Текст книги "Кровь ведьмы (СИ)"
Автор книги: Влад Гора
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)
Влад Гора
Глаза демонов. Книга первая: Кровь ведьмы
Пролог
Я не знаю осудите вы меня или сможете понять, это ваше право и лишь вам решать. Чтобы сразу расставить все на свои места спешу предупредить, что пишу это не оправдания ради, ради искупления. Каждый из нас совершает великое множество плохого в жизни, и преднамеренно и нет. Я совсем не исключение, да и ты мой дорогой читатель тоже. Стоит лишь оглянутся назад, подумать, повспоминать, как начнёшь думать будто ощущаешь стопами языки пламени ада. Я живой пример, или быть может уже мертвый, зависит от того когда вы это читаете, того, что количество плохих поступков и совершенных ошибок напрямую зависит от прожитых лет. А уж поверьте прожил я долгую жизнь, более чем вы можете себе представить, и багаж сомнительных решений накопил соответствующий. Не подумайте, что я хвастаюсь или горжусь этим, скорее принимаю. Если вы дочитаете эту историю до последнего слова, то узнаете об этом подробнее, если же нет – я вас пойму. Мое повествование может показаться путанным и не последовательным, но я хочу рассказывать свою историю так, как мне это будет удобно. Надеюсь, что это повлияет на ваш интерес к ней только с положительной стороны. Все события моей жизни не попадут в этот текст, потому, что не все они важны для данной истории. Так же хотелось бы пояснить, что некоторые моменты этой самой истории я художественно дополнил, так как не мог знать доподлинно всех событий. В масштабе самой истории, это буквально крупицы дополняющие картину, но никак не меняющие ее сути. Итак, раз уж я закончил свое лирическое отступление – приступим непосредственно к рассказу. Начать хотелось бы с момента моей жизни, который заставил пересмотреть мои взгляды и начать двигаться в ином направлении.
Случилось это много лет назад, уже и не припомню сколько именно. Среди ночи меня разбудил телефонный звонок. Хотелось бы отметить, что сотовых тогда ещё не существовало, телефон был дисковый, проводной. Возможно кому-то из молодых читателей, не заставших это чудо техники, рассказывали о нем родители. Я снял трубку и сонным, хриплым голосом сказал «алло». Не то, чтобы ночные звонки были обычным делом для меня, просто я предчувствовал важность этого звонка, потому и не стал ругать звонившего ссылаясь на позднее время.
– Тревор Филлипс? – донеслось из трубки через секунду.
– Да. Кто меня спрашивает?
– Уил Брэддок беспокоит.
Я чуть трубку не выронил из рук, сон как рукой сняло. Удивление было почти безгранично и сравнится в размерах оно могло лишь с неподкупным интересом.
– Да-да, это не шутка Филлипс. Я действительно звоню тебе, сам.
Я поднял руку с часами, глянул время.
– И это настолько срочно, что нужно поднимать меня с кровати в без четверти три?
– Настолько, – послышался сильный кашель. – Более того, разговор далеко не телефонный, так что, я бы хотел чтобы ты приехал ко мне домой.
Моя челюсть упала на пол. Мало того, что Уил Бреддок позвонил мне сам, так ещё и зовёт в гости. Мир сошел с ума, а я и не заметил.
– Филлипс?! Ты ещё тут? – донеслось из трубки.
– Да, я слушаю.
– Не тяни кота за яйца, приезжай. Это действительно важно, а времени у меня не так много как хотелось бы.
– Куда?
– Не время изображать из себя идиота, – немного раздражённо отозвалась трубка голосом Уила, – я в курсе, что ты следишь за моими передвижениями много лет. За всеми нами. Так что, хватай свою задницу в руки, сажай ее в машину и приезжай, черт тебя побери. А не то, я подохну раньше времени от рака, а ты от интереса, так как не узнаешь что я хотел тебе сказать.
– Ты дома?
– Да. Сбежал из больницы, чтобы отойти в мир иной в родных пенатах.
– До тебя на машине часов пять пути, если шоссе будут пустые.
– Знаю, – снова утробный кашель, – потому поспеши, пока я не выплюнул свои лёгкие прямо себе в руки.
В трубке раздались короткие гудки – Бреддок бросил трубку. Вот же старый интриган, никак решил отдать мне его самолично. Если так, то действительно стоило поспешить.
Я быстро оделся, выгнал свой новенький челленджер из гаража и помчал по ночным улицам пригорода. На шоссе было почти пусто, так что я давил педаль изо всех сил. Благо полицейских мне тоже не встретилось, иначе по голове бы меня не погладили за скорость в девяносто пять миль – малютка додж знал свое дело.
Через четыре с половиной часа я завернул на подъездную дорожку Уила Бреддока и остановился прямо за его пикапом. Солнце уж начало свой небесный путь, самое время выпить кофе со своим старым знакомым, хотя вряд ли он мне его предложит. Отношения с Бреддоком были достаточно не простыми, хотя вы и сами все поймёте, но позже. Надеясь, что он не откинулся, пока я был в пути, постучал в дверь.
– Если это ты Филлипс – заходи, если же нет – убирайся к черту, кто бы ты не был, – донёсся крик из дома.
Я оценил гостеприимство, с улыбкой входя в дом. Меня встретил затхлый воздух вперемешку с запахом лекарств и болезни.
– Где ты Уил? Это я, Филлипс.
– Иди в гостиную! Первая дверь направо.
Я пошел на голос и обнаружил сухого, долговязого старика распластанным на диване. Присел в кресло напротив, снял солнцезащитные очки, посмотрел на Бреддока. С нашей последней встречи он заметно постарел. Сколько лет прошло? Тридцать? Пятьдесят? Я уже давно потерял счёт времени.
– Дерьмово выглядишь.
– Не дерьмовее твоей рубашки, засранец. Я позвал тебя не выслушивать очевидное о моем состоянии здоровья, для этого у меня есть лечащий врач.
Я с досадой осмотрел свою любимую гавайку, и что с ней не так? Бреддок поднялся на локтях, его руки дрожали от слабости, кое-как сел.
– А зачем собственно ты меня позвал Уил? – спросил я посмотрев ему прямо в глаза.
Он молча что-то вытащил из кармана больничной рубашки, протянул мне. Мгновение колеблясь я все же взял с его руки серебряный перстень с зелёным камнем. Покрутил в пальцах, улыбнулся, зажал в кулаке.
– Так просто? Столько лет спустя ты сам отдаешь мне его?
– Прости, красивую речь не приготовил. А что мне ещё остаётся? Детей у меня нет, отдать кому-то другому из наших я не могу, ты знаешь правило – у каждого по одному. Да и откровенно говоря я уже не уверен, что кто-то сможет их защитить лучше тебя.
Я вновь посмотрел на перстень, затем на Бреддока, подался вперёд и сказал улыбаясь:
– Так вы же от меня их должны защищать. Забыл кто тут главный злодей?
Я откровенно веселился. Причем, в тот момент я ни капли не жалел Бреддока, повидал много таких до него, и думал увижу ещё не мало после.
– Не только от тебя. В мире много желающих заполучить их. Тебя это забавляет, меня от части тоже. Странная штука жизнь, я не единожды отбивал это гребанное кольцо от тебя, а теперь отдаю сам. Но… – он пожевал губами подбирая слова, – ты изменился, не так ли? Я это давно понял. Ты уже много лет знаешь где все эти побрякушки, но перестал предпринимать попытки завладеть ими. И не говори, что ждал пока я сам загнусь, это не так. Я много думал, и решил что в руках того, кто знает долгую историю этого кольца ему будет лучше всего.
– Глупый поступок, – я больше не улыбался, скалился, – глупый поступок сумасшедшего старика. Но знаешь, я позволю тебе умереть естественной смертью, это моя плата, тем более судя по твоему виду случится это действительно скоро.
– Ты уже давно забыл зачем ищешь их, – Бреддок не унимался, – твой разум остыл, а сердце больше не такое черствое. Играешь в хладнокровие по привычке, боишься, что если перестанешь гнаться за этими чертовыми безделушками, то потеряешь смысл существования. Ты как кот из мультика, который даже догоняя мышонка не съедает его сегодня, чтобы было за кем бегать завтра.
Улыбка сошла с моего лица, я помрачнел. Что-то было в его словах, что-то, что я давно ощущал но никак не мог ухватить. Простая истина плавающая прямо на поверхности.
– Что? Задумался наконец? То-то же. Оно сейчас у тебя в руках, а ты его даже не надеваешь. Разве не об этом ты мечтал все эти гребанные годы? Все крутишь-вертишь потому, что не понимаешь на кой оно тебе. Заблудшая душа из мира давно канувшего в лету. Пережиток прошлого, рудимент, если угодно. Как тебя не назови все верно.
Он взял со столика бутылку с водой, попил, зашелся кашлем, его лицо посерело. Я смотрел на него с недоумением чувствуя себя старцем, которому указал на ошибки ребенок. В тот момент весь груз прожитых лет навалился на мои плечи. Как он это сделал? Деморализовал, уничтожил, растоптал одними словами. Пустой трёп, без малого почти мертвеца, вывернул меня наизнанку.
– Не нужно так на меня смотреть, никакого подвоха нет, только наблюдение старика с высоты опыта прожитых лет.
– И что же по твоему я теперь должен делать? – спросил я стараясь сохранять хорошую мину при плохой игре.
– С голой жопой бегать, я на кой знаю? Я тут не квесты раздаю, и не на путь истинный наставляю. Включи мозги, подумай хорошенько. Мне кажется, ты в силах принять верное решение. Я всегда считал, что каждый приходит в этот мир с какой-то целью, неужели ты прошел такой долгий путь ради вечной беготни за этим мусором?
Он снова зашелся страшным кашлем, я молчал. Разговор давался старику все сложнее, пожалуй его стоило завершать.
– Бреддок, у меня последний вопрос к тебе, а после того как ты ответишь, можешь спокойно умирать дальше в страшных муках, или чем ты тут занимался до моего приезда, я уберусь восвояси.
– Ну… Задавай свой вопрос, – прорычал он, кое-как сдерживая кашель.
– Почему ты не воспользовался шансом пожить подольше? Ты самый одаренный из вашей компашки и мог…
– Мог, не сомневайся, – он оборвал меня досрочным ответом. – Немного времени я действительно мог для себя выиграть, совсем чуть-чуть, поверь на слово. Чувствую, что не так много сил осталось, если конечно не пользоваться этим чертовым кольцом, но зачем? Я выполнил миссию возложенную на меня отцом, советом и кем бы там ни было ещё. Прожил хорошую, не самую короткую жизнь. А что ещё скажи нужно для спокойного завершения пути?
– И действительно, что ещё нужно? – спросил я задумчиво не ожидая получить ответа.
– В отличии от тебя я знал, что должен делать, и сейчас уверен что поступаю правильно. Не думай будто это подарок судьбы, даже простое хранение этого кольца приносит боль и муки. Я готов выкашлять лёгкие, а моя печень вот-вот скажет мне «Прости, прощай», но я испытываю просто невероятное облегчение избавившись от этой штуки.
– Я помню какого это, – неожиданно для себя сказал я.
– Не будем разводить сопли. Теперь убирайся, не хочу доставлять тебе удовольствием своими мучениями. Я все сказал и сделал, что считал нужным.
Я оставил старика, не обмолвился больше ни единым словом и ушел. Если хотите знать, я не получал удовольствия от его мучений. Этот человек смог пробудить во мне сострадание, и вызвать уважение к себе. Уил Бреддок знал на все сто процентов чего хочет от жизни, и когда пришло время для смерти – встретил ее с высокоподнятой головой. Он скончался на сто четвертом году жизни от рака печени и лёгких, какой из них его все же прикончил мне не известно. Я думал о нашем разговоре на обратном пути сидя за рулём своего авто, за ланчом в ближайшем кофе, перед сном и ещё тысячи раз при самых разных обстоятельствах до конца жизни. И знаете что? Я так и не смог понять как этот жалкий, умирающий старик мог узнать меня так хорошо. Я все чаще склоняюсь в своих размышления, что это был просто блеф, но какой качественный.
С момента нашего разговора с Бреддоком прошло много времени. Я сделал целью своей жизни, как это не абсурдно звучит, найти цель. Мои взгляды менялись. Я стал смотреть на людей вокруг более пристально и больше ценить жизнь. Получал удовольствие от процесса, не думая о результате. И в итоге стал оберегать доверенное мне кольцо, так ни разу и не надев. Сам того не замечая нашел смысл жизни в его хранении, попутно конечно приглядывая за остальными тремя артефактами. Бреддок все же добился своего, старый сукин сын. Вот оно как бывает, когда цель всей жизни по достижению становится всего лишь трофеем пылящимся на полке.
Итак, вот он – переломный момент в моей судьбе. Обычный разговор, причем не самый вежливый. Я знаю, наверняка вы не поняли и половины происходящего, но я ведь предупреждал. Не хочу лишать вас возможности делать маленькие и большие открытия самостоятельно. Уверяю если вы наберетесь терпения то все поймёте, лишь надеюсь, что выше прочитанное пробудило в вас любопытство и интерес.
Теперь мы перенесемся к исходной точке моей истории, опять же как я ее вижу. С этих пор я избавлю вас от своих назойливых комментариев и сомнительных рекомендаций и напутствий. Увидимся в самом конце. Приятного прочтения!
Я открыл глаза. Бывает просыпаешься не пойми по какой причине посреди ночи, резко и даже немного пугающе. Это был именно этот случай. По началу в комнате царила непроглядная тьма, но со временем стали проступать силуэты мебели и предметов интерьера, отделяемые тусклым, лунным светом проникающим через окно. Не смотря на мрак я мог сказать чему принадлежит каждая тень в комнате, кроме одной. Она находилась в самом темном углу, и потому была достаточно не четкой, но я отчётливо понимал, что вижу. В большей массе силуэта узнавалось родное сердцу кресло, но вот если присмотреться к месту где заканчивалась спинка… Да, без сомнений это плечи и голова, и судя по тому как они возвышались над креслом, весьма крупного человека, и определенно лысого. Как я это понял? Голова – идеальный круг, немного не четкий, но все же. Кто-то сидел в моем кресле, у меня в спальне и судя по всему пристально наблюдал за мной. Теперь понятно от чего я проснулся. Я несколько раз моргнул, пытаясь понять не иллюзия ли случаем мой незваный гость – увы нет. Хотел потянуться к шнурку светильника над головой и обнаружил, что тело не подвластно мне в данный момент. Пальцы судорожно перебирали струны невидимой гитары, а рука даже не шелохнулась. Вот оно что – сонный паралич, крайне не приятное, но по сути своей безвредное явление. Я продолжал лежать не сводя глаз с визитера, ждал когда сознание прочистится и я полностью проснусь. Его глаз я видеть не мог, но казалась он тоже смотрит на меня. Мутная дымка силуэта мерно покачивалась, или мне так казалось. Прошла приблизительно минута, паралич не отступал. Сеанс сновидений на яву затянулся, но ничего не происходило. Странно, обычно такого рода галлюцинации проходят намного быстрее. Силуэт возвысился, встал с кресла видимо, и немного приблизился. Тут мое сердце стало выпрыгивать из груди, что-то явно было не так. Я изо всех сил посылал команды своему телу. Только бы дотянутся до светильника или смартфона, немного света и все исчезнет.
– Кто? – сорвалось с моих губ словно в бреду, губы онемели и двигались с большим трудом.
Затем произошла совсем уж чертовщина, мне ответили.
– Тот, кто тебе нужен. Верни нам их… Верни нам глаза или будет поздно, – голос жуткий, не человеческий.
– Что?
– Ты поймёшь, что нужно делать. Верни! Верни! Верни! Верни! – слова звучали все громче, резонируя в сознании, заполняя голову жутким эхо.
Внезапно моя рука взметнулась вверх, я дёрнул за шнурок выключателя и комнату залило светом. Я был совершенно один. Со мной случалось подобное и раньше, но этот голос ответил мне, черт побери, он со мной общался. Какой-то несвязный бред конечно, на первый взгляд, но я получил ответы на свои вопросы.
На утро я как всегда сел пить кофе перед телеком, шел утренний выпуск новостей, смотрел одним глазом как говорится. Все думал и думал о ночном происшествии. Если те слова ничего не значат, то я инопланетная лама прибывшая на землю верхом на бутылке шампанского. Это было предвестие, но чего. Сознание цеплялось за что-то, но версий пока не было. Не на долго переключил внимание на новости. Сначала показывали череду потопов по всему миру из-за ливневых дождей, потом репортаж о лесных пожарах и слиянии каких-то крупных корпораций, немного политики и прогноз погоды напоследок. Кому на хрен сдался этот прогноз погоды когда уже у каждой пенсионерки смартфон в кармане? Я подумал, что мы очень похожи с телевидением. Оба пережитки прошлого, рудименты новой эпохи. Или во мне говорил Бреддок? Не знаю.
Я допил горьковатый кофе, и в голове мелькнула странная мысль проверить кольцо. Я делал это и без того часто, будто оно могло испариться из сейфа само собой, но сейчас мысль была навязчивой. А она вообще моя, или кто-то мне ее подкинул?
Открыл стенной шкаф, раздвинул вешалки с одеждой, отомкнул сейф. Кольцо покоилось на своем месте, вот только…
– Что за!?
Я отодвинул перстень с изумрудным камнем в сторону и обнаружил на его месте ожог. Краска сейфа сгорела напрочь, в металле появились бороздки в форме круга. Да что же это? Я точно помнил, что в прошлый раз ничего подобного не было, так как перекладывал пачки с купюрами в дальний угол. Хорошо хоть деньги не вспыхнули, было бы обидно. Колечко с сюрпризом, раньше такого явно не наблюдалось.
Прошло несколько недель в ходе которых я не раз возвращался мысленно к этому происшествию. Картина вырисовывалась, но в ней не доставало несколько жирных кусков. По итогу я все таки смог понять суть послания этой «чертовой побрякушки», как сказал бы старина Уил Бреддок, но произошло это осознание куда позже.
Первая часть паззла возникла внезапно. Я сидел за своим столом в одиннадцатой аудитории и ждал начала лекции. Заполнял журнал на автомате здороваясь с входящими студентами. Все шло впрочем заурядно и обыденно пока я не услышал очередного «Добрый день, профессор!».
– Добрый, – ответил я не отводя глаз от писанины, и только потом что-то кольнуло внутри.
Я поднял глаза и всмотреться в человека который поднимался по ступеням между рядов. Лица я его не видел, да мне и не нужно было. Высокий крепкого телосложения мужчина с гладко выбритой, «идеальный круг», головой. Теперь я понял, что меня насторожило в его приветствии, голос. Тот самый мрачный, властный голос. В голове пронеслось эхом «Верни! Верни! Верни! Верни!». Я крепко задумался. Пытался подцепить один из недостающих кусочков послания. Я вспомнил «Тот кто тебе нужен» – тень в моей комнате, и «Мне кажется, ты в силах принять верное решение» – Уила Бреддока. Черт возьми, как он мог знать о событиях, которые произойдут после его смерти? Или это я клею два осколка от разных ваз?
Прозвенел звонок. Я встал, обошел стол, сел на него сложив руки на груди. Студенты смотрели на меня в ожидании начала лекции, я только на мужчину «идеальный круг» голова, хотя сейчас при дневном свете это был «идеальный шар». Теперь я мог видеть его лицо и оно мне тоже было знакомо, но по другим причинам – видел в новостях. А гость то не простой.
«Тот кто тебе нужен». Зачем? Я не знал зачем он мне нужен, но мог догадаться для чего ему мог понадобиться я. Ладно, доверюсь интуиции – закину наживку, а клюнет или нет посмотрим по итогу.
– Итак, сегодня немного отклонимся от нашей темы в сторону мифов, легенд, слухов и сплетен. Поговорим о Ричарде Справедливом, и забавной ситуации случившейся с его семьёй в начале тринадцатого века. И я начал рассказ.
Глава 1. Проклятье
Солнце едва успело скрыться за горизонтом, обливая небо алым заревом, как в город торопливо въехала карета в сопровождении рыцарей королевского двора. Отборные, чёрные как смола, жеребцы изнывали от долгой дороги, но все же не сбавляли темп, пока кучер не потянул поводья на себя. Кони плавно перешли на шаг и карета стала медленно плыть по улице мимо склонивших голову горожан. Обитая дорогим, бирюзовым бархатом и шелком, украшенная резными узорами в позолоте, с красовавшимся, знакомым всем гербом на дверях, она не оставляла и капли сомнений – едет член королевской семьи.
Тильмо был маленьким городом, и такого рода гости не часто посещали его.
Внезапно кучер остановил лошадей возле бакалейной лавки, за которой хозяйничал седой старик. Один из сопровождающих рыцарей спешился с лошади и направился к торговцу.
Его тяжёлые латы грозно позвякивали при ходьбе. На поясе трепало ветром ярко-алый, шелковый платок с изображением все того же герба. Изображенные на нем грифон и рыцарь, преклонившие друг перед другом головы, означали мир между людьми и магическими существами.
– Здравствуй, отец. Я Сэр Батор, рыцарь короля Ричарда и…
– Я знаю, кто вы, – перебил его торговец – Что привело вас в наш скромный городок, и чем я могу помочь?
Батор бросил тяжёлый, суровый взгляд на зевак, начинающих толпится вокруг лавки, и те без лишних слов стали расходиться. Рыцарь сделал шаг к старику и, оказавшись совсем рядом, начал в полтона излагать суть вопроса.
– Видите ли, ходит слух, что в этих краях живёт ведьма, которая лечит любой недуг. Правда ли это? Если да, то где её отыскать?
Старик почесал густую, белую как молоко, бороду и задумчиво произнёс:
– Значит, королева все же больна? – что прозвучало больше как утверждение.
Батор сменился в лице: нахмурил брови, прищурил глаза, раздул ноздри.
– Это не твоего ума дело, старик! Отвечай на вопрос! – гаркнул он.
Тут дверь кареты отворилась, тихо скрипнув, и женский голос произнес:
– Спокойно Батор, этот человек не имеет злого умысла.
– Да, моя королева, – рыцарь смиренно приклонил голову и сделал шаг назад.
– Скажите, дедушка, где мы можем найти целительницу, о которой говорят люди? Ту, что лечит любой недуг и болезнь, – с уважением обратилась королева к торговцу.
– Ваше Величество, вам нужно на юго-восточный выезд, там по дороге на Гомож, за городом, на холме будет стоять её хижина. Уж мимо нее сложно проехать, очень уж он зловещий.
Отблагодарив старика добрым словом, и горсткой золотых, королевский кортеж продолжил свой путь.
Солнце окончательно село, лишь заменившая его неполная луна бледным светом устилала путь. Оставив Тильмо далеко позади, наши путники увидели по правую сторону дороги, которая дальше исчезала в густом лесу, ту самую призрачную хижину на холме. Если бы не сизый дым, струящийся из дымохода, и слабый свет в окошке казалось бы, что он заброшен. Перекосившийся от времени, маленький домик одиноко стоявший на небольшом возвышении, в полумраке выглядел и впрямь зловеще.
Карета остановилась прямо у подъема. Батор спешился и, открыв дверь, подал руку королеве, та грациозно сошла на землю, поблагодарив рыцаря.
Чёрная мантия прятала лицо женщины за увесистым капюшоном. С недоверием осмотрев дом вдалеке, она стала подниматься на холм. Батор шёл рядом, держа под локоть королеву, помогая преодолеть подъем. Подойдя к плетеному из хвороста, плотно заросшему колючими кустарниками, забору они остановились.
– Дальше я сама. Жди здесь, – сказала женщина и направилась к дряхлому, изрытому гнилью, крыльцу оставив покорного рыцаря за изгородью.
Постучав в хлипкую дверь, королева затаила дыхание, прислушиваясь к тому, что происходит за ней. Через мгновение раздались торопливые шаги и дверь со скрипом распахнулась. К ее глубокому удивлению за порогом было пусто. Дверь будто открылась сама по себе. Королева настороженно вглядывался в полумрак хижины не решаясь войти.
– Входи дитя, – голос был стар, скрипуч и прозвучал совсем рядом – О нем не беспокойся, не укусит, коли у тебя нет дурного помысла.
Королева сделала робкий шаг внутрь и оказалась в небольшом коридоре, осмотрелась в поисках хозяйки. Здесь стояли стеллажи с большим количеством банок. Их наполняли различные травы и жидкости, которые было тяжело рассмотреть в полумраке. В дальней комнаты виднелся тусклый свет.
Королева сделала еще несколько не уверенных шагов и замерла от страха. В темноте у подножья стеллажа сидел огромный чёрный пёс, его два крупных глаза горели зелёным светом. Он пристально смотрел на женщину, глаза огоньки мерно раскачивались во мраке.
– Люцифер! Не пугай нашу гостью. Проходи дитя, не стой. Я же сказала – он не кусается, – голос донесся откуда-то из-за спины, и в тот же момент входная дверь с грохотом захлопнулась, засов опустился, отправился в паз с громким бряцаньем метала. Женщина вздрогнула от неожиданности все ещё боясь сделать шаг вперёд.
Пёс встал и неспешно проплыл мимо во вторую комнату, недовольно порыкивая. Королева "взяв себя в руки" последовала за ним.
У небольшого стола стояла скрюченная старушка маленького роста и нарезала овощи ржавым ножом при ничтожно маленьком огарке свечи. Огонек трусливо подрагивал из последних сил разгоняя мрак. За её спиной, в котелке на огне, что-то готовилось и наполняло комнату на удивление приятным запахом. Обстановка в комнате царила крайне мрачная и угнетающая. Слева у стены стояла кровать укрытая изъеденным молью покрывалом и пара низких тумбочек, заставленных огарками свечей в склянках. Справа у стены стоял длинный стол с горшками и различной глиняной посудой. Каждый элемент интерьера буквально кричал о бедности бытия хозяйки.
Пёс прошествовал через кухню, совершил мощный прыжок, и тут произошло нечто удивительное. Его тень воздухе съежилась и на стол приземлился уже не пес, а кот. Он плюхнулся на попу и тут же принялся старательно вылизывать чёрное брюхо.
– Чем я могу тебе помочь дитя? – спросила старушка, отложив в сторону нож, и вытирая руки о затертый серый фартук.
Голос снова донесся откуда-то из-за спины, и королева стала бессознательно озираться по сторонам, пытаясь найти глазами кого-то ещё, но никого больше не было.
– Ходит слух, что вы лечите любые болезни, – немного отойдя от увиденного начала она.
– Люди… Им свойственно преувеличивать. Да, я лечу, но лишь то, что мне по силам, – наглаживая кота, сказала ведьма скрипучим голосом – с чем ты пожаловала ко мне?
– Я была у лучших лекарей и целителей королевства, никто не знает что со мной. Жизнь словно потихоньку покидает мое тело. Меня мучают жуткие головные боли и слабость.
Ведьма прищурила глаза, пристально осмотрела женщину с ног до головы. Некоторое время молчала, то будто принюхиваясь, то словно прислушиваясь к чему-то. В котелке мерно булькала кипящая вода, потрескивали угольки в очаге. Огонек умирающей свечи зловеще дрожал.
– Я чувствую проклятье, сильное и очень давнее проклятье ведьмы. Покажи лицо, дитя, я хочу видеть насколько я права.
Королева откинула капюшон и стыдливо взглянула ведьме в лицо, в комнате повисло неловкое молчание. Редкие, тонкие пряди седых волос спускались по лицу. Они больше походили на лозу увядающего растения нежели на волосы молодой женщины. Через бледную, как мел, кожу просвечивали темные веточки – капилляры и сосуды. Глаза впалые, безжизненные, с тёмной кожей вокруг.
Картина открывшаяся ведьме ошеламила, она впервые видела столь ужасающие последствия проклятия. Но это была не единственная причина. В обезображенных болезнью чертах лица она видела нечто знакомое, и теперь неприлично пялясь, до боли в висках пыталась вспомнить.
Королева не выдержала затянувшейся паузы и пристального взгляда старой колдуньи и отвела взгляд.
– Знаю, это отвратительно. Каждый день просыпаясь, я старательно избегаю зеркал, чтобы не видеть своего отражения. Уже много месяцев я не выхожу из замка, ведь взгляды людей прикованные ко мне, сводят с ума.
Ведьма будто не слыша ее шагнула из-за стола и протянула руку к обезображенному лицу женщины. Королева замерла несмотря на отвращение к морщинистой старухе в грязном тряпье. Ей меньше всего хотелось обидеть последнею надежду на исцеление. Ладонь старухи, на удивление гладкая и нежная, скользнула по щеке. Вопреки ужасному внешнему виду пахло от ведьмы приятно. Этот запах напоминал аромат букета луговых цветов. Королева вновь подняла взгляд на лицо ведьмы и обнаружила в ее глазах искру понимания, словно она вспомнила что-то, что давно знала, но забыла.
– Катерина… Ты ли это? – спросила ведьма, каким то иным, менее скрипучим и старым голосом.
– Мы разве знакомы? – опешила королева, даже не понимая всей абсурдности вопроса.
Кто в королевстве не знал ее? Да она сильно изменилась из-за болезни, и все же. Хотя в вопросе ведьме явно было что-то иное, нежели простое признание королевы в гостье.
Старушка больше не говоря, ни слова попятились назад, хлопнула в ладоши и исчезла, буквально растворилась в воздухе, а на её месте появилась молодая девушка. Катерина нервно моргнула, не веря своим глазам. Но на этом чудеса не закончились. Все в комнате стало изменяться. Дом начал увеличиваться в размере, камин оказался посреди комнаты, а стена к которому он примыкал отодвинулась на несколько метров назад и замерла. Деревянные стены, побитые насекомыми и временем, сменялись каменными. Повсюду появлялось множество горящих свечей в роскошных канделябрах, которые стояли на красивейших резных тумбах и столах, как от лучших плотников королевства. Маленькие, перекошенные оконца обратились большими, завешенными шикарными, алыми занавесками как от лучших швей королевства. Метаморфозы закончились, и они очутились в прилично обставленной, светлой комнате.
Катерина ахнула. За последние пятнадцать минут она увидела чудес больше чем за всю жизнь. В комнате лишь кот остался прежним, и все так же старательно вылизывал мохнатый животик. Только сидел он теперь на крепком, дубовом столе.
Оправившись от увиденного, Катерина вновь посмотрела на черноволосую молодую женщину, которой обратилась старуха. И вот сейчас ей предстояло действительно удивиться, хотя казалось бы куда больше?
– Элизабет, что… Что ты тут делаешь? – едва пересилив шок, выдавила она.
– Живу, как видишь, – улыбаясь, ответила ведьма – Понимаю, ты шокирована. Сейчас все расскажу. Ты присядь, в ногах правды нет.
Катерина послушно опустилась на один из четырёх стульев, не отнимая взгляд от молодого, красивого лица собеседницы.
Элизабет вернулась к готовке. Высыпала нарезанные овощи в котелок и помешивая суп деревянной ложкой начала рассказ.
– После того как Ричард забрал тебя в жены, бабушка поведала мне секрет нашей семьи. Оказалось, что я ведьма из древнейшего рода. Магическая сила в нашей семье передается в основном по женской линии, но иногда случалось и ведьмак рождался. Мама моя умерла рано, если ты помнишь, поэтому всему меня учила бабушка на протяжении долгих десяти лет. Когда мне стукнуло двадцать восемь, её не стало. Магическая сила, которой она поддерживала в себе жизнь иссякла. Оказывается, ей было сто семьдесят два года. Представляешь?! Ведьмы могут жить очень долго за счёт магии, только это отнимает много сил. Настолько много, что на прочее колдовство попросту не хватает.
– Вот бы мне так, – печально сказала Катерина.
Ведьма бросила в ее сторону сочувствующий взгляд. Зачерпнула в ложку немного бульона и попробовала его. Затем наклонилась и подула в очаг. Огонь с громким хлопком потух, оставляя раскрасневшиеся угли в одиночестве.
