Текст книги "Марина. Стать драконом (СИ)"

Автор книги: Вероника Азара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Треизиан замер. Надо же, он раздумывает о том, чтобы позаботиться о жизни котёнка кариды! Этот котёнок вырастет и станет драть хартов, а он заботиться собрался! Однако, раздумывая так, молодой человек понимал – всё равно не даст он обидеть котёнка. Диковинное чувство росло в нём, какая-то жалость и сочувствие. Заразился от женщины, что ли?

Маринка же старалась не смотреть, как мужчины разделывают добычу. Нет, мясо она ела, но предпочитала его в виде колбасы, когда не приходилось видеть, как выглядит исходный продукт. Кровавая работа охотников совершенно не вдохновляла. Однако Рикки проявил огромный интерес. Только сейчас Маринка задумалась над тем, чем питается её спутник. Судя по поведению, не нектаром и фруктами.

Рикки устроился поближе к парням и смотрел на их работу чрезвычайно заинтересованно. Оба сначала перепугались, когда заметили ларио рядом, но быстро поняли – предмет вожделения вовсе не они. Юрианико решился предложить кусочек птицы нахальному попрошайке. Скромничать тот не стал.

Маринка чуть не рассмеялась в голос – едва Рикки подошёл к ней со своей долей, малыш, унюхав мясо, издал горловой звук, на который тут же примчалась чернышка. Она глянула на обедавшего Рикки, и решительно направилась к охотникам, где тоже уселась и начала жалобно поскуливать.

Не в силах больше сдерживаться, девушка рассмеялась в голос. Наглые требования одного и нахальное выклянчивание другой были уморительны. Молодые охотники возмущённо посмотрели на согнувшуюся от смеха женщину, им было вовсе не весело – добыча могла исчезнуть раньше, чем они доставят её домой, но потом комизм ситуации дошёл и до них. Ребята заулыбались и отдали одну из птиц заботливой мамочке. Та, донельзя довольная, стрелой умчалась в кусты, куда Маринка по её просьбе отнесла раненого малыша.

Когда охотники позвали обедать, девушка принесла к столу охапку удивительно вкусных фруктов, росших на высоком дереве рядом с поляной. Его ствол был гладким и скользким, она сама не могла даже подумать о том, чтобы забраться, а плоды слишком сочными, чтобы их сбивать. Однако ларио справился с проблемой великолепно и не просто натаскал фруктов, буквально завалил ими. Девушка отобрала самые спелые, но Рей и Юрик, посмотрев на оставленную кучу недозрелых плодов, тут же жестами попросили отдать фрукты им. Маринка, не раздумывая, согласилась. Принесённого ей хватило бы на неделю.

Довольный и сытый ларио, лежал у неё на плечах, миролюбиво наблюдая, как молодые люди собирают его добычу и осторожно складывают в большие сетки, входившие в их снаряжение. Похоже, фрукты имели ценность. Девушка хотела, было, попросить Рикки достать ещё, но вовремя опомнилась, донести уже собранное будет нелегко. Показала Рею на свободную сетку, а потом на себя. Оба замахали руками. Тогда Маринка подошла и положила в сетку столько плодов, сколько смогла бы донести без особого усилия. Молодые люди явно сконфузились от её желания помочь, видимо, у них тут не принято, чтобы женщины таскали грузы. Видели бы они, как женщины таскают шпалы и прочие тяжести под руководством мужчин, у парней точно был бы инфаркт!

На мгновение девушка задумалась, а стоит ли вносит в чужую жизнь свои правила? Однако не помочь не могла. Слишком бережно складывали парни плоды, причём постарались взять все лежавшие под деревом, хотя и навьючились при этом как два ишака.

После решения проблем с переноской добычи, все устроились у огонька, на котором уже поджарилась одна из добытых охотниками птиц. Маринке досталась огромная нога, на что она возражать не стала и приступила к трапезе с большим удовольствием. Птица оказалась нежной и вкусной, на что тут же среагировал Рикки. Его холодный нос тёрся об её шею до тех пор, пока подруга, не выдержав, не отломила ему солидный кусок. Обжора смёл и эту подачку, после чего его живот раздулся, как шар. Ничего другого Рикки не оставалось, кроме как вновь завалиться спать на плече девушки, с которого едва не сваливался каждые пять минут, пока та не переложила его себе на колени. Спектакль повеселил охотников. Они, не подходя близко к зверьку, за его выходками наблюдали с большим интересом. Парни переговаривались между собой, что-то пытались пояснить Маринке, и излучали полное удовольствие всем происходящим.

Ночевали на этой же поляне. Охотники посмотрели, как Рикки пристроился на спутнице и сладко заснул, как Чернышка притащила малышей поближе к девушке, и направились в лес. Маринка испугалась, что они уйдут, но потом успокоилась, заметив вещи сложенные неподалёку от погашенного и накрытого дёрном кострища. Когда молодые люди вернулись, заметили только животные, уставшая за день девушка спала мёртвым сном. Землянка за время путешествия по этому миру забыла о таком понятии как бессонница, и теперь едва прикасалась головой к заменявшей подушку куртке, сразу засыпала.

На рассвете отправились в путь. Рей и Юрик нагрузились так, что шли с трудом. Маринка заметила, однако, их постоянную насторожённость и попросила Рикки присмотреть за окрестностями. Она доверяла знаниям охотников. Если уж они настороже, опасность может оказаться серьёзной. После чего подивилась сама на себя. Сколько дней провела в лесу, как-то в голову не пришло, что могут быть животные и опаснее Чернышки.

Утренний дождь в этот день застал её врасплох. После вчерашних событий девушка совершенно забыла о нём. Охотникам не страшно вымокнуть – одеты в минимум одежды – кожаные брюки, куртки, сапоги и всё. А вот она промокла насквозь. Мокрая одежда липла к телу, из-за чего девушка чувствовала себя стреноженной лошадью. Малыш, которого она несла на руках, недовольно поскуливал. Она попыталась прикрыть его большим лопухом, но толку от этого не было никакого. Когда светило поднялось, мокрая одежда причинила ещё больше хлопот. В безветренном лесу она превратилась в мокрый компресс, который из-за утренней влажности никак не хотел высохнуть. Однако принять предложение охотников снять одежду девушка не решилась, хотя парни в этом, похоже ничего необычного не видели. К счастью постепенно она обсохла, и настроение улучшилось.

До края леса дошли к полудню, тут их ждал весьма приятный для Маринки сюрприз – на опушке паслась пара высоких неповоротливых животных, похожих отдалёно на помесь верблюда с лосем. Горбов не было, что отличало их от верблюдов, да ещё на шее длинная шерсть образовала нечто смахивающее на львиную гриву. Копыта скорее лосиные, но их три – одно большое впереди и два маленьких позади, не касавшихся земли. Маринка, сгрузив с себя сетку с фруктами, несколько раз обошла вокруг этих гибридов.

Тем временем спутники, с величайшими предосторожностями, закрепили на спине одного животного поклажу. Причём пришлось выдержать борьбу с упрямым животным, упорно тянувшимся к лакомым фруктам. В конце концов, Рей привязал верёвку, закреплённую на морде животного, так, что оно больше не могло поворачивать голову назад.

Женщине предложили устроиться на втором харте, как назвали их охотники. Стерпеть такого Рикки не мог. Он возмущённо стал отталкивать подругу от огромного животного, но теперь уже Маринка продемонстрировала характер:

– Если ты намерен топать лапами, прошу. Как говорят, хозяин – барин, а мне нести его!

Раздражённо указав на малыша, девушка твёрдо продолжила:

– Мне же ещё подвозить и вашу светлость. Вы оба не слишком тяжёлые, но и не пушинки, согласись. Да и устала я, понимаешь? Скачки на этом создании никто устраивать не собирается, так что не возмущайся, прошу тебя.

Рей, наблюдавший за этой сценкой, улыбался, тогда как Юрик укоризненно покачивал головой. Ни один из них спорить с ларио не рискнул бы. Рей подставил девушке руку, и она сумела взгромоздиться на спину спокойного животного. Рикки предпочёл бежать рядом с хартом, которого Рей вёл в поводу. Второго вёл Юрик. Маринка удивилась, почему это юноши предпочли идти пешком, но довольно скоро поняла, насколько медлительны и невозмутимы харты. Если бы не постоянные понукания охотников, то до поселения они добирались бы пару дней. С понуканиями и почти без привалов пришли к вечеру.

Глава 9

Поселение выглядело настолько убого, что Маринка не поверила глазам. Неужели так живут родичи обитателей прекрасного замка⁈

Селение расположилось в одной из рощиц, часто встречавшихся по пути. Рощицы, похоже, образовывали один обширный лесной массив, в котором то и дело попадались поляны. Дома кочевого типа, даже на её неопытный взгляд, можно собрать и перенести на другое место буквально за час-два. Девушку очень удивило, что все дома спрятались под маскировкой. Селение она сама смогла рассмотреть, только подъехав совсем близко. Странная маскировка, словно люди от кого-то прячутся.

Охотников встретили насторожённо, но это легко объяснялось их спутниками. Особенно пристально рассматривали Маринку. Появление Рикки не вызвало большого ажиотажа, хотя его сторонились. Молодые люди быстро помогли гостье спешиться и развьючили харта.

Фрукты народ обрадовали. Старший из встречавших быстро достал их, внимательно рассмотрел, потом приказал подойти двум женщинам, которым вручил сразу несколько плодов. После этого подошла молодая мать с ребёнком. Мужчина осмотрел малыша и протянул пару плодов. Женщина радостно подхватила их и один тут же дала ребёнку.

Марина наблюдала. Её удивил приём.

Она заметила, как, получившие плоды, ловко растолкли один из них и стали кормить полулежавшую у хижины пожилую женщину. Та ела сначала без желания, потом у неё проснулся аппетит.

Досмотреть не успела, потому что, получив полный отчёт от охотников, старший мужчина обратил внимание и на неё. Он прикоснулся сначала к своему лбу, потом протянул ей раскрытую ладонь. Маринка неуверенно посмотрела на охотников, стоящих рядом. Юрик сделал знак повторить. Ну что ж повторить, так повторить. Она прикоснулась ко лбу, как было показано, потом протянула руку, и тут произошло странное, её браслет ярко вспыхнул.

Старейшина сначала отшатнулся, потом молниеносным движением схватил девушку за руку и стал рассматривать браслет. Потом медленно, словно не веря глазам, выпрямился и только после этого перевёл взгляд на лицо гостьи. Маринка чувствовала себя не уютно. Она не понимала происходящего, а уж когда старешина согнул спину в поклоне, совсем растерялась и покраснела до корней волос.

Рикки, привлечённый напряжением, возникшим между людьми, по привычке взлетел ей на плечо и издал свой любимый угрожающий визг. Ни о каком напряжении больше не могло идти и речи. От гостьи все шарахнулись, а у неё самой опять заложило ухо от визга.

– Рикки, да сколько говорить! Если хочешь поорать, делай это, бога ради, на земле, а не у самого уха!

Маленький обормотик весело подпрыгнул на плече, довольный произведённым эффектом. Никто не смел обижать его подругу! Это главное!

Постепенно все пришли в себя и Маринку жестами пригласили пройти в один из домов. От Рикки начали шарахаться. Никто не хотел пережить ещё раз кошмарный визг, который может издавать такое, на вид тщедушное, создание. Маринка заметила, как детей предупреждают не подходить к зверьку.

В сборном доме поражал налёт временности, присутствовавший во всём. Однажды Маринка побывала на выставке в юрте кочевников. Там заверяли, что всё выполнено по традициям, испокон веков бытовавшим у народа, привычного к перемещению с места на место. Однако, какое бы временное впечатление не производила сама юрта, внутри неё временности не наблюдалось. Наоборот, у неё лично, создалось впечатление, что юрту так и привезли в собранном виде со всеми вещами. Казалось, каждый предмет твёрдо знает своё место. Здесь тоже предметы знали своё место, но всё было как-то неустроенно. В чём это заключалось, Маринка понять не могла. И Рикки ощущал нечто тревожное, беспокойно дёргался. Сидел сначала у её ног, потом, не выдержав, перебрался на колени и свернулся в калачик, непрерывно шевеля ушами и принюхиваясь.

Объясняться с хозяевами Маринка не могла, но начала узнавать названия предметов. Пожилая хозяйка старалась оказать гостье самый лучший приём. Она придвигала лучшие куски и устроила на самое удобное место, однако девушка всё время ощущала тревогу.

Крошечная девчушка лет пяти, сидела тихо как мышка в уголке, и старалась не привлекать к себе лишний раз внимание взрослых. Маринка несколько раз посмотрела в её сторону и, не выдержав, протянула большой красивый плод, принесённый ей на закуску, явно из доставленных охотниками. Малышка недоверчиво посмотрела на протянутый плод, потом, робко глядя на молодую женщину, протянула ручонку и осторожно прикоснулась к нему.

– Бери же, не бойся. Это тебе, – произнесла как можно более мягко гостья.

Девчушка взяла плод все ещё не уверенная в том, что сделала правильно. Посмотрела на хозяйку и, маленьким ножом, висевшим на поясе, разрезала плод на части. Маринка решила поначалу, что так удобнее есть, но, как оказалось, не угадала. Малышка протянула ломтик ей и ломтик хозяйке. Потом положила ломтик на место, предназначенное хозяину дома, отсутствовавшему сейчас, и два ещё для кого-то. Только тогда взяла ломтик себе и с наслаждением, смакуя, съела его.

Маринка смотрела на священнодействие не понимая его смысла. Её конечно в детстве учили делиться угощением. Но здесь нечто другое, а вот что, не понять. И тут она обратила внимание на то, что не ощущает эмоций девочки. Эмоции взрослых людей слегка ощутимы, а детей она не чувствовала. Поразительно! На Земле, и даже у алифов, положение было как раз обратным. Чувствовать настроение детей, было гораздо легче.

Посмотрела на трудившуюся здесь же хозяйку и удивилась выражению лица последней. На нём была такая боль… Маринка осторожно коснулась руки женщины и сочувственно посмотрела на неё. Из-за чего бы не было больно женщине, так хотелось помочь. хозяйка резко повернула голову, удивлённо глядя на гостью, потом протянула руку и Маринка снова осторожно прикоснулась к ней.

В это время откинулся полог и вошёл хозяин. Он устало устроился у скатерти, на которой были расставлены приготовленные к трапезе блюда. Поприветствовав гостью, удивлённо посмотрел на малышку, которая сидела, тихо напевая что-то свёрнутому куску шкуры, похоже, заменявшему куклу. Мужчина с нежностью посмотрел на девочку, потом подошёл к ней и отнёс на спальное место. Малышка свернулась в клубочек, прижав к себе шкурку, и заснула.

Маринка гладила встревоженного Рикки, которому совершенно не нравилось в доме. Она тихонько, чтобы не потревожить девочку, поблагодарила хозяев и вышла. Прошлась по селению, стараясь не выходить из-под деревьев, подражая тем, кто проходил мимо. Дошла до небольшого ручья, на берегу которого расположилось поселение.

Довольно долго сидела под широко раскинувшимся кустом, аналогом земного ивняка, пытаясь осмыслить происходящее, пока не подошёл радостно улыбающийся Рей в компании столь же весёлых молодых парней. Он представил приятелей, но девушка оказалась не в состоянии запомнить непривычных имён, слившихся в один общий гул. Все расселись вокруг и попытались хоть как-то наладить общение.

Один из парней стал рассказывать нечто уморительное, из-за чего смеялись все, даже Маринка. Правда она смеялась над собственными впечатлениями, которые получила от представления. Паренёк рассказывал то ли об удачной охоте, то ли о том, как его гоняли за мелкое хулиганство, этого она понять оказалась не в силах. Но выглядело представление потешно.

Потом ещё несколько человек изобразили историю, приключившуюся с ними. Здесь было уже понятнее. Артисты тоже лучше. Они рассказали, как вчетвером отправились на опасное мероприятие, очевидно охоту. Но добыча оказалась проворной. Маринка смеялась до колик, когда смотрела, как ребята по очереди изображают свои действия и действия «жертвы». Как оказалось, посмеяться над собой они были горазды, потому что, судя по заключительной картине «жертва» удалилась гордо задрав хвост, перед этим загнав охотников на дерево.

Потом Рей стал рассказывать историю их встречи. Он так красноречиво всё показал, что Маринка, глядя со стороны на происходившее, опять посмеялась от души. Особенно посмешило выражение собственной физиономии показанное весьма реалистично. Рикки наблюдал внимательно и в нужный момент хотел даже продемонстрировать свой знамениты визг… Но подруга бросилась на него и слегка прижала животом к земле. После этого зверёк изобразил жуткую обиду и, под смех компании, удалился на приличное расстояние, откуда периодически издавал возмущенные фырканья.

За вечер Маринка успела переделать кучу дел. Женщины дали кое-какую одежду и она смогла постирать то, что носила до сих пор. Занялась лапой пострадавшего котёнка. Та подживала, и малыш чувствовал себя неплохо.

Когда наступила темнота, Маринка ожидала, что зажгут свет, однако, к её удивлению этого не произошло. С наступлением темноты все молча разошлись по домам и, погасив весь огонь, легли, завернувшись в покрывала из колючей ткани. Такое было для неё слишком непривычно, и она пробовала, было, протестовать. Однако хозяйка решительно пресекла попытки и принялась что-то объяснять. Естественно, гостья ничего не поняла кроме один раз прозвучавшего слова – «горготы». Она уже слышала его у алифов. Пришлось подчиниться традициям, со своим уставом в чужой монастырь не лезут.

Разбудили затемно. Оказалось, всё поселение уже за работой. Дома разбирались, вещи складывались в мешки и ящики. Работали все, даже маленькие дети отлично знали, что и как делать.

Маринку же ждало иное. Ей и трём мужчинам предстояла поездка.

Её желания не спрашивали, видимо исходя из того, что она всё равно не поймёт пояснений или вопросов. Просто подвели к поджидавшим людям и хартам, накрытым как попонами колючими покрывалами. Усадили верхом, сунув в руки вместо завтрака кусок мяса и лепёшку, накинули на плечи всё то же колючее одеяло, и они отправились в путь. Маринку порадовало, что в группе оказался Рей. Компанейский малый, по сравнению с двумя другими, выглядевшими суровыми опытными воинами.

Успела подметить, что на хартов навьючили мешки, в которые уложены плоды, привезённые их компанией. Часть их осталась, но гораздо больше отправили в путь с ними. Маринку это удивило, но пояснений она всё равно ждать не могла и решила положиться на волю провидения. Единственное что успела – разыскала Чернышку и отдала малыша. Лапа почти зажила и девушка за него не беспокоилась.

Кошка тут же исчезла в ближайших кустах, где по всей вероятности провела ночь с остальными котятами, а вот Рикки решил путешествовать на этот раз с удобствами. Он преспокойно подошел к харту, на которого усадили его подружку. Не обращая внимания на испуг животного, одним прыжком оказался у неё на колене. Спутники и провожавшие только покачали головами.

Маринка последний раз оглянулась. Пока её устраивали, второй караван готов в путь, правда, в другую сторону. Она ещё успела отыскать глазами девочку, которая этой ночью пробралась к ней, и спала рядом, видимо соскучившись по так и не появившимся родителям. Помахала ей рукой на прощание, и караваны разъехались в разные стороны.

* * *

Путешествие могло пройти и приятней, если бы она могла перекинуться хоть словечком со спутниками. Маринка с грустью вспоминала малышей алифов, разобравшихся в её речи так, словно родились на Земле. Здесь же за первые дни пути она выучила всего несколько простейших команд, с которыми к ней обращались сопровождающие. На этом дело остановилось. Иногда девушке казалось, что они вовсе не хотят с ней разговаривать. Враждебности не ощущала, но это всё.

А места проезжали удивительные. Чем дальше, тем ближе становились появившиеся на второй день пути горы. Они показывались сначала редко, обычно закрытые деревьями, но когда из леса выехали на равнину, стали видны во всём великолепии. Однако смена пейзажа не радовала спутников.

Как только выехали на равнину, предосторожности, с которыми передвигались, привели Маринку в ещё большее изумление. За время странствия она ещё не видела иных опасностей, кроме возможности получить насморк после дождя или сломать кости, неосторожно передвигаясь по лесу. Она не глупа и прекрасно понимала, есть и хищники, и ядовитые растения, но от чего прятались спутники, понять не могла.

На каждой стоянке кто-нибудь из охотников забирался на самое высокое дерево и, пока остальные отдыхали, сидел на верхотуре, следя за небом. Маринка не понимала – птиц, что ли высматривает? Каждый вечер они искали убежище таким образом, чтобы быть закрытыми с воздуха. Костры разжигали так, что бы ни струйки дыма не уходило в небо. После наступления сумерек никакой речи не шло о костре, приготовлении пищи или чём-либо подобном.

На небе каждый вечер высыпало столько звёзд, что можно было читать, но путешествовать при их свете люди отказывались. От неё требовали, чтобы по ночам она тщательно заворачивалась в колючее покрывало, выданное в селении.

Постепенно землянка оставила попытки завязать контакты со спутниками. Она до жути жалела, что харты так медлительны. Порой казалось, пешком передвигаться быстрее. Однако харты давали возможность двигаться почти без остановок. Когда сильно надоедало сидеть на неспешно передвигавшемся животном, путешественники спешивались и шли. Ели во время движения, делая короткие остановки только для того, чтобы днём приготовить еду на крошечном костре.

На шестой день пути тоска стала невыносима. Маринка скучала. Даже выходки Рикки уже не развлекали. Когда шли вдвоём, его общества было вполне достаточно, но теперь, когда рядом люди…

Неожиданно Рикки навострил уши и осмотрел местность. Он соскочил с харта и отбежал в сторону от каравана. Потом остановился и всем своим видом стал звать за собой.

Землянка привыкла доверять чутью приятеля, и сочла его желание достаточным основанием прервать движение. Окликнула спутников. Показала жестами, что надо ехать в сторону от маршрута. Кевин и Троил (так она звала двух воинов, которые везли её к неизвестному пункту назначения) сворачивать отказались. Только Рей, готов был следовать за ней без раздумий. Попробовав ещё раз, поняла, что сдвинуть с места двух упрямцев не удастся. Тогда спешилась и побежала туда, куда звал внутренний голос. Воспользоваться хартом не пришло и в голову – на своих двоих гораздо быстрее.

Бежала быстро, стараясь не порезаться о высокую траву. Рикки, задрав хвост, мчался уже далеко впереди, периодически подпрыгивая и показывая направление. Позади раздался топот. Маринка оглянулась и едва не упала. Ого, оказывается, эти неповоротливые махины могут бегать! Каким образом этого добились всадники, смотреть некогда – она увидела в низине группу животных, столпившихся вокруг чего-то непонятного.

Рей резко остановился и ухватил Маринку за руку.

– Каптлары, – с восторженным ужасом произнёс он, словно ей это что-то говорило.

Однако остановилась.

От животных отделилось одно.

Вот это да! Лошади! Гораздо крупнее земных, масть всё больше бурая с небольшими подпалинами светлого оттенка. Животное подошло ближе и тут она заметила разницу – у земных лошадей нет кабаньих клыков, высунувшихся изо рта, а так же шерсть, а не чешуя, порывавшая тело от морды до пышного хвоста.

Каптлар приближался, гулко топая копытами по почве. Он явно хотел, чтобы люди удалились. Подъехавшие и вставшие по бокам на хартах воины не улучшили настроения раздражённого животного.

Маринка с восхищением рассматривала огромное существо, его ноги перевитые жилами, как тросами. При каждом движении могучие мускулы перекатывались под блестящей бронёй.

Ларио пробежал мимо жеребца, не обратившего на него ни малейшего внимания, и принялся вертеться на месте, подзывая подругу. Маринка двинулась вперёд, сбросив с плеча руку Кевина. Каптлар остановился с долей удивления. Он смотрел на женщину, которая шла навстречу. Топнул по земле огромным копытом, предостерегая человека, но тут перед ним встал Рикки. Он весьма недвусмысленно пошел навстречу гиганту на выпрямленных лапах, угрожающе подняв, твёрдый, как палка, распушённый хвост. Малыш загораживал собой женщину. Каптлар оторопел. Он посторонился, но тут же предостерегающе фыркнул.

Оглянувшись, девушка увидела, что мужчины двинулись следом, не желая оставить её наедине с громадными существами. Сделала жест, призвав оставаться на месте. Оба воина поняли и застыли, но Рей ещё не знал, когда надо вовремя остановиться. Ему казалось, что девушка в опасности. Троил резко осадил юношу. Они-то с Кевином видели – странная женщина может контактировать с опасными существами.

Мужчины проследили, как она спустилась в низину и подошла к какой-то яме. Прошлась вокруг, оценивая обстановку. Из ямы донеслось тоненькое жеребячье повизгивание, похожее на плачь.

Только этого не доставало! Мужчины напряглись – жеребята у каптларов величайшая ценность. За жеребёнка табун растопчет не раздумывая. Похоже, малыш свалился в яму и не может выбраться. Воины переглянулись. Происшествие стало проблемой для каптларов, у которых не было рук и верёвок, но для людей исправить случившееся не сложно, если подпустят.

Девушка ходила кругами, рассматривая место происшествия. Крохотный жеребёнок оступился и попал в промоину, довольно узкую и глубокую, в которой виднелись остатки каменной кладки, местами обвалившейся. Похоже, остаток фундамента какого-то старинного строения, полностью разрушенного временем. Ещё пару раз обошла вокруг, не обращая больше внимания на каптларов, и осторожно спустилась вниз. Малыш метался в панике, его пугало тесное узкое место, в которое он попал.

Рикки восторженно наблюдал за происходящим, свесив голову вниз.

– Рикки, позови мужчин, надо помочь.

Раздался короткий взвизг. Ларио исчез, зато свесилось несколько голов каптларов. Маринка немного успокоила малыша, ласково поглаживая по дрожащему тельцу тёплыми руками и нашёптывая нечто непонятное ей самой. Через пару минут, каптлары заволновались и гневно развернулись от ямы. Однако вожак расчистил дорогу людям.

Воины, посмотрев в яму, мгновенно сообразили, что делать. Спустили верёвки, которые Маринка продела под животом жеребёнка. Она уже подала знак, чтобы мужчины начали тянуть, как Троил решительно стал обкапывать яму с одной стороны. Быстро образовалась осыпь, по которой она сама с помощью рук легко поднялась, малышу помогли. Верёвки натянулись, но жеребёнок для людей оказался слишком тяжёл. Марина гневно обернулась на стоявших рядом животных.

– Да помогите же, встали тут как изваяния, чёрт возьми!

От неожиданного крика каптлары попятились. Потом произошло то, что потрясло всех людей – двое подошли и позволили накинуть верёвки на шеи. Дело пошло. Малыша едва не выдернули, как морковку, но мужчины притормозили. За пару минут дело закончили. Люди довольно смотрели, как жеребёнок, которого кобыла пыталась облизать, норовит сорваться вскачь.

Отряд вернулся к хартам. Маринка всё время оглядывалась на красавцев, каждый из которых старался обнюхать малыша, дотронуться до него носом.

«Странно, что других жеребят не видно», – промелькнуло в голове, но она тут же об этом забыла.

В путь тронулись немедленно. Надо навёрстывать потерянное время. Маринка не возражала, когда не стали останавливаться на обед, хотя именно она больше всего времени проводила у костра. Любила смотреть на огонь.

Продвигаясь следующие два дня по переходящей в холмы равнине, заметили, как табун каптларов следует за ними на почтительном расстоянии. Похоже, люди заинтересовали животных. Маринка заметила, что Рей извёлся, то и дело оглядываясь на мелькавшие силуэты. Она чувствовала в юноше трепетное восхищение этими существами.

Как-то на привале к костру, осторожно ступая, подошёл всё тот же огромный жеребец. Он брезгливо обошел по большой дуге хартов и приблизился к землянке.

Она поднялась навстречу. Животное внимательно смотрело на женщину. Маринка неожиданно ощутила то же, что и при контакте с Рикки.

– Ты меня понимаешь? Значит, вы тоже разумны. А зачем вы идёте за нами?

Приближалась опасность.

– Что это за опасность? Ты не можешь объяснить, но можешь помочь? Потому что мы помогли? Нет? Почему же тогда? Потому что я вас понимаю⁈ Для вас это так важно… Хорошо, подожди, я попробую объяснить.

Повернулась к насторожённым спутникам и постаралась жестами объяснить, что идёт опасность, и надо спешить. На удивление её поняли, и даже не удивились. Мужчины быстро свернули лагерь.

Девушка же подошла поближе к красавцу, который все ещё стоял у костра. Маринке до невозможности хотелось прикоснуться к существу. Она поддалась искушению и, осторожно приблизившись, протянула руку. Жеребец обнюхал ладонь и позволил кончиками пальцев коснуться горячего носа. Маринку охватило радостное ощущение. Она, едва прикасаясь, провела пальцами по шее, покрытой мелкими, пластинками. Шея оказалась тёплой, а пластинки вовсе не твёрдыми. Они гнулись при движении животного, впрочем, впечатление защищённости полное. Каптлар излучал уверенность, что ни один хищник не в состоянии с ним справиться.

Тем временем сборы были закончены. Апатичных хартов заставили двигаться быстро очень простым способом. Оказалось их надо покалывать ножом в круп, тогда они развивают солидную скорость.

Маринка не могла заставить себя причинить боль живому существу, мужчин это ничуть не беспокоило. Троил долго не раздумывал. Он схватил поводья её харта и привязал к своему седлу. Девушка решила не дёргаться и не возмущаться. Её волновало другое – как она удержится на быстро двигающемся животном. До этого момента держаться на спине медленно выступающего харта проблемой не было.

Как она и ожидала, скачка оказалась неприятной. Уже через полчаса тело запротестовало против подобного обращения. Двигались животные прыжками. Поскольку навык быстрой езды у девушки отсутствовал, каждый мускул понемногу заявлял о своём существовании, кости, впрочем, тоже решили не отставать. Маринка к концу дня дошла до изнеможения, и когда остановились на ночлег, не смогла сама спуститься на землю. Казалось, лучше уж остаться сидеть верхом, потому что утром снова сесть в седло будет не в состоянии.

Всё это время каптлары провели рядом. Она никак не могла сосчитать, сколько животных двигалось вокруг. Одновременно могла видеть не больше двух.

Едва смогла доковылять до устроенного, сочувственно посматривавшими на неё мужчинами, места для сна. Не ужиная, отключилась.

Ночью увидела сон, который иногда снился дома, и от которого она просыпалась в холодном поту.

Она стоит на абсолютно пустой каменистой планете и смотрит на облачное небо. Вот облака отдёргиваются, как театральный занавес и за ними расцветает звёздами иссиня-чёрное небо. На небе вращается огромный, в полнеба, зодиакальный круг с ослепительно сияющими созвездиями. Он вращается как огромная рулетка. Маринка становится шариком на этой рулетке, она чувствует, как её затягивает в обжигающе холодные космические просторы… Всё ближе к огромному колесу…