Текст книги "Хозяин Волшебной Лавки. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Виктор Молотов

Соавторы: Юрий Розин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 8

Ася осмотрела курительную, саквояж и нас.

– Мне нужно больше материалов, – сказала она. – Того, что в саквояже, не хватит. Нужна кухонная соль, крупная. Чёрный перец, мука, уксус, длинная бечёвка. Серебряные ножи, четыре штуки. Четыре куска бронзы. Подойдут светильники из коридора, вроде бы они из бронзы. И восемь деревянных палок, максимально одинаковых, так что просто ветки не подойдут. Можно отломать ножки от стульев или вроде того.

– Ножки, – повторил Сема.

– Ага, ножки, – подтвердила Ася. – Отломать или топором отрубить, но тогда аккуратно.

Пётр и Сема – теперь ассистенты колдуньи. Моя карьера развивалась в неожиданном направлении.

Мы с Семой разделились. Кухню я нашёл на первом этаже, за столовой.

Соль стояла на полке в большой жестяной банке, крупная, как и просила Ася. Перец в керамическом горшке, уксус в бутылке с пробкой, бечёвка нашлась в ящике с кухонной утварью.

Серебряные ножи обнаружились в буфете столовой: целый набор на двенадцать персон, в футляре, выстланном бархатом. Ножи были хорошие, тяжёлые, с вензелями на рукоятках.

Сема ушёл во двор и вернулся через двадцать минут с топором. А еще минут через десять у Аси уже были и светильники, с которых она сняла плафоны, и ножки стульев. Из-за того, что у найденных в гостинной стульев передние и задние ножки были разной формы, а Ася просила одинаковые деревяшки, Сема сломал не два стула, а четыре.

Спорить я не стал. Списать поломку на пьяных не составило бы труда: в этом доме любая порча мебели выглядела естественно. К тому же это все было ради спасения этих людей, так что не думаю, что они были бы против.

Курительную мы расчистили: кресла и диван сдвинули к стенам, низкий столик вынесли в коридор. Мужчину во фраке, соответственно, переложили туда же. Он по-прежнему спал. Посередине осталась подставка-колонна с ведром и штопором. Тёмная мана продолжала давить со всех сторон.

Вокруг подставки Ася начала выстраивать три концентрических круга.

Работала она сорок минут. Мы с Семой стояли у стены, наблюдая, и не мешали. Ася двигалась уверенно, и каждый предмет ложился на место с первого раза. Она не сверялась с записями, не считала шаги: всё было в голове, заучено, отработано. При том, что в чем-то она явно импровизировала.

Внешний круг, самый широкий, шёл в полутора метрах от штопора. Ася высыпала на пол дорожку кухонной соли, смешанной с чёрным перцем, замкнутым кольцом. На равном расстоянии друг от друга поставила четыре бронзовых светильника. Между светильниками протянула дорожки муки. Между каждой парой светильников поставила по две ножки от стульев и соединила их бечёвкой, предварительно вымоченной в уксусе.

Средний круг, в полуметре от штопора, целиком состоял из содержимого саквояжа. Двенадцать свечей из чёрного воска, расставленных по кругу. Между каждой парой свечей щепотка сушёных трав: Ася раскладывала их, даже не заглядывая внутрь, доставая на ощупь или по запаху. Поверх трав легли тонкие полоски берёсты с символами, нацарапанными ей с помощью иглы, которой она предварительно уколола себя в палец.

Три мешочка с порошками, красным, серым и белым, она рассыпала тонкими линиями, соединив свечи в замкнутую фигуру. Между свечами на пол легли серебряные ножи, лезвиями к штопору.

Внутренний круг, последний, примыкал к самому ведру. Ася опустилась на колени и начала чертить мелом замкнутый символ вокруг подставки. В четырёх точках символа поставила по маленькому стеклянному флакону с тёмной жидкостью из саквояжа. Рядом с каждым флаконом положила по гладкому чёрному камню, овальному, размером с голубиное яйцо. На край ведра повесила еще один ловец снов.

Выпрямилась. Осмотрела конструкцию. Поправила один камень. Поправила свечу. Кивнула.

– Не входите в круги, – сказала она. – Что бы ни происходило.

* * *

Ася начала с внешнего круга.

Пошла вдоль соляной дорожки медленным шагом, шепча слова, которых я не мог разобрать. Губы двигались быстро, и выходило почти беззвучно. Соль с перцем начала тлеть: тонкие струйки едкого дыма поднимались от дорожки, и запах забил ноздри, горький, щиплющий глаза. Мука между светильниками потемнела, из белой стала серой, потом бурой. Бечёвка на ножках натянулась и задрожала.

Она перешла к среднему кругу.

Щёлкнула пальцами. Первая чёрная свеча вспыхнула. Щелчок. Вторая. Третья. Одна за другой, по кругу, двенадцать свечей зажглись, и пламя на каждой было не жёлтым, а сизым, тусклым, почти холодным.

Полоски бересты между свечами занялись следом: вспыхнули разом, и на мгновение я увидел символы, нацарапанные на бересте, зависшие в воздухе тёмными буквами. Через секунду они исчезли.

Травы между свечами почернели и рассыпались. Линии из порошков засветились: красная, серая и белая полосы на полу мерцали ровным холодным светом. Серебряные ножи мелко задрожали, и дрожь от них пошла по половицам.

Ася перешла к внутреннему кругу. Встала рядом с ведром. Подняла руки. Начала водить ими в воздухе, медленно, плавно, и я почувствовал, как энергия в комнате сдвинулась.

Тёмная, тяжёлая мана, пропитавшая стены, пол, мебель, воздух, потянулась к штопору. Стягивалась отовсюду, со всех сторон, словно Ася собирала её невидимыми руками и вталкивала обратно в источник.

Жидкость во флаконах закипела. Тёмная, густая, она забурлила в стеклянных стенках, выпуская струйки пара. Один флакон опустел первым, за ним второй. Камни рядом с ними потрескались: сначала по одному, тонкими линиями, потом раскололись, и осколки рассыпались по мелу. Третий и четвёртый флаконы выкипели следом, и их камни тоже треснули с тихим сухим звуком.

Ася покрылась потом. Лоб блестел, волосы прилипли к вискам. Руки двигались медленнее, и я заметил, что её пальцы дрожат.

Вместе с тем я заметил и другое.

Тёмная мана стягивалась к штопору. Основная часть уходила в него, втягивалась внутрь, исчезала за позолоченной поверхностью. Но около пятой части потока шла мимо штопора. Она втягивалась в Асю.

– Лад, – прошептал я, стараясь сохранить спокойный голос. – Часть маны уходит в неё. Это нормально?

Лавка ответила не сразу, всё-таки здесь связь плохо работала.

[Нормально. Колдуны способны поглощать ману из проклятых предметов. Это древняя способность. Ася знает, что делает.]

Ася стояла в центре кругов, руки подняты, пот на лице, тёмная мана вливалась в неё и в штопор одновременно. Мне было не по себе, но я слушал.

[Колдовство старше магии. Намного старше. До того как маги научились использовать ману напрямую, через формулы и приборы, колдуны уже работали с ней веками. Только их метод другой: через природные феномены. Травы, камни, пламя, соль, металлы. Всё, что ты видишь в этих кругах, является проводниками и усилителями. Магии достаточно самой маны, артефакты вспомогательны. Колдовству нужна материальная основа. Когда-то колдовство значительно превосходило магию в мощности. Потом маги научились стандартизировать свои методы, углубили теорию, создали институты и школы. Колдовство же осталось ремеслом одиночек, передаваемым от учителя к ученику.]

– А проклятия?

[Проклятия – это, если упрощать, злоба природы. Магам они недоступны: магическая мана чиста и нейтральна, она не может стать проклятием. Только колдуны могут насылать проклятия, снимать их, создавать проклятые предметы и запечатывать чужие. Проклятые предметы иногда возникают сами, но это большая редкость, ещё реже, чем спонтанные артефакты. И самосозданные проклятые предметы всегда природные объекты: камни, ветви, кости. Штопор, золочёный, рукотворный, это чья-то осознанная работа. Кто-то вложил в него силу намеренно.]

Лада недолго помолчала. Затем продолжила.

[При этом для создания проклятого предмета колдун жертвует частью своей энергии навсегда. Это не делается ради шутки или эксперимента. Но также, как один колдун вкладывает свою ману в артефакт, другой может ее забрать. Ася это и делает: забирает часть энергии штопора и преобразует в собственную силу. Это быстрый способ стать сильнее. Рискованный, но быстрый.]

– Что если ее остановить? Ритуал, как я понимаю, и так рискованный.

[Нет. Прерывание ритуала на этом этапе опаснее, чем его продолжение. Ася сама решила поглотить ману. Дай ей закончить.]

Я стоял у стены рядом с Семой. Парень молчал, руки скрещены на груди, глаза на Асе. Лицо серьёзное, неподвижное. Ему было не легче, чем мне, но он не задавал вопросов, которые не помогли бы делу.

[Кстати, интересный факт, о котором почти никто не знает. Колдуны также способны создавать благословлённые предметы, противоположность проклятых. Милость природы, а не злоба. Ловцы снов, которые Ася вам дала, являются слабым примером. Мощный благословлённый предмет – это огромная редкость. За всю свою жизнь я видела три или четыре. Это тебе так, для общего развития.]

Минуты шли. Ритуал длился уже больше часа. Чёрные свечи оплыли на треть, и сизое пламя на них стало совсем низким. Дым от соли с перцем рассеялся, но запах остался: горький, въевшийся в стены. Мука на полу стала чёрной. Бечёвка на ножках обуглилась, но держалась. Серебряные ножи перестали дрожать и лежали неподвижно.

Мана уходила. Я чувствовал это: тяжесть, пропитавшая комнату и весь дом, медленно отступала. Воздух становился легче.

Наконец, Ася опустила руки. На секунду замерла, собираясь. Потом наклонилась и положила обе ладони на ведро, с двух сторон от штопора. Пальцы легли на край, побелели от нажима.

Последние остатки тёмной маны потянулись к ведру. Мана шла со всех сторон, стягиваясь к рукам Аси, и через неё уходила в штопор.

Ловец снов на краю ведра задрожал. Серебристая нить потемнела, бусина помутнела. С тихим хрустом колечко рассыпалось в мелкую серую пыль. Свечи погасли. Одна за другой, по кругу, сизое пламя мигнуло и исчезло. Последняя свечка погасла с тихим шипением.

Тишина.

Штопор лежал на подушке. Позолота, гранёная рукоятка, витая спираль. На вид ничего не изменилось. Но мана, давившая на грудь и жёгшая кожу через ловец снов, исчезла. Воздух в комнате был чистым, лёгким. Так ощущается дом после грозы: всё то же самое, но легче дышится.

На полу вокруг штопора осталась картина ритуала. Почерневшая мука, обугленная бечёвка, оплавленные свечи. Серая пыль от ловца снов на бархатной подушке. Треснувшие камни, пустые флаконы. Следы мела и порошков. Серебряные ножи лежали неподвижно, но вензеля на рукоятках потемнели.

Ася выпрямилась. Покачнулась. Сема метнулся к ней, подхватил за локоть. Ася упёрлась ему в плечо, постояла секунду.

– Как ты? – спросил Сема.

Ася подняла голову. Лицо мокрое от пота, волосы растрёпаны, круги под глазами. И улыбка. Усталая, но широкая и настоящая.

– Четвёртый ранг, – сказала она. – Я достигла четвертого ранга…

Она оттолкнулась от плеча Семы и встала прямо. Ноги чуть подрагивали, но держалась.

– Поздравляю, – сказал я. И добавил: – И больше так не делай.

– Что? – не поняла она.

– Поглощать тёмную ману посреди ритуала, который и без того мог пойти не так.

Ася посмотрела на меня. Подбородок подняла чуть вверх.

– Ты ведь сам сказал, что веришь в меня.

Я усмехнулся. Тут мне крыть было нечем.

– Ты уничтожила проклятье? – спросил я.

– Нет, – покачала головой Ася. – Только запечатала. Проклятие осталось внутри. Но ему понадобится несколько лет, прежде чем оно накопит достаточно энергии для повторного пробуждения. Времени более чем достаточно, чтобы решить, что делать дальше.

– Отлично. Тогда надо прибраться, чтобы вопросов было поменьше, и останется только дождаться, пока местные проснутся. Штопор запечатан, проклятие остановлено, но нам нужно понять, откуда он и кто его подарил.

– Я голодная, – сказала Ася.

Возражений не было. Полтора часа ритуала без еды, после утренних ритуалов над Олегом, после поездки за город.

И я уже знал, где кухня. Мы добрались туда, переступая через тела в коридоре второго этажа. Ни один из них не пошевелился. Проклятие было снято, но спиртное в крови осталось: люди придут в себя по мере того, как протрезвеют. Через несколько часов, самое позднее к утру.

Плита была остывшей, но в шкафу нашёлся хлеб, не первой свежести, но и не заплесневелый. В кладовой обнаружились масло, сыр, копчёная грудинка, банка солёных огурцов. Чайник стоял на плите, вода была в бочке у стены.

Я разжёг конфорку, поставил чайник и начал резать хлеб.

– Ты что, хозяйничаешь на чужой кухне, в чужом доме? – спросила Ася, опустившись на стул у маленького столика в углу, за которым, судя по протёртым подлокотникам и крошкам на столешнице, обедала прислуга.

Спросила не с претензией, а скорее с гордостью за меня, обычно максимально правильного.

– Во-первых, я тут уже пошарился, пока искал тебе соль и муку. Так что поздно о таком думать. А во-вторых, за такую помощь бутерброды с чаем, это минимум, что мы заслужили. В особенности ты, – ответил я.

Ася, разумеется, не стала спорить.

Сема сел рядом с ней. Бутерброды я нарезал толстые: хлеб, масло, грудинка, сыр. Чай заварил покрепче, с тремя ложками сахара на кружку. Ася съела два бутерброда молча, с закрытыми глазами, и было видно, что каждый кусок возвращает ей часть сил. Сема съел три. Я ограничился тоже двумя и чаем.

Через полчаса, когда бутерброды закончились и мы пили второй чайник с печеньем, найденным в жестяной коробке на верхней полке, на кухню вошёл мужчина.

Тот самый, во фраке. Стоял в проходе, босой, держась обеими руками за голову. Лицо серое, глаза красные, мутные. Похмелье было жестоким.

– Глаш, сделай мне чего-нибудь… – сказал он хрипло. Потом увидел нас. Моргнул. Сфокусировался. – Вы… не Глаша.

– Не Глаша, – согласился я.

– А кто?

– Меня зовут Пётр Воронов. Скажите, вы граф Вяземский?

Мужчина посмотрел на меня. Потом на Асю. Потом на Сему, занимавшего полкухни.

– Граф Евгений Павлович Вяземский, – сказал он. – А вы что делаете на моей кухне?

– Мы прибыли вам помочь, – сказал я. – Это Ася, специалист по проклятиям. Семён, мой помощник. Садитесь, пожалуйста. Сейчас Сема сделает вам бутерброд с крепким сладким чаем. Вам станет легче, и мы поговорим.

Граф постоял секунду, потом подошёл к столику для прислуги и сел. Подтянул стул привычным движением и положил локти на столешницу. Сема молча поставил перед ним кружку и тарелку с бутербродом. Граф взял кружку обеими руками, сделал глоток, зажмурился.

– Господи, – сказал он. – Как хорошо.

Он ел медленно, маленькими кусками, и было видно, что каждый глоток чая причиняет ему одновременно страдание и облегчение. Через десять минут тарелка опустела, и глаза его стали осмысленнее.

– Слушаю вас, – сказал он.

Я рассказал почти все. Коротко, по существу. Мастерская Пироговых, Олег, тёмная мана в дыхании, Асина диагностика. Дорога к поместью, пьяная деревня, разгромленный зал, поиск по дому. Штопор в курительной. Запечатывание.

Граф слушал молча. Лицо менялось: от непонимания к недоверию, от недоверия к ужасу. Когда я дошёл до описания зала с навозом у камина, он закрыл глаза и провёл ладонью по лицу. Когда закончил, он уже сидел неподвижно, с пустой кружкой в руках.

– Штопор, – сказал он наконец. Голос был хриплым. – Штопор…

– Я так понимаю, вы знаете, что это и откуда, – констатировал я.

Граф потёр лоб обеими руками.

– О, да, понимаю. – Он замолчал. – Подарок. Мне подарили его на пятидесятилетие. Месяц назад.

Сема, стоявший у плиты с полотенцем на плече, негромко хмыкнул.

– Кто же такие подарки дарит, – сказал он.

Граф повернулся к нему с болезненным недоумением.

– Она была высокая, – сказал он, не уловив иронии из-за туго ворочающихся мыслей. – Женщина. Незнакомая. В чёрном. Платье до пола, чёрное, закрытое. И совершенно седая, притом что лет ей было от силы тридцать пять. Молодое лицо и абсолютно белые волосы. Я запомнил, потому что это было… необычно. Пришла на праздник, я думал, кто-то из приглашённых привёл. Красивая. Вручила коробку, поздравила и ушла. Я решил, что просто щедрая гостья.

Ася, сидевшая рядом со мной, вздрогнула. Движение было коротким: плечи дёрнулись, пальцы сжались вокруг кружки. Через секунду она уже контролировала себя, но я заметил.

– У неё была родинка? – спросила Ася. Голос ровный, но тише обычного. – Над левой бровью?

Граф моргнул.

– Да. Была. Тёмная, заметная. Вы знакомы?

– Угадала, – сказала Ася. – По описанию.

Граф кивнул, приняв объяснение. В его состоянии удивляться чему-либо было выше сил.

Я посмотрел на Асю. Она не посмотрела на меня. Встала из-за стола. Подошла к окну, повернувшись к нам спиной. Плечи напряжены, руки сцеплены перед собой.

Я подошёл к ней.

– Ася.

Она повернулась. Лицо было спокойным, но в глазах я увидел то, чего за всё время нашего знакомства не видел ни разу.

Страх.

– Я знаю, кто эта женщина, – прошептала она.

Глава 9

Мы стояли у окна кухни, спинами к графу. Сема остался за столиком, между нами и Евгением Павловичем, и негромко расспрашивал его о самочувствии. Голос Семы создавал достаточно шума, чтобы наш разговор не было слышно.

– Это Аглая, – сказала Ася. Голос её был спокойным, и именно эта ровность настораживала. – Лидер моего ковена. Колдунья седьмого ранга. Это она подарила штопор.

– Твой ковен? – вскинул я бровь.

Раньше Ася старательно избегала этой темы.

– Мой бывший ковен. Тот, из которого я сбежала.

– Ты уверена?

– Высокая, в чёрном, совершенно седая. Молодое лицо. Родинка над левой бровью. – Ася посмотрела на меня. – Я видела это лицо почти каждый день с восьми до шестнадцати лет. Уверена на все сто процентов.

За спиной Сема спрашивал графа, давно ли он ел что-то. Граф честно пытался вспомнить и не мог.

– Они меня найдут, – сказала Ася дрожащими губами. – Аглая была здесь. Она в Грозове или рядом. Если ковен здесь, они рано или поздно выйдут на меня.

– Она была тут месяц назад, – напомнил я. – С тех пор Аглая на тебя не вышла. За месяц, будь она рядом и зная, где ты, уже пришла бы. Раз не пришла, значит, не знает.

Ася замолчала. Обдумала. Кивнула, будто бы успокоившись, но тут же задрожала снова:

– Она узнает. Проклятие снято, штопор запечатан. Аглая, я уверена, она быстро узнает, что её работа больше не действует. Она придёт разбираться, и когда выяснит, что кто-то запечатал штопор, начнёт искать. Других колдуний в Грозове, способных справиться с такой мощностью, нет. А я только что перешла на четвёртый ранг, забрав часть энергии её штопора. Она вычислит меня!

Аргумент был серьёзным. Придумать что-то против было сложно.

– Допустим, – сказал я, помолчав. – но сделанного не воротишь. Штопор запечатан, людей спасли, и я ни за что не скажу, что это было ошибкой. Но скажи мне: что будет, если ковен тебя найдёт?

– Заберут обратно.

Коротко. Без подробностей. Но по тому, как она это произнесла, подробности были не нужны. «Обратно» означало не семейное воссоединение.

– Ася, – сказал я. – Ты хочешь бежать?

Она подняла на меня взгляд.

– В смысле?

– Если ты считаешь, что оставаться в Грозове опасно, я попрошу Лавку разорвать клятву. Ты будешь свободна. Уедешь, куда хочешь, начнёшь заново. Без обязательств и без долгов.

– Ты… – она запнулась. – Ты готов меня отпустить?

– Да. Я заставил тебя поклясться работать в лавке. Это было необходимо тогда, но я не хотел тебе зла. И не хочу сейчас. Если, оставшись, ты рискуешь оказаться там, откуда сбежала, то клятва не стоит того. Ни для тебя, ни для меня.

Ася молчала. Смотрела на меня. На губах застыло слово, которое не могло определиться, быть ему или нет. Потом опустила глаза.

– У тебя есть время подумать, – сказал я. – Пока не вернёмся в лавку. Не торопись.

Она кивнула.

Мы вернулись к столику. Граф сидел, кажется, уже с третьей кружкой чая в руках, и лицо его уже было осмысленнее, хотя серый цвет кожи и мешки под глазами никуда не делись.

– Евгений Павлович, – сказал я. – Расскажите подробнее про женщину и штопор.

– Праздник был большой, – граф потёр висок. – Пятьдесят лет, юбилей. Это событие. Отмечали всей деревней: столы на улице, музыка, угощения. Людей было много, часть незнакомых, друзья друзей. Я не проверял приглашения, праздник открытый, заходи кто хочешь. Она появилась ближе к концу. Подошла, поздравила, вручила коробку. Сказала: «Любая бутылка, вскрытая этим штопором, станет незабываемой». Я принял подарок, поблагодарил. Открыл бутылку вина, которое стояло на столе, обычное столовое, и вино стало… другим. Вкуснее, ярче, будто крестьянское превратилось в лучший урожай из графских погребов. Гости были в восторге, я тоже.

– А женщина? – продолжал я.

– Исчезла. В какой-то момент я обернулся, а её уже не было. Решил, что ушла. На празднике было за сто человек, легко затеряться.

Ася сидела неподвижно, глядя в кружку. Я продолжил:

– Что было потом?

Граф помолчал. Лицо его стало тяжёлым. Руки, обхватившие кружку, побелели в суставах.

– Через два дня после праздника я захотел выпить. Не просто «а может, по бокалу», а по-настоящему, до дрожи в руках. Жар в горле, сухость, мысли только об одном. Никогда раньше такого не было. Я не трезвенник, но и не любитель. Держался три дня. На четвёртый сдался. Открыл бутылку тем самым штопором, выпил, и стало легче. Но на следующий день захотелось снова, сильнее. Ещё через день я пил уже прямо с утра. Потом заметил, что пьют слуги: Глаша на кухне, Кирилл в конюшне. Потом деревенские. Поначалу выглядело терпимо: ну выпил человек лишнего, с кем не бывает. Но с каждым днём усугублялось. Люди переставали работать, ссорились, дрались. Последнюю неделю помню обрывками. Вспышки: зал, бутылки, кто-то кричит…

Он замолчал. Посмотрел на свои руки. Они ещё дрожали.

– Люди в доме повалились и заснули, скорее всего, день или два назад, – задумчиво проговорила Ася. – Если бы мы приехали на пару дней позже, первые смерти от обезвоживания были бы неизбежны.

– А ваш младший сын? – спросил я. – У вас есть идеи, где он может быть?

Граф побледнел.

– Миша! – Он вскочил и тут же схватился за голову, скривившись от боли.

Сема придержал его за плечо.

– Кажется… – граф говорил быстро, через боль. – Кажется на детей эта дрянь не действовала. По крайней мере в деревне я помню, что видел пару малышей, которые вели себя вполне нормально.

– Проклятье вполне может не действовать на тех, кто ни разу не пробовал спиртного, – кивнула Ася. – Проклятие привязано к алкоголю. Тот, кто ни разу не пил, не является его мишенью.

– Я помню… – проговорил граф. – Миша. Он пытался привести меня в чувство, – он побелел ещё сильнее. – Несколько дней назад. Тряс за плечо, что-то кричал. А я… – он сглотнул. – Я его оттолкнул. Сильно. С тех пор не видел его.

– Где он может быть? Он мог сбежать из поместья?

– Нет, вряд ли. Скорее всего он в мастерской. Флигель во дворе. Дверь прочная, решётки на окнах, от воров ставили, чтобы дорогостоящие приборы не поперли. И Миша любит это место больше всего на свете.

Узнав новую информацию, вчетвером мы вышли во двор. Солнце стояло ниже, чем когда мы приехали: прошло несколько часов, и тени лип удлинились, протянувшись через весь двор. Воздух стал прохладнее. Запах лип смешивался с запахом навоза из конюшни и пыли из сарая.

Флигель стоял справа от главного дома, одноэтажный, кирпичный, с крепкой деревянной дверью и зарешёченными окнами. Небольшое крыльцо в две ступеньки, над дверью фонарь. Постройка была явно новой, сложенной специально для мастерской, и стояла в стороне от хозяйственных зданий.

– Я мимо ходил, – сказал Сема. – Когда топор искал в сарае. Внутри ничего не слышал.

Мы подошли, граф резко дернул. Дверь была заперта. Пару секунд было тихо. Потом, из-за двери послышалось шебуршание. Осторожные шаги.

Тишина. Мальчик слушал и решал, открывать или нет.

Граф подошёл вплотную к двери.

– Миша! – позвал он. Голос его дрогнул. – Сынок, это я! Мне жаль. Я пришёл в себя. Это было… проклятие. Злое колдовство! Но теперь все в порядке, честное слово! Открой, пожалуйста.

Тишина. Потом, за дверью, шаги, ближе. В маленьком окошке рядом с дверью появилось лицо: мальчик двенадцати лет, темноволосый, с грязными разводами на щеках.

– Папа? – голос тонкий, осторожный. – С тобой правда всё в порядке?

– Правда, – сказал граф. – Всё в порядке. Открой.

Щёлкнул засов. Дверь открылась, скрипнув на петлях. Миша выскочил, бросился отцу на шею, повис, и граф обхватил его обеими руками, прижал к себе и стоял так, зажмурившись, а мальчик плакал, вцепившись в его фрак.

Мы стояли в трёх шагах. Ася отвернулась. Сема смотрел в сторону.

Через минуту граф разжал руки, опустился на колени, поставил сына на землю и взял за плечи.

– Миша, ты в порядке? – спросил он.

Мальчик кивнул. Вытер нос рукавом.

– Я испугался. Все стали пить, и слуги, и Коля, и ты, и я не мог ничего сделать. Тряс их, кричал, никто не слышал. Потом стало страшно, потому что они начали буянить. Я набрал еды и заперся в мастерской. Три дня назад.

– Три дня, – повторил граф.

– Я думал, вы все умрёте, – мальчик шмыгнул носом. – А выйти боялся.

Граф прижал его к себе снова. Ничего не сказал.

Я заглянул в мастерскую. Просторная, хорошо освещённая комната с верстаком у окна и несколькими полками, заставленными приборами. Работу Пироговых я узнал сразу: те же формы, та же сталь, тот же характерный голубоватый блеск хирургических сплавов. На стене висела схема какого-то механизма, нарисованная карандашом на большом листе бумаги, аккуратно и подробно.

На столе и под столом стояли коробки с едой: хлеб, сухари, яблоки, банка варенья, две бутылки воды. Рядом одеяло, скомканное, и подушка. Мальчик подготовился и рассчитал запасы. Двенадцать лет, один в запертом флигеле, пока взрослые вокруг сходят с ума от проклятия. Мне хотелось сказать ему, что он молодец, но при отце не стоило.

Граф выпрямился, придерживая Мишу за плечо.

– Чем я могу вас отблагодарить? – спросил он. – Вы спасли мой дом, мою деревню, моего сына.

Я повернулся к Асе. Она стояла чуть позади и едва заметно покачала головой. Потом шагнула ближе и зашептала на ухо:

– Не надо. Не хочу никак связывать его с собой. Даже через вознаграждение. Чем меньше следов, тем лучше. К тому же я свою награду уже получила. Четвертый ранг, помнишь?

Я кивнул. Ася была права: любая связь с графом могла стать ниточкой для Аглаи.

Тогда, что, мне просить? Я огляделся, снова увидел через дверь мастерской стенд с инструментами. Решение пришло быстро.

– Евгений Павлович, – сказал я. – Если позволите, один из наборов инструментов для артефакторики.

– Из мастерской? – граф посмотрел на сына. – Я-то не против. Но хозяин мастерской у нас Миша. Сынок, этот человек спас нас. Он хочет набор инструментов. Ты ведь не против?

Миша посмотрел на меня. Глаза, минуту назад красные от слёз, загорелись.

– Пойдёмте! – он схватил меня за рукав и потянул к двери флигеля. – У меня есть много чего! Калибратор! И левитасфера, только маленькая, учебная! А вы тоже артефактор? Вам нужен анализатор? У меня есть анализатор, не самый новый, но рабочий, Олег Дмитриевич говорил, что для учёбы хватит…

Мальчик тащил меня по мастерской, показывая один прибор за другим, и восторг в его голосе был настолько искренним, что я невольно улыбнулся. Минуту назад плакал, вцепившись в отца. Сейчас рассказывал про калибратор потоков с горящими глазами.

– Мне нужен только набор базовых ручных инструментов, – сказал я.

Миша остановился на полуслове, задумался на секунду.

– Тогда вот! – он подбежал к шкафу у дальней стены и с усилием вытащил тяжёлый деревянный ящик с тремя откидными ярусами. Поднять его он не смог, просто выволок на центр комнаты. – Сто двадцать предметов!

Три яруса, каждый с пронумерованными гнёздами. Почти такой же набор я видел у Пироговых. По памяти, стоил он около двухсот тысяч.

Отказываться было бы и глупо, и невежливо. Мальчик отдавал от чистого сердца, а отец стоял рядом и кивал.

– Спасибо, Миша, – сказал я. – Очень щедро с твоей стороны.

– Ничего! – мальчик сиял. – У меня ещё два набора! И всё равно я больше с приборами работаю!

Вышел с ящиком. Тяжёлый, килограммов пятнадцать, но приятно тяжёлый. Сема забрал его у меня молча и взял под мышку, будто ящик весил не больше буханки хлеба.

Граф стоял у двери флигеля, обняв сына за плечи.

– Евгений Павлович, – сказал я. – Представлюсь еще раз. Меня зовут Пётр Воронов. У меня лавка артефактов на Тихом канале, дом семь. Если понадобится помощь – заходите.

– Зайду, – сказал граф. – Обязательно зайду. Но, надеюсь, не по поводу помощи. Лучше будет, если я приду просто в гости. Вы ведь не будете против?

– По этому поводу… – я понизил голос. – Наш визит сюда должен остаться тайной. Штопор нужно передать в ОБЛИК, это их юрисдикция. И когда они начнут спрашивать, кто снял проклятие, скажите: пришёл старик, не назвался, сделал дело и ушёл. Подробностей не знаете. Внешность не запомнили.

– Почему?

– Женщина, которая подарила штопор, явно опасна. Она создала этот штопор намеренно, и цель была конкретной: вы. Вряд ли она знала, что у вас был иммунитет к проклятью, так что ее цель скорее всего была максимально недоброй. Если она узнает, кто именно запечатал её работу, будут проблемы. Для нас, да и для вас тоже. Чем меньше она знает, тем безопаснее. Образ неизвестного мастера-колдуна станет для нас всех своеобразным оберегом. И по этой же причине нам лучше сократить до минимума встречи, особенно в лавке. Если захотите встретиться просто так – лучше пошлите записку с местом, я приду. И я, если что, поступлю также.

Граф нахмурился. Посмотрел на Асю, стоявшую поодаль. Потом на Мишу. Потом на меня.

– Логично. Хорошо: старик, не назвался, ушёл. Понял. Не волнуйтесь, я умею отвечать на вопросы так, чтобы ответ ничего не значил, – ответил он.

Я хмыкнул.

Мы впятером прошлись до ворот, однако, когда уже собрались прощаться, всплыла проблема. Все в деревне ещё спали, а кто не спал, был в стельку пьян. Извозчика было не найти.

Но граф решил её просто:

– Берите одну из моих бричек. В конюшне лошадь, бричка в каретном сарае. Оставите в городской конюшне, я заберу, когда приеду.

Сема оставил ящик, ушёл в конюшню и вскоре вернулся с лошадью. Гнедая кобыла, немного запущенная: грива спутана, копыта давно не чищены, бока запылённые.

Но, к счастью, голодающей она не выглядела. Видимо, из конюшни для лошадей был свободный выход на пастбище. Лошадь не зависела от людей так же сильно, как люди зависели от алкоголя в последние недели, и это её спасло.

Сема осмотрел её, похлопал по шее, выругался себе под нос. Привязал к ограде, потом сходил за бричкой, которую притащил, тагая за оглобли и начал запрягать. Движения были уверенными, привычными: упряжь ложилась на место точно, ремни затягивались ровно, хомут сел с первого раза. В трактире родителей он явно не только готовил.

Ящик с инструментами лёг на пол брички. Ася села внутрь, откинулась на спинку и закрыла глаза. Лицо было серым от усталости. После прогулки ей снова поплохело. Сема на козлы. Я сел рядом с Асей.