Текст книги "Проблемное наследство, или Невеста в подарок (СИ)"

Автор книги: Виктория Каг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Проблемное наследство, или Невеста в подарок"

ПРОЛОГ

Я взглянула на стоявшего напротив мужчину и томно вздохнула.

– Ваша Светхость, такая честь дхя меня, – с придыханием выдала я и взмахнула белёсыми ресницами, подражая местным леди. – Вы даже не пгедставхяете, как я жда'а этой встхечи!

Веер с бешеной скоростью порхал в моих руках, будто бы спасая от жары, а на деле – распространяя удушливо-сладкий аромат дешёвых духов в сторону гостя. Пока руки совершали механические действия, мозг лихорадочно анализировал ситуацию.

О да, ещё бы я не ждала этой встречи. Наконец-то, моя главная, на данный момент, проблема решила почтить меня своим присутствием!

Я стрельнула взглядом из-под ресниц в сторону мужчины и мило зарделась. Правда, для этого мне пришлось вспомнить пару непристойных сцен, которые довели бы местных девиц до инфаркта, но какая разница, если эффект достигнут?

Лорд Вуар неопределенно кивнул и брезгливо поджал губы, глядя на меня, как на таракана, неизвестно как заползшего в его суп. Я же решила закрепить эффект и прощебетала:

– Знаете, мне кхажется, мы с вами будем чудесной па'ой. Вы – такой сихьный, и я – такая кгасивая…

У мужчины вырвался нервный смешок, который он вполне успешно замаскировал кашлем.

Гость скептически посмотрел на мою фигуру, точнее, туда, где она должна была быть. На покрытое толстым слоем косметики лицо с пухлыми щеками и узкими невзрачного цвета глазами. На кричащее о полном отсутствии вкуса вульгарное платье бордового цвета с длинными рукавами и огромным жабо, из которого, словно кочан капусты, торчала моя голова…

Судя по всему, на воображение лорд Вуар не жаловался, в красках представив, что же тогда может скрываться под одеждой, и принял единственно верное решение. То, на которое я так рассчитывала, затевая этот маскарад.

– Мисс Дельвейс, вы, без сомнений, абсолютно очаровательны, – ни один мускул не дрогнул на его лице, и я мысленно поаплодировала его стойкости. – Но, с прискорбием вынужден сообщить, что вас ввели в заблуждение.

– Но каг же?! Мне сказаги, что теперь вы – мой будущий супвуг?!

– К моему глубочайшему сожалению, им может стать лишь следующий граф Аристес.

Конечно, к твоему сожалению, гад! Уж я-то догадываюсь, зачем тебе нужно наследство жениха Хлои, которого ты же и убил! И ни за что не допущу, чтобы помимо него тебе досталась ещё и я!

Пять месяцев назад, волею местных Богов, я оказалась в этом теле. И, раз уж это произошло, а обратного пути не было, я собиралась по-максимуму использовать свой шанс на новую жизнь. Само собой, что всякие, пусть и безумно привлекательные, лорды в неё пока не вписывались.

– Так значит, наследник моего бедненького Кайла не вы?! – спросила я, от волнения забыв исковеркать слова, но лорд этого не заметил, мысленно уже находясь на полпути к столице.

– Именно поэтому я здесь – чтобы извиниться за это недоразумение. Я всего лишь один из претендентов на этот титул, – мужчина скупо улыбнулся, – и что-то мне подсказывает, что графом Аристес мне так и не стать.

Ну, ага. Подсказывает ему. Небось, примчался проверить, не врали ли его посыльные и второй “наследничек”, и теперь, как и они, решил, что даже титул и прилагающиеся к нему земли не стоят брака с таким кошмариком, как я. Впрочем, мы ведь этого и добивались?

Я проводила взглядом наскоро попрощавшегося мужчину, стараясь не думать о том, что, не будь лорд Вуар таким засранцем, он мог бы мне понравиться.

Дождавшись хлопка парадной двери, я выглянула в коридор и жестом подозвала к себе горничную, караулившую за углом.

Вернувшись в гостиную, стащила с рук перчатки, в которые, для придания визуальной толщины пальцам, мы засыпали едва ли не килограмм мелкой крупы. Со стоном облегчения вынула шпильки из чрезмерно тугой причёски, позволяя белоснежным прядям волной рассыпаться по плечам.

Горничная юркнула в комнату, неся перед собой таз с тёплой водой и чистые полотенца. С наслаждением умывшись, я вытерлась до скрипа, чувствуя, какое облегчение испытываю, снова став самой собой.

– Тьфу, – выплюнула я скатанную в рулончики вату из-за щёк и потрогала лицо кончиками пальцев, – я так скоро в бурундука превращусь.

– Не дело это, юная мисс, всех женихов отваживать, – расстроенно проворчала Офелия.

– А превращать меня в переходящее знамя – дело? – наверное, в сотый раз возмутилась я.

– Нет, но… Вы же и сами знаете, что обмануть магический контракт невозможно, так или иначе, но вам придётся выйти замуж за следующего графа Аристес, – вздохнула горничная и принялась расшнуровывать моё “отпугивательное” платье.

А я промолчала.

Может, обмануть контракт и невозможно, но кто сказал, что я не буду пытаться? Ради собственного счастья и не так извернёшься.

***

Стоя под пологом невидимости, мужчина до боли сжимал кулаки и жадно наблюдал, как жутковатая гусеница превращалась в прекрасную бабочку. Из платья, к которому изнутри были пришиты несколько слоёв ткани, создававших фальшивый рельеф расплывшегося тела, выпорхнула хрупкая девчонка в кружевной нижней рубашке.

Тонкая, но ладная фигурка, идеально гладкая кожа, не тронутая загаром, точёные плечи и хрупкие запястья, белоснежные густые локоны, волной спускавшиеся практически до самой талии – в ней было прекрасно всё.

Значит, не зря интуиция не давала ему покоя. А девчонка-то хороша! Чуть не обвела его вокруг пальца. Вон, как хохочет над замечаниями служанки, маленькая ведьма. Ну, ничего, пусть радуется и думает, что ей удалось задуманное. Это куда лучше, чем если она будет строить новые планы по избавлению от навязанного замужества.

А он, пожалуй, поблагодарит короля за такой чудесный подарок.

За подарок, который теперь никуда и никогда от него не убежит.

Часть 1. Глава 1

Пять месяцев назад…

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Сердце переполняется сожалениями о не сделанном и скорбью по родным. А потом ты видишь ангельский свет. Ну, или демонов, пришедших за твоей душой, хотя, зачем им такой сомнительный товар я никогда не понимала.

Когда я умерла, ничего такого не было.

Вот – я возвращаюсь с пробежки, под громкий бит в наушниках планируя, что приготовлю на ужин, а вот – меня уже нет.

Глупо, конечно. Я даже не поняла, что произошло. Меня сбила машина? На голову упал кирпич? Метнула нож в спину местная шпана? Впрочем, это стало неважно в тот же миг.

Вместе с дыханием оборвались и все связи, что удерживали меня в родном мире. Любовь, дружба, привязанность – ничего не осталось. Лишь бескрайняя усталость, приправленная лёгким любопытством: а дальше-то что?

А дальше ничего. Лишь гулкая пустота и безграничное одиночество. Вязкая темнота и… шёпот. Соблазняющий, убеждающий, навязчивый. От него не спрятаться, не скрыться, не избавиться никакими силами.

И вот ты уже сама не замечаешь, как на что-то соглашаешься, только бы вернуться в спасительную тишину, но… Возвращаешься совсем в иное место….

***

Я проснулась и несколько долгих минут лежала с закрытыми глазами, пытаясь вспомнить, что же мне только что грезилось. Мысль издевательски ускользала, поэтому, вздохнув, я потянулась и открыла глаза.

Странно.

Кровать не моя. Да и комната, собственно, тоже. Я даже представить боялась, где сейчас можно отыскать помещение с пятиметровыми потолками, украшенными лепниной, и огромную кровать с полупрозачным балдахином. Я что, уснула в музее? А зачем я сюда пришла, посреди ночи-то?

Мысли в голове ворочались слишком медленно, мешая анализировать ситуацию. Осторожно повернув голову, я замерла и зажмурилась. И не потому, что рядом спал обнажённый сексуальный красавчик – это я бы пережила. А вот то, что мои чудесные каштановые волосы вдруг стали белоснежными и отросли примерно так до полуметра, изрядно меня напугало. Так не бывает!

Подхватив одну из разметавшихся по подушке шёлковых прядей, дёрнула и зашипела от боли. Поднесла её к глазам и потрясённо застыла, заметив ещё одну странность. Руки тоже были не мои. У меня никогда не было таких тонких, длинных пальцев и узких ладоней!

Что здесь происходит?!

И тут в мою голову хлынул поток воспоминаний, словно кто-то убрал заслонку, удерживавшую их за пределами моего сознания. Мои и чужие, по отдельности и вперемешку… Моменты из детства и юности – хорошие и плохие, мечты и надежды, победы и разочарования.

Застонав от боли, сжала виски руками, чувствуя, как по щекам стекают слёзы, щекоча шею и уши. Вот только мне было не до смеха, потому что я вспомнила, что умерла в своём мире и теперь нахожусь в другом. В чужом теле, чья хозяйка добровольно ушла из жизни этой ночью.

Что там говорили те странные сущности? Что я получу её тело, воспоминания и шанс на новую жизнь, а взамен должна буду выполнить обязательства девушки по магическому контракту?

Я напрягла память, пытаясь понять, о чём, вообще, речь. В голове тут же промелькнули чужие воспоминания.

Что? Замуж? За старика?! Мы так не договаривались! Я не знала!

“Врё-ш-шь, – прошелестело у меня в голове. – Ты сама на это согласилась. А незнание не освобождает от ответственности.”

Вру. Согласилась. Но я была не в себе!

“Ты и сейчас не в себе, в прямом смысле” – промелькнула бредовая мысль, и я не сдержала нервный смешок.

Так, ладно. Я жива, снова дышу и чувствую, и это пока главное. Буду решать проблемы по мере их поступления. А пока у меня на повестке дня – разобраться, куда меня всё же занесло, и чем мне это грозит.

Осторожно, придерживаясь за резной столбик в изголовье кровати, я встала и прислушалась к себе. Ощущения были довольно странными. Помимо общей слабости и вялости, я чувствовала дискомфорт от того, что девушка, в чьём теле я оказалась, была выше ростом и обладала совсем другой комплекцией.

Сделав пару неуверенных шагов, я отыскала взглядом зеркало в углу покоев, таинственно мерцавшее в лунном свете. Неуклюже к нему приблизилась и с любопытством посмотрела на своё отражение.

– Да-а-а, к этому придётся долго привыкать… – протянула я, вздрогнув от непривычного звучания своего голоса, эхом отразившегося от каменных стен.

Я задумчиво провела пальцами по холодному стеклу, повторяя контур узкого лица с точёными скулами, небольшого аккуратного носа и пухлых губ. Приятная, но абсолютно чужая красота.

Лишь глаза – тёмно-карие, почти чёрные, были похожи на мои. Не оттого ли, что они – зеркало души? Надо бы уточнить, не изменился ли их цвет… Вдруг тут за подобное жгут на кострах? О боже, и о чём я только думаю?

Пропустив сквозь пальцы длинные, белые, как первый снег, волосы, я перебросила их через плечо и придирчиво осмотрела своё новое тело.

М-да… Я, конечно, мечтала о стройной фигуре, но не настолько же! Мою предшественницу что, не кормили, вообще?

Я повела плечами, сбрасывая похожую на шатёр ночную рубашку омерзительного грязно-жёлтого цвета, и печально вздохнула. Ткнула себя пальцем в выпирающие рёбра и впалый живот, почти прилипший к позвоночнику. Повернулась к зеркалу спиной и загрустила ещё больше, обнаружив почти плоскую попу и жутковато выступающие позвонки.

И если попу ещё можно подкачать, то остальное… Кушать, кушать и ещё раз кушать. Хотя, если подумать… Сейчас у меня есть шанс решить вопрос с нежеланным замужеством очень легко – просто проткнув так называемого мужа острой коленкой.

Хмыкнула и осмотрелась в поисках халата или чего-то более приличного на вид, по сравнению с тряпкой, в которой я спала. Видимо, шок понемногу стал отступать, потому что сейчас я сполна ощутила сквозняки, гулявшие по моей новой спальне.

По мере того, как взгляд скользил по помещению, я всё отчётливее понимала, в каком запустении оно находится. Пыльная паутина по углам серебрилась в лунном свете этаким экзотическим украшением. Вдоль стен были свалены кучи хлама. У окна, шторы на котором, казалось, не стирались целую вечность, стояло пыльное колченогое кресло. Сквозь покрытые грязными разводами стёкла ярко светила полная луна, и в свете её призрачных лучей увиденная картина становилась ещё мрачнее.

Подпрыгивая от холода, я приблизилась к шкафу и распахнула скрипучие створки. К сожалению, вместо шикарных нарядов, там меня ждала лишь стайка голодной моли и два недоеденных ею платья, которые, скорее всего, рассыпятся, едва я к ним прикоснусь.

Фыркнув, я поковыляла к кровати и залезла под одеяло, выстукивая зубами чечётку.

– Хорошо хоть клопов нет, – проворчала я и задумалась.

Звать кого-то на помощь я пока опасалась, не зная, где нахожусь и кто может прийти на мой призыв, поэтому решила сначала проанализировать воспоминания, доставшиеся мне вместе с телом. И чем больше я погружалась в них, тем сильнее затапливала меня ярость.

Мир, в котором мне теперь предстояло жить, назывался Эрртанж и был отдалённо похож на наш, за исключением того, что здесь была магия. Пока ещё была. С каждым годом Одарённых рождалось всё меньше, а потенциал их был всё ниже.

Проблема грозила перерасти в катастрофу уже в ближайшие пару поколений, ведь в мире, где всё было завязано на магии, отсутствие тех, кто мог ею управлять, оборачивалось настоящими бедами.

Неудивительно, что сильнейшие маги в такой ситуации были самыми уважаемыми людьми во всех королевствах. Удивительно то, что все они относились к представителям Высшего Света. Или нет?

– Вот же… гады! – прошипела я, когда память девушки подбросила очень интересную информацию на этот счёт.

Оказывается, последние десятилетия рождаемость Одарённых контролировалась Королевским Советом. Ни один из аристократических родов не хотел терять влияние и делиться властью. Именно поэтому были придуманы специальные артефакты, с помощью которых наследники определённых фамилий и титулов гарантированно получали способность к магии. Зато возможности развить свой потенциал лишались другие. И чаще всего это были дети бедняков и среднего класса. Ничто не берётся из ниоткуда и не уходит в никуда…

Я нервно вскочила с кровати и заходила по комнате, не обращая внимание на то, что каменные плиты жутко холодили босые ступни, а одеяло, в которое я куталась, волочилось по полу, собирая пыль и мусор.

Происходящее меня искренне возмутило, да и как иначе, если дети, насильно лишённые магии, долго болели и, в конечном счёте, погибали, а никто, даже их родители не знали истинных причин подобного!

Зато это было прекрасно известно королю и его приближённым.

– Сволочи, какие же сволочи! – шептала я, представляя размер катастрофы. – Мало того, что губят невинных детей, так ещё и мир убивают! Неужели не нашлось никого, кто рассказал бы о происходящем всем? Кто исправил бы содеянное? Неужто ни у кого не дрогнуло сердце?

И тут же пришёл ответ: “Нашлись. Да как нашлись, так и потерялись”. Несчастные случаи никто не отменял. А ещё – неизвестные болезни, проклятья и тому подобное. С недовольными решениями власти разговор был короткий, будь они хоть трижды аристократы.

Род Хлои, в чьём теле я оказалась, был, пожалуй, одним из самых древних в королевстве Арандон. Граф Дельвейс, её дед, получил Искру – артефакт, контролирующий наследственность магии – одним из первых. Вот только изначально он не знал принцип его действия, а когда узнал, стало поздно. Со всех, кто был посвящён в тайну, взяли магическую клятву, обойти которую до сих пор никому так и не удалось.

Эти знания переходили к следующему главе рода после смерти предыдущего, как и обязательства по их сохранению, а магический талант, имевший слишком высокую цену – к его детям.

И возможно, ничего так и не изменилось бы, если бы артефакты наследия не стали давать сбои. То ли их заряд истощился, то ли сам мир противился подобному насилию над своими детьми, но всё чаще использование Искры не давало никакого результата.

И тогда король Арандона приказал усилить действие артефактов, объединяя их. Именно по этой причине Хлоя оказалась невестой престарелого графа Аристеса, обладавшего Искрой со схожей магической составляющей.

Пытаясь защитить дочь от подобной участи, родители Хлои попытались организовать для неё побег, но были раскрыты и “случайно погибли”, от рук разбойников по пути от столицы к имению.

– Ну, да, случайно, – язвительно фыркнула я, сочувствуя девушке, в одночасье лишившейся семьи. – Не верю я в такие удобные случайности…

– Мисс Хлоя?! – раздалось удивлённое от двери, и я резко обернулась, успев заметить, как выпадает какой-то поднос из рук побелевшей, как мел, девчонки, на пару лет младше меня самой.

Чего это она так испугалась? Словно призрака увидела.

Глава 2

– Офелия? – неуверенно спросила я.

По крайней мере, именно это имя всплыло у меня в памяти при виде юной рыжеволосой красавицы с наивными голубыми глазами и задорными веснушками на курносом носу. Кажется, она была горничной Хлои. Да, точно!

Девчонка неожиданно бросилась ко мне и упала на холодные плиты, обняв мои колени и заливаясь слезами. По правде говоря, так неудобно я себя не чувствовала никогда в жизни.

– Ну, будет, – растерянно проговорила я и легонько погладила её по волосам, заплетённым в толстую длинную косу. – Хватит рыдать. Вставай, ну!

Горничная вскочила и, комкая руками передник, уставилась на меня широко распахнутыми глазами.

Так мы и стояли несколько минут, пристально разглядывая друг друга. Наконец, всплеснув руками, Офелия зачастила:

– Счастье-то какое, госпожа! Уж как я молила Богиню, чтобы она послала вам сил справиться с недугом! Все колени в храме истёрла!

– Кх-м… Прости, но я плохо помню, что произошло, – протянула я, роясь в воспоминаниях Хлои и не находя там объяснения подобному поведению. Ни малейшего проблеска!

– Ох, горе-то какое! Беда-то какая, мисс Хлоя! – снова всхлипнула Офелия, заламывая руки, и осторожно сказала: – Граф-то с графинюшкой… Погибли они… Совсем ведь молодые были.

– Это я помню, – кивнула я и печально улыбнулась, понимая, что ощущаю грусть Хлои, как свою. – А дальше?

– Так опекун ваш приехал, неужто забыли? – прижала ладони к щекам Офелия, а я лишь неопределенно пожала плечами. – Оно ж как водится, сиротинушкам, навроде вас, Его Величество лично опекунов назначает. Вот и этот приехал, важный такой!

Девушка надула щёки и выпятила вперёд живот, сложив на нём руки в замок, а я не смогла сдержать улыбку, так забавно это у неё получилось. Кивнув, Офелия продолжила:

– Так вот, значится, долго он о чём-то с вами разговаривал, опекун ваш, а потом уехал. А вы так плакали, как же плакали! У меня сердце чуть не разорвалось от жалости…

Я нахмурилась. Где-то на краю сознания мелькнул образ потеющего лысого толстяка с маленькими бегающими глазками, втолковывающего что-то Хлое. Но, хоть убейте, что именно – разобрать было невозможно. Вздохнув, я потёрла переносицу и кивнула Офелии:

– Продолжай.

– Так а дальше и рассказывать-то нечего, – уныло протянула девушка. – К утру вы в горячке слегли, да так и не приходили в себя всё это время…

– И как долго я была в ко… болела? – осторожно спросила я, чувствуя, что от этого ответа зависит многое. Слишком многое.

– Так почитай полтора года уже, – прошептала девушка и опустила голову, а затем встрепенулась и уставилась прямо мне в глаза. – Вы не подумайте! Я ухаживала за вами, как могла! Кормила, мыла, переворачивала! Даже амулет, чтоб ваше тело послушным было после пробуждения, у жриц на ваши наряды выменяла! Вы уж простите, но вам он был нужнее дорогих платьев….

Она немного помолчала, взглядом убеждая меня ей поверить. Видимо, сомнения были написаны на моём лице крупными буквами, потому что девчонка горячо выпалила, приложив руки к груди:

– Я бы вас никогда не предала и не бросила, мисс Хлоя! Не после того, что вы сделали для меня и моего брата. Вы только меня за беспорядок простите. Моя вина – не успевала я одна и за домом смотреть, и хозяйство вести, и за вами ухаживать. Но теперь-то я здесь порядок наведу! Вы не подумайте, что тут всегда так грязно. Просто в ваших покоях прохудилась крыша и мы с Тироном перенесли вас сюда, пока там идёт ремонт. Вы же… вы же не прогоните меня, госпожа?

На последних словах её голос дрогнул, а я удивлённо вскинула брови, по-новому разглядывая эту хрупкую девчушку, которая одна выполняла то, что должен был делать целый штат слуг. А, кстати, где они? Об этом я и спросила, получив в ответ злое:

– Так не осталось никого, мисс Хлоя! Только я, да брат, что приезжает на выходные, помочь с тяжёлой работой. Разбежались все, как крысы, когда опекун ваш имение продал! Говорила я им, что Богиня всё видит и покарает их за предательство и малодушие, да только не послушал меня никто…

– Что значит, продал? – змеёй прошипела я, уцепившись за самое главное. – Как посмел?! По какому праву?! И где мы тогда находимся?

– Так во вдовьем доме, на границе ваших земель, – тихо ответила Офелия. – А продал по вашему приказу, юная мисс. Он же всем бумажки-то показывал, вашей рукой подписанные!

“Ой, дура…” – мысленно застонала я, поминая недобрым словом наивную идиотку Хлою, которую то ли развели, как последнюю лохушку, то ли одурманили, оставив без причитающегося ей наследства.

– Ладно. Хорошо…

Я потёрла виски руками, собираясь с мыслями и решая, что нужно сделать в первую очередь.

– Надеюсь, у меня осталась хоть какая-то одежда и обувь? – спросила я Офелию, и та радостно закивала, расцветая улыбкой. – Неси. А потом мне нужно будет перекусить. Всё остальное – утром.

Девушка стрелой умчалась из покоев, только пыль взметнулась в воздухе, а через мгновение вернулась, неся на вытянутых руках какой-то свёрток ткани ярко-голубого цвета и мягкие тканевые балетки на тонкой каучуковой подошве. Взяв свёрток и встряхнув его, я с удивлением посмотрела, как разворачиваясь, он принимает смутные очертания платья.

– Эт-то что з-за… п-палатка, – сдавленно просипела я и зашлась в гомерическом хохоте, глядя на это произведение портняжного искусства, в котором поместилось бы три меня.

– Так это платье. Ваше… Что не так? – тихо прошептала Офелия, переводя взгляд с меня на наряд. А затем в её глазах зажглось понимание и она рабко хихикнула, а потом и вовсе присоединилась к моему хохоту, забавно пофыркивая, как большая кошка.

– Ой-ёй, как же вы исхудали, госпожа, за время болезни-то, ну ничего, ничего! Уж теперь мы это исправим, – спустя пять минут причитала девчонка, посылая мне ободряющие улыбки.

На спине платье пришлось стянуть булавками, а на талии закрепить с помощью широкого шарфа. Выглядела я сейчас откровенно жалко, правда, это было последнее, что заботило меня в эти минуты. Я прекрасно понимала, что это – временная мера, и у меня есть заботы поважнее нарядов.

Обувшись, я вслед за Офелией вышла из комнаты и поразилась общему запустению, царившему в этом доме. Правда, всё изменилось, стоило нам спуститься на первый этаж, который дышал чистотой и уютом. Ну, насколько это, вообще, было возможно в подобном месте.

На стенах висели начищенные до блеска подсвечники, в которых тихо потрескивали свечи, разбрасывая солнечно-золотые блики по огромной гостиной. Каменные полы были чисто подметены и укрыты плетёными дорожками. На кушетках, стоявших вдоль стен, уютно расположились десятки ярких подушек. В вазах на пустовавших полках и столах стояли со вкусом подобранные букеты простых, но от этого не менее прекрасных полевых цветов.

То там, то тут взгляд цеплялся за хрупкие статуэтки и фигурки диковинных животных, которые были выполнены настолько искусно, что казалось, вот-вот оживут и продолжат движение. Память тут же подсказала, что эту коллекцию Хлоя собирала с детства и тряслась над ней, как мифический дракон над сокровищами. И как только Офелии удалось сохранить это чудо?

Выйдя из гостиной, мы оказались в огромном коридоре, из которого многочисленные двери вели в небольшие комнаты. Некоторые из них были не заперты, и я могла видеть очертания накрытой широкими простынями мебели, что лишь подтверждало слова Офелии, что кроме нас здесь никто не живёт.

Я вздохнула и сразу же сглотнула голодную слюну. Судя по запахам, витавшим в коридоре, мы приблизились к кухне. Воздух был пропитан ароматом сдобы и чего-то мясного, безумно аппетитного. Я сама не поняла, как непроизвольно ускорила шаг, вызвав тихий смешок у рыжеволосой горничной.

Мы миновали ещё три двери и вошли в небольшую столовую, видимо, предназначенную для слуг. И уже оттуда попали на большую кухню, заполненную старинной мебелью и утварью, подобие которой я видела только в музее.

В огромной люстре на потолке горели десятки свечей, и я смогла нормально осмотреться, подмечая и начищенные котелки-сковородки, расставленные на полках ровными рядами, и какие-то ароматные травки в пузатых глиняных горшках, ютившиеся на широких подоконниках.

В жарко натопленной печи булькал котелок с какой-то похлёбкой. На столе, накрытый кружевной салфеткой, дожидался ещё теплый румяный хлеб. И, если мои догадки были верны, в слегка запотевшем кувшине было налито молоко.

Я не смогла сдержать улыбки, почему-то почувствовав здесь себя как дома. Может, ну его, это наследство, а? Будем жить здесь вдвоём с Офелией, курочек разводить, огурцы выращивать.

От этих мыслей по спине прошёлся ледяной озноб, а сердце судорожно забилось в груди. “Нельзя!” – буквально закричала моя интуиция, и тут же пришло осознание – магический контракт. Именно он не позволит мне распоряжаться своей судьбой так, как мне заблагорассудится. Вместе с шансом на новую жизнь и этим телом, я получила и его обязательства. И это было чертовски несправедливо!

Вздохнув, я огляделась в поисках ножа и разделочной доски и даже успела взять их в руки, собираясь помочь Офелии накрыть на стол, когда встретила её потрясённый взгляд, говоривший всё, что она думает о такой безрассудности. Смутившись, слегка пожала плечами и аккуратно присела на стул, чинно пристроив ладони на коленях.

“Так, Марина, возьми себя в руки, – мысленно отвесила я себе затрещину. – Вряд ли Хлоя взялась бы помогать служанке, как бы хорошо к ней ни относилась.”

Конечно, воспоминания, полученные в комплекте с телом – это хорошо, но сейчас я чётко осознала, что могу проколоться абсолютно на любой мелочи. То, что было естественно для Марины Белославской – землянки, могло вызвать шок в исполнении графини Хлои Дельвейс.

Я не привыкла, чтобы за мной кто-то ухаживал, пока я праздно за этим наблюдаю. Не умела достаточно хорошо скрывать свои мысли, не желала лицемерить и лебезить, а именно это, наверняка, ценилось в местном обществе.

А ещё я терпеть не могла несправедливости, немало хлебнув её в собственной юности. И что мне со всем этим делать, я не представляла.

Некоторое время я пыталась продумать линию своего поведения, нервно складывая и расправляя тканевую салфетку, а Офелия споро накрывала на стол. Наконец, не выдержав, я решила отвлечь себя беседой, чтобы совсем не увязнуть в безрадостных мыслях.

– Ты говоришь, мы во вдовьем доме, – тихо сказала я, – а куда подевались все его жительницы?

– Так он пустует уже, почитай, лет пятьдесят. Неужто вы всё позабыли? Ещё ваш дед решил, что куда выгоднее приплачивать тем, кто решит забрать несчастных к себе, чем обеспечивать всем необходимым целый пансион.

Я слегка нахмурилась, понимая, что сложно забыть то, чего не знал. Оказалось, что Хлоя никогда не интересовалась подобными проблемами.

– А как получилось, что меня сюда сослали? И на что мы жили всё это время, если опекун оставил меня без наследства?

– Ну, после того, как в поместье явился новый хозяин, нам срочно нужно было куда-то переезжать, а это – единственное место, откуда нас точно никто не выгнал бы.

Я уже хотела спросить, откуда такая уверенность, но тут же прикусила язык, потому что в голове само по себе всплыло нужное воспоминание: ни продать, ни подарить вдовий дом было невозможно. Он переходил по наследству к каждой следующей графине Дельвейс и принадлежал ей до самой смерти. А поскольку Хлоя, точнее, теперь уже я – единственная наследница рода, он безоговорочно стал моим.

– Офелия, – внезапно окликнула девушку я, так и не донеся ложку с супом до рта, – а как же мой жених?!

– А не знаю я, госпожа, – вздохнула горничная и развела руками, – брат говорил, что граф Аристес теперь живёт в столице и меняет дам, как перчатки. Сомневаюсь, что нас к нему пустили бы. Да и помня о ваших натянутых отношениях… – девчонка замялась, словно боялась меня обидеть, но всё же закончила: – В общем, я не уверена, что он захотел бы помогать, скорее обрадовался.

Спрашивать почему я не стала, потому что в этот момент перед глазами слишком отчётливо замелькали воспоминания о первой встрече Хлои с женихом. Унизительной и до отвращения неприятной.

Высокий, худой, как палка, отчаянно молодящийся джентльмен с тщательно прикрытыми тонкими волосами залысинами и напомаженными усами, брезгливо смотрел на Хлою мутно-серыми глазами и кривил узкие губы в презрительной усмешке.

Девушка часто дышала, одёргивала топорщившееся на пышных формах платье и с ужасом представляла, что этот мужчина, лет на сорок пять её старше, через пару лет станет её мужем. В этот момент Хлою радовало лишь то, что она обладала слабой исцеляющей магией, а значит, до совершеннолетия никто не мог заставить её вступить в брак. Даже магический контракт, по глупости или под давлением подписанный её родителями.

– Признаться, я представлял свою будущую супругу иначе, – недовольно проскрипел граф Аристес. – Думаю, оставшееся до свадьбы время вам нужно потратить на то, чтобы привести себя в порядок, милочка. Не хотелось бы представлять Его Величеству и моим знакомым нечто вроде вас.

Нечто. Вот, значит, как. Можно подумать, сама Хлоя мечтала о таком супруге! Да, она прекрасно знала о своих недостатках, но поделать с этим ничего не могла. Но граф мог бы быть и снисходительнее, ведь и сам далеко не идеал для юной девушки!

– Сразу хочу сказать, что отношения наши будут сугубо деловыми, – тем временем продолжил гнуть свою линию новоявленный жених. – После рождения наследника, я собираюсь посвятить своё время женщине, которой искренне симпатизирую, а не навязанной мне монархом девчонке, единственное достоинство которой – наличие Искры. Поэтому настоятельно советую сразу оставить истерики в этом доме и не питать лишних иллюзий. Надеюсь, я понятно излагаю?

О да, куда уж понятнее! Ей предстояло стать племенной кобылой, засунув свою гордость в… дальний ящик! А затем тихо сидеть и вышивать платки, пока супруг, чтоб он провалился на этом месте, из последних сил будет развлекаться с дамами облегчённого поведения! Но, разве это было справедливым?!

Кто и по какому праву счёл, что может решать её судьбу подобным образом?! И, к слову, позволил бы граф подобные высказывания, будь её родители живы? Хлоя искренне в этом сомневалась.