Текст книги "Марина. Стать драконом (СИ)"

Автор книги: Вероника Азара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

– Пошли ужинать, – Ник попытался разрядить обстановку.

– Спасибо, но, во-первых, я не голоден, и, во-вторых, на ночь есть вредно. В вашем возрасте пора бы это знать.

Гордой походкой Брай удалился.

– Как я устал от этого ребёнка! Всего за день. Они, интересно, все такие? Я тоже таким был?

– Думаю, не все. Я была не такая, мне не хватало уверенности в себе. А вот ты наверняка таким был. Ты и сейчас почти такой, просто старше стал.

– Тогда понимаю моих родителей, которые не знали, как меня приструнить. Ладно, пошли ужинать, я о своем организме не так забочусь.

– Я тоже. Завтра надо присмотреть, чтобы он с нами всё же не пошёл.

Ник в ответ только хмыкнул:

– Об этом я позабочусь. Оставлю с ним двоих, надеюсь, хватит. С тобой пойдем я, Стэн и Джереми.

Вставать надо было рано, поэтому, поужинав, все отправились спать.

Утро встретило криком петуха. Ник стоял рядом и тряс Маринку за плечо.

– Подъём, соня. Все уже встали и завтрак готов. Или передумала идти после дедовых рассказов?

Что в его голосе ей не понравилось? Какая-то тревога засела со вчерашнего вечера. Но так не хотелось дать ей поднять голову, что Маринка только засмеялась в ответ, и стало опять легко и просто.

– Иди, уж, заботливый, сама решу, идти мне или нет, тебя не спрошу. Твои мальчики просто прелесть, и мне есть на кого обратить внимание, кроме тебя!

Ник зарычал, перекинул её через плечо и потащил к реке:

– Я ещё не забыл купание!

Дать ему бросить себя в реку она не могла, и заорала, как резаная, вся группа бросилась на помощь. Минут через десять весёлая куча-мала рассосалась, и все пошли завтракать в прекрасном настроении. Егорыч встретил около дома, и сообщил, что стол накрыл в саду, такое утро грех проводить в четырёх стенах. Брай изображал полнейшее спокойствие. Маринке стало жаль его, когда они отправились в путь, а мальчик тоскливо глянул вслед, сделал пренебрежительно-независимое лицо, и ушёл в дом.

Дорога до пещеры оказалось не близкая, но под пение раннего жаворонка шлось легко. Стэн мурлыкал «отрядную походную». Дорогой много дурачились, и настроение у всех было замечательное.

Пещера оказалась низким лазом внутрь холма. Просто тёмная нора почти у самой вершины, почти загороженная лежавшим рядом большим валуном. Разве ж Маринка могла не споткнуться на ровном месте? Это невозможно! Лаз абсолютно ровный, но девушка привычно запиналась на каждом шагу. Стэн пошутил, что её надо взять на ручки, иначе на выход придётся нести на носилках – за время прогулки останется без ног. Шутку подхватили, но необидно, и девушка смеялась вместе со всеми.

Несмотря на низкий лаз, внутри холма оказался достаточно широкий проход, и все медленно стали спускаться. Спотыкания стали реже, и Маринка, наконец, смогла смотреть по сторонам. В тёмных стенах не попадалось никаких боковых проходов, впечатление, будто идут по коридору квартиры к гостиной. И вот пришли.

Всего несколько минут прошло, как они начали движение, а парни уже расступились, пропустив девушку. Только пройдя вперёд, поняла, почему ей дали возможность войти первой.

Стены большой высокой пещеры в свете фонарей искрились. Между потолком и полом стояли созданные природой колонны, всё это напомнило Маринке залы дворцов. Сейчас воспоминания стали ярче. Память возвращалась, и это порадовало ещё раз.

При свете фонарей путешественники сначала не заметили, что откуда-то сверху пробивается свет. Но ребята, опытные в таких делах, погасили фонари. Когда Маринка снова стала видеть, оказалось, лучики солнечного света пробиваются из какой-то расщелины. Лучики настолько манящие, что невольно направилась к ним. Ник взял за руку.

– Ты куда?

– У меня идея. Видишь лучи? Хочу взять на память камешек, пусть это будет тот, который освещает солнце. Пойдём?

– Пойдём, – Ник рассмеялся. – Не знал, что ты так сентиментальна. Ребята, мы сейчас, без нас не уходите.

Джереми, слышавший разговор, только хмыкнул:

– Как вас оставишь. Вы тут, дай волю, всю пещеру вынесете.

Смеющаяся Маринка быстро шла. В пятне света небольшая россыпь камешков, упавших с потолка. Один из них надкололся, и излом поблёскивал как стены.

– Вот этот, – она протянула руку и схватила камешек.

Такой тёплый, будто лежит не в пещере, а на солнцепёке. Ник хмыкнул, и все пошли дальше.

День прошёл чудесно. Мужчины заботились о том, чтобы «хрупкая леди» не поранилась, не перетрудилась, и прочее. Ник изображал ревность, чем доставлял всем необычайное удовольствие. Пещер оказалось немного, но все отличались разнообразной красотой.

Вечером Егорыч удивлённо осмотрел всех, и почесал в затылке, чем немало развеселил компанию. Ужин у костра, который разожгли на берегу реки, показался амброзией…

А ночью она проснулась с мыслью о потере.

Сразу поняла – камень. Маринка твёрдо знала, где его оставила – на последнем привале, в пещере. Девушка сидела и любовалась искорками, которые пробегали по сколу. В свете фонаря при каждом повороте казалось стремительный водопад готов излиться из камешка. Захватывающее зрелище. После того как перекусили, положила камень рядом и начала складывать рюкзак. Точно помнила – хотела положить камень, чтобы достать, как только выйдет из пещеры и посмотреть на него при свете дня. Потом её отвлекли разговорами, а камень так и остался лежать.

Ну, уж нет. Она такого не допустит. Это не в её характере!

Тихо поднявшись, Маринка, в отсветах ещё не погасшего костра, набросала записку, чтобы её не искали. Прихватила, не глядя, колбасы и хлеба, бутыль с водой и отправилась путь.

Она не видела, как от стены старого дома отделилась тёмная фигура, как отсветы костра высветили седые волосы.

– Иди, девонька, иди. Твоя дорога ждёт тебя, – прошелестело вслед.

Старик развернулся и отправился в дом, тихо скрипнув дверью. Он был уверен, никто не помешает девушке сделать то, что она собралась…

* * *

Впервые за долгое время она словно проснулась и стала сама собой. Удивительное дело. Как только что-то делает наперекор, её настроение взлетает до заоблачных высот. Вот и сейчас, прекрасно знает, какими милыми словечками Ник обложит за глупую выходку. Самое необычное – её это ни капли не волнует. Остальная группа отнесётся к её поступку как к выходке взбалмошной мажорки. Конечно, они не смогут усидеть на месте и пойдут следом. Но, вчера говорили, что не плохо бы прогуляться ещё разок.

Если говорить честно, то такую красоту, как Маринка поняла, мало кто из них видел, особенно если учесть, что поход прошёл на уровне прогулки. Даже решили взять во второй раз Брая, приведя того в восторг. Те пещеры, где кое-кто из ребят бывал до сих пор, не так просто демонстрировали свои красоты. Помнится, как они рассказывали про разные, не слишком приятные ситуации, в которые попадали. Привирали, вероятно. Какой охотничий рассказ без привираний, но любой здравомыслящий человек скажет – нет неопасных пещер. Да камень на голову свалится, и всё, вполне достаточно. Вот и прогуляются, как собирались. В конце концов, они мужчины, рыцари, пусть спасают даму!

Маринка твёрдо намеревалась получить от происшествия удовольствие. Ещё и спрячется где-нибудь, а потом притворится, что ногу повредила, вот им радости-то будет, и спасли ее, и отругать можно от души за дело. Мужики страшно любят проявить силу, а потом сказать, что нечего такому недалёкому хилому существу лезть в переделки. У них это вызывает чувство собственной необходимости.

Она весело то шагала, то бежала по едва заметной тропе, которая петляла по полям и лесам. Тепло. Тихо стрекотали ночные насекомые, звенели комары. Тёмное небо покрыто звёздами, в городе такого никогда не видно. Звёзды с кулак, а Млечный Путь переливался как река. Пахло то травой, то речкой, протекавшей неподалёку, то чем-то этаким, невозможно объяснить! Запах пробуждал внутри пещерного человека. Походка становилась лёгкой, упругой, в городе на каблуках никогда так ходить не умела. На сердце светло, будто подарили заветный подарок. Вот уж никогда бы не подумала, что получит столько удовольствия от прогулки ночью, по практически незнакомой местности.

Подумалось о волках и прочей дикой живности. Засмеялась в голос. От реки долетело эхо, смех не спугнул тишину, а напротив, казалось, усилил её.

Ох, только сейчас Маринка поняла, как вокруг тихо! В городе всегда какой-нибудь шум. А тут… Шелестит трава, тихо хлопают в ладошки листьев деревья, ой, слышно как плёскает вода в реке! И всё равно тихо. И все они её одобряют! Вот так вам всем!

Желание смеяться, петь и прыгать на одной ножке росло, несмотря на окружавший таинственный сумрак. Светила луна, хоть и не полная, только краешек. Где-то она читала, что в новолуние выходит на свет нечисть, а может в полнолуние? Да Бог с ней, с нечистью, на неё сегодня ни один нечистый дух не посягнёт, уж больно радостное состояние души сейчас. Такого им не пережить.

Маринка опять засмеялась.

Тропа вилась. Постепенно пропадали звёзды. Наступало утро. Когда девушка добралась до пещеры, светало.

Пещера показалась далеко не такой просторной, как в первое посещение. Видимо пропало ощущение новизны, и теперь стало немного привычнее смотреть на все красоты, которые в первый раз потрясли. В зале, где был взят камень, свет ещё не пробивался, и было темно. С помощью фонаря осмотрелась вокруг. Стены уходили вверх и по-прежнему слабые искорки долетали со всех сторон. Красиво… Не раздумывая, пошла дальше.

Казалось, в пещере её ждали и рады приходу. Пещера наверно живая и ей тоже скучно, когда никто не приходит. Глупо. Из-за страхов люди не рискуют. Эти уж старики! Напридумывали, бог знает чего, и теперь пугают народ. Жалко им, что ли, если сюда будут ходить? В её время туристам были бы только рады.

А с другой стороны народ только пусти!

– Пусть уж лучше не суются сюда? Правда?

Эти слова она выкрикнула.

«Да… Да… Да…» – донеслось издалека.

Необычное ощущение охватило девушку. Казалось в пещере она не одна. Но такое часто случается, когда в подземелье начинаешь говорить вслух. Подземелье любит тишину.

Оказалось она, действительно, не одна.

– Мари! Ты где?

Девушка едва не упала, резко развернувшись. Голоса доносились от входа. Видимо работники безопасности они куда лучшие, чем она надеялась, и её приключению наступил конец. Не успев нарадоваться свободе, она сейчас получит ожидаемую взбучку.

Маринка смиренно пошла навстречу поисковикам.

Проход в стене пещеры теперь казался не таким широким, голоса еле долетали. Как сумела обойти «группу поиска и спасения пропавших в ужасной пещере», непонятно, но сумела, и пулей полетела к выходу. ЧуднО, но она успела каким-то образом прихватить вожделенный камень, хотя сейчас пришло в голову, что могла бы взять и ещё, из вредности. Отличная мысль! Маринка наклонилась, пока никто не заметил, и подобрала ещё один осколок.

Выход оказался совсем не выходом. Ещё одна пещера. Маринка могла поспорить на что угодно – вчера её не было. И куда же её занесло? Позади раздался тихий шорох, от которого она ракетой взлетела вверх. В пещере установилась тишина, только где-то тихо капала вода, шорох же говорил о присутствии живого существа.

Никого.

– Вниз посмотри, – довольно ехидно произнёс низкий голос.

Часть вторая

Придётся стать героем

Часть 2

Придётся стать героем

Глава 6

Лудикрэс часто проходил мимо этого места. Его завораживали переливы цвета одного из свисавших с потолка камней – от тёмно-лилового до чёрного. Пока он ещё не придумал, на что употребить этого красавца, но придумает! Он молод, ещё не доверяют работать самостоятельно, но придёт время…

От созерцания будущей красоты оторвали раздавшиеся голоса. При нём тишина и уединение этого места никогда не нарушались. Надо бы конечно идти по делам, отец будет недоволен задержкой в работе…

Раздались шаги.

Лудикрэс ещё больше насторожился. Иногда в пещеры забредали странные существа, встреча с ними могла принести даже смерть, как это произошло с братом.

Шаги приближались. Нервные, быстрые. Идущий иногда спотыкался. Крики доносились издалека и не приближались.

Лудикрэс осторожно выглянул из укрытия. По коридору быстрым шагом шло существо, похожее на него, только гораздо выше. Интересно как это оно сюда попало? Судя по крикам, ищут именно его. Лудикрэс сочувственно покачал головой. И тут же напрягся. Существо шло, подсвечивая светильником. Оно, не раздумывая, всё ближе подходило к Границе.

Лудикрэс удивлённо смотрел. Идёт, не оглядываясь по сторонам, так, словно не видит свечения Дороги! Ох, а может, действительно не видит⁈ Тогда надо немедленно предупредить. Если встанет на Дорогу…

Лудикрэс лихорадочно стал выбираться из своего убежища. Нога соскользнула с камня, и он едва не упал.

Быстро выпрыгнул в проход…

Существо уже миновало Границу…

Мгновения, которое понадобилось Лудикрэсу для того, чтобы удержаться на ногах, хватило, чтобы пришелец сделал первый шаг!

Пути назад больше не существовало. Голоса стали затихать вдали. Дорога, сделав своё дело, забирала существо у родного мира. Лудикрэс сделал шаг навстречу и вышел из-за камней.

Заслышав едва различимый шорох, существо застыло, напряжённо осматриваясь по сторонам и светило куда угодно, только не на Лудикрэса. Благодаря удивительно яркому светильнику, удалось рассмотреть гостя.

Человек, похоже, женщина, если он правильно заметил признаки пола. До чего эти люди странные! Он уже видел одного человека, тот тоже никак не мог поверить, что бывают существа, которым нет нужды быть длинными.

– Вниз посмотри, – ехидно произнёс Лудикрэс.

Маринка выполнила указание. И тут же захотелось протереть глаза. На камне сидел маленький человечек. Да какое там сидел! Стоял! Ростом едва ей по плечо, крепенький, заросший светлыми волосами по самые брови, с весёлыми яркими глазами.

– Ну, что уставилась? Никогда алифа не видела?

– Кого? Эльфов? Это ты эльф⁈

– Каких эльфов? Алифов. Ты ещё и говорить не умеешь, а такая дылда выросла, – зашёлся от смеха человечек.

– Слушай, ты, чудо-юдо, я говорить умею! Только не пойму на каком языке мы разговариваем, если я тебя, а ты меня понимаем. И у нас ни про каких алифов понятия не имеют. Про эльфов знаю, читала. Это жители леса. Но, уж прости, ты на них совершенно не похож, да и леса не вижу.

Человечек призадумался.

– Из какого же это ты мира? – он внимательно осмотрел девушку. – До чего вы, люди, во всех мирах похожи, никак не привыкну вас разбирать. Ну да, всё равно, откуда ни пришла, назад дороги нет.

– Это что ещё за новости, как это дороги нет?

– Очень просто. Ты всё же откуда пришла?

– Да я-то на Земле, а вот ты где, не знаю, – язвительно бросила пришлая.

– Ишь ты, ещё и язвит. С Земли… – человечек задумался.

Когда Маринка открыла рот, чтобы продолжить разговор, он жестом остановил.

– Вспомнил! Так у вас там ещё люди живут⁈ У вас в мире ведь горгорты были! Как же вы выжили?

– Послушай, давай по порядку разбираться. Где я оказалась? Кто ты такой? Только подробно, можно? Иначе я ничего не поняла. И почему я назад не смогу вернуться?

– Хорошо. Начну со второго. Я Лудикрэс, забываю представляться, мы не часто посторонних встречаем.

– Очень приятно, меня зовут Марина.

– Угу. Так вот, я алиф. Мы раньше на поверхности жили, а потом, когда все Дороги закрыли, часть из нас осталась наверху, в лесу, как мы раньше все жили. А мы живём в горе, – он говорил все быстрее, Маринка никак не могла вставить ни слова. – Работаем. А с теми, кто в лесу живёт – только меняемся…

– Стоп!

Лудикрэс недоумённо замолк.

– Твой рассказ только добавляет вопросов, вместо того, чтобы прояснять их. Давай помедленнее и поподробнее, очень прошу.

Лудикрэс обиженно посмотрел на девушку, и начал говорить подробнее и медленнее. Его рассказ потряс слушательницу.

Давно, когда – он сказать не может, потому, что его тогда ещё не было, а время никто не считает, они просто живут и всё – была создана Дорога, или Путь, связывавшая разные миры. Как – не известно. Прошло время, и появились горготы.

– Ух, скажу я тебе, и страшные же настали времена. Они целые миры убивали, вот тогда и решили создатели закрыть Дорогу, чтобы, значит, горготы не могли из мира в мир перебираться. Так что пройти по Дороге теперь невозможно…

Слушая маленького человечка, Маринке хотелось потрясти головой или проснуться!

Часть племени алифов решила уйти в Гору. Начала Дороги были расположены в естественных пещерах. Алифы, до того жившие в лесах и работавшие в горных копях, неплохо устроились под землёй. Правда, стали выглядеть иначе. Раньше они были высокорослым народом тонким в кости. Жизнь в подземельях изменила их. Стали маленькими, крепкими, да и силы прибавилось. Живут, пользуясь той самой Дорогой, могут переходить из мира в мир, в отличие от других рас. Да только вот выходить на поверхность им нельзя. Если кто выходит – возврата нет. Иногда Дорога пропускает какого-нибудь путника из одного мира в другой. Да только путь открыт в одну сторону. Обратно пройти ещё никому не удавалось.

Живя долго, алифы научились пользоваться своим положением. Их народ не окончательно оторван от миров соединённых Дорогой. Они оставляют свои изделия у выходов и люди приносят на обмен разные вещи. Чаще всего продукты, за право полакомиться которыми, приходится потрудиться. Обычно же едят то, что можно приготовить из грибов, растущих в старых выработках и мха, который может обходиться без света.

Маринка попала на Дорогу из того зала, в котором услышала голоса спутников. Лудикрэс их тоже слышал, пошёл посмотреть, что случилось, и увидел её. Предупредить не успел. Так что теперь ей один путь – искать выход в другой мир.

Маринка долго сидела, обдумывая услышанное. Смотрела на маленькое существо, вольготно расположившееся на твёрдом камне, и не верила сама себе.

– У меня такое чувство, что я спятила. Бред какой-то. А как мы с тобой понимаем друг друга?

– Как да как. Откуда я знаю? Мы всех понимаем. Стоит только несколько слов услышать и всё, дальше понимаем. Я слышал, как тебе кричали, и говорю теперь с тобой.

Маринка решила поэкспериментировать:

– А на этом языке можешь заговорить? – неуверенно глядя на собеседника, произнесла она по-русски.

– Запросто, – ответил ей на её родном Лудикрэс и засмеялся довольный произведённым эффектом.

– Да-а, предупреждали меня – не читай так много книг, головка заболит, так и вышло.

Послышались мелкие торопливые шаги. Из-за камня выскочило ещё одно маленькое существо, что-то выкрикивая на ходу. Увидев Маринку, оно остановилось, едва не упав от резкого торможения, и безнадёжно вздохнуло.

– Эбонд, не сердись. Смотри, кого я встретил. Представляешь – она с Земли. Мы и не думали, что там кто-то выжил.

Эбонд подошёл поближе… Нет, подошла. Эбонд была женщиной. Такой же коренастой, как Лудикрэс, но без бороды. Это, по сути, и было единственным отличием. Костюм на малышке был точно такой же. Она внимательно обошла девушку и рассмотрела её со всех возможных точек. Маринка насмешливо хмыкнула и направила фонарь прямо на себя, смотри, дескать, любуйся.

– Ясно. Ты кто?

– Маринка.

– А почему его работать не пускаешь?

– Я не пускаю⁈ – возмущёно воскликнула девушка. – Ничего себе, я же ещё и виновата. Он пытался объяснить, где я оказалась, кто вы такие. Кстати, – обернулась она к Лудикрэсу, – у нас в легендах говорят о маленьких людях, и называют их гномы. Они тоже работают под землёй, это о вас?

– Может и о нас, – заинтересовалась Эбонд. – Так ты, правда, с Земли? У нас в сказаниях говорилось – в том мире есть люди, почти дикие. И как же вы выжили?

– И ты туда же. Почему мы не должны выжить?

– Так ведь у вас там были горготы. Нас специально предупреждали, чтобы к вам ни ногой, во всяком случае, те, кто жить хочет.

– Да кто это такие?

– Описания их не сохранилось, знаем лишь: если хоть одно такое существо появилось в том или ином мире, рано или поздно этот мир оно опустошит, убьёт. Всё живое. Они уничтожают людей, далее переходят на животных, на растения, и уж после этого саму планету убивают.

– Это как же планету убить можно⁈

– Ты что не знаешь – планеты тоже живые! Ну, вы там и живёте, должно быть! Небось, весь мир сами угробили, если таких простых вещей не знаете!

– У меня сегодня день открытий. Ладно, оставим это пока. Быть может, попробуете меня проводить туда, откуда я пришла. Хочу вернуться. Вдруг да получится?

– Проводить-то можем. Только толку не будет, не ты первая.

Лудикрэс согласно кивнул. Но Маринка упёрлась, и троица быстро прошла к началу Дороги. Маринка присмотрелась. Её следы ещё заметны. Вот только пройти не удалось. Словно резиновая стена мягко, но решительно отталкивала её. Помучившись некоторое время, девушка обессилено опустилась на пол.

Эбонд подошла и утешительно погладила по руке.

– Знаешь, у нас в доме есть чем писать. Хочешь, передадим от тебя весточку?

– А как вы это сделаете?

– Да как всегда. Дорога нас пропускает на какое-то расстояние, разрешая потом вернуться, а потом, когда мы возвращаемся, она как бы за нами идет, и то, что мы хотим, остаётся за её пределами. Тебя искать будут?

– И ещё как!

– Вот и напиши им. А потом попробуем придумать что-нибудь. Посоветуемся с нашими.

Маринка устало кивнула и пошла следом за новыми знакомыми.

Пошла! Вскоре почти поползла. Тоннель, из которого появились алифы, оказался настолько низок, что сами они шли, слегка пригнув головы, а девушка боялась, что вскоре придётся встать на четвереньки – шла согнувшись.

Хотя её спутники и старались выразить сочувствие, Маринка не могла отделаться от ощущения, что им до смерти хочется смеяться в голос над неуклюжим человеком. Постепенно проходы становились выше. Она получила пояснение – чем выше проход, тем он древнее. Когда же выбрались к самому поселению, она смогла идти не пригибаясь. Да, похоже, предки этих коротышек были высокими, если не сказать больше. Маринка доставала до потолка рукой только в прыжке. Она с некоторым ужасом раздумывала о том, сколько же времени потребовалось для того, чтобы превратить высокорослый народ в карликов?

Чем дальше проходили, тем больше Маринка недоумевала. Они шли не так уж долго, по крайней мере, по её представлению, не более часа, а ощущение создалось, что проделанный путь огромен. Маринка заметила – от новых до древнейших выработок они прошли, можно сказать, в рекордный срок. Можно сделать два вывода – или алифы порядочные лентяи, и их выработки действительно так коротки, или здесь использован некий фокус с пространством или временем, позволяющий сокращать дорогу. Причём лично она, как это ни казалось невероятно, склонялась ко второму.

На пороге огромной пещеры Маринка замерла. Такой красоты она ещё никогда не видела. В памяти неожиданно всплыло, как читала сказы Бажова про чудесный сад в горе.

Перед ней раскинулся дивный сад. Деревья, трава, цветы всё сделано из камня и металла. Маринка стояла, боясь сделать хоть шаг и разрушить красоту. Она заприметила среди цветов переливчатых насекомых. Некоторые похожи на бабочек, некоторые – на стрекоз. Имелось и нечто похожее на жуков. Одно огорчало – всё это великолепие неживое. Девушка замерла. Разве неживое? Да нет же! Эти создания живые, хотя и не могут двигаться. Жизнь в них вдохнули их создатели, и теперь они прекрасно чувствуют её восхищение. Каждый, кто хотя бы прикоснулся к этим творениям, вдохнул в них частицу души.

Подняв голову, увидела, на далёком потолке, мерцающие крошечные «звёздочки», создающие видимость ночного неба…

Спутники не поняли, почему девушка остановилась, и начали тянуть её за руки. Маринка ошеломлённо посмотрела на них.

– И это все сделано вашим народом?

– Конечно. Молодые работают в горе. Добывают металлы, камни. Те, кто постарше – обрабатывают их. И каждый, в свободное от общей работы время, создаёт частичку сада.

Она только восхищённо вздохнула. По сказкам знала – гномы великие искусники, но так же говорится и об их невероятной жадности. Впрочем, возможно, об этом говорили те, кто видел это чудо и не смог унести его?

Раздумывать было некогда. Навстречу шла целая делегация. Шествовавший впереди алиф оказался выше неё ростом с пепельными волосами. Его фигура не создавала ощущения физической силы. Изящно сложён, но большие изработанные кисти рук противоречили общей хрупкости. Такие руки могли быть только у существа, которое много поработало на своём веку, долгом, если судить по внешности. Маринка подумала, что этот алиф принадлежит к числу тех первых, кто пришёл сюда с поверхности, или, по крайней мере, к первым поколениям, появившимся в подземелье.

Вежливо поклонилась подошедшим. Те с интересом рассматривали её и молчали, неизвестно чего ожидая.

Они не знают её языка, надо начать разговор первой, вспомнила девушка слова Лудикрэса.

– Приветствую вас, и прошу извинить, что потревожила своим присутствием. Но я совершенно случайно попала в эти места, и ваши сородичи предложили свою посильную помощь, – Маринка указала на стоявших с ней рядом новых знакомых.

Старший из встречавших слегка наклонил голову в приветствии и произнёс тихим хрустально-чистым голосом:

– И мы тебя приветствуем, человек. Мы почувствовали, что на Дорогу встал гость. Сожалеем, ты лишилась родины, но помощь наша тебя туда вряд ли приведёт.

– Я хотела бы передать близким весточку, иначе они очень долго будут меня искать и станут очень тревожится обо мне.

– Мы поможем тебе передать прощание близким. А сейчас тебе нужен отдых, пища, вода. Всё это тебе дадут. Но потом ты должна будешь решить остаёшься или уходишь. Если уходишь, тебе помогут пройти к другому выходу, твой мир тебя вряд ли примет обратно. Уже очень давно Дорога не пускает в два конца. Даже мы, её дети, не можем рисковать и сходить с неё, – старец поклонился ещё раз, и ушёл вместе со свитой.

К Маринке подошла невысокая женщина. Она с укоризной посмотрела на Эбонд и что-то сурово проговорила, потом смущёно посмотрела на гостью и перевела:

– Я отругала своих детей за то, что они не сообщили причину, по которой оставили работу. Их отец недоволен таким поведением. У них важное дело. Однако, помочь путнику, потерявшему дом, гораздо важнее. Хотя часто путники плохо благодарят нас за гостеприимство, – она вздохнула, припомнив нечто печальное. – Пойдём, человек, я провожу тебя к нашему дому. Король приказал нам принять тебя, это для нас честь. А мои дети пусть идут работать, им сегодня ещё многое надо сделать.

Маринка посмотрела на своих новых друзей и просительно произнесла:

– Извините, что оторвала вас от дел, – потом повернулась к их матери. – Меня зовут Марина.

– Мое имя Мелон, – она чему-то усмехнулась, потом показала направление, куда идти.

– Я боюсь, что могу испортить что-нибудь.

– Не бойся, идём!

Не обращая больше внимания на своих детей, Мелон направилась прямо по каменной траве.

Маринка пару секунд постояла, потом решилась и осторожно поставила ногу на траву. Так жалко сломать, она настолько тонко вырезана из камня! Но как оказалось, опасения напрасны. Нога не коснулась каменного кружева. Она застыла над травой, на пару сантиметров не касаясь её. Девушка осмелела. Кажется алифы, не желая лишать себя удовольствия прогулок на природе, решили проблему ещё одним хитрым способом. Да, эти существа далеко не просты. Мало того, что прекрасные мастера, можно сказать, сказочные, но они ещё умеют управляться с пространством, а может, и временем.

Хозяйка ушла далеко и нетерпеливо оглянулась на гостью. Маринка поспешила догнать её. Крошечная женщина двигалась на удивление быстро. Землянке же настолько хотелось рассмотреть каждый листок, каждую веточку, что она то и дело останавливалась, пока хозяйка не смирилась и не придержала шаг. До Маринки донеслась смешанная волна чувств – с одной стороны Мелон не слишком радуется задержке, с другой довольна, заметив восхищение гостьи.

В конце концов, до дома они добрались. Маринка ожидала, что алифы живут в пещере, так и оказалось. Но изнутри небольшая, вырубленная в толще скалы, норка оказалась удивительно похожей на дом. Даже окна занавешены лёгкой тканью, похожей на кружево. На стенах яркие ковры, пол и стены, обшиты досками. Всё это более чем удивительно увидеть в пещере. А вот что совершенно потрясло – вид за окном. Расцветало раннее утро, поблёскивала в первых лучах света река, бегущая среди высоких деревьев с розовыми стволами и золотистыми цветами, собранными в гроздья на ветвях.

– Можно посмотреть? – не удержалась гостья, указав на окно.

– Конечно, посмотри. Это сделал ещё мой прадед. Он видел то, что мы оставили наверху.

Гостья подошла к окну и замерла. Несомненно, удивляться здесь ей придётся часто! Окно, кружевная занавеска на нём, вид за окном, всё сделано из камня и металла. Маринка даже не решалась дышать вблизи тонкой работы. После этого внимательно присмотрелась к полу и стенам. Оказалось и они вовсе не из дерева, точнее сделаны как будто из окаменевшего дерева.

– Из чего это? – она указала на пол и стены, желая подтвердить свою догадку.

– Тонко разрезанное и отшлифованное окаменевшее дерево. Его пришлось осветлять, было почти чёрным. Но мой отец добился своего. Настоящего дерева у нас здесь нет.

Гостья поражённо качала головой. Потом подошла поближе к ковру, висевшему на стене. Ковёр настоящий, она провела рукой по мягкой пушистой поверхности. Снова неожиданность. Вместо ощущения тепла, ковёр оказался прохладен, словно сделан из влажной травы. Вопросительно оглянулась на хозяйку.

– У нас растёт мох разного цвета. Иногда мы выращиваем такие ковры. Это долго, но они практически вечны, если за ними хорошо ухаживать.

Маринка снова вздохнула в восторге, и заработала ещё одну довольную улыбку хозяйки, которая за это время успела собрать на стол. Гостья принюхалась, она не представляла себе, к каким результатам приведёт попытка это съесть. Хозяйка, однако, не сомневалась в безвредности предложенного. Есть хотелось, и, немного помявшись, землянка присела за невысокий столик. Села прямо на пол, оказалось он тёплый, вероятно подогревался снизу. Сидеть было неудобно, но постепенно приноровилась, поджав ноги. Девушка неуверенно достала прихваченные с собой припасы и предложила их хозяйке. Та посмотрела на продукты и улыбнулась:

– Спасибо, только тебе и самой пригодится, если соберёшься уходить. У нас нет такой пищи, чтобы носить с собой.

– А как же вы ходите на дальние выработки? И вот ещё что, мне показалось, мы прошли очень большой путь от места, где я встретила ваших детей до вашего дома. Но мы пришли так быстро. Я не понимаю как.

– А мы и не стараемся понять. Видишь ли, мы живём в таком месте, где расстояния можно изменять так, как тебе надо. Мы можем бывать в разных мирах и проходить туда за короткое время, хотя и знаем, что на самом деле они очень далеко друг от друга, – ответила заботливая хозяйка.