочешь уточнить?

– Да, Магистр, – говорит Андрей, – мне неясны два момента. Первый: означает ли формулировка задачи, что мы можем вести огонь на поражение?

– Разумеется, – отвечает за Магистра Жиль.

– И второе: вы сказали, что надо любой ценой помешать пришельцам получить информацию о Солнечной системе. Означает ли это, что вы даете нам “добро” на любые действия?

– Да, – отвечает твердо Магистр, – на любые действия, которые приведут к желаемому результату.

Он обводит всю компанию взглядом и закуривает. Затянувшись пару раз и стряхнув пепел на пол, он объявляет:

– Вопросов и пожеланий больше не имеется? Тогда – за дело! Времени на подготовку мало. Элен, ты справишься сразу с двумя? Или тебе нужен ктонибудь в помощь?

– Я возьму Нэнси, – отвечает Лена.

– Отлично! Действуйте.

– Андрей, ты отправляйся к себе. Нэнси будет у тебя часа через четыре. Ну а ты, друг мой, пойдем ко мне. Будешь варить кофе и кормить меня, пока я работаю.

– Подожди минутку, – останавливаю я Лену и подхожу к Андрею. – Что ты имел в виду под словами “любые действия”?

Андрей внимательно смотрит на меня. Его сероголубые глаза становятся стальными.

– На любые, друже, это значит на любые. Ты – человек военный и знаешь, что боевое задание должно быть выполнено любой ценой.

– Я понял, велика Галактика, а отступать некуда, – говорю я и шагаю к нульТ вслед за Леной.

Процедура подготовки мало чем отличается от предыдущей. Единственное разнообразие в нее внес я, когда захотел побаловать свою подругу ее любимым миндальным пирожным и отважился “сотворить” его на синтезаторе. Я максимально сосредоточился, представил вкус этого пирожного, улыбку Лены, когда она закусывает им кофе…

Лена хохотала от души. Пирожное получилось отменным на вкус, но с запахом кофе и в форме губ Лены.

– Вызови себе по линии доставки завтрак, милый. Ты явно проголодался.

Не знаю, как Андрей перенес процедуру “записи”, но, когда мы пришли в “стартовый комплекс”, вид у него был довольно кислый.

– Не унывай, друже! – подбадриваю я его. – Лена говорила, что это только первые пятнадцать раз трудно, а потом привыкаешь. Ну же, не кисни, проснись!

– А ты что думаешь, – спрашивает Андрей, – сам выглядишь, как огурчик? Тебе впору белые тапочки примерять.

– Кто там про белые тапочки говорит? – подает голос Лена и показывает на свои ноги, которые она успела переобуть именно в белые тапочки. – Прошу без намеков. По местам! Нэнси, ты готова?

– Готова, – отвечает изза дальнего пульта рыжеволосая девушка.

Минут за десять до переброса наносит визит Магистр.

– Ну что, хроноагенты? Готовы? Напутственных речей не будет. Единственное, что скажу: Фридрих вычислил расстояние, на котором эти “змейки” проявляют свои способности. Считывать ваше сознание они могут со ста километров, внушать мысли – за пятьдесят, а управлять вашим сознанием – с тридцати. Имейте это в виду, особенно последнюю цифру. Ну, удачи вам. С нами Время! Действуй, Элен.

Лена молча кивает, напряженно вглядываясь кудато поверх дисплеев. Весь ее облик выражает величайшую тревогу и ожидание. Я начинаю беспокоиться. Прошлый раз было не так. Хочу уже спросить Лену, в чем дело, когда на верхней панели загорается красный сигнал. Этот сигнал сопровождается коротким низким гудком. Лена бросает на меня все тот же тревожный взгляд, кивает ободряюще и нажимает клавишу запуска. Я проваливаюсь в темноту.

Глава 19

Мы пред врагом не спустили

Славный Андреевский стяг,

Сами взорвали “Корейца”,

Нами потоплен “Варяг”.

Я.Репнинский

Мелодичный сигнал. Открываю глаза и вижу на зеленоватом экране связи женское лицо. Сажусь на постели и нажимаю клавишу дистанционного управления.

– Командор, вас вызывают в центральный пост, – произносит женщина и виновато улыбается. – Надеюсь, вы успели отдохнуть?

– Спасибо, Эста, болееменее, – отвечаю я. – Ты не в курсе, что там стряслось?

– Не совсем. Они очень взволнованы. Обнаружено чтото необычное.

– Хорошо, я иду.

В коридорах и переходах крейсера я не встречаю ни одной души. Это меня не удивляет. Все находятся на рабочих местах. Вот уже неделя, как крейсер вошел в гигантскую планетную систему голубой звезды, которая по каталогам и картам этой фазы значится как Древко Копья.

Тридцать одна планета! Для их детального обследования нужна не одна экспедиция. Мы решили ограничиться планетами, имеющими болееменее пригодные для жизни атмосферы. Особый интерес вызывали восьмая, десятая, одиннадцатая, тринадцатая и шестнадцатая планеты. Именно в окрестностях шестнадцатой сейчас и находится “Конго”. Второй день готовится десант на планету. Перед отправкой десанта я прилег отдохнуть, наказав разбудить меня только в том случае, если произойдет чтолибо необычное. И вот оно произошло.

Ято прекрасно знаю, что именно произошло. А вот Кен Берто еще не знает, как не знает и того, что ему предстоит. В центральном посту царит оживление. Еще бы! Долгожданная встреча с “братьями по разуму”. Времечко! Если бы вы видели их!

– Что за праздничное настроение? Никак Кубено подготовил свой отряд раньше намеченного срока? Или чтонибудь еще?

– Командор! Наконецто! – обрадованно говорит рыжеволосая Хелла Марто – мой заместитель по исследовательским работам. – Смотри! Оказывается, эта система заселена разумными существами!

Она тащит меня к экрану дальнего обзора. На экране отчетливо видны группы гробообразных кораблей.

– Откуда ты взяла, Хелла, что в этих гробах – разумные существа?

– Командор! Да проснись же наконец! Потвоему, это метеоритный поток? Пусть даже это автоматические разведчики. Все равно их породил неземной разум. Сколько поколений! Сколько экспедиций! И надо же, повезло именно нам! Нет, я сплю и вижу прекрасный сон. Разбуди меня, командор!

– Почему ты считаешь, Хелла, что нам повезло?

– Командор! Ведь это, в конце концов, не мхи и лишайники, не бактерии, не ящерицы. В этих кораблях либо разумные существа, либо их творения. Еще два дня назад мы с тобой говорили об одиночестве земного разума во Вселенной, о бесплодности многолетних поисков. И вот она – встреча! Неужели ты не понимаешь, сколько она нам даст?

– Я понимаю, я очень хорошо понимаю тебя, Хелла, но прошу пока умерить восторги. Наблюдатели! С какой планеты поднялись эти корабли?

Ответом мне было неловкое молчание. Я жду. Молчание затягивается до неприличия.

– Так откуда же появились корабли?

– Командор, – смущенно отвечает начальник вахты наблюдения, – мы заметили их слишком поздно…

– Ловили мух?

– Да нет же! Они появились както внезапно, будто возникли из пустоты…

– Интересно. В какой точке пространства они “возникли”, как вы изволили выразиться?

– Вот здесь, – наблюдатель показывает участок пространства между четвертой и пятой планетами.

– Интересно, – повторяю я. – Держите этот участок под постоянным наблюдением. Вахтенный астрофизик!

– Я здесь, командор! – откликается молоденькая девушка и быстро подходит ко мне.

Девушка ростом чуть выше моего плеча. Чтобы скрыть возникшее чувство неловкости, я отступаю на несколько шагов.

– Элла, проанализируй самым тщательным образом этот участок пространства и, если обнаружишь чтолибо необычное, немедленно извести меня, чем бы я ни был занят.

– Есть, командор! – Девушка быстро идет к своему пульту, но на полпути останавливается в нерешительности. – Командор, а что я должна искать?

– Не знаю, Элла, не знаю. Сделай самый тщательный анализ плотности межзвездного газа, пыли, интенсивности и спектра излучений… ну, и все прочее.

– Хорошо, – медленно отвечает девушка и снова направляется к пульту.

А я подхожу к экрану обзора. Минут десять я рассматриваю стаю “гробов” в различных ракурсах. Хелла подходит сзади и какоето время молча наблюдает за моими действиями.

– Не понимаю, что тебя смущает, командор? – спрашивает она.

– Видишь ли, Хелла, меня смущает, что их построение слишком напоминает боевой порядок.

– Какой порядок?

– Боевой. Эшелонированный боевой порядок, предназначенный для охвата нашего крейсера с обоих флангов.

– Ну, командор, ты, помоему, хватил через край. Тебе уже чертте что мерещиться начинает.

– Хотел бы я, чтобы это было именно так. Но чтото мне говорит, что не следует слишком радоваться этой встрече.

– Интересно, почему?

– Где Кубено? Срочно его ко мне!

– Я здесь, командор! – отвечает мне Дос Кубено, он же Андрей Злобин.

– Сколько тебе еще надо времени для подготовки десанта?

– Если речь идет о высадке на планету, то еще пять часов. Если же надо только разведать обстановку и выяснить все об этих, – он кивает на экран обзора, – то я готов уже сейчас.

– Отлично, Дос! Вылетайте немедленно. Постарайся охватить их левый фланг. Посмотрим, какая будет реакция. Слишком близко их не подпускай, будь предельно осторожен. Сам первым ничего не предпринимай, но в случае возникновения угрозы действуй решительно и без излишних дипломатических церемоний, вплоть до огня на поражение.

– Дос! Кен! – восклицает Хелла. – В своем ли вы уме? О чем вы говорите? Какой огонь на поражение? Какие охваты с флангов? Вы что, серьезно воевать собрались?

– Хелла, – успокаиваю я разбушевавшегося зама, – никто воевать не собирается. Просто я принимаю необходимые меры предосторожности. Пока что я отвечаю за безопасность нашей экспедиции, и лучше сейчас подготовиться ко всем неожиданностям, чем потом принимать на ходу скоропалительные решения. Ну а что касается огня на поражение, то еще древние мудрецы сказали: “Si vis pacem, para bellum” ^[1]. Вперед, Дос! Постоянно держи со мной связь и действуй решительно.

– Есть, командор! – отвечает Дос и, повоенному четко повернувшись кругом, выходит.

Я подхожу к экрану обзора. Картина изменилась. Левый фланг стаи “гробов” изогнулся, явно стремясь охватить “Конго” справа. Именно против этой группы, представлявшей для нас наибольшую опасность, я и послал Андрея, или Доса.

– Внимание! Пошли “Кугуары”!

Серия легких толчков извещает нас, что Дос вышел навстречу пришельцам. На экране один за другим появляются “Кугуары”. Я усмехаюсь. Десятка кораблей построена “пеленгом”. Причем в каждой паре четко просматривается ведущий и ведомый. Немного погодя “Кугуары” слегка изменяют строй. Сразу обрисовывается ударная четверка, четверка прикрытия и резервная пара. Чувствуется опытная рука боевого летчика!

Однако “гробы” тоже не дремлют. Группа, стремившаяся охватить “Конго” справа, перестраивается и явно намеревается вклиниться между нами и “Кугуарами”. Я смотрю на табло. Расстояние между нами и передовыми “гробами” – около пятнадцати тысяч километров, но оно быстро сокращается. Нажимаю кнопку общей тревоги. По крейсеру проносится низкий переливчатый гул. Почти сразу начинают загораться сигналы готовности служб крейсера. Меня в этой обстановке больше всего интересует готовность орудийных палуб. Вот загорается и их сигнал.

– Батареи главного калибра – к бою! – командую я. – Цель: скопление неопознанных объектов прямо по курсу. Удаление: от десяти до пятнадцати тысяч. Привести к бою вспомогательные батареи правого борта. Задача: поддержка группы “Кугуаров”.

– Цель поймана, командор, – отвечает командир огневой службы, – мы ведем ее.

– Огонь только по моей команда, – предупреждаю я. – Элла, у тебя есть чтонибудь?

– Ничего особенного, командор, – отвечает астрофизик, – разве что несколько повышенная интенсивность излучения, по частоте близкого к рентгеновскому.

– Продолжай изучать. Наблюдатели, глаз не спускать с этого участка пространства! А мы пока посмотрим с вами, Хелла, как выглядят наши “братья по разуму”. Благо дистанция уже позволяет.

Я выделяю передовой “гроб” и включаю излучатель. На соседнем экране возникает уже знакомая мне картина с радужными пятнами.

– Что это? – изумленно спрашивает Хелла.

– Элла! – быстро спрашиваю я астрофизика. – Какова частота интенсивного излучения?

Девушка отвечает, и я переключаю диапазон.

– Господи боже! – ошеломленно говорит Хелла, глядя на змеиные тела носителей неземного разума.

– А что, собственно, смущает тебя, Хелла? – спрашиваю я. – Ты что, полагала, что носители неземного разума будут обладать неземным совершенством форм? Или, по крайней Мере, будут похожими на нас?

– Ннет, но…

– Понятно. Ты была готова ко всему, но не до такой же степени.

Хелла не может ничего возразить, она еще не пришла в себя после шока, вызванного столь экзотическим видом “братьев по разуму”, а мне уже не до споров с ней. Из транслятора звучит голос Доса:

– Командор, мы атакованы! Открываю ответный огонь! На обзорном экране видно, что пришельцы атаковали резервную пару “Кугуаров”, которая, оттянувшись влево, пыталась помешать им отсечь группу “Кугуаров” от “Конго”. Один “Кугуар” погиб, а второй вел огонь по “гробам”, которые пытались вклиниться между ним и крейсером.

Андрей, то есть Дос, развернул обе четверки и повел их в решительную атаку на скопление “гробов” на своем фланге. Орудия “Кугуаров” сосредоточенным огнем уничтожили один за другим уже более десятка кораблей противника. Ошеломленные таким натиском, пришельцы, явно не ожидавшие столь активного отпора, сначала приостановили, как бы в нерешительности, свои попытки расчленить “Кугуаров” и отрезать их от “Конго”, а затем обратились в бегство. Андрей начал преследование, стараясь помешать этой группе соединиться с основными силами.

– Дос! Не увлекайся! – предупреждаю я его. – Как только выйдем на дистанцию эффективного огня, я тебя поддержу.

– Понял, командор! Проследи, чтобы не зашли с тыла и левого фланга, – отвечает Андрей.

Тем временем основные силы противника продолжают сближаться с нами. Их “клин” начинает разворачиваться, готовясь охватить “Конго”. Группа “гробов” отделяется и идет в направлении “Кугуаров”. Тянуть время дальше не имеет смысла, да и опасность уже очевидна. Я командую:

– Батареи правого борта! Цель: группа кораблей противника на правом фланге!

– Цель поймана, командор! – отвечает командир батареи.

– Огонь!

Словно тяжелый вздох прокатывается по крейсеру. На месте группы “гробов” вспыхивает малиновое “солнце” и, клубясь, рассеивается.

– Батареи главного калибра! По скоплению кораблей противника, прямо по курсу! Огонь!

“Вздох” на этот раз такой, что по крейсеру пробегает дрожь. Вспышка прямо по курсу засвечивает весь экран. На локаторе видно, что в атакующих порядках “гробов” образовалась солидная брешь. Уцелевшие начинают рассредоточиваться и открывают по нам огонь.

– Всем батареям! Огонь на поражение противника! Служба защиты! Нейтрализовать огонь противника всеми возможными средствами!

К басовитому гулу орудий присоединяется более высокий звук генераторов защитных полей. Крейсер звучит музыкой боя.

Корабли противника гаснут на экране один за другим. На правом фланге АндрейДос, рассеяв своего противника, уже заходит в атаку на скопление “гробов” в центре. Я замечаю, что мы потеряли еще два “Кугуара”, и один, сильно поврежденный, медленно возвращается на “Конго”.

“Конго” еще резко вздрагивает от попаданий противника, по счастью, ослабляемых и частично нейтрализуемых защитным полем, однако общая победа уже за нами. Смотрю на Хеллу. Она стоит бледная и, не в силах вымолвить ни слова, как завороженная смотрит на картину устроенного нами побоища.

– Ну что, Хелла… – начинаю было я, но возглас наблюдателя прерывает меня:

– Командор! Они возникают из ниоткуда!

И тут же – голос Эллы:

– Командор! Интенсивность излучения резко возросла!

Прямо по курсу, на удалении около ста тысяч, словно из ничего возникают новые и новые группы “гробов”. Обращаю внимание, что в момент возникновения их строй образует выпуклую сферическую поверхность. Быстро спроецировав фокус этой сферы, я обнаруживаю, что он находится в той точке пространства, где Элла засекла интенсивное субрентгеновское излучение.

Теперь противник изменил тактику. Вновь появившиеся корабли разделяются на группы по двенадцать и, рассредоточившись, начинают интенсивно маневрировать. При этом около половины из них обрушивается на “Кугуары”, а остальные начинают приближаться к “Конго” сразу со всех сторон.

Не успеваю я принять решение, как на том же месте возникает новая волна атакующих нас “гробов”. Положение становится угрожающим. Расстояние между “Конго” и передовыми “гробами” быстро сокращается, еще немного, и они выйдут на дистанцию эффективного огня. “Кугуаров” на экране я уже не вижу. Их отметки полностью забиты отметками “гробов”.

Спускаюсь на батарейную палубу. Огневые расчеты находятся на местах. По их напряженным позам и по тому, как пристально вглядываются они в экраны прицелов, я понимаю, что сигнал “к бою” и целеуказания ими уже получены.

Захожу в боевую рубку.

– Как у тебя, Роджерс?

– Плохо дело, командор, – не отрывая от экрана напряженного взгляда, отвечает командир огневой службы, – сам видишь, их слишком много и на месте они не стоят. Ни о каком сосредоточенном огне не может быть и речи. У компьютера схема за схему цепляется, а я не смог пока придумать ничего лучшего, чем выделить по одному орудию главного калибра на вот эти, самые опасные группы.

Он показывает на группы “гробов”, выделенные красным цветом, и добавляет:

– Какой будет результат, не ведаю.

– Открывай огонь без команды, как только они окажутся на дистанции эффективного поражения, не раньше. Надо экономить энергию. Держись, Роджерс, от тебя сейчас многое зависит.

Я хлопаю его по плечу и иду в службу защиты. Там кипит работа. Командир службы защиты – угрюмого вида блондин, комплекцией напоминающий холодильный шкаф, выдвинув квадратную челюсть, сосредоточенно смотрит на экран, где почти уже нет места, свободного от отметок кораблей противника. Работники службы сидят за пультами, и каждый наблюдает за своим сектором.

– Клим! Вся надежда теперь на тебя.

– Сам вижу, – ворчит Клим. – Командор, если они начнут лупить сразу все, сосредоточенным огнем, то у меня энергии не хватит.

– Все будет нормально, Клим. Сразу от тебя я иду в энергоцентр. Всю мощность реакторов отдаем огневикам и тебе, пусть даже в ущерб скорости и маневру.

– Ну, если так, – Клим заметно приободряется, – тогда я попробую станцевать с ними. – Он кивает в сторону экрана.

– Да уж, ты попробуй!

В энергоцентре меня встречает главный инженер крейсера – Тибальд.

– Командор! Как там?

– Плохо, Тибальд, очень плохо.

– Даже так?

– Еще хуже, чем ты думаешь. Давай присядем, выпьем наскоро по чашечке кухи и поговорим. Точнее, – продолжаю я, приняв от Тибальда чашку горячего ароматного напитка, – говорить буду я, а ты слушай, запоминай и делай выводы. Короче, бой мы уже проиграли. Их слишком много, и они извлекли урок из той трепки, которую мы им задали. Сейчас они начнут трепать нас. Все, что нам остается, это погибнуть с честью и захватить их с собой побольше. Пусть запомнят навсегда: с землянами шутить нельзя. “Кугуаров” с Досом мы, считай, уже потеряли. Они отрезаны от нас. Сейчас ты отдашь распоряжение: всю энергию, без резерва, без малейшего резерва, ты понимаешь, – на огневые батареи и в службу защиты. А сам лично сделаешь вот что…

Я допиваю куху, молчу еще с минуту, собираясь с духом, и говорю тихо, но твердо:

– Ты снимешь все блокировки в цепях питания камер с антиазотом.

– Командор! Но ведь там его почти двести тонн! Если по цепи пройдет сбой, а когда вся энергия пойдет на защиту и на батареи, это будет почти наверняка, то…

– Мы превратимся в маленькое, но достаточно яркое солнышко.

– Командор, неужели все настолько серьезно?

В этот момент тяжелый вздох прокатывается по крейсеру, и, словно в ответ, слышится свист генераторов защитных полей.

– Вот тебе и ответ на твой вопрос, Тибальд. Готовь “Конго” к взрыву. Ни один из них не должен ступить на палубу крейсера. Они не должны узнать путь в нашу систему. Иначе… Ты понял?