Текст книги "Мертвым – мертвое (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

Глава 6

Твёрдую от мороза землю покрывал тонкий слой серебристого инея, бурая трава ломалась под ногами, а колючие кустарники, когда их задевали ногами, рассыпались, превращаясь в бурую пыль. Небо темнело над головами Вейдэльа и Телона, готовое в любой момент разразиться дождём. Изредка у горизонта вспыхивали паутины молний, но гром не долетал до пересекающих степь вампиров.

Впервые Вейдэль подумал о том, что толком не знает дороги в Кёлтебрун, замок, властелином которого он стал после смерти Грингфельда. Конечно, как любой вампир, он знал ответы на вопросы, служившие паролем, но не был уверен, что сможет отыскать Стражей, которые должны открыть ему порталы, защищавшие замок от чужаков.

Пейзаж вокруг не менялся вот уже несколько дней, и казалось, что конца не будет этой сухой безжизненной степи.

Вейдэль взглянул на небо и понял, что через три четверти часа рассветёт. Нужно было искать убежища, но где его найдёшь посреди пыльной, промёрзшей насквозь пустыни?

– Нужно копать, – решил он, останавливаясь. – Зароемся в землю, чтобы укрыться от солнца.

– Хозяин, посмотрите! К нам что-то летит!

Вейдэль взглянул на небо, куда указывал Телон. Низко над землёй, быстро увеличиваясь в размерах, летело существо, походившее на человека с громадными кожистыми крыльями. В какой-то момент Вейдэль решил, что Прародитель ожил и направляется к ним. Но он знал, что Грингфельд погиб.

Летевший тем временем приблизился достаточно, чтобы Вейдэль узнал в нём своего ночного гостя Дарона. Носферату сделал плавный круг и опустился на спину Вааррана. В тот же миг его крылья свернулись и исчезли за спиной.

Дарон поклонился:

– Я послан Молохом, чтобы проводить тебя. Ты готов?

– Разумеется, – ответил Вейдэль коротко. – Веди нас!

– Могу я узнать, что это за животное, на котором вы оба едете? – спросил Дарон, с любопытством разглядывая Вааррана. – Я таких раньше не видел.

– Одно воинственное племя, встретившееся нам по дороге в Кар-Мардун, почитало его богом и поклонялось ему.

– А на самом деле?

– Это просто зверь, порождённый магией Чёрной Звезды.

– Он разумен? – спросил Дарон, усаживаясь на загривке Вааррана, шествовавшего с угрюмой величавостью.

– Не думаю. Во всяком случае, даром речи не наделён. Впрочем, многие создания Пустоши довольно сообразительны.

– Как тебе удалось… хм, приручить его?

– Благодаря Дару.

– Очарование?

– Именно. Куда мы направляемся? – Вейдэль решил сменить тему на более важную.

– К тому лесу, – Дарон указал на темнеющую вдали стену из сосен и елей.

– Скоро рассвет, – заметил Телон. – Нам нужно укрыться.

– Там мы найдём убежище, – пообещал Дарон.

– Хорошо, как скажешь, – Вейдэль направил Вааррана к лесу.

Некоторое время они ехали молча. Небо над деревьями начало светлеть, и вампиры забеспокоились. Вейдэлю лес не казался таким уж надёжным укрытием, а времени, чтобы подыскать что-нибудь более подходящее, не оставалось.

– Нам сюда, – сказал Дарон, указывая на едва различимую тропинку, мелькающую среди деревьев. – Едва ли твой «жеребец» протиснется через эту чащу, – добавил он. – Стволы стоят плотно, а на пути то и дело попадаются глубокие болота. Кроме того, деревья здесь не любят, чтобы их тревожили. Нужно быть очень осторожным, путешествуя по Кар-Мардуну.

– Мы оставим Вааррана здесь, – решил Вейдэль. – Думаю, больше он нам не понадобится.

– Тогда следуйте за мной, – ответил Дарон.

Вампиры спустились на землю и вошли в лес. Ваарран издал им вслед протяжный рык, но они не обратили на зверя внимания.

В чаще было сыро и душно. По влажной земле стелился молочно-белый туман. Тщетно Вейдэль старался уловить привычные для ночного леса звуки – шорохи, крики птиц. Не было и животных запахов, словно звери не обитали здесь. Только скрип ветвей и лёгкий шелест иголок наполнял спёртый воздух.

Однако сколь ни густым был лес, через час ели и сосны расступились, и Вейдэль с Дароном очутились перед залитым лунным светом гранитным утёсом. На высоте пятнадцати футов посреди широкого выступа виднелась огромная чёрная масса. Зоркие глаза Вейдэля видели, как размеренно вздымается спина существа.

– Это Страж, – сказал Дарон негромко, однако безо всякой опаски. Он, видимо, был уверен, что обитатель утёса бодрствует. – Он охраняет первый портал, и пройти мимо него просто так нельзя. Вход замаскирован, так что пытаться отыскать его непосвящённому бесполезно.

– Я знаю, – ответил Вейдэль. – Но мы пройдём. По праву слуг Кровавого Бога.

В этот миг на фоне тёмной дышащей массы зажёгся ярко-синий огонёк – Страж открыл один глаз. Существо поднялось и потянулось с видимым наслаждением. Раздался протяжный стон, к которому примешивалось урчание. Вейдэль увидел, что больше всего существо походило на огромного льва, только на звериной шее сидела женская голова с тонкими чертами лица и смуглой кожей. Острые, точно иглы, зубы, обнажившиеся во время приветливой улыбки, которой Страж наградила Дарона, мгновенно превращали красивое лицо в морду чудовища.

– Мы приветствуем тебя! – проговорил Дарон, выступая вперёд.

– Кто твой спутник? – лениво спросила полуженщина-полулев, окинув Вейдэля рассеянным взглядом.

– Повелитель Бальгона и Кёлтебруна, Вейдэль арра Грингфельд, – представил Дарон.

– Вот как? – в голосе Стража не было и тени удивления. – Значит, его Прародитель умер?

– К великой скорби! – отозвался Дарон, склонив голову.

– И ты хочешь занять своё место в Крепости? – спросила Страж Вейдэля.

– Его призвал Кровавый Бог, – ответил за него Дарон. – Молох ждёт.

– Меня зовут Сфинкс, – произнесла Страж отчётливо, глядя на Вейдэля. – Запомни это.

– Нам нужно пройти, – сказал Дарон.

– Тогда начнём, – Сфинкс лениво зевнула, сверкнув рядом смертоносных зубов. – Ты знаешь порядок, – обратилась она к Вейдэлю. – Я буду задавать вопросы, ответы на которые сообщаются всем вампирам во время Инициации, так что ответить на них тебе не составит труда. Слушай!

– У нас нет на это времени, – остановил её Вейдэль. – Я знаю, что есть иной способ.

Сфинкс воззрилась на него, чуть прищурившись.

– Да, если ты действительно князь Бальгона, – произнесла она, наконец.

– Я покажу тебе! – Вейдэль отступил на шаг от Дарона и чуть расставил руки.

Глава 7

Он прикрыл глаза, и через несколько секунд его ладони засветились. Их словно окутал жёлтый, искрящийся огонь. Он распространялся вверх, охватил плечи, корпус, спустился по ногам и, наконец, запылал вокруг головы носферату. Когда Вейдэль открыл глаза, в воздухе перед ним начал возникать шар, состоящий из множества переплетённых энергетических нитей. Внутри него возник и затрепетал большой нетопырь. Видение окрасилось в красный цвет, вспыхнуло и пропало. Свечение вокруг вампира исчезло, и Вейдэль выжидающе уставился на Стража.

– Можете идти, – сказала Сфинкс, начертав когтем на скале какой-то знак.

Весь её вид при этом выражал скуку.

Камень разошёлся, открыв проход в узкий тоннель. Когда вампиры переступили порог, он сразу же закрылся, и стало совсем темно. Но Вейдэлю, Дарону и Телону это не мешало – они прекрасно видели во мраке.

От стен веяло сыростью, в лицо дул холодный ветер. На полу и потолке виднелись соляные наросты – поблизости была вода. Пахло спорами плесени, которая светящимися гроздьями и пятнами попадалась повсеместно.

– Что это было? – спросил Дарон.

– Знак Прародителя, – ответил Вейдэль. – Он переходит по наследству.

– Никогда о таком не слышал.

– И не должен был.

Через некоторое время носферату вышли в большую пещеру, своды которой терялись во мраке. В центре покоилось агатово-чёрное озеро. Сверху в него с гулким плеском падали тяжёлые капли. На камнях и стенах виднелись узоры инея, повсюду лежал прозрачный, словно горный хрусталь, лёд.

– Нам точно сюда? – спросил Телон с сомнением.

– Скоро мы встретим Проводника, – ответил Вейдэль, вглядываясь во тьму. – Смотри! – он указал вдаль.

Телон увидел постепенно увеличивающееся пятнышко трепещущего света.

Вскоре вампиры разглядели большую лодку с высоким загнутым носом и крутыми бортами. Ею правил высокий человек в чёрном балахоне. Он погружал в воду длинное весло и с силой отводил его назад. У него было бледное вытянутое лицо и глубоко посаженные глаза, скрытые в тени. Огонёк оказался привязанным к мачте масляным фонарём.

По мере приближения лодки становилось ясно, что и она сама, и человек значительно превышали обычные размеры.

– Это он, Проводник? – спросил Телон.

Вейдэль кивнул. Сам он никогда здесь не был, но точно знал, что вампиров через озеро переправляет Проводник.

Нос лодки со скрежетом ткнулся в каменистый берег озера, и гребец, не раскрывая рта, сказал:

– Я – Страж этого озера. Меня зовут Харон. А вы кто такие и что здесь делаете?

– Я – князь Бальгона из клана Грингфельда. Я ищу Кёлтебрун, – ответил Вейдэль.

Он помнил, что с существами, охранявшими проход к тайному убежищу вампиров, следует разговаривать как можно яснее.

– Если вы хотите переправиться через озеро, то должны заплатить пошлину, – сообщил Харон.

– Я знаю, – Вейдэль кивнул. – Я покажу тебе Знак.

Проводник отрицательно покачал головой.

– Тогда пройдёшь только ты. Твои спутники останутся здесь.

– Сфинкс пропустила нас.

– У неё своя миссия.

Вейдэль переглянулся с Телоном и Дароном.

– Ладно, что от нас требуется? – спросил он.

– Я буду задавать вопросы. Того, кто правильно ответит, я перевезу на другой берег озера.

– Мы слушаем.

– Боги хранят этот путь, – проговорил Харон нараспев. – О них и будут вопросы. Первый я задам тебе, – он указал на Телона. – Скажи мне, кто это: с собственной тенью сошёлся, мир зачав и всё сущее в нём?

Вампир не знал ответа, но голос Вейдэля, неожиданно возникший в его голове, подсказал:

– Ра, бог Нила.

– Ра, бог Нила, – повторил Телон.

– Правильно, – Харон одобрительно склонил голову. – Теперь ты, – он кивнул Вейдэлю. – Отвечай: кто с мировым змеем сражался, что лежит на дне океана, опоясывая землю?

– Тор, бог севера, – ответил носферату.

– Верно, – Страж перевёл взгляд на Дарона. – Твоя очередь.

– Я готов, – отозвался тот.

– Кто солнце пожрал и стал небесным конём для верховного бога?

– Гаруда, – ответил Дарон.

Харон удовлетворённо кивнул.

– Садитесь в лодку, – сказал он. – Я переправлю вас.

Глава 8

Створки пещеры распахнулись перед вампирами, и навстречу им ударили резкие порывы колючего ветра, наполненного снегом. Вьюга носила по равнине белые смерчи, кругом бушевал настоящий буран. Небо нависало беспросветным чёрным куполом, скрывая звёзды и луну. Казалось, земля здесь на много футов вглубь пронизана холодом. Вокруг царила темнота: создавая Кёлтебрун, Молох постарался, чтобы вампиры чувствовали себя в безопасности, и наложил заклятья, удерживающие над крепостью тучи.

– Смотри! – воскликнул Дарон, указывая вперёд, где среди снежных вихрей возвышался огромный тёмный замок.

Узкие шпили венчали квадратные башни, соединённые прямыми мостами. По периметру шла зубчатая стена. Всю эту конструкцию держали четыре каменных атланта, обращённые друг к другу спинами.

– Нужно подойти ближе, – сказал Дарон. – Там нас ждут.

Вампиры двинулись вперёд и шли, пока не очутились возле ступней одного из атлантов.

– Что дальше? – спросил Вейдэль, поражаясь фантастической постройке.

Несмотря на то, что эта крепость принадлежала ему, сам он никогда прежде не бывал в ней.

Вместо ответа Дарон пошевелил губами, и Вейдэль понял, что его проводник использует Зов.

Через мгновение из бурана появился невысокий носферату в длинном плаще на меху. Окинув их внимательным взглядом, он почтительно поклонился Вейдэлю.

– Я рад приветствовать Повелителя, – проговорил он. – Позволь проводить тебя к Великому Молоху. Он давно ждёт тебя.

– Я прибыл сюда, чтобы служить Кровавому Богу, – ответил Вейдэль.

– Меня зовут Фессан, – представился вампир. – Я служил ещё Прародителю. Буду рад, если сочтёте возможным оставить меня при прежних обязанностях. Прошу сюда, – с этими словами он присел на корточки и быстро раскидал снег перед собой.

Вейдэль увидел большое бронзовое кольцо. Фессан взялся за него одной рукой и открыл крышку потайного люка.

– Это единственный путь в Кёлтебрун, – сказал он, отряхиваясь и указывая на чёрный провал. – Тут есть лестница.

Дарон первым подошёл к лазу и начал спускаться. За ним последовали Вейдэль и Телон. Фессан, шедший последним, захлопнул люк. Сразу стало чрезвычайно темно, но это не мешало вампирам видеть. Полминуты они спускались по вертикальной металлической лестнице, пока не очутились в тоннеле, освещенном редкими факелами. Фессан вынул один из гнезда и, высоко держа над головой, пошёл вперёд.

Вейдэль ощущал запах плесени и сырой земли. Воздух был затхлым, и факел потрескивал, грозясь погаснуть. Тени, которые отбрасывали вампиры, метались по стенам, полу и потолку.

Вампиры шли около четверти часа, пока не очутились в просторном зале, стены которого были задрапированы тяжёлыми тёмно-красными портьерами. Окон не было. На их месте висели старинные шпалеры, изображавшие сцены из Книги Молоха. Пока носферату шли через зал, Вейдэль успел разглядеть «Сотворение Грингфельда», «Клятву на крови», «Призвание Прародителей» и ещё несколько менее популярных сюжетов из истории рода вампиров.

– Никогда бы не подумал, что идти придётся так долго, – пробормотал Телон.

– Здесь пространство в некотором роде свёрнуто, – отозвался, услышав его, Фессан. – Скоро мы окажемся на месте.

Он подвел Дарона, Телона и Вейдэля к широкой лестнице без перил, и они начали неторопливо подниматься, пока не очутились перед массивной деревянной дверью, окованной металлическими пластинами. Здесь было светло: в изящных лампах, тихо потрескивая, горело чёрное масло. В воздухе чувствовался аромат благовоний. Фессан пристроил факел в свободную уключину на стене и постучал в дверь. Через мгновение створки бесшумно распахнулись. Фессан жестом пригласил своих спутников следовать за ним. Он толкнул ещё одну дверь, и вампиры вошли в длинный пустой зал, у дальней стены которого стоял невысокий, задрапированный чёрной тканью трон. На нём сидел белокурый мальчик, одетый в облегающий серый костюм, с бледным серьёзным лицом и пронзительно-холодными голубыми глазами.

Глава 9

Вейдэль остановился в недоумении. Он сразу понял, что перед ним Молох, Податель Жизни, Великий и Кровавый, но в голове у него не укладывалось, что бог оказался мальчиком. Конечно, он мог избрать любое обличие, но почему выбрал именно это, чтобы явиться пред ними? Почему не предпочёл поразить образом гигантского огненного чудовища, внушающего ужас и трепет?

Вампир смотрел на мальчика, забыв пасть на колени или как-то ещё выразить покорность, а мальчик вдруг улыбнулся холодной улыбкой, обнажив белоснежные ровные зубы и, поднявшись, начал спускаться с трона.

– Приветствую тебя, Вейдэль арра Грингфельд, – проговорил он, и его голос оказался на удивление мелодичным и вовсе не походил на глас бога, повергающий в священный трепет и заставляющий простираться ниц.

Вейдэль, наконец, очнулся и поспешно опустился на одно колено, склонив голову.

– Прости меня, Великий, что я…

– Вижу, ты удивлён, – перебил мальчик, подходя и останавливаясь шагах в трёх от вампиров. – Не ожидал увидеть такого тщедушного мальца? Думал найти здесь огнедышащего монстра с кривыми когтями, чешуёй и змеями вместо волос?

Вейдэль не знал, что ответить, и потому молчал, чувствуя, что должен оправдаться, испросить прощения, заверить в бесконечной преданности, но ничто не шло на ум, не облекалось в слова.

– Я знаю, что ты верно служил мне, – продолжал Молох, оставаясь неподвижным и устремив глаза на склонённую голову своего слуги. – И знаю о твоей утрате. Но такова жизнь, и даже бессмертные не избавлены от несчастья. Боги даруют величие, но не управляют судьбой. Я не всемогущ и не верну тебе жену. Я не хочу, чтобы ты заблуждался. Я твой создатель, я подарил тебе и ей бессмертие, власть, всё, что у вас есть и было, но сохранить эти дары было только в ваших силах. Я слишком занят, чтобы следить за судьбой каждого из своих слуг. Кроме того, Кровавый жесток. Он требует повиновения и исполнения его воли и не тратит время на заботу о своих слугах, ибо не он служит, но ему. Запомни это, князь!

Голос бога стал вдруг холодным, и Вейдэль ощутил, как в зале потемнело, и со всех сторон на него надвинулся первородный ужас – безумие ледяной бездны.

– Я знаю, Великий! – пролепетал Вейдэль, чувствуя себя ничтожеством. – И никогда не думал роптать на тебя. Смерть Мелиссы – только моя вина. И моих врагов!

– Не твоих, – поправил Молох. – Наших! Моих! – бог не торопясь прошёлся по комнате и снова остановился перед носферату. – Малдония посмела покуситься на священный город и моих вассалов. Она должна быть уничтожена, – он говорил спокойно и рассудительно, и от этого делалось совсем жутко. – Люди будут наказаны за дерзость и самонадеянность. Я вернулся, чтобы покарать их. И ты станешь моим орудием!

Вейдэль чувствовал, что Молох смотрит на него, но не смел поднять глаз. Его тело стало слабым и едва слушалось его. Казалось, захоти Кровавый, и носферату немедленно рассыплется, превратившись в пыль.

– Посмотри мне в глаза! – велел Молох.

Вейдэль послушно поднял голову. Голубые радужки мальчика излучали холод бескрайних просторов хаоса, и чёрные зрачки были порталами в иные реальности, полные неведомых, чудовищных созданий.

– Ты отомстишь! – проговорил Молох, чуть обнажив в улыбке ровные белые зубы. – Твой враг умрёт! Ничто не остановит тебя, ни одно препятствие не окажется непреодолимым.

При этих словах, несмотря на охвативший его трепет, Вейдэль ощутил радость: теперь он сможет отомстить за смерть жены! Он отыщет Железного Герцога и лично вырвет его сердце! При поддержке Молоха вампиры не могут проиграть. Скоро, очень скоро на головы людишек обрушится справедливое возмездие!

Его мысли перебила речь Кровавого:

– А теперь слушай и выжигай мои слова в сердце! – проговорил бог, и князь носферату почувствовал, как по его спине пробежал озноб: было в чуть изменившемся голосе Молоха нечто, заставляющее обратиться в слух. – Отныне ты – мой Пророк. Ты несёшь мою волю, твоими устами говорю я. Нет для тебя преград, ибо моё могущество – в тебе! Ты соберёшь новую армию и поведёшь её против моих врагов. Они падут, и слава Бальгона не просто воссияет, а ослепит весь мир! Ты воцаришься на троне, и многие народы будут простираться перед тобой. Но ты должен помнить, кто ты, и зачем живёшь, – Молох замолчал, пристально глядя на Вейдэля.

– Моя жизнь – Служение тебе, Великий! – ответил Вейдэль, опуская глаза.

Его била дрожь: никогда он не смел даже мечтать стать Пророком Кровавого! Вернулось ощущение подступившей бездны, но на этот раз к нему примешивалось чувство воодушевления. В Хаосе было нечто величественное, не поддающееся пониманию. Казалось, Вселенная расширяется до невообразимых пределов, и повсюду открываются миллионы холодных, безжалостных глаз существ, родившихся ещё до начала времён.

Молох внимательно смотрел на своего слугу, затем удовлетворённо кивнул.

– Хорошо. Я знал, что ты так ответишь. Поэтому и выбрал тебя. У тебя будут паладины. Ты сам выберешь их, пятерых достойных. Вы создадите новую армию, невиданную и непобедимую, и встанете во главе её. А теперь ступай, у тебя много дел. Дарон объяснит остальное – он уже давно служит мне, – бог повернулся и пошёл к трону, прямой, как струна.

От него исходила сила, которой не существовало названия. Он был рождён, чтобы повелевать, и не сомневался, что любой смертный или бессмертный подчинится его приказу.

Вейдэль поднялся и взглянул ему вслед. Да, такому господину хотелось служить, быть его оружием, его Пророком. Он казался совершенством: неповторимым, непобедимым, всезнающим и всемогущим.

Слабость отступила, в зале посветлело. Вейдэль поклонился удалявшемуся богу и вместе с остальными вампирами вышел из зала.

Ступая по гулким коридорам Кёлтебруна, Вейдэль постепенно осознавал своё ничтожество в сравнении с богом, и, наконец, отчётливая мысль озарила его сознание подобно откровению: служить Молоху – счастье, быть его рабом – наслаждение, разделить его величие – смысл жизни!

Глава 10

Король Мирон умирал. Трагедия случилась внезапно – как и всё, что меняет историю и ведёт к событиям, удостаивающимся места в летописях, преданиях и легендах. Никто не знал, какой недуг поразил монарха Малдонии, и личный лекарь Его Величества из последних сил старался не говорить прямо об очевидном и неизбежном: Мирону оставались считаные дни.

Денно и нощно у дверей лежавшего в беспамятстве монарха дежурила стража из числа личной гвардии короля. Только принц Мархак, первый советник лорд Виль и лекарь могли навещать его беспрепятственно. Остальным требовались верительные грамоты, подписанные принцем.

Мархак сидел возле постели отца, задумчиво оперев голову на ладонь. Пора было подумать о коронации – трон не должен пустовать ни единого мига. Особенно теперь, когда Железный Герцог стал настоящим героем Малдонии. Этого чужеземного выскочку следовало бы выслать из страны или вообще прикончить, что и пытался сделать в своё время принц, подослав к нему убийц – словно чувствовал, что ему ещё придётся столкнуться с этим человеком. Тогда ничего не вышло, но это не значит, что нужно смириться и терпеть его присутствие, которое становится просто опасным.

И теперь Мархак исподлобья глядел на сидевшего неподалёку лорда Виля, пытаясь понять, на чьей стороне этот маленький человечек с неуловимым взглядом и непроницаемым лицом. Ему требовалось обсудить с кем-нибудь создавшееся положение, но мог ли он доверять хоть одному человеку в этом большом неприветливом дворце? Принц Мархак пошевелился, переменил позу и обвёл глазами спальню. Плотные шторы закрывали высокое окно, на стенах висели потемневшие от времени шпалеры. Всё, казалось, дышало смертью и тлением. Запах лекарств, стоявших тут же, на низеньком столике, усиливал ощущение безысходности и обречённости.

Да, он должен стать королём и взойти на трон законным порядком. Герцога Эла нельзя казнить, но можно отправить в одну из дальних крепостей и приказать надёжным людям присматривать за ним. Кто знает, может, честолюбивый полководец, оскорблённый подобным жестом, покинет Малдонию? Но в голове вертелась и другая мысль: что, если Эл не захочет покориться и прозябать в глуши, а вместо этого решится на мятеж? Пойдёт ли за ним армия, поднимет ли народ руку на законного наследника трона? Мархак не знал ответа на эти вопросы и оттого сильнее сжимал руки и нервно кусал губы.

Наконец, накануне смерти короля он решил отправить Железного Герцога в замок на границе с Казантаром – отдалённым государством на северо-востоке Малдонии. Вызвав писца, он продиктовал ему приказ, но потом выхватил бумагу, пробежал глазами, яростно скомкал и бросил.

– После! – раздражённо крикнул он, отпуская писца жестом и жалея, что поведал свой план первому встречному.

Теперь, конечно, весть о почётном изгнании дойдёт до герцога Эла. У принца промелькнула мысль приказать стражникам догнать писца и посадить в темницу до тех пор, пока не настанет время вручить герцогу приказ о новом назначении, но затем махнул рукой и опустился в глубокое кресло. Ему было ясно, что авторитет Железного Герцога слишком силён, чтобы противостоять ему в открытую. Нет, здесь следовало вести тонкую игру. Для начала неплохо бы подделать несколько документов, свидетельствующих о связи полководца с вампирами (а в этом Мархак не сомневался), и придать их гласности. А затем… можно организовать процесс по обвинению в государственной измене. Это всегда несложно подстроить, а оправдаться слишком трудно. Потом – публичная казнь. Или наоборот, сделать всё тихо, без лишней огласки, чтобы не вызывать в народе недовольства – реакция черни бывает порой непредсказуема. Принц Мархак задумался, перебирая на груди тяжёлые золотые цепи.