Текст книги "Темный принц. Трилогия"

Автор книги: Виктория Иванова

Соавторы: Ксения Баштовая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 56 страниц)

– Вы считаете, что я способен причинить вред невинному человеку? – вежливо интересуюсь, чуть приподнимая голову и прищуривая глаза. Чувства воина словно стерли. Осталась одна какая–то обреченная готовность. Мне четко, словно при свете солнца были видно, как сжались до белизны пальцы на лезвии меча.

Но нет, я не хочу боя. Не сейчас… было бы настоящим оскорблением потревожить столь дивную ночь лишней смертью. Звездноглазая леди меня не поймет. Правда?…

Запрокинув голову, я улыбнулся подмигивающим мне с высоты искоркам и тихо начал:

– Я не палач и не судия, да и не стремлюсь к этому. Каждый из нас в чем–то виновен, вы, я… даже боги… Мне не нужна ваша жизнь, да и без смерти вашей тоже проживу. Хотите жить так – живите. Только не решайте за меня – как жить мне. Думаете – я воспользуюсь своими Правами, Роннархейн гар Тшхен? Можете успокоиться – под них попадают только жители Империи… – воин дернулся как от пощечины. – Вы никогда не пытались кому–нибудь объяснить, чем для вас пахнет Ночь? Даже не пытайтесь…

Соскользнув с камня, я развернулся к ошарашено застывшему рыцарю спиной и направился в лагерь. Все, пойду спать. Ничего мне еще переживать о душевном равновесии каждого встречного. Мне и моих друзей–родственничков хватит… вернее – на них никаких нервов не хватит.

Вернулся я так же бесшумно и тихо растянулся на своем одеяле. Только спавшая в изголовье Тэ недовольно дернула хвостом, очень удачно попав мне по носу. В отместку я засунул зверька под одеяло и выпустил только тогда, когда торчащий из кулака хвост встал трубой. После чего предупреждающе шикнул на собиравшегося разверещаться зверя, чмокнул его, недовольно расфыркавшегося, в нос и вырубился…

На следующий день я сообщил друзьям, что еще немного, и повторю свой подвиг. В смысле – сбегу куда подальше в сомнительной компании. Поскольку больше отдыхать просто не могу. Нервы, знаете ли, не выдерживают. Народ поворчал немного, но согласился отпускать меня одного, если я дам слово не встревать ни в какие неприятности. Я со спокойной совестью пообещал, что сам туда лезть не стану. Обычно они сами меня находят и, скажем так – первыми начинают.

Народ подозрительно покосился на чересчур спокойного меня, но все же разбежался по своим делам. Скорее всего, меня опять–таки ненавязчиво опекали, но на глаза не попадались, так что можно было наслаждаться свободой. И первое, что я сделал – отправился к главе каравана. Не то, чтобы мне больше всех надо, но если все же мы взяли деньги за работу, то она должна быть выполнена. Что я, нардханг какой, за свои слова не отвечать?…

Купец встретил меня как горячо любимого племянника или престарелого дедушку, после которого останется большое наследство. Он полчаса, наверное, распинался о том, какой я хороший и какой умный он сам, раз нанял такого прямо–таки со всех сторон замечательного работника. В общем, пришлось долго сидеть и изображать живейший интерес к этому монологу самовосхваления. И только после этого перейти, собственно, к сути вопроса. А заключался он в том, что так называемая охрана многоуважаемого никуда не годилась. Хотя, нет, вру. Годилась. На откорм какому–нибудь особо голодному монстру. Что я и высказал, не стесняясь в выражениях.

Купец призадумался, разглядывая вино в собственной чаше (понять не могу эту странную привычку – пить из каких–то мисок), и махнул мне рукой – мол, раз тебе это так надо… Наемников очень быстро собрали за возком купца, больше напоминающем дом на колесах, и громко объявили волю. Народ скривился, но после моей дружелюбной и открытой улыбки поувял, предпочитая держать свое мнение при себе. И правильно сделал. Ибо настроение у меня было гора–а–а–аздо ниже среднего.

Прежний порядок сохранялся до обеденного привала, а после я затянул все ремни подпруги на последнюю дырочку [21]21
  В данном случае устойчивое выражение, равнозначное «закрутить гайки».


[Закрыть]. Охранники попытались возмутиться, но как–то неуверенно, а после созерцания острия нацеленной в сердце эльфийской стрелы – вообще сняли все возражения. Рин мне честно признался, что как только я окончательно поправлюсь – непременно надает мне по шее и не посмотрит ни на что! Мол, я же обещал.

На что получил резонное замечание, что это не неприятность, а наша прямая обязанность как наемной рабочей силы, коей мы, собственно говоря, и являемся на данный момент времени. Собрав мысли и глаза в кучку после моей отповеди, троюродный родственничек обозвал меня буквоедом и занудой, но согласился на почетную должность моего заместителя.

А после привала я развернулся во всю широту моей темной души и вредности характера. Повозки были перестроены, охранники пять раз исполнили канон построения, пока я скептическим хмыканьем не выразил свое к этому отношение, затем распределил дежурство и смены, после чего стал на пару с эльфом придумывать всяческие учения. Народ глухо роптал, но вслух не высказывался. Особенно после того как Трим в задумчивости перекусил чье–то копье. А вот нечего махать всякими палками перед чутким носом моего грона. Он же нервный…

«Ну что, теперь ты спокоен?» – ехидно прокомментировал мои командирские замашки дед, но был удостоен только скептического хмыка. Поскольку так же подошел к делу организации охраны, используя при этом весь свой опыт и постоянно ворча: «Эх, мне бы сюда хотя бы один свой отряд… Я бы им показал…» Что именно и кому собирался показывать дед, я уточнять не стал. И так понятно, что ничего хорошего из данных наглядных пособий не получилось бы. А то я свою родню не знаю! Сам такой же…

Движение каравана тут же приобрело некоторую размеренность и организованность, перестав напоминать сборище малознакомых людей, толпой следующих в одном направлении. Как мне казалось, даже воины ворчали больше для проформы, так как не могу представить себе настоящего наемника, которого бы устроило такое положение вещей. Ведь от этого зависят не только жизни охраняемых, но и их собственные. Какая радость от того, что во время боя под ногами будет бегать разная живность, включая и хозяев животных?

М–да… что–то меня не туда занесло… Вообще–то эти места и без того имеют дурную славу. Так что будем питать слабую надежду, что на этом наши неприятности закончатся. Не хватало мне еще какой–нибудь шальной разбойничьей ватаги. Хотя, как я уже успел убедиться на собственном опыте, от Светлых земель можно ожидать всего. Создается впечатление, что тут каждый сам за себя, а все остальное пусть идет хоть в объятья Царицы Ночи – никому и дела не будет.

Не то, что дома… там дороги патрулируются разъездами, на расстоянии дневного перехода находятся уютные постоялые дворы… Не путешествие тебе, а просто сказка. Я даже прижмурился от нахлынувших воспоминаний. Нет, какой–то все же дикий этот край. И люди здесь живут дикие. Теперь понятно, почему все светлые такие… ушибленные. Видимо, здесь другие и не выживают. М–дя – это все, что я могу сказать.

Зато теперь никому не было скучно. Ни охранникам, ни возницам. Отработка внезапного нападения, совместное преодоление препятствий (а что они хотели, дорогой Доргий знает сколько лет не пользовались)… и многое другое, не менее увлекательное. Так что до выхода из Плато мы добрались на редкость быстро. А если вспомнить, с какой скоростью мы на него поднимались, то буквально добежали.

А маячившее предо мной уже два последних дня видение настоящей кровати и ванной, заполненной водой – подгоняло не хуже длинного бича, которым пользуются погонщики тягловых упряжек. Кто бы мог подумать, что я буду готов на все, только бы получить возможность вымыться и выспаться. Эдак дня два кряду, а то и все три… Как–то подзабылось даже каким обликом я сейчас пользуюсь. Никто по данному поводу не возмущался и с истерическим криком не бежал впереди каравана. Может, эти светлые и не такие… странные, как я себе навоображал?

В любом случае… К выходу с Плато мы подошли к вечеру. Честно, будь моя воля, мы пошли и дальше – ну не нравится мне это место, не нравится, но глава каравана уперся как баран… В общем, устраиваться ночевать нам пришлось среди того же недружелюбного пейзажика.

Ну, ничего–ничего. Еще одна ночь и…

Вот только уснуть я так и не смог. Лежал, уставившись взглядом в ночное небо, и так и не мог понять, чего же мне не хватает…

«Ох… Ну вот всему надо учить! Вставай!» Э… Не понял? Тихий смешок – «что тут может быть непонятного?! Ты же Властелин!» И? «Тренировки» А… Э… Не хочу! И вообще я бедный, несчастный, тяжело больной ребенок! Дар насмешливо цыкнул зубом – «Шевелись давай… Реб–бенок! Думаешь, что с тобой? Скучно? Тело требует тренировки! Так что давай. На ноги и вперед! Так и быть, сегодня будет не простая тренировка…» Успокоил, нечего сказать… И что же это будет? «Танец с тенью»… О–ох… Вот только этого мне не хватало! Ну, нет в этом ничего интересного, нет! «Уверен?»

Легкий ветерок щекотнул кожу, где–то вдали застрекотали кузнечики, неверный свет звезд раскрашивал Плато в серебристые тона, караван скрылся за невысоким холмом, а я… я мучительно вглядывался в землю под своими ногами, надеясь разглядеть свою тень. Это ведь с ней мне придется «танцевать»? Нет, понятно, зрение Властелина имеет свои преимущества, но одно дело сражаться и совсем другое – пытаться рассмотреть собственную тень!

Похоже, дедушка попросту решил надо мной поиздеваться! Какая, к маргулу, тень, когда вокруг ночь?!

Я уже готов был взорваться, но в тот миг, когда с губ были готовы сорваться злые слова, я вдруг разглядел нечто… более темное… Тень?!

«Молодец, растешь. А теперь подними ее». Что?! «Подними» Как?! Улыбка – «Эх… Молодежь… Что тут думать! Подставь под нее теневое зеркало, подними его и поставь вертикально, а потом оставь тени свойства зеркала, а зеркало убери!» Э… Э… Это он о чем?!

От более подробных комментариев дедушка воздержался. Пришлось действовать на основе полученной инструкции.

Подставить зеркало под тень оказалось легче легкого. Только и надо было, что создать амальгаму не прямо перед собой, а на земле. Поднять и поставить зеркало вертикально было труднее. Мало того, что вокруг – ночь, так еще и это несчастное пятно, по недомыслию именуемое тенью, никак не желало с зеркалом соотноситься. В смысле зеркало с отражением отдельно, тень – отдельно! Я повешусь…

Озарение пришло после пятой или шестой попытки, когда я вспомнил рекомендацию оставить тени свойства зеркала и попытался тень к зеркалу… прикрепить… Ну, а дальше, когда я выполнял последний пункт дедушкиных инструкций, все пошло как по накатанному.

Плоское смутное отражение–тень внезапно обрело объем, шагнуло вперед и… я вдруг увидел себя… Отливающая антрацитовой чернотой чешуя, острые когти… Лишь лицо было затянуто какой–то туманной дымкой, да корона поблекла, став серебряной, вместо золотой.

Отражение отсалютовало мне мечом, и приняло боевую стойку… Одна–а–а–ако…

«Что стоишь? – насмешливо поинтересовался Дар. – Начинай!» А… Если я его раню или убью?! Со мной ничего не случится? «Ух ты… И с каких только пор стал таким рассудительным… Да ничего с тобой не случится! Это классическая тренировка!» А… Тень у меня потом останется? «К бою!»

Парные клинки Ал`Дзаура блеснули в свете звезд…

Этот Танец я запомню надолго.

Запомню эту ночь. Запомню звон мечей. Запомню, как атаки превращались в контратаки, и ветер пел, касаясь губами острых клинков…

Пропал еще один источник силы. Хочется выть, бессильно кусая губы…

Это был великолепный Алтарь, так почему, кто посмел?!

Но… Что это?! Легкое касание, прикосновение к силе… Танец с Тенью. Классическая тренировка Ордена Предвечной Тьмы. Моего Ордена!

А ведь это шанс…

А еще запомню, как мое отражение внезапно замерло, отступило на шаг… Глаза, до этого скрытые какой–то легкой дымкой внезапно полыхнули призрачно–синим огнем. С губ его сорвался хриплый полувой–полустон…

Д–д–деда… Это чего такое?! Это ты сделал?? «Вообще–то… тренировка этого не предусматривала…» – судорожно сглотнул Дар…

В следующий миг я с трудом увернулся от клинка.

М–маргул! Да когда ж он выдохнется! Я уже раз пять пытался рассеять зеркало, ставшее основой для этого мархангова двойника, но мое отражение лишь кривило тонкие губы (все! Больше в этом облике не улыбаюсь!) и продолжало атаковать.

Я уже успел пару раз ошибиться: меч тени–отражения полоснул по руке, потом чудом едва не рассек мне ключицу… Убейте меня, если я хоть что–то понимаю! Только что сражались на равных (ведь это отражение – я?!), а теперь оно на пару порядков сильнее! Что за марханг в этого двойника вселился?!

М–маргул!

Ал`Дзаур уже несколько раз доставал тело моего двойника, меч распарывал черную чешую, но из страшных ран не сочилось ни капли крови, а сами раны смыкались буквально на глазах. Даже заклинания его не брали!

Под напором двойника я отступил на шаг, еще один… Мысли о бегстве даже не появлялось. Откуда–то пришло ясное знание о том, что попытайся я убежать и… отливающий дымчатой чернотой меч вонзится в незащищенную спину, а тень… моя тень!.. займет мое место…

Неужели все это – плата за ваш нежданный подарок, Ясноглазая Леди?…

Внезапно под ногу попал какой–то камень, она скользнула вперед… Уже падая, я увидел занесенный над головой меч…

Короткий, плохо сбалансированный кинжал, вонзился в сердце моего двойника. Тот замер, с каким–то странным удивлением уставившись на меня и… осыпался пеплом…

Охххх… Что это было?… Как вообще можно убить это… эту…

– Помочь встать? – прозвучал откуда–то со стороны лагеря тихий, чуть насмешливый голос.

– Сам справлюсь, – мрачно буркнул я, перекатываясь на бок. Так… Полежать две минуты и… вставать… Ох…

Дедушка, а дедушка, ну вот объясни мне доступным языком, чего нам двоим в лагере не сиделось? Кто тут тренировок возжелал? «Не напоминай, а?»

Я медленно встал на четвереньки, потом на ноги… Ох… ну вот что мне так резко плохо стало, а? Ладно, можете не отвечать, сам догадаюсь. «Ты сделал это в первый раз уже во взрослом возрасте… Бе–бе–бе и все такое…» Лучше бы не делал вообще!

Как ни странно, но Дар промолчал.

Ох, ладно, забыли.

Мне еще до лагеря обратно идти… Этот же… Рон наверняка уже ушел. Как услышал, что я в помощи не нуждаюсь, так и сбег на все четыре стороны. Правильно?

Оказалось, нет.

Лунный свет очертил неподвижную фигуру, стоявшую на вершине холма. Воин, скрестив руки на груди, бросил на меня ироничный взгляд:

– Простите, что помешал вашему посвящения в рыцари… Не сдержался. Что поделаешь, старость, нервы слабые…

– Мне хватает того, что я Всадник Ночи. Третий.

– О? – издевка в его голосе слышалась все сильнее – Так посвящение специально не готовилось?

– О чем вы? – вот не понимаю я его, хоть убей! Дед, а деда, ты понимаешь? «Молчи и слушай!»

– Ну как?! – хмыкнул воин, не отрывая от меня напряженного взгляда. Внезапно проснувшийся ветер, дергал его за вьющиеся волосы, но бывший рыцарь словно не замечал этого. – Классическое посвящение: вызов тени, приглашение для миледи Ночи заглянуть в этот мир и, вслед за этим, уничтожение того, кто соединил в себе две силы. Классика!.. – Ой, ма–а–ама… Приглашение заглянуть в этот мир?! М–да, от меня это было не приглашение, а, скорее всего, парадное шествие. Деда, во что ты меня втравил?! «А я откуда знал?! – поспешно заотказывался Дариэн. – Я вообще здесь ни при чем! И никаких приглашений тут быть не должно было! Короткий танец, а как только надоест, убираешь структуру зеркала и все!»

Так, спокойно, Диран, спокойно. Возьмем себя в руки и попробуем размышлять логически. Если он считал, что это посвящение, то…

– Если вы считали, что это посвящение, почему помогли мне?

Тяжелый вздох – «Диран, ты всегда такой идиот? Да он и помог–то потому, что знал, что это не посвящение!» Логично…

Воин позволил себе кривую усмешку:

– Да вот, захотелось что–то…

Моего ответа он не стал дожидаться. Развернулся, собираясь уходить…

– Благодарю вас, Роннархейн гар Тшхен, – тихо сказал я. – И пусть сила Тьмы станет вашим доспехом…

На мгновение спина воина окаменела:

– Не разбрасывайтесь подобными пожеланиями, принц. Иногда они исполняются…

Мдя… это типа он меня в ответ послал?

Не знаю, кто, как и куда, а я иду спать! И никакими тренировками больше заниматься не буду! Всем ясно?! Тишина в ответ…

Я тихонько добрался до стана, осторожненько притулился в дальнем уголочке… К счастью, моего отсутствия никто не заметил. Лишь Тэ, свернувшаяся калачиком на небрежно брошенной Шамитом куртке, приоткрыла один глаз и, бросив на меня короткий взгляд, вновь задремала.

А вот все–таки… Если уничтожение двойника – посвящение в рыцари… Господин гар Тшхен снова вступил в Орден? Или тут только свои отражения считаются?…

Отступление пятое (с отвратительным настроением)

Бывший рыцарь ордена Предвечной Тьмы сидел возле костра, задумчиво смотря на огонь. Настроение у Рона было хуже некуда.

Надо было не вмешиваться. Если мальчишка, пусть даже по недомыслию, пригласил Царицу Ночь… Туда ему и дорога. В конце концов, Рон не рыцарь, клятва помогать сирым, убогим да блаженным уже не действует. Так какого маргула?…

– Ты с кем–то дрался? – тихо поинтересовалась откуда–то из темноты Нира.

– С чего ты взяла? – мрачно поинтересовался воин, не оборачиваясь.

Девушка пожала плечами:

– Я, конечно, не Страж, но всплеск темной магии почувствовала… Так что случилось?

– Отсутствие тьмы есть свет, – тихо начал воин, не отрывая взгляда от языков пламени. – Отсутствие света есть тень. Балансируя на кончике ножа, помни об этом… Твоя тень – это не ты. Твое отражение – это не ты. Обнажив меч против тени, обнажив меч против отражения, помни об этом… У тебя есть чувства, у тени их нет. У тебя есть душа, ее нет у отражения. В этом их сила – они не подвержены страху. В этом их слабость – удар в сердце, удар в пустоту всегда найдет свою цель… И только так можно убить тень…

Нира, вышагнувшая из мрака, бросила на него недоумевающий взгляд.

– О чем ты говоришь?

– Так гласит Книга Предвечной Тьмы, – вздохнул воин… Мотнул головой и улыбнулся: – Забудь и иди лучше спать. Завтра выходим с Плато, будет тяжелый день…

Замок Айхарт, в котором уже более пятидесяти веков располагался Орден Лиинс`Шерниатэйла, был основан через пару лет после Пришествия. Изначально Айхарт был возведен между двумя рукавами полноводной Тшехты. Время шло, была изгнана Царица Ночь, начала зарождаться Темная империя… Постепенно река мелела, один из рукавов был практически занесен песком, и сейчас, на двадцать седьмом году правления императора Аргала III, замок скромненько притулился на вершине высокого холма…

Трое всадников подъехали к воротам Айхарта на рассвете. Луч солнца, выскользнувший из–за высокой башни, больно ударил по глазам, и Теренс досадливо поморщился. Принцу страстно хотелось плюнуть на все правила этикета и начать вспоминать правила построения фраз на великом и могучем старо–темном.

А ведь все началось с банального разговора с отцом, произошедшего несколько дней назад…

Темный Властелин сидел в кресле с высокой неудобной спинкой, изучая задумчивым взглядом потолок. Стоило только вернуться в Кардмор и…

Все чаще начали поступать сообщения о странных, очень странных волнениях. Пока что удавалось решить все проблемы бескровно, но… Что будет дальше? Срочно требовалось проверить, насколько боеспособен и предан один из передовых военных орденов страны. Орден Предвечной Тьмы.

Император перевел взгляд на замершего возле стола Теренса. Пауза затягивалась…

Первым не выдержал принц:

– Ну почему я должен ехать в Айхарт?! Вон, у Гила дракон есть! За пятнадцать минут у Тшехты будет! Разве нельзя его отправить?!

– Нельзя! – мрачно сообщила чернильница на столе голосом Второго Рыцаря Тьмы. – Я к свадьбе готовлюсь!

Император печально закатил глаза и страдальчески поинтересовался, обращаясь, по–видимому, к потолку:

– В этой семье вообще возможно с кем–нибудь о чем–нибудь поговорить наедине?!

– Нет! – дружно сообщили ему два голоса.

Откуда раздавалось сопрано Марики, Темный Властелин так и не понял.

Умненький, благоразумненький Теренс в разговор предусмотрительно не вмешивался.

Император вздохнул, понимая, что дальнейший спор попросту бесполезен, и сообщил:

– Теренс, возьмешь пару гвардейцев для сопровождения и отправляйся в Айхарт.

Принц, опустив голову, вышел из кабинета отца.

А через пятнадцать минут в коридорах Кардмора зазвенел хорошо поставленный женский голос:

– Аргал ас`Даргат гар`Тарркхан! Объясни мне доступным языком, куда ты отправил нашего старшего сына?! Когда ты послал детей на завоевание Гирана, я терпела. Когда ты отрядил Теренса куда–то к Марханговой тропе, я молчала, но теперь мое терпение лопнуло!

– О, Боги! – тихо простонал император, пряча лицо в ладонях. – Как вы мне все дороги!

Если говорить откровенно, Теренса огорчал не сам факт того, что его куда–то посылают. Намного больнее для него было слышать короткую фразу «Готовлюсь к свадьбе»… Поговорить с Рениной не было никакой возможности – и именно это и выводило принца из себя…

И вот сейчас, на рассвете, Теренс ждал, когда ж ему, наконец, откроют ворота Айхарта. И с каждой минутой настроение у принца становилось все хуже и хуже. Возможно, продлись ожидание наследника престола еще немного и над берегами некогда полноводной Тшехты разнеслось множество не совсем приличных слов, кто знает… Но… В этот момент негромко стукнуло, открываясь, небольшое окошко в воротах, и ворчливый голос поинтересовался:

– Кто там?…

Элиа уже второй день не находила себе места. Странное лечение Аефы принесло результаты: рана полностью зажила в кратчайшие сроки.

Честно говоря, темная не могла бы сказать, в чем же это самое лечение выражается: стакан отвара трав утром да стакан отвара вечером… Но не может же рана так быстро затянуться из–за каких–то соков?! Правда, пару раз, по ночам, девушка просыпалась от того, что, как ей казалось, в комнате, где она спала, раздавались странные голоса, перешептывания, но… Обнаружить источник этих звуков девушка так и не смогла.

И вот теперь… Проворочавшись всю ночь без сна, Элиа твердо решила, что с утра, едва рассветет, она уедет. Попрощается с Аефой, поблагодарит ее… И уедет! Нет, ну в самом деле… Диран уже уехал маргул знает куда! Еще пара дней и… его попросту не догонишь! А раз так…

За завтраком девушка, сбиваясь на каждом слове, высказала свои мысли Аефе. Старушка выслушала ее и тихо спросила:

– Думаешь, ты сможешь его догнать?

Элиа, за время разговора тщательно избегавшая произносить чьи–либо имена (словосочетания «мои друзья» более чем достаточно!), мучительно покраснела:

– Ну… Я надеюсь…

Аефа на мгновение задумалась, а потом вздохнула:

– Собирайся. Я попытаюсь тебе помочь…

Обрадованная Элиа выскочила из–за стола, чудом не перевернув на колени содержимое неглубокой плошки.

Примерно через полчаса темная твердо уяснила: старушка сошла с ума. Иначе все эти поиски каких–то старых пучков трав попросту не объяснить!

Аефа вывела девушку во двор, велела стать спиной к дому, и, дав ей в руки поводья коня, предупредила:

– Что бы ты ни услышала, не оглядывайся! Лишь когда я окликну тебя по имени, сделаешь то, что я скажу!

Честно говоря, Элиа так и не поняла, в чем же будет заключаться помощь Аефы. В самом деле, не в том же, что старушка, разложила вокруг девушки засохшую траву?

Сама Аефа села на ступени и прикрыла глаза.

Первые несколько минут ничего не происходило, и Элиа уже начала откровенно скучать, когда конь ее внезапно занервничал, замотал головой, а за спиною девушки внезапно раздалось:

– Здравствуй!

Голос Аефы, до этого старческий, дребезжащий, обрел необычную глубину, звонкость… Элиа, решившая было обернуться, вздрогнула и как–то резко передумала.

А старушка продолжала:

– Знаешь, ты совсем не изменился… Ну, а что я? В этом мире все подвластно времени, и кому как не тебе знать об этом, Сиэн?… Зачем позвала? Мне нужна твоя помощь… Ну, даже если ей, а не мне, что с того?… Ты?! Не помогаешь?! Сиэн, не смеши меня! Давай, я напомню тебе, почему ты ушел за Грань?… Не надо? То–то же… Почему ты спрашиваешь, что нужно? Ты ведь и сам знаешь ответ… Если бы я хотела поторговаться, я бы не звала тебя. Я уплачу цену, какой бы она не была!.. Стоит ли моя жизнь этого? А твоя стоила? Или то восстание, что было в Дорфе около полувека назад, замутило твой разум? Не ты ли говорил, что шаман не может отказать в помощи, даже если плата за нее будет очень высока?!.. Конечно, прощаю, я никогда не могла сердиться на тебя… Элиа! – вдруг неожиданно окликнула она девушку. – Закрой глаза и сделай три шага назад!

Девушка сама не могла бы объяснить, что заставило ее выполнить странную просьбу Аефы, но…

Шаг. Второй. Третий.

На долгое, очень долгое мгновение на Элиа пуховым одеялом навалилась дурманящая тишина. Казалось, вокруг не было ничего и никого… Казалось это навечно… Но девушка резко дернулась, распахнула глаза и…

Она стояла, сжимая поводья коня, на какой–то рыночной площади. Торговцы, перебрасываясь шутками, расставляли товары, огромные палатки отливали всеми цветами радуги, а царившее многоязычие заставило бы сбледнуть с лица ни одного переводчика.

Наконец, Элиа не выдержала. Шагнув вперед, она схватила за рукав, проходящего мимо гнома:

– Господин хороший, подскажите, что это за город?

– Что? – не понял гном.

– Ну… – начала мучительно подыскивать подходящее объяснение девушка: – Мы с друзьями поздно приехали. Они погулять сейчас пошли, а я только проснулась, не знаю даже, где я…

– Это Д`Окмор, девочка, город Ста Храмов! – расхохотался гном, глядя на ошарашенное лицо Элиа.

Убедить Влариэля в необходимости личной передачи письма император Благоземья так и не сумел. Пришлось пользоваться старинными методами, пентаграмками там всякими…

В отличие от живых существ неодушевленные предметы с помощью магии крови отправляли давно. Так что Гэлерм слегка промахнулся. Послание, которое должно было проявиться в комнате начальника личной гвардии Темного Властелина, материализовалось в одном из коридоров Кардмора и упало прямо под ноги Кею, который как раз решил разведать, куда же ведет один из коридоров замка, старый и затянутый паутиной.

Подобрав письмо, оборотень некоторое время удивленно разглядывал его. Почерк Властелина он узнал сразу: видел пару раз на различных приказах, – а вот то, что адресатом была Наэва гар Ашхайт, ему не понравилось. Конечно, читать чужие письма нехорошо, но… это послание было не запечатано…

Кей пробежал взглядом первые строчки…

Острые когти черной как ночь пантеры пронзили ни в чем не повинный листок…