Текст книги "Темный принц. Трилогия"

Автор книги: Виктория Иванова

Соавторы: Ксения Баштовая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 56 страниц)

– А… можно? Правда, можно?! – на меня глянули с такой надеждой, что слова «просто я вряд ли смогу вернуть тебя родителям» застряли у меня в горле. И в результате получилось совершенно иное:

– Можно, мелкий, можно…

– Здорово! – взвизгнул мне в самое ухо Таш, повисая на шее. – Только вы это… приезжайте, да?

– Обязательно, – с самым честным видом обещаю ему, пинком загнав совесть в самый, что ни на есть, дальний угол сознания. – Ну, беги, гуляй…

Демоненок умчался, а я направился к ожидавшим меня пустынникам.

– Таш остается, – тихо сказал я в ночь. – Позаботьтесь о нем.

– Слово Шарки дороже золота, – поклонился пожилой воин и подобно легкой тени растаял во тьме.

А я чуть притормозил девушку и тихо–тихо, шепотом поинтересовался:

– Слушай, а почему – луноликий? У меня что, лицо такое же круглое?

Девушка прыснула в кулачок, бросила короткий взгляд по сторонам и так же тихо и быстро ответила:

– Нет, такой же бледный! – и побежала догонять своего спутника.

М–да… Хоть не спрашивай. Ладно, нам тоже пора.

Трим подбежал на свист, радостно скалясь чешуйчатой мордой. Явно уже что–то натворил, но не спрашивать же у аборигенов? Еще прибьют на дорожку, так сказать…

Грон шел размеренным шагом, а я, запрокинув голову, смотрел на луну. Надо же… бледный… А ведь скоро пустыня заканчивается и там, за барханами нас снова ждут Светлые земли… Та–арк мархар, хоть бы кто заикнулся, что мне надо облик менять! Что, один я об этом думать должен?

Похоже на то. Потому как эльфийка да оборотень просто изредка косились на меня, но сами… Ни словом, ни жестом… М–маргул их за ногу! Обоих вместе и по очереди!

Все равно – не хочу я меняться! И не буду!.. Не буду…

Не…

Волна оглушающей усталости, сбившийся на мгновение плавный шаг Трима, сместившийся, и тут же вставший на место мир… Челка, упавшая на глаза, вновь отливает белым золотом…

Буду…

Мы шли и шли вперед, песок кружился перед лицом, отплясывая саккарру… Не знаю, как чувствовали себя мои спутники, я же… чувствовал себя таким вымотанным… Ох, не могу… Сейчас точно с грона упаду… Все эти битвы с червяками–переростками, изменения облика… У меня тоже есть предел выносливости, как они не понимают?

Шаг, еще один… Перед глазами все плывет и качается…

В какой момент мы перешагнули невидимую границу, отделяющую Стальную пустыню от остального мира, я так и не понял, просто… Острый песок, который я уже с трудом удерживал заклинанием (несколько песчинок, прорвавшись сквозь «Воздушный доспех», буквально распороли рукав моего камзола) вдруг исчез. Под ногами Трима появились несмело пробивающиеся кустики травы… Что, все? Не может быть! Боги, как–кое счастье…

Интересно и где они, эти самые, маргула им в постель, боги, которые вроде как должны были нас спасать, охранять и помогать, всю ночь были?!

– Маргула в постель? – хихикнул где–то слева голос Воконра. – О–о–отличная идея! Надо претворить в жизнь. Вот Мих обра–а–а–адуется–а–а–а! Где вот только маргульчика взять поблизости? Слышь, принц, как там тебя кличут, не в курсе, где тут можно маргулом разжиться?

Сообщить богу воровства все, что о нем думаю, я не успел (да и не смог бы – мир похоже решил обосновать высказанную великим магом Эйхтером теорему о вращении Орраша вокруг солнца и собственной оси и вовсю покрутиться перед моими глазами…): Аэлиниэль осторожно коснулась моего плеча:

– Ди, ты как?!

Я скользнул мутным взглядом по серому горизонту (лишь где–то справа, за спиной, на фоне той самой Стальной пустыни начинали появляться первые лучи солнца) и с трудом выдохнул:

– Плохо…

– Пару часов продержишься? – хмуро поинтересовался Шамит.

– З–зачем? – выдохнул я.

– Впереди Каифт, – мотнул головой оборотень. – Через пару часов будем там.

– Продержусь…

Не знаю, как мы дошли до города, не знаю, как нас пропустили внутрь и как оборотень с эльфийкой договаривались с хозяином расположенной близ ворот города таверной насчет комнат. Не знаю. В памяти остались только высокая, бесконечная лестница, длинный коридор, гостеприимно распахнутая дверь… И мягкая кровать… Все! Спать, спать, спа…

Выпад, взмах, поворот. Отливающий полуночной чернотой клинок со свистом распарывает воздух. Можно и не тренироваться: когда учишься фехтовать с пяти лет, каждое движение к двадцати годам становится отработанным до автоматизма. Особенно учитывая…

А, к маргулу! Сейчас тренировки нужны лишь для одного – выплеснуть накопившуюся за день злость и ярость. Даже разделение души особо не помогло… Тихий смешок – «А ты, создавая Ал`Дзаур, рассчитывал на это? Странно, у меня сложилось другое впечатление!». Заткнись. «Добрый ты, Дар, просто слов нет.» Зат–кнись. Или повторить по буквам? «Да нет, как–нибудь сам догадаюсь…»

Вот оно, сумасшествие… Иметь стойкое раздвоение личности и с этой самой второй личностью вести задушевные разговоры… Причем именно что – задушевные. Или – междушевные будет правильней?

Я обвел взглядом полянку, ставшую моим тренировочным залом: срубленные одним ударом тонкие осинки, вытоптанная трава… Нет, конечно, заниматься можно и в Кардморе, но… Полчаса на прогулку от замка до леска, полчаса – обратно. Можно хоть слегка развеяться.

Раз уж по собственной воле ушел в добровольное изгнание, вернулся в Кардмор…

За прошедший, с момента взятия Дубравы и ухода из нее, год многое изменилось. Близ замка – цитадели Царицы Ночи появилась небольшая деревенька – Таркрина. Глядишь, через десяток лет станет городом, чем марханг не шутит.

Самое смешное, к замку потянулись не только темные маги, собирающиеся стать под руку Темного Властелина (нет–нет, да и шевельнется мысль – «А оно мне надо?»), но и простые люди, не обладающие ни малейшими зачатками магии. Ни темной, ни светлой. Да и не только люди. Вчера в Таркрине расположилась семья кентавров. И не лень им было от Сивских степей до Кардмора идти. А вот поди ж ты…

Кто–то даже в слуги нанимается… По губам пробежала скупая усмешка. Не страшно же им…

В любом случае сейчас можно просто идти по дорожке, петляющей от леса к замку.

Взгляд равнодушно скользнул по распахнутым настежь воротам (кто в здравом уме согласится атаковать обитель Тьмы?) и замер, зацепившись за что–то… новое… Что–то изменилось за несколько прошедших часов. Но вот что?…

У самых ворот сидела, обхватив колени и глядя себе под ноги, молодая девушка. Худая, в обтрепанной одежде, руки, обнаженные до плеч, покрыты тонкой сеточкой ссадин. Лицо невозможно разглядеть за длинными поседевшими от дорожной пыли волосами.

Услышав шаги, она подняла голову, окинула абсолютно равнодушным взглядом приближающегося человека и вновь уставилась в землю.

Как–кого маргула?

– Кто ты? Откуда?

Девушка даже не попыталась поднять взгляда:

– Как–кая разница? – голос чуть слышно шелестит подобно осеннему ветру.

– Кто ты?! – на этот раз вопрос получился несколько… резким.

«Да–ар, расслабься…» Зат–кнись. Смех – «Единственное, что радует – пока ты еще способен вести конструктивные беседы!»

– Какая разница? – вновь повторяет она, ежась и сильнее обхватывая колени.

На среднем пальце матово блестит тяжелый перстень–печатка. Такой знакомый… С изображением оскалившейся драконьей морды…

Наклониться, схватить ее за руку:

– Откуда у тебя это кольцо?

По ее губам пробегает легкая улыбка, голос чуть слышен:

– Мне его подарили… А потом, когда я его не выкинула, родственники выгнали меня из дома за… связь с темным… – слезы? Или показалось?

Т`елшентра аиис элт`хен!

– Вс–стань!

«Да–а–ар, возьми себя в руки! Она ни в чем не виновата!»

Девушка вздрагивает всем телом, но начинает медленно подниматься на ноги… М–марханг! Да она отощавшая как… Сколько же она шла сюда? От Дубравы до Кардмора?

За мгновение до того, как она рухнула в обморок, я успел подхватить ее на руки…

М–маргул!

Ехидное хмыканье – «Мы в ответе за тех, кого вовремя не послали…»

Я, шагнув под своды Кардмора, пропустил мимо ушей цитату из произведения великого эльфийского классика. Непризнанного.

Сдам ее слугам. Пусть накормят, оденут… Захочет остаться – приставят к работе. А не захочет – пусть идет на все четыре стороны…

Чуть слышный стук в дверь. Кого там еще принесло? Предупреждал ведь, что устал за день, приказал не беспокоить!

Скользнуть вперед, рывком открыть дверь… И натолкнуться на внимательный взгляд серых глаз… Как у Тийлы…

Т`кере! За каким маргулом она только сюда приперлась? Уже месяц как живет в Кардморе, а тут вдруг…

– Э… Милорд, меня зовут Джейна.

Всю жизнь мечтал это узнать! Вот просто спал и видел! «Серьезно? Не подозревал…»

– И? Что дальше?

Девушка упрямо закусила губу, а потом тревожно, путаясь и запинаясь, начала:

– Милорд, вы… вы… два раза спасали… меня… и я…

Тонкие, хрупкие пальцы заскользили по шнуровке платья, расположенной по какой–то глупой моде на груди, развязывая тонкие нити… э… Не понял? Она что?…

Я подавился воздухом и с трудом выдавил:

– Тебе сколько лет? – глупо, не спорю, но… Что еще можно сказать в такой ситуации?!

Она удивленно замерла, не ожидая такого вопроса, но, по крайней мере, оставила в покое шнуровку корсажа.

Это уже плюс.

– С–семнадцать, милорд…

Ид–диотка!

Положить руку ей на плечо, резко развернуть, сообщить в спину:

– Зайдешь через пару лет, – и захлопнуть дверь.

Дожил, называется!

Днем приезжали послы их края Хорских озер. Желают стать под руку Темному Властелину…

Ох, как же я вымотался за этот день… Устал как собака…

Все, спать, спать, спать… Без сил рухнуть на кровать и забыться…

…Я так и не понял, что меня разбудило. Рывком подскочил на кровати. В руке блеснула полоса стали, а огненный шар, полыхнувший на кончиках пальцев левой руки, осветил… Джейну. Простоволосую, в длинной, до пят, белой рубахе… Не понял… Что ОНА делает в моей спальне?!

Впитать шарик, убрать меч, щелчком пальцев зажечь свечу на столике у изголовья кровати:

– Что ты здесь делаешь?

Сдавленный смех – «А я, кажется, догадываюсь!». И? Тишина.

– Два года прошло, милорд…

В начале до меня не дошло, но вот когда я понял… Слов для достойного ответа попросту не подобрал.

А потом было уже поздно говорить что бы то ни было…

Я сладко потянулся. Сны, сны, сны… Чего только не приснится! Кстати, к слову о снах. Проснулся–то я где? Последнее что помню – пустыню, вопрос про пару часов, а потом… Вот просто провал в памяти. Куда меня светлые на этот раз затащили?

Я оглянулся по сторонам… Так… Судя по небрежно брошенной на пол подстилке, кривобокому шкафу, да кровати, на которой, собственно, и лежу, я сейчас нахожусь в какой–то местной гостинице.

Из общего пейзажа выбивается только сидящий на полу у входа и подпирающий спиной дверь Шамит. Меня охраняет, что ли? Правда я всегда считал, что охранникам полагается бодрствовать…

Ну что, сделаем рыжику какую–нибудь гадость, чтобы знал, как на ответственном посту спать? Сейчас–сейчас…

Я начал медленно вставать, и даже практически не шумел, но, в тот же миг, как мои ноги коснулись пола, оборотень одним прыжком взвился вверх. В руке блеснул обнаженный стилет…

Одна–а–ако… Кажется, я начинаю понимать, почему многоликие считаются лучшими воинами на материке. После темных.

Кстати, надо запомнить на будущее – спящему оборотню гадость надо делать магическим путем. Дабы раньше времени не разбудить…

– А, это ты, Диран, – вздохнул рыжий.

А кого он ожидал еще увидеть? Моя же комната! Задумчивое фырканье – «Ну… не говори…» А что не так?

Я задумчиво почесал затылок:

– Ага… А что ты здесь делаешь?

По губам рыжего скользнула плутовская ухмылка:

– Тебя охраняю.

Аэлиниэль послала? Всерьез и надолго?

– А из–за чего такая честь? По–моему, даже после Харнора…

– После Харнора ты проспал всего одну ночь, – неожиданно серьезно сообщил оборотень.

Кажется, он не договаривает…

– А сейчас?! – с каким–то замиранием поинтересовался я.

– Сутки.

А–бал–деть…

– Ну и как? Понадобилась твоя охрана? – не удержался я от вопроса.

Теперь уже оборотень улыбнулся совершенно откровенно:

– Не–а. Никому ты, Диран, и даром не нужен!

«Ага–ага. Ну вот просто со–о–о–овсем никому!»

Я как раз потянулся за камзолом, а потому удивленно замер, услышав комментарий Дара. Ты о чем? Насмешливое фырканье – «Да заглянул сюда один, через окошко, часа в два ночи. Небольшой такой «шкафчик“, раза в два больше Вмелена. Рыжик вежливо предложил ему уйти тем же путем, что и пришел. «Шкафчик“ решил, что Шем – ранее заглянувший сюда соперник, послал его… На трех языках с полным коробом теплых пожеланий за плечами…». И? «Пятна крови на подоконнике, кажется, до сих пор не замыли…»

Я покосился на Шамита, задумчиво подбрасывающего на ладони стилет. Оборотень ответил мне долгим, кристально честным взглядом. Общее впечатление портил только медленно расплывающийся по скуле синяк.

Ладно, не хочет говорить, ну и не надо!

Уже спускаясь по лестнице, (на втором этаже как обычно располагались жилые комнаты), в общий зал, я тихо поинтересовался у Шема, где Аэлиниэль. Оказалось, что она ожидает нас внизу. Вернее – не так. Она просто ждала завтрака, а раз я проснулся так вовремя… В общем – мы могли присоединиться к ней (интересно, а Шамита, значит кормить не собирались? Какая прелесть!).

Правда, всю дорогу до обеденного зала Шем размышлял на тему: «Сколько же съест этот темный после ТАКОЙ спячки?». Нет, ну ни стыда у некоторых, ни совести!

Увы и ах, возмутиться по этому поводу не успел: кончик моей длинной косы случайно зацепился за ощетинившийся щепками, как еж иголками, столбик перил. А я, совершенно не заметив этого, шагнул вперед… За следующие несколько минут мой эльфийский затылок испробовал крепость всех оставшихся ступеней. Ай, уй, ой, ма–а–ама–а–а–а… Больно же! Как однажды сказал Тери, когда Гил по малолетству с Пинии навернулся, «были бы мозги, было бы сотрясение!» Помню, следующие пятнадцать минут слуги были заняты разниманием принцев, причем принц ненаследный все время норовил заехать принцу наследному по уху или, на крайний случай – в нос…

– Ди, ты как?! – встревожено поинтересовался Шем, сбегая вниз. От столика к нам уже спешила Аэлин.

– Не дождешься, – мрачно буркнул я, хватаясь за его протянутую руку и с трудом вставая на ноги. – И какой идиот придумал эти прически?!

– А это ваша расовая эльфийская особенность, – хмыкнул оборотень. – Вчера вечером вон еще один эльф в этой гостинице остановился. Я краем глаза видел… Так у него коса чуть ли не до пят!

Ничего не понимаю. У дяди нормальная прическа ведь была. Волосы – до плеч! Что за издевательство над бедным–несчастным мной с этой косою? Вот обкорнаю ее к маргулу лысому! «И останешься без пальцев!» – в очередной раз мрачно предрек дедушка. Да маргул с ними, с этими пальцами! Отрастут, ничего страшного. Главное, что не без головы. «А она у тебя есть?» – в голосе звучало искреннее удивление. Как ни странно… Только что убедился. «Вот он, момент истины!».

На самом же деле момент истины поджидал нас чуть позже, потому что по лестнице, пока я очумело мотал головой, пытаясь прийти в себя, начал медленно спускаться какой–то незнакомый эльф… Видимо, тот самый, о котором говорил Шамит – с длинными, до пола, волосами, заплетенными в тугую косу. И ее он предусмотрительно придерживал рукой, видимо, во всех подробностях разглядев применение коварного стратегического маневра под названием «столбик перил». Услышав голоса, он окинул взглядом залу, встретился взглядом с замершей в удивлении Аэлиниэль…

Где–то я уже видел этого эльфа… Хотя нет, не его, а кого–то очень на него похоже…

– Рин?! – пораженно выдохнула Страж.

Как известно, эльфы у нас гордые, неприступные, и вообще, снобы. А еще они не любят обсуждать личные дела прилюдно. Неприличное хихиканье – «А покажи мне тех, кто любит?». Я только нетерпеливо дернул плечом. В любом случае, разговор со знакомым Аэлиниэль было решено продолжить в комнате эльфа. Все остальные были милостиво допущены поприсутствовать при разговоре (Лин тихо шепнула – «это свои, при них можно…» Можно – что?).

Уже на втором этаже она нетерпеливо поинтересовалась:

– Так что ты здесь делаешь, Рин?

Мальчишка (теперь я заметил, что эльф – не старше меня, а то и младше) хмыкнул:

– Путешествую. Как подобает… Кстати, может, прежде, чем обсуждать, что я здесь делаю, ты меня познакомишь со своими спутниками?

Эльфийка тяжело вздохнула и тихо начала:

– Ну… Э… Это Шамит… Мой… Мой… – честное слово, я никогда не видел, чтоб Аэлиниэль так смущалась. – Мой… Муж…

Тут уже покраснел и оборотень. Нет, я серьезно не понимаю, чего здесь стесняться? Ладно б они не были мужем и женой… Но вот, что эльф отреагирует так, я попросту не ожидал…

На его лице расцвела радостная улыбка:

– Тетя Лин, ты, наконец, вышла замуж?! – он крепко обнял ее. – Я не верю своим ушам!

Шамит тоже замер с открытым ртом.

– Я сотню раз тебе говорила, чтобы ты не называл меня «тетей»! – прошипела Аэлиниэль, вырываясь из объятий парнишки. – Мы не настолько близкие родственники, так что это не дает тебе повода…

– А сто пятьдесят лет разницы – это тоже не повод? – ехидно прищурился эльф, стрельнув взглядом в сторону Шамита.

Оборотень, подсчитав в уме возраст своей второй половины, начал хватать ртом воздух.

– Рин!

– Ну ладно, сто!

– Ри–и–и–ин!!!

– Хорошо, хорошо, пятьдесят два года ровно! Довольна?… Тогда, может, продолжим знакомство?

«Та–арк мархар! Я понял, кто это! Твой…»

– Почему бы и нет? – улыбнулась эльфийка. Кажется, в ее голосе проскользнуло ехидство. – Рин, это Диран, темный принц…

«…тро…»

– …Ди, это Эльсирин, сын Светлого Князя Миритиля…

«…юрод…»

– …Наследник престола Дубравы и твой двоюродный брат!

«…ный брат!»

– Троюродный, – автоматически поправил я, не отрывая потрясенного взгляда от эльфа.

Таккер шат! А ведь действительно… Он же так похож на дядю!.. И как я мог этого не замечать? Дедушка, вон, сразу понял. Кривая усмешка – «У меня опыта больше».

И тут до меня дошло… Ой, мамочки, что ж Аэлиниэль наделала? Он же, Эльсирин этот, – светлый! Это дядя один такой, ненормальный, что на темных с кулаками не бросается, а сыну своему, он, небось, ничего не рассказывал. Я же вон до недавнего времени и не подозревал, о… гм… близком родстве с правящим домом Дубравы. Ой, что сейчас буде–е–ет…

Эльф шагнул вперед и открыто улыбнулся:

– Рад знакомству, Диран ас`Аргал гар Тарркхан!

– Взаимно, Эльсирин ли`Аринкуэль! – потрясенно выдохнул я, пожимая протянутую руку.

«Ну вот! – недовольно фыркнул Дар. – А где пожелания чистого неба да светлого солнца? И чему вас только учили?» Э–э–эй! О солнце ни в одном приветствии ни слова не было! «Ну на–а–а–адо же! Хоть что–то помнишь!»

Аэлиниэль облегченно вздохнула:

– Вот и познакомились… – похоже, в последний момент эльфийка тоже испугалась, что принц может как–то не так отреагировать.

– Ага, – улыбнулся Эльсирин, выпуская мою руку. – Кстати, я вот тут вспомнил… А кто вас венчал, Лин?

– Я, – а что мне, отпираться что ли?

Эльф, похоже, удивился. И довольно сильно.

– Э… А можно посмотреть?

Ну уж нет! На «бис» повторять не собираюсь! «Да причем здесь ты!» А я что, что–то неправильно понял? «Не что–то, а все!»

А вот Аэлиниэль, похоже, догадалась, что подразумевал мой троюродный брат. Шагнув вперед, эльфийка закатала рукав, скрывавший татуировку, появившуюся после проведенной мною церемонии венчания. Рин скользнул взглядом по тонким зеленоватым завиткам, а потом, вскинув голову и, в упор глянув на новобрачную, поинтересовался:

– Малый обряд? Большой будет? – из голоса эльфа пропал всякий намек на смех.

Э… Это он о чем?

Кажется, я спросил вслух. Потому как Эльсирин, тяжело вздохнув, тихим, слегка занудным голосом начал, словно по книге читал:

– В настоящее время лицами княжеского рода Дубравы возможно проведение бракосочетания двумя основными способами: простым и ступенчатым. Простой способ фактически ничем не отличается от классических видов бракосочетания у иных рас Аларии, ступенчатый способ подразумевает проведение двух обрядов, одного за другим. Разница во времени между проведением обрядов не должна превышать месяца. Фактически, совершение младшего, первого обряда не накладывает на лиц, совершившего его, никаких обязательств. Срок, длящийся от первого обряда до второго, служит для определения, являлись ли чувства испытываемые брачующимися истинными. По истечении данного срока, который может длиться по желанию брачующихся от одного дня до месяца, проводится большой обряд, который оформляет либо заключение уз брака между супругами либо их расторжение. Обряды и таинства, проводимые на территории Аларии, том пятый, издание восьмое! – неожиданно веселым тоном закончил он. А потом, окинул взглядом Шамита, переваривающего услышанное, и поинтересовался: – Ну так что? Ждем месяц, или я сейчас быстренько обряд закончу?

Хм… Судя по тону – не один я предпочитал общество книжек или имел на редкость нудных наставников!

Но, по крайней мере, от меня продолжения этого самого обряда не требуют… Ну хоть полюбуемся, как он проводится правильно должен. А то хоть снова начинай цитировать некоторые интересные книжицы… Кстати, а если вспомнить основные правила грамматики и составления предложений старотемного языка, то…

Но оборотень вдруг побледнел… А потом тихо и медленно начал:

– Я… Я не… хочу служить препятствием… – а потом резко выпалил: – Я согласен на развод!

Наступила мертвая тишина. Эльфийка явно ожидала иного… Да и Эльсирин как–то удивленно смотрел на оборотня…

Нет, ну вот что он за чушь несет? Маргул, да ведь по лицу Аэлиниэль просто… видно, что эта свадьба была обдуманным шагом! Даже без Михшула все шло именно к этому! Ослеп рыжий, что ли?

– А я не хочу расторгать брак! – вдруг резко бросила покрасневшая как шкертов цвет Аэлиниэль.

Слова Стража произвели эффект разбившегося лоя – в шоке были все… Ну или как минимум – Шамит.

Эльсирин задумчиво почесал затылок, каким–то образом умудряясь не растрепать прическу, а потом неожиданно дернул меня за рукав:

– Диран, пошли.

– А? Что? – не сразу понял я.

– По–шли, – внятно повторил эльф, а потом тихо, одними губами добавил: – Пусть поговорят наедине…

Не, так нечестно! Я может, послушать хочу! «Ид–ди уже! Любопытный ты наш!» Вот так всегда…

Уже в коридоре, эльфийский принц бросил короткий взгляд по сторонам и, убедившись, что вокруг никого, кроме нас двоих (дедушка не в счет!) не наблюдается, усмехнулся:

– Пусть поговорят, им это полезно!

Я только пожал плечами: полезно? Ну–ну… Если я хоть чуть–чуть знаю оборотня – ничем хорошим это «поговорят» не закончится. Он опять сообщит что–нибудь на тему «Я недостоин вас, миледи», она его пошлет… В итоге получится что–то вроде сцены у Храма…

– Кстати, кузен, – неожиданно оживился эльф, – может, объяснишь? Ты – темный, а какого маргула так выглядишь?

«Бо–о–оги! – фальшиво возмутился Дар. – Где его воспитание?!»

А меня вот интересует другой вопрос… Я ж помру от любопытства, если не узнаю, почему Эльсирин так быстро поверил в то, кем именно является встрепанное «нечто» отдаленно эльфийского облика. Особых иллюзий по поводу своего внешнего вида я не пытал: даже на официальном приеме, когда все чинно, спокойно и благородно, я уже через минуту умудрялся выглядеть как матерый хулиган. Это Тери у нас пай–мальчик, образцовый принц и все такое прочее. У него когда не посмотри, и волосы уложены, и ногти чистые… Он даже когда с мечом тренировался, умудрялся сохранять облик истинного принца! Не то, что я…

В общем, вполне логично опасаясь за собственное здоровье, ответил вопросом на вопрос.

Кузен улыбнулся:

– Я верю Аэлин. Она – Страж… в этом ее не обмануть…

Одна–а–ако…

– Ну так что? – не отставал родственник.

Так как, Дар? Сказать? «Почему бы и нет?» Ну… Раз даже он не против…

Но прежде…

– Только один вопрос…

– Ну?

Судя по лицу Эльсирина, он ожидал, что в обмен на честный ответ, я потребую у него признаться в какой–нибудь страшной эльфячьей тайне, и уже заранее приготовился послать меня далеко и надолго… Меня же сейчас интересовало только одно:

– На кой нарданг нужна эта маргулова коса?!

Честное слово, я уже не могу с ней! Я этими проклятыми волосами добрую (и злую тоже!) половину репьев по светлым землям собрал!

Кузен удивленно захлопал огромными голубыми глазами и потрясенно выдохнул:

– Это обычай…

– Это я уже понял! Но на кой?!

– Так полагается… Волосы отращиваются с пяти лет… А в день совершеннолетия коса отрезается и жертвуется на алтарь Доргию…

А–бал–деть… И вот нужны Доргию эти патлы… Как дракону второй хвост! Или третье крыло… Или седьмая нога… Бр–р–р–р, мутант какой–то получается!

– Это все эльфы так мучаются?!

Эльсирин отрицательно покачал головой:

– Только наследники княжеского рода Дубравы… остальные могут позволить себе некоторые… послабления.

Отличный обычай! Надо у нас ввести. Это ж такая прелесть будет… Тери – с локонами до пола…

Эльсирин дождался, пока я отсмеюсь, и лишь потом вежливо напомнил:

– Твоя очередь отвечать…

Да знаю я, знаю!

Самое смешное, что стоило мне только закончить свой рассказ, как из–за двери высунулась улыбчивая Аэлиниэль:

– Рин, ты собирался нас обвенчать?

Пока моего нового родственничка заняли общественно–полезным трудом, я все же решил довести завтрак до логического завершения (ну его, этот большой обряд! Мне и малого за глаза хватило!).

Свободный столик нашелся быстро. Собственно, только такие и имелись, поскольку для завтрака было уже поздно, а для обеда, соответственно – рано. Только в одном углу собралась довольно тесная компания. По всем признакам – торговец с охраной.

Присев за стол в углу, я заказал еду. А пока она готовилась – решил разведать дальнейший путь.

На этот раз карту долго искать не пришлось. Благо, в последний раз я не стал убирать ее в сумку, просто–напросто сунув пергамент за пазуху. Расстелив карту на столе, я скользнул задумчивым взглядом по пергаменту. Тем более что на этот раз «Алмаз» был не нужен – ведь и так понятно, где мы находимся.

Честно говоря, картина, открывающаяся моему взору, прямо таки не радовала. Каифт оказался зажат между пустыней и каким–то огромным пятном, испещренным полосами трещин, оврагами, холмами, обозначенным как Плато.

Приглядевшись, я обнаружил одну странность. Дорога, выходя из Каифта, сперва следовала в одном направлении. А потом разветвлялась. Более накатанная и четкая уходила строго на юг, до города Скварта, а потом, огибая Плато – резко сворачивала на запад. Вторая же ныряла в возвышенность, срезая изрядный кус лишнего пути. Потом обе дороги вновь воссоединялись в другом городе. Д`Окморе.

Странно. Зачем понадобилось создавать объездной путь, занимавший явно не один день, если можно добраться до цели более короткой дорогой? Оглянувшись в поисках собеседника, я сразу наткнулся взглядом на скучающе протирающего стойку трактирщика. Ура! В дополнение к завтраку закажем еще и познавательную беседу.

– Эй, почтеннейший! – окликнул я его.

– Что угодно? – мужчина выплыл из–за своего укрытия, подошел и склонился в вежливом, но полном достоинства поклоне.

– Разговор, – тихо отвечаю, поигрывая золотой монетой. Молча пожав плечами, корчмарь опустился на свободный стул и внимательно уставился на меня.

– Скажите, а почему дорога раздваивается? – задал я так обеспокоивший меня вопрос.

– Да не раздваивается она, – махнул рукой трактирщик, – давно уже вокруг Мархангова Плато ходим. А то – остатки старой дороги…

Хоть этого человека и заинтересовала лежащая на столе карта, но своих чувств он не показывал, в отличие от резко воспылавшего интересом к нашей беседе торговца.

– А почему? – мне стало любопытно. Если там пошаливают товарищи моего знакомого с тропы, то было бы интересно пообщаться. А то в прошлый раз немного скомканное прощание получилось… Тем более, что Воконр интересовался местообитанием этих милых и добрых зверушек…

– Да… люди там пропадать стали, – доверительно наклонился ко мне корчмарь. – И не просто так. Иногда целыми караванами. Как сквозь землю проваливаются, честное слово!

Хм… А вот это уже интересней. Просто так люди, а, тем более – караваны не исчезают. Явно что–то тут не чисто. Марханги… может, они тут и не причем. Иногда так называемые разумные расы страшней нечисти и нежити бывают.

Тем более что лишней пары недель у меня нет. А то еще неделя пройдет, вторая, а потом окажется, что набор в эту самую Школу уже закончен. Жди потом целый год!

Напрямую что ли пойти? Вон в Стальную пустыню тоже люди боятся заходить, и ничего прошли спокойненько… Ну ладно, может не совсем спокойненько, но все таки!

– Кхм–кхм, – напомнил о себе позабытый трактирщик, – Я удовлетворил ваше любопытство, почтенный?

– Да, благодарю, – монета покатилась по столу, исчезнув, как по волшебству, в широкой ладони корчмаря. – Вы свободны.

Хозяин таверны встал и, учтиво поклонившись, вернулся за стойку. Я же снова задумался над картой. Стоит или не стоит? А вдруг срок пройдет?

– Эрхм… Простите меня, уважаемый, – раздалось за спиной вежливое покашливание. – Я не ослышался? Вы интересовались дорогой через Плато?

Оглянувшись, я узрел переминавшегося за моей спиной того самого торговца, что сидел до этого за соседним столиком.

– Прошу прощения, а причем тут вы? – холодная вежливость удалась мне как нельзя лучше. Терпеть не могу, когда ко мне подкрадываются со спины и, тем более, подслушивают чужие разговоры!

– Да я вот… эта… – замялся купец, – тороплюсь я. Товар особый, скоропортящийся, надо бы довезти его побыстрей. И сразу в Д'Окмор. Не могу я делать этот крюк! А вы, уважаемый длинноу… ой, прошу прощения – дивный, знатными воинами слывете…

Оп–паньки… Это что же, наши покровители за ум взялись (ехидный голос, уточнявший, за чей именно да и ум ли, я быстро заткнул)? Караван. И как раз через Плато! Действительно, почему бы нам…

– И вы считаете, что я в одиночку… – повисшая пауза явно предлагала торговцу объяснить его более чем странное предложение.

– Так нет, уважаемый, я же ваших того… товарищей видел! Трое эльфийских лучников мне совсем не помешают! – делец хитро прищурился, предлагая мне восхититься его сообразительностью.

Ага. Щас же! Настоящие бы эльфы ему сразу в глаз дали. Стрелой. Сперва за «длинноухих», потом – за «того», а напоследок, если человек так бы ничего и не понял – за «оскорбление воинов дивного светлого народа». Они–то считают, что даже одного эльфа достаточно, чтобы объяснить всем и вся, у кого на улице вора повесили…

– Я дам вам ответ позже, когда переговорю со своими спутниками, – холодно киваю, делая знак трактирщику. Пора бы уже и поесть, а то такими темпами мой завтрак в обед перерастет. А то и в ужин…

– Только вы эта… поторопитесь, – гулко посоветовали мне. – Я завтра раненько, с утреца тронусь. Ждать больше не могу.

С таки словами торговец удалился за свой стол, оставив меня наедине с едой, наконец–то принесенной с кухни…