Текст книги "Вигго: Наследник клана (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Глава 13

Тристан пил чай, не глядя на меня. Его взгляд блуждал по комнате, ни на чём не задерживаясь. Может, вампир тоже предавался воспоминаниям?

Я подумал, что, наверное, не очень интересно жить в таком доме. Не похоже, чтобы к Тристану часто заглядывали знакомые кровососы перетереть за жизнь – вон какую лекцию он мне прочитал о наполеоновских планах ночного народа. А может, наоборот, упыри тут собирались для дискуссий? Но вряд ли. Папаша Вигго производил впечатление отшельника. С другой стороны, не все ищут драк, погонь и перестрелок.

Мне вспомнился репортаж с военного парада, который я видел по телику в «Красной заводи».

– Какое здесь правление? – спросил я.

Брови Тристана изобразили недоумение.

– В смысле?

– Ну, государственное устройство. Демократия?

Вампир рассмеялся – очень искренне.

– Демократия⁈ Нет, спасибо!

– Что так?

– Демократия – это когда ленивые неудачники ждут, что власть даст им всё ни за что, и ненавидят тех, у кого хватило решимости и способностей взять необходимое самому.

– То есть, у вас не демократия.

– Ты на редкость сообразительный клон. Вообще, у нас города-государства, как в Древней Греции. Так что, как кто где устроился, так и живёт. В Петрополисе, например, как видно из названия, всем управляют нефтедобытчики. Там без топлива никуда.

Это он упомянул город, из которого я якобы приехал. Надо взять на заметку.

– И как это видно из названия? – спросил я.

– Petroleum – нефть.

– Ах, вон оно что! Я-то думал, это в честь Петра.

– Какого ещё Петра? – нахмурился носферату.

– Неважно. Так, а что в Илионе? Тирания? Диктатура? Этот ваш мэр Приам сильно смахивает на диктатора со своими пятью орденами.

– У нас говнократия.

– В каком смысле?

– Говно дорвалось до власти и делает вид, будто кем-то правит.

– А на самом деле?

– Не видишь, в какой яме мы живём? Это и городом-то назвать нельзя. Нет у нас никаких законов, кроме Заветов Зверя, а если и есть, то всем на них плевать. Каждый делает, что хочет. А мэр – просто номинальная фигура, от него ничего не зависит.

– Анархия, стало быть?

Тристан с досадой отмахнулся.

– Анархия – это когда нет самой идеи власти. У нас идея есть. Власти нет. Во всяком случае, не в том смысле, в каком ты спрашиваешь.

Это было интересно.

– А в каком есть?

– Ты же помнишь про корпорацию «Асклеп»?

– Амнезией, вроде, не страдаю. Только что разговор был про неё.

– Вот медики и заправляют в Илионе. Тем, до чего руки доходят. Но они – так, мелочь. Просто немного покрупнее остального планктона. Когда вампиры выйдут из тени, всё изменится.

В этом я не сомневался. Хотел ли принять участие в параде упыриной гласности и открытости? Едва ли. Собственно, у меня имелось конкретное дело, и амбиции кровососов касались меня лишь постольку, поскольку помогали его осуществить. А пока я не видел, как бы планы носферату на вознесение в божественный статус способствовали моему возвращению домой.

– А чего этот «Асклеп» так взъелся на нас? Чем медикам вампиры мешают?

– Ну, тут два момента.

– Хотелось бы услышать про оба.

– Любой власти, даже самой жалкой и номинальной, нужен враг, чтобы оправдывать своё существование. Тогда можно делать вид, что без неё все пропадут.

– Так, спецназ на страже внутренних рубежей. Понятно.

– Вот-вот. Внешних врагов, кроме лесных чудищ, у нас нет, да и от тех городская стена неплохо защищает, так приходится искать по сусекам хоть кого-нибудь.

– А конкретно вампиров медики выбрали, потому что…?

– Это же очевидно. На чём держится влияние врачей? На страхе людей перед болезнями и смертью. Им приходится часто лечиться, покупать медикаменты, платить за операции. Избавляться от боли.

– А вампиры регенерируются, – сообразил я.

– Именно. Кстати, если что, лекарства нам не помогают. Лучше таскай с собой пакетик с консервированной кровью. От него больше пользы будет.

– Учту. Где его взять только?

– Я тебе дам. Напомни только. В общем, мы никак не зависим от «Асклепа». И медиков это сильно бесит.

– Знали бы они ещё, что вы собираетесь подвинуть их с трона.

– Наверное, догадываются. Во всяком случае, подозревают.

Мне вспомнилась бойня, учинённая спецназом в лаборатории, где я «родился».

– Слушай, я видел, как бойцы «Асклепа» кидали в противников красные файерболы, которые при попадании превращались в миллионы раскалённых нитей. Сжигали врагов только так. Что это за штуки?

Тристан поморщился.

– Паразитическая магия, разработанная «Асклепом» специально для своих солдат. Больше ею никто не владеет. Называется «Пламя Диоскорида». Был такой когда-то исследователь ядов – в его честь и назвали. Штука очень мощная. К счастью, бойцов, получающих его, немного. Нужно иметь особенный генотип, чтобы вступить в симбиоз со специально выведенным магическим паразитом.

Я подумал, что сейчас Тристан снова может удариться в рассуждения о грядущем величии носферату, и поспешил сменить тему:

– А Чёрный Зверь этот… Кто он? Ваш бог? Помогают молитвы ему?

– Нет, к мольбам он глух.

– Значит, нет у вас настоящих богов? Одни выдумки?

– Отчего же нет? Есть. Чёрный Зверь вполне себе бог. Только не добрый он. А ещё есть Кровавые боги, которым мы приносим жертвы. Покровители вампиров. Только не спрашивай, кто они такие и откуда взялись. После катастрофы не всё объяснить можно. Некоторые вещи приходится просто принимать как данность. Мир изменился. Очень сильно изменился. И прежним уже не будет. С этим тоже надо смириться. Ещё есть Эфирные медузы. Ты, наверное, их видел. Этакое разноцветное сияние в небе иногда появляется. Но они, кажется, не боги. Да и не говорят они особо с нами. Иногда, правда, случается, но я это с чужих слов знаю – сам от них ни словечка не слыхал. Так что, может, и враки. Некоторые, кстати, уверены, что Эфирные медузы и есть Кровавые боги. Понятия не имею, правда это или нет. Да и какая разница? Но некоторые ищут способы наладить с ними контакт, – вампир поставил пустую чашку на круглый журнальный столик и встал. – Что ж, Вигго, думаю, мы познакомились. А сейчас у меня есть дела, а у тебя – тем более. Ты, кажется, сказал, что ненадолго заглянул.

Я тоже поднялся. Дела, как же! Чем Тристану тут заниматься? Разве что врубить порнушку с участием грудастых кровососок – какую-нибудь пародию на Дракулу.

– Да, мне пора, – сказал я. – Надо обживаться. Ипотека есть тут у вас?

Тристан непонимающе нахмурился.

– Что? Какая ещё ипотека?

– Да неважно. Просто имей в виду, что ваш мир не так плох, как кажется.

Тристан махнул рукой.

– У тебя, похоже, ещё мозги не встали на место после рождения, – сказал он серьёзно. – Ладно, давай провожу тебя до двери.

Надо же, какие мы культурные.

Вампир выпустил меня на крыльцо, но сам выходить не стал.

– До скорого, – сказал он. – Не жди, когда небо начнёт бледнеть. Светает довольно быстро.

– Договорились. Приеду до первых солнечных лучей. Ты, главное, не уходи никуда. А то у меня ключей нет.

Дверь захлопнулась, и я направился к байку.

Разговоры Тристана меня маленько утомили, зато я узнал много нового о мире, где мне предстояло жить. К тому же, договорился об убежище. Так что, как ни крути, съездил не без пользы.

Что мне было теперь делать? Вернуться в «Красную заводь» и взять ещё один заказ? Но что-то внутри меня требовало, чтобы я нашёл Вагнера. Это было странное чувство: словно часть сознания существовала отдельно. Наверное, какая-то особенность физиологии вампиров. А может, отголоски генетической памяти моего прототипа. Как ни крути, а мне достался его генотип. Надо будет поинтересоваться у Изольды, как понимать такие проблески подсознания.

Развернув байк, я медленно покатил через запущенный сад к дороге. На ходу открыл навигатор и ввёл в поиск «корпорация Нимрод». Появилась отметка нужного адреса. Компьютер услужливо проложил маршрут.

Ещё толком не понимая, зачем, я отправился в район под названием «Балка». Справа виднелось окошко, где можно было запросить информацию по местности. Нажав на него, я узнал, что район получил своё название после того, как террористический акт отворил путь водам реки, протекавшей через район, и её русло пересохло. В Балке располагались жилые кварталы, цеха и офисы некоторых военизированных корпораций. В том числе, казармы спецназа и научно-исследовательский центр «Асклепа».

Через некоторое время я остановился перед огромным зданием, которое, однако, выглядело частично разрушенным: сохранились только первые двенадцать этажей, остальные представляли собой руины перекрытий и стен.

Оставив байк возле тротуара, я поднялся по широкому крыльцу. Никакой охраны, кроме пары дотов с торчавшими пулемётами, не было, и я беспрепятственно прошагал через холл к стойке администрации, где меня встретила девушка в городском камуфляже. На кепке блестела серебряная кокарда с луком в окружении кленовых листьев. Сквозь большие дымчатые очки почти не было видно глаз.

– Здравствуйте, – приветствовала она меня, едва я подошёл. – Хотите сделать заказ корпорации «Нимрод»?

– Думаю, да.

За «спиной» девушки виднелись агитационные и рекламные плакаты. Одни призывали вступать в ряды «Нимрода», другие красочно предлагали услуги и редкие товары. Брутальные охотники на мутантов глядели с картинок, сжимая грозные пушки, и как бы говорили всем своим видом: «Будь мужиком, ты, кусок дерьма, маменькин сынок! Приходи к нам, тут тебя сделают человеком!»

– Готовые товары, материалы или мероприятия? – спросила девушка.

Она жевала жвачку, отчего на её красиво очерченных скулах то и дело проступали желваки. Что её, кстати, нисколько не портило.

– Меня интересует охотник по имени Вагнер, – сказал я. – Есть у вас такой?

– Хотите принять участие в загоне?

– Нет, хочу с ним поговорить.

Девушка покачала головой.

– Такой услуги нет. Могу предложить участие в загоне.

– Это я уже понял. Но мне нужен конкретный человек. Дело у меня к нему. Может, просто скажешь, где его найти?

– Такой услуги нет! – упрямо повторила девушка.

Даже жевать перестала.

– Хорошо, а могу я поучаствовать в этом вашем загоне, если в нём будет участвовать Вагнер? Я слышал, он лучше всех.

– Все наши сотрудники в высшей степени компетентны. Но да, такой рейд есть.

– Вот и отлично! Давай мне билет или что там у вас.

– Восемь йен плюс две йены налог. Итого к оплате десять йен.

– Что так дорого⁈

– Во время рейда вы получаете охотничьи трофеи. Можете их продать и заработать. Собственно, для того в рейды и ездят.

– Ясно. Ладно, держи.

Я выложил на стойку деньги, и девушка мигом убрала их куда-то. Мне же выдала зелёный талон с эмблемой «Нимрода» и номером.

– Вы стали членом охотничьего отряда Вагнера, – сообщила она. – Поздравляю. Вылет в Топи через пять минут. Направляйтесь в сто семнадцатый терминал для получения экипировки и инструктажа. Счастливой охоты!

– Спасибо. Очень у вас милое обслуживание. Какие-то курсы заканчивали?

Девушка уставилась на меня, застыв, словно статуя. Похоже, с чувством юмора у неё было плохо. А может, просто не поняла, по какому поводу сарказм.

– Ладно, проехали.

Махнув рукой, я направился к раздвижным дверям с грубо намалёванными цифрами.

Меня до сих пор терзали сомнения: не напрасно ли я согласился на эту поездочку? Что, если она – пустая трата времени? Но некая часть нового меня была удовлетворена принятым решением. Я чувствовал это, хоть и не мог объяснить, как именно.

Дверь отъехала, когда я подошёл. Раздалась негромкая музыка, словно где-то работал старый приёмник.

Я оказался в просторном холодном ангаре, где человек двадцать суетились, готовясь к отлёту на здоровенных вертолётах, у каждого из которых было по четыре расположенных друг за другом пропеллера. На чёрных матовых боках белели нанесённые через трафарет «N». Рядом с ними красовались луки, обрамлённые кленовыми венками. Пахло топливом, резиной и металлом.

Возле горы железных ящиков, которые грузили на борт одной из вертушек, стоял охотник в камуфляже – к нему я и направился, так как, судя по виду, он чем-то заправлял. Может, это даже был сам Вагнер.

Когда я подошёл к нему, он окинул меня взглядом. Его грубое лицо украшал косой, неаккуратно сросшийся шрам, пересекавший левую бровь и щёку до самого рта.

– У меня оплачен рейд в группе Вагнера.

– Это я, – охотник взял протянутый талон, кивнул и убрал его в карман. – Снова с нами, значит?

Снова? Выходит, настоящий Вигго был здесь до меня. И то, что свербило, заставляя меня явиться в «Нимрод», действительно было следствием генетической памяти. Но я пока не понимал, как такое возможно.

– Да, решил повторить. В прошлый раз неплохо срубил деньжат.

Вагнер понимающе кивнул.

– Сейчас отправимся. Пока что получи экипировку. Гелиосские топи – место опасное, там надо смотреть не только по сторонам, но и под ноги. Вот туда иди, – он показал на металлические глыбы в другом конце ангара. – Надевай экзоскелет.

Подойдя к зоне, расчерченной зелёным, я увидел подобия роботов, сидевших на полу. Охотники показывали таким же клиентам, как я, как влезть в кабину, надеть на себя бронированное чудище и управлять им. Я обратил внимание, что брюхо робота, где располагается пилот, закрывалось тонированным стеклом.

Когда я влез в экзоскелет, ко мне подошёл инструктор в жилетке-разгрузке и шляпе с мягкими полями.

– Пристегнись, опусти стекло и открой панель управления, – проговорил он.

Раздалось шипение гидравлики, заскрежетал механизм – и я очутился внутри металлического великана высотой с трёхэтажный дом. Пахло смазкой и горячей проводкой, ощущалась вибрация движущихся внутри экзоскелета частей. Я встал, оказавшись всего вдвое ниже огромных вертушек, которым предстояло доставить нас на болота.

– Попробуй походить, но не покидай зелёную зону, – велел инструктор и направился к следующему подопечному.

Я сделал несколько шагов, повернулся, отступил, взмахнул руками и пошевелил пальцами. Каждое движение сопровождалось металлическим лязгом и шипением гидравлики. Ничего в управлении экзоскелетом особенного не было, только следовало привыкнуть к изменившимся габаритам и изображениям с боковых и задних камер, выведенным на мониторы по обе стороны кабины.

– Вы можете воспользоваться плазмоганом на правой руке или ракетным комплексом на левой для атаки и силовым щитом, образующимся при соединении обеих рук, для защиты от горозубра, – предупредил знакомый голос инструктора. Похоже, его слова транслировались сразу всем участникам. – Попробуйте создать силовое поле.

Подняв руки перед собой, я соединил предплечья, и передо мной образовался полупрозрачный синий диск. По нему пробегали электрические искры, от центра расходились волны. Выглядело впечатляюще. Знать бы ещё, что за горозубры такие. Наверное, жуткие твари, если от них нужна такая защита.

Я видел, что остальные участники загона тоже опробовали щиты.

– Хорошо, – снова раздался голос инструктора. – Направляйтесь к вертолёту.

Похоже, отныне я считался готовым к охоте на мутантов. Оставалось лишь надеяться, что полученных знаний действительно хватит, чтоб не погибнуть в первые же пять минут.

Я вышел из зелёной зоны и вместе с ещё двумя любителями опасных развлечений направился к ближайшей вертушке. Забравшись в неё, мы сели на длинную скамью, где некоторые места уже были заняты. Щёлкнули фиксаторы, приковав экзоскелет к стене коптера. «Это вместо ремней безопасности», – догадался я. Конечно: не хотелось бы попадать друг на друга на крутом вираже.

Спустя пару минут люки вертушек закрылись, и пилот объявил по радио о взлёте. Мы медленно поднялись над полом ангара. Коптер дрожал и кренится. Стрёкот пропеллеров нарастал, заполняя пространство. В салоне отсутствовали иллюминаторы, так что мне оставалось лишь поверить, что мы покинули ангар, взмыли в небо и устремились к стене, окружавшей мегаполис. За ней нас ждали Гелиосские топи, где, очевидно, и паслись стада горобыков, на которых мы собирались охотиться.

Глава 14

Через некоторое время коптеры сели, и люки открылись, с шипением выпустив воздух из гидравлических систем. Мы вышли по сигналу загонщиков. Их экзоскелеты немного отличались от наших: во-первых, они были цвета хаки, а, во-вторых, помимо оружия, у них имелись приводные резаки вроде цепных пил с огромными зубцами. Я решил, что их используют для разделки туш.

Прежде всего, по команде Вагнера, мы вытащили из вертушек краны.

– Краны понадобятся для погрузки убитых горобыков, – раздался в кабине голос Вагнера. – Туши тяжёлые. Даже если разрезать, без подъемников никак.

Мы распаковали конструкции, и они тут же сами собрались, превратившись в здоровенные шагающие сооружения.

Егеря протрубили начало охоты. Звук, правда, больше походил на пронзительный вой сирены.

– Активировать ходули! – скомандовал по шлемофонам Вагнер. – Для тех, кто первый раз: ходули нужны, чтобы передвигаться по топям.

Что ж, как скажете. Я прокрутил меню управления экзоскелетом в поисках нужной функции. Ага, вот она! Как только я нажал активацию ходулей, из ног экзоскелета выдвинулись телескопические опоры, поднявшие меня высоко над вертолётами. То же самое произошло с остальными участниками охоты – они тоже включили ходули. Теперь мы стояли на тоненьких (разумеется, так только казалось со стороны) стержнях длиной метров по десять. Даже странно, что не падали – наверное, у экзоскелетов был хороший гироскопический баланс. Я попробовал сделать пару шагов. Оказалось – ничего сложного, усилий по сохранению равновесия не требовалось.

– За мной! – скомандовал Вагнер, первым сойдя с твёрдого пятачка, на котором стояли вертолёты, в топь.

Он мгновенно провалился, ходули исчезли из виду почти целиком, зато сам экзоскелет оказался над поверхностью болота. Со стороны могло показаться, что робот идёт по воде.

Один за другим члены загона отправились вслед за командиром. Я тоже погрузился в зеленоватую жижу, по которой стелилась похожая на заплесневелый творог ряска. В ночном воздухе тучами висела мошкара, в свете прожекторов было видно, как испаряются ядовитые миазмы. Бортовой компьютер вывел для меня информацию о болоте, но я читал краем глаза: надо было следовать за командиром и смотреть по сторонам, чтобы понять, зачем генетическая память привела меня в это гиблое место.

Мы брели, рассекая гнилую жидкость. Периодически на поверхность всплывали омерзительного вида твари, провожали нас выпученными глазами и исчезали в болоте. Со дна тут и там всплывали пузыри и, лопаясь, извергали зловонные газы. Я заметил пару слишком крупных насекомых, на бреющем полёте пронёсшихся мимо меня и севших на одну из мокрых кочек, разбросанных по топям. Существа, в целом, походили на стрекоз, но их хвосты извивались, как змеиные, а головы имели вытянутую форму и заканчивались изогнутыми рожками. Болото после заката жило полной жизнью.

– Зафиксировано приближение стада, – объявил по общей связи Вагнер, прервав мои естественнонаучные наблюдения. – Приготовиться!

Оглянувшись, я увидел, что мы далеко ушли от вертолётов. Те остались на горизонте, едва различимые в тумане ядовитых испарений, и то лишь благодаря прожекторам и проблесковым маячкам.

Спустя полминуты до нас донёсся грохот, а затем впереди что-то поднялось. Оно быстро росло и приближалось.

– Держаться! – скомандовал Вагнер. – Наклон вперёд – сорок градусов! Активировать щиты!

То, что я увидел, не походило на стадо животных. Скорее – на земляной вал. Кто-то издал вопль ужаса – этот звук ворвался мне в уши через шлемофон.

Мы приняли нужное положение и развернули силовые щиты.

Спустя десять секунд стало ясно, что на нас идёт волна! Она обрушилась на экзоскелеты, обволокла и попыталась утащить их за собой. Кто-то закричал, кто-то матерился. Видимость пропала. На стекле расплывались грязные потёки вперемешку с остатками болотных растений, насекомыми и даже мелкими животными.

Когда волна прошла и оказалась у нас за спинами, стало заметно, что некоторых участников загона не хватает. На их поиски по команде Вагнера тотчас отправился один из профессиональных егерей. По правде сказать, я не представлял, как он отыщет пропавших. С другой стороны, едва ли охотники разбрасывались экзоскелетами – такие штуки наверняка стоили слишком дорого, чтобы оставлять их в болоте.

Мы были покрыты вязкой слизью, длинной, похожей на волосы, травой, какими-то пучками и прилипшими к корпусам существами, некоторые из которых смахивали на огромных улиток.

– Прочистить видео системы, – приказал Вагнер.

Я выбрал в меню соответствующий пункт, и на мониторах снова появился непривлекательный пейзаж Гелиосских топей. Кроме того, впереди стали заметны огромные бурые существа с развесистыми кривыми рогами, направлявшиеся в нашу сторону. Очевидно, они и подняли волну, которая едва не смела нас всех.

Размеры горобыков поражали: даже погружённые на десять метров в трясину, они достигали высоты шестиэтажного дома! А их выставленные вперёд рога торчали, как заточенные тараны. Кроме того, они, кажется, были сделаны из металла. Впрочем, вскоре стало заметно, что не совсем: только последняя треть сверкала полировкой. Похоже, кто-то надел животным стальные насадки, удлинив их и без того грозное оружие.

Горобыки заметили нас и дружно издали утробный звук, от которого по болоту пронеслась рябь. Животные устремились к нам, поднимая тучи брызг. На миг мне показалось, что земля задрожала под их ногами.

К собственному удивлению, я испытал страх. Вернее, безотчётный ужас охватил меня при виде надвигавшихся гигантских туш. В то же время разум отказывался принять это ощущение, понимая, что бояться нечего. Я растерялся: моё сознание словно разделилось.

Горобыки приближались. Невозможно было представить, чтобы наши экзоскелеты выстояли против них.

Усилием воли я приказал себе сосредоточиться на предстоящей схватке с мутантами. Постепенно страх ушёл. Это было очень кстати, потому что Вагнер скомандовал атаку:

– Целься! Огонь по маркированной твари!

Один из горобыков отметился пляшущим красным кружком. Очевидно, кто-из егерей, навёл на него лазерный целеуказатель.

Мы открыли стрельбу по зверю – должно быть, он в этом небольшом стаде был вожаком, потому что шагал впереди других животных.

Поднялась новая волна, ещё выше предыдущей. Она скрыла от нас на некоторое время горобыков, а затем обрушилась с такой силой, что только силовые щиты спасли экзоскелеты от разрушения.

Когда она спала, мы не досчитались одного участника загона, но его никто не пошёл искать: мутанты были всё ближе, они нависали над нами живыми горами, а их рога, касаясь металлическими концами воды, вспарывали поверхность болота подобно плугам.

«Они нас растопчут!» – мелькнуло в голове. Невольно представилось, как горобык наступает на меня, и сердце охватил страх.

– Пригнитесь! – скомандовал Вагнер и тотчас исчез в трясине.

Он отключил ходули! Я сделал то же самое и нырнул в зловонную жижу за миг до того, как стальной наконечник рога пронёсся через пространство, где я стоял секунду назад. Кто-то закричал. Истошно, во все лёгкие. Барабанные перепонки едва выдержали этот предсмертный вопль. Стало ясно, что не все сообразили, как избежать атаки гигантов. Или просто не успел.

Прошло секунд двадцать, показавшихся мне очень долгими. Я не видел, как ноги мутантов перемещались в мутной воде, но по её колебаниям понял, что стадо прошло мимо нас. Между нами. Вокруг нас.

– Наверх! – спокойно скомандовал Вагнер.

Разумеется, для него это было привычным делом. Профессиональным риском, на который он шёл раз за разом.

Я активировал ходули и поднялся над вспененным болотом. Прочистил видеосистемы. Другие охотники тоже один за другим появлялись над поверхностью. Горобыки удалялись в сторону вертушек.

– Огонь! – велел Вагнер. – Не дайте им растоптать коптеры и краны!

Мы начали стрелять по маркированному вожаку. С такого расстояния не было видно, насколько эффективны наши усилия. Мутант продолжал движение к островку суши.

Мне пришло в голову, что вертолёты могу просто взлететь и, таким образом, избежать разрушения. Правда, краны, необходимые для погрузки туш, спасти не удалось бы.

Егеря отправились в погоню, мы последовали за ними. Вскоре над нашими головами раздались пронзительные крики. Я бросил взгляд на камеры, показывавшие тёмное с прозеленью небо, походившее на заплесневелую грубую ткань, в которую понатыкали булавок со сверкающими головками.

На нас падали, подобно соколам, огромные птицы! Нет, не птицы, понял я спустя пять секунд, а жуткие мутанты: человеческие головы, орлиные крылья, львиные лапы с длинными красными когтями! Этих тварей было штук десять. Стая вышла из пике, находясь метрах в десяти над нами, и пронеслась вдоль шеренги охотников. Из крыльев посыпались горящие стрелы, которые при попадании в экзоскелет взрывались. За один раз в броню могло угодить около семи стрел, так что ущерб был довольно ощутимый. Я активировал щит и отразил атаку. Попытался стрелять по птицам, но они оказались слишком ловкими и легко уклонялись. Атакуя с разных сторон, им удавалось попадать по экзоскелетам, минуя щиты, так что спустя минуту кое-кто из наших выглядел неважно и, похоже, собирался дать дуба. Один из участников загона вовсю дымился и искрил, в шлемофоне раздавались его отчаянные крики. Однако егеря во главе с Вагнером образовали подобие круга и вдруг издали оглушительный утробный звук, от которого захотелось выпрыгнуть из стальной скорлупы и утонуть в вонючем болоте. Птицы среагировали на это своеобразно: расправили крылья и начали планировать вместо того, чтобы метаться над нашими головами, норовя попасть стрелой в броню.

– Огонь! – закричал Вагнер. – Быстрее, пока они не очухались!

Мы принялись лупить по мутантам, которые теперь представляли отличные мишени.

Птицы падали, некоторых разрывало на куски, в воздухе то и дело повисали облака кровавых брызг. Останки с чавканьем засасывало болото. Один из охотников остался, чтобы собрать их, а другие бросили нас в погоню за горобыками. Мы шагали по трясине, неуклюже переставляя ходули и обстреливая вожака. Наконец, он начал спотыкаться. Теперь даже издалека было видно, что его спина и бока изранены, по тёмной шкуре обильно текла кровь. Стадо почти добралось до оставленных на пятачке тверди вертолётов, но вот животные замедлили ход. Когда вожак с протяжным стоном упал, взметнув потоки жижи и пустив волну, словно брошенный в пруд булыжник, мутанты задрали рогатые головы и жалобно завопили, словно жалуясь неприветливому небу на злую судьбу, а затем кинулись врассыпную. Нам удалось выдержать натиск поднятых волн без потерь, наклонившись вперёд под углом в сорок пять градусов и выставив щиты.

Егеря кинулись к поверженному животному и, включив резаки, начали пилить его, разделывая тушу. Воздух окрасился в розовый цвет из-за кровавых брызг и бивших из артерий струй. Насекомые слетелись плотными тучами и облепили мёртвого горобыка. Один из егерей обдал их плотным жёлтым облаком какого-то газа, и гнус исчез в болоте.

Я стоял в стороне, не понимая, какой мне прок от этой охоты. Явно подсознание направило меня сюда не ради трофеев. Должно было быть что-то ещё. Поважнее.

Открыв карту Гелиосских топей, я пару минут разглядывал её. В ландшафте не было ничего необычного, если не считать ряда островов, раскиданных на расстоянии примерно полукилометра друг от друга. Один казался совсем маленьким – на нём мы оставили коптеры. Другой, побольше, обозначался как «Могильник». Третий назывался «Стимфала». Я перевёл взгляд на четвёртый остров, самый большой. Он имел форму кривобокого квадрата и был подписан «Гелиос». Видимо, из-за него болота и получили название. При виде этого острова что-то внутри меня йокнуло. Взгляд так и приковался к карте. Решив, что это неслучайно, я открыл инфосправку и прочитал про остров следующее:

До взрыва Бетельгейзе недалеко от мегаполиса существовал завод, где разводили генетически усовершенствованных быков. Процесс был автоматизирован и управлялся компьютером «Гелиосом», названным так в честь древнегреческого бога солнца, владевшего семью стадами великолепных быков. После апокалипсиса река (ныне – Ахерон) вышла из берегов и затопила земли вокруг мегаполиса, снова превратив их в болота, некогда осушённые ради строительства города. Радиация привела к неконтролируемым изменениям в ДНК животных, превратив их в огромных мутантов. Последняя произведённая заводом партия рассеялась по топям, дала потомство, и вот знаменитые горобыки с тех пор пасутся на болоте, получившем название «Гелиосское».

Так, и что? Мясокомбинат меня мало интересовал. Но интуиция настаивала, чтобы я обратил на него особое внимание. Я решил, что пойти ей навстречу – единственный шанс понять, не напрасно ли я вписался в охоту. Оставив свой отряд, я направился вглубь топей.

– Номер 45−12, куда ты? – окликнул меня по шлемофону Вагнер. – Немедленно вернись! Прогулка по болоту смертельно опасна.

Мог бы и не говорить. Но меня влекла в трясину не охота, а нужда, так что, проигнорировав приказ, я продолжил путь. Охотник ещё некоторое время настаивал, чтобы я изменил направление, но мне надо было попасть на остров – я это чувствовал.