Текст книги "Унесенные Ненавистью (СИ)"

Автор книги: Василина Цеханович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

Глава 16

Я открыла глаза, едва первые лучи солнца крадучись проникли в мою спальню. Ощущения были странные. Тело словно неохотно подчинилось, когда встала с кровати и направилась в ванную комнату.

– Вы уже проснулись, леди Саттэр?

Знакомая русоволосая девушка с веснушками учтиво поклонилась и с легким беспокойством посмотрела на меня.

– Тина, – вспомнила имя служанки и одарила ее легкой улыбкой. – Поможешь собраться?

– Может Вам лучше еще полежать! Сейчас шесть утра, а завтрак подадут лишь в одиннадцать. После бала обычно никто рано не встает.

– Нет, благодарю, – непреклонно произнесла я, чувствуя настоятельную потребность чем-то заняться. Пусть тело немного ломило, но ощущала себя при этом бодрой и даже отдохнувшей.

– Все же я бы рекомендовала Вам…

Мне не понравилась настойчивость, с которой Тина пыталась спровадить меня обратно в постель. Казалось, девушка слишком пристально следит за каждым моим движением и готовится в любой момент оказаться рядом. Я решительно подошла к ней и заглянула в бледно-зеленые глаза.

– А теперь скажи мне правду, что происходит! – требовательно посмотрела на служанку и та занервничала под моим взглядом.

– Я не…, – начала было она, пытаясь от меня отойти, но тут же длинный ворс ковра опутал ее ноги, не позволяя сдвинуться с места.

– Ты ведь такой же бытовой маг как я и Тина. Нас учат всегда поддерживать друг друга и помогать. Прошу скажи мне правду и перестань юлить, иначе потребую поменять служанку. Не люблю, когда обманывают или недоговаривают.

Девушка побледнела и закусила губу. Внутри нее около минуты происходила какая-то борьба, а затем она решилась:

– Вчера, когда архимаг принес Вас в покои, Вы потеряли сознание. Целитель сказал, что это переутомление и посоветовал больше отдыхать. Вам сегодня понадобятся силы, так как на два часа назначено первое испытание.

– Потеряла сознание? – недоверчиво переспросила я, а в памяти почему-то всплыли окровавленные чулки и встревоженный голос Пии: "Вира скорее беги за помощью, Анна умирает".

Отогнала непрошенное видение, из-за которого моментально разболелась голова. Тина тут же подскочила ко мне, пытаясь отвести в кровать, но я лишь отмахнулась.

– Со мной все хорошо. Пожалуйста, подготовь мне платье к завтраку. Спать я уже не хочу, пожалуй, схожу в библиотеку. Участницам ведь не запрещено?

– Нет, – помотала головой служанка, даже не пытаясь скрыть свое недовольство из-за моего упрямства, но послушно направилась в гардеробную за нарядом.

Освежившись и собравшись, спросила у Тины дорогу и направилась в библиотеку. Она славилась тем, что предыдущие правители собрали в ней самые ценные и редкие книги, которыми не могла похвастаться даже МАКП. Неторопливо шла по коридорам и попадающиеся мне навстречу слуги спешно кланялись, провожая удивленными взглядами. А вот и заветная дверь. Нажала на золоченую ручку и вошла внутрь. Вот это да! У меня дух захватило из-за обилия книг, которые расположились на полках, доходящих до самого верха. Библиотека своей формой напоминала цилиндр, а ее потолок заканчивался куполом. Здесь царил полумрак, а запахи древности заставляли замирать от предвкушения. Стоило сделать несколько шагов, как на моем пути возник дух маленького смешного человечка в колпаке.

– Что желает леди? – поинтересовался старичок-хранитель с длинной белоснежной бородой и посмотрел на меня с любопытством из-за своих очков-половинок.

Я задумалась о том, что лучше: найти сведения о предыдущих королевских отборах или же взять несколько книг, чтобы не отстать в учебе. Решила сначала озаботиться информацией об отборах, и старичок любезно взмахнул рукой, создавая в воздухе указатель. Поблагодарила за помощь и отправилась следом за мерцающей стрелкой. Пока шла к заветному стеллажу, священную тишину библиотеки нарушало лишь шуршание моего платья. Только подумала о том, как достать необходимую книгу, находившуюся на одной из верхних полок, и каменная плитка под моими ногами тут же поднялась в воздух. Чудом не вскрикнула и устояла, пока летела к заветному стеллажу. Взяла несколько необходимых томов и устроилась за массивным резным столом у окна. Поудобнее расположилась на стуле и шторы тут же отъехали, давая достаточно света. Удобно. С предвкушением открыла книгу и принялась читать.

Традиция выбора невесты через королевский отбор существовала уже несколько веков. Когда-то давным-давно известный прорицатель Пилений предсказал, что только так принцы могут обрести достойную пару. В Корнуольском королевстве и по сей день соблюдалась эта традиция. Принцы получали в жены невесту-победительницу, а вот остальные аристократы могли жениться по своему усмотрению.

Когда отношения с Ришским королевством обострились и ситуация стала почти патовой, младший брат короля Ритара Фалька Райана – Амир попросил о срочном отборе для себя. Тогда участниц было всего двадцать, в отличие ото всех остальных отборов, где число девушек насчитывалось не меньше сотни. Моя бабушка и Илана Актор оказались в лидерах. В итоге младший принц выбрал нашу родственницу и не прогадал. После первой брачной ночи у будущей королевы открылся дар предвидения. Как же вовремя. Зарвавшиеся соседи были отброшены к своим границам, а между двумя королевствами воцарился недолгий и шаткий мир. Райаны были очень рады появившейся в их семье провидице. Но постепенно принц Амир все больше мрачнел, так как его жена не могла забеременеть. Лишь через шестнадцать лет после отбора в тридцатичетырехлетнем возрасте принцесса Илана родила мальчика, которого назвали Ричардом. У короля Ритара на тот момент был уже второй сын, которому только-только исполнилось три года.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ А потом снова началась война. Короля Ритара Фалька Райана убили подосланные Ришским королевством наемники. Он умер мгновенно, как и его старший сын. Власть срочно пришлось перенять Амиру Фальку Райану, так как вдовствующая королева Фелиция была безутешна в своем горе. Она заперлась в замке у моря вместе со своим младшим сыном и наотрез отказалась покидать его пределы. Народ волновался. Со стороны границы приходили тревожные вести. До сих пор наше королевство не захватили соседи только потому, что провидцы всегда предсказывали следующий шаг врага. Но видящих будущее постепенно истребляли наемники из Ришского королевства. Все надежды возлагались на новую королеву – Илану Райан. Армия из Ришского королевства уже подходила к нашим границам, планируя атаковать небольшую крепость Ратун, имеющую на самом деле важное стратегическое значение. Соседи подкупили нескольких стражников, и они распахнули ворота. Король Амир вместе с войнами прибыл вовремя. Враги вновь отступили к границе, а после нескольких боев и вовсе подписали мир. Вот только они успели нанести еще один удар – королеву Фелицию с четырехлетним сыном убили. Все Корнуольское королевство погрузилось в траур. Говорят, король Амир был безутешен. С тех пор прошло двадцать восемь лет. В королевстве вновь воцарился мир и установился порядок. А теперь нынешний принц, следуя традиции, искал себе жену, выбирая из двенадцати родовитых девушек.

Просматривая книги, с удивлением отметила, что с каждым отбором число избранниц неуклонно уменьшалось, однако двенадцать семей участвовало в них постоянно. Этот факт меня заинтересовал, а еще смутил срок – месяц. Раньше отборы невест длились до полугода, позволяя принцам как можно лучше познакомиться с девушками, чтобы не ошибиться в выборе. Так почему сейчас Ричард Райан торопится? Что-то здесь не чисто. Да, безусловно, все двенадцать девушек имеют высокое происхождение и благородную кровь, но не все из них красавицы и сильные магички. Значит, на сто первом королевском отборе преследуют какую-то определенную цель…

Я так задумалась, что не сразу услышала тихие шаги. Поспешно сложила книги и, прихватив ту, в которой описывался сотый королевский отбор, притаилась между стеллажами.

– Лиам, ты с ума сошел! – тихо прошептал женский голос, в котором я узнала сваху.

Звук поцелуя и слышу, как падают со стола книги. Шуршание ткани, возня, а затем раздаются ритмичные шлепки и стоны. Да что же там происходит? Выглянула из своего убежища и остолбенела. Брат совершал дергающиеся движения в ворохе юбок и кружева и явно наслаждался процессом. Две ноги в чулках обвивали его бедра, норовя сжать еще крепче. Мама! Это же они… это же… Лиам… сваха… Мои щеки стремительно розовели, а между тем леди Далива ни капли не стесняясь требовала:

– Вот так да, прошу тебя, резче, сильнее…. ааааа….

"Аааа" – вторил мой мозг, и я с книгой в руках кинулась прочь подальше от развратного зрелища. На ходу поблагодарив хранителя библиотеки за помощь, буквально вылетела из двери, негодуя про себя на любовников. Нашли же место и время. Лиам как обычно добился своего. Что же они вытворяли на столе?! И похоже, им обоим это нравилось. Стоны свахи и брата до сих пор стояли в ушах, заставляя лицо пылать все ярче. Одно дело читать об этом в книгах, а другое воочию увидеть то, что происходит между мужчиной и женщиной. Я накрутила себя до предела и старательно уходила как можно дальше от библиотеки. Позади меня послышался шорох и обернувшись на звук тут же с кем-то столкнулась.

– Прошу прощения, – смущенно произнесла и подняла голову, увидев хмурое лицо архимага.

– Что Вы здесь делаете, леди Саттэр? Мало Вам было вчерашнего обморока? Целитель велел Вам отдыхать, иначе сегодня на испытании свалитесь, даже не дойдя до середины пути, – Викрам Ратхор прямо таки излучал недовольство, а я все еще пылающая и не отошедшая от сцены в библиотеке покрепче сжала книгу и произнесла несколько дерзко:

– Благодарю за заботу, но мне уже лучше. А Вам смотрю, уважаемый архимаг, не терпится увидеть меня своей королевой?

Сглатываю, когда карие глаза вспыхивают словно два факела. Викрам Ратхор небрежной походкой подходит ко мне, заставляя напряженно сглотнуть. Хочу отойти, но почему-то не могу сделать и шагу. В голове неожиданно всплывают воспоминания и повелительный голос: "Леди, немедленно отойдите! Ее отравили. Несите воду, я за целителем…". Моргаю, и тут же все исчезает.

– Я нахожу это забавным, – несколько иронично говорит архимаг, приближаясь и обдавая запахом мускуса и апельсиновой цедры – умопомрачительный запах, который хочется вдыхать снова и снова. Я с трудом привожу себя в чувство мысленно отвесив пару хлестких пощечин, а Викрам Ратхор как ни в чем не бывало продолжает: – Жена принца – бытовой маг. Вы перевернете этот мир с ног на голову, леди Саттэр. Кстати, а что это у Вас в руках?

Архимаг попытался отобрать у меня книгу, но я тут же спрятала ее за спину. Щелчок пальцами и заветный том оказывается в руках мужчины.

– "История Корнуольского королевства. Хроники сотого отбора", – прочел он вслух. – Боги, леди Саттэр, я ожидал увидеть как минимум приличный женский роман, а лучше неприличный. Решили покорить принца своими знаниями? Лучше прочтите парочку любовных романов леди Риссии, там весьма жизненно описаны некоторые сцены. Может, и научитесь чему-нибудь полезному для будущей семейной жизни.

От издевательских слов архимага разозлилась и запылала еще сильнее, хотя куда уж.

– О, я вижу Вы большой знаток женской литературы. Тоже набираетесь опыта из романов?

– Предпочитаю практику теории, – насмешливо ответил архимаг, возвращая книгу. – Это Вам вряд ли пригодится для завоевания сердца Ричарда. И да, совет от меня: держитесь подальше от графа Денвера. Вчера он не только с Вами переусердствовал, но лишь Вам удалось ему противостоять. Лорд-канцлер в печали и уже наверняка вынашивает какой-нибудь хитроумный план.

Я несколько растерялась, распознав в насмешливых словах подобие заботы.

– Спасибо, – только и смогла вымолвить, но мужчина как обычно не прощаясь ушел порталом, и я продолжила путь в покои осени. Вот только взявшись за ручку двери в наши апартаменты, снова нахлынуло воспоминание, и до боли знакомый голос прошептал: "Ну же Ани, девочка моя, борись, борись до конца… только не умирай".

* * *

В одиннадцать мы с Пией и Вирой уже сидели в столовой вместе с другими семью девушками. Почему-то с нами не было высшей магички Одины Локруд и зельеварки Тарии Рикс. Минус один в командах весны и лета. Сваха, восседающая во главе стола, никак не прокомментировала отсутствие девушек. Леди Далива выглядела собрано и строго, вот только у меня из головы не выходила картина утра в библиотеке. Чтобы как-то отогнать непрошенные мысли все свое внимание уделила завтраку.

– Леди, хочу отметить, что многие из вас достойно показали себя на балу. Леди Вита и леди Ритория – все было идеально, леди Пиаштри – нужно меньше смущаться, леди Эльвира – иногда сдержанность – это украшение девушки, леди Наяна – больше женственности и грации, леди Примула – не стоит забывать, что молчание золото, особенно когда собираешься сказать какую-нибудь глупость, леди Синтия – принц не единственный мужчина, с которым нужно танцевать, леди Лидия – собеседникам требуется уделять больше внимания, нежели собственным волосам, леди Алисия – не стоит слишком сильно навязывать себя принцу, он не может все время находиться только рядом с Вами, леди Анна…, – многозначительная пауза и все девушки тут же повернули головы в мою сторону, – научитесь ходить на шпильках и подойдите ответственнее к выбору обуви. Второй раз покинуть бал до его окончания я Вам не позволю.

Слегка кивнула, принимая слова свахи к сведению.

– Сегодня в два часа состоится первое испытание и мой вам совет, леди: наденьте что-нибудь удобное, – леди Далива обвела нас всех внимательным взглядом и вернулась к завтраку.

– А принц будет присутствовать на испытании? – ничуть не стесняясь, поинтересовалась Вита, и я заметила как Вира некрасиво закатила глаза, а вот другие девушки даже подались вперед.

– Да, принц Ричард обещал быть, – все же ответила сваха, и я могла поклясться, на ее губах появилась коварная улыбка.

Еще бы, теперь наверняка почти все девушки разоденутся в пух и прах, чтобы привлечь внимание наследника.

После завтрака, проходившего в задумчивом молчании, никто из девушек не стал задерживаться и мы с подругами направились в свои комнаты.

– Как ты себя чувствуешь? – первой спросила Пиа.

– Все хорошо, а что вчера произошло? – ждала ее ответа с каким-то внутренним трепетом.

– Когда мы вернулись, целитель уже уходил. Архимаг Ратхор заявил, что ты переутомилась, – ответила за Пию Вира. – Какой архимаг все же заботливый, а главное вездесущий. Жаль только, что простолюдин.

– Король пожаловал ему титул графа, – возразила Пиа.

– Ну и что, простая кровь из-за титула не изменится, – ответила Вира.

Не стала ничего комментировать по этому поводу, чтобы не ругаться и спросила:

– Как думаете, где Одина и Тария?

– Уже пакуют вещи, – уверенно произнесла довольная собой высшая магичка, замерев у открытой двери в спальню.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво поинтересовалась Пиа, так же не двинувшись с места.

– Моя служанка рассказала. Она в курсе практически всех сплетен во дворце.

– И за что Одину и Тарию попросили покинуть отбор? – спросила я не менее заинтригованная, чем целительница.

– Первая не прошла проверку лорд-канцлера, а вторая раздвинула ноги не перед тем мужчиной!

– Вира! – воскликнули мы одновременно с Пией.

– А что Вира, все правильно сказала. Нам с вами рано или поздно предстоит это сделать, вот только я надеюсь, что таким мужчиной для меня станет принц Ричард.

Мы с Пией лишь фыркнули и направились в свои комнаты. Правда через пару минут уже стучалась в дверь высшей магички. Та признаться была удивлена, когда я посмотрев по сторонам проскользнула в ее спальню.

– Анна?

– Послушай, помнишь, ты говорила, что читаешь романы леди Риссии? – так главное не краснеть и не смущаться.

– Я и сейчас их читаю, – как ни в чем не бывало отозвалась подруга, а затем подозрительно посмотрела на меня. – А почему ты спрашиваешь? Решила перенять парочку приемов, чтобы потом покорить принца в постели?

Все же я покраснела, но постаралась спокойно произнести:

– Вовсе нет. Просто леди Риссия уже как два года является популярной писательницей. Мне бы не хотелось оказаться невежей, если придворные леди вдруг спросят меня о ее произведениях. Тяжело отвечать на вопросы и поддерживать беседу, когда понятия не имеешь о чем речь. Не хочу опозориться, вдруг она такое пишет…

Вира рассмеялась и скрылась в своей гардеробной. Через минуту она появилась, неся в руках маленькую потрепанную книжку.

– "Огненная страсть опального герцога" начни пожалуй с нее, – тоном эксперта порекомендовала подруга. – Если понравится, дам еще. Будет хоть с кем обсудить, а то Пия никак не хочет их читать.

– Спасибо, – смущенно поблагодарила я и, спрятав книгу в руках, на цыпочках прокралась в свою комнату.

До испытания оставалось два часа, и я решила, что вполне могу позволить себе прочесть пару глав, для ознакомления так сказать.

Глава 17

Резко захлопнула книгу, прочитав горячую сцену поцелуя между герцогом и девушкой из обедневшего рода. Щеки пылали, а внутри появилось какое-то ноющее чувство, сродни тоске. Пожалуй, не стоило даже начинать. Сегодня мне итак хватило впечатлений, особенно картины очередного подвига Лиама. И зачем ему сваха? У него ведь нет недостатка в поклонницах и воздыхательницах. Брат хорош собой, сильный маг, герцог и к тому же богат – завидный жених. От этой мысли настроение испортилось, так как подумала, что архимаг не менее привлекательная кандидатура для заключения брака. Интересно сколько девушек хотят получить заветное кольцо на безымянный палец от Викрама Ратхора?

– Леди Саттэр, Вы еще не готовы? Через сорок минут нужно уже быть в общей гостиной, – Тина причитала словно пожилая матрона и тут же стремительно направилась в гардеробную, а я как можно осторожнее засунула "Огненную страсть опального герцога" под матрас. Сгорю со стыда, если моя служанка увидит, чем я тут занималась, вместо того чтобы напряженно готовиться к испытанию.

Дальше были быстрые сборы. Я прислушалась к совету свахи и поэтому надела платье простого кроя, подол которого не был пышным, но и не сковывал движения. Выглядела в нем строго и элегантно, а на голове Тина заплела сложную косу и подколола ее большой шпилькой, чтобы волосы не мешали. К выбору обуви я также подошла со всей ответственностью и, когда в мою спальню заглянула одетая в шелковое платье с глубоким декольте Вира, то подруга чуть не присвистнула, увидев на мне туфли без каблука.

– Ты что решила отправиться в Ришское королевство пешком?

Моя служанка одарила высшую магичку недобрым взглядом, но промолчала.

– Я просто следую совету леди Даливы. К тому же под платьем не видно, что надето у меня на ногах. Не хочу, знаешь ли, повторения прошлой ошибки. Вдруг придется спасаться бегством, а у меня с физической подготовкой не так уж и хорошо.

– А я тебе давно говорила, не стоит отлынивать от тренировок, – самодовольно произнесла подруга, рассматривая свои наполированные ногти.

– Между прочим, у бытовиков подготовка не хуже чем у боевиков. Это вас высших магов в отличие от нас берегут.

– Девочки, опять спорите, – в дверях показалась Пия и продемонстрировала свой наряд. Не слишком то уж он отличался от моего.

– Да вы издеваетесь! – возмущению высшей магички не было предела.

– Советую все же переодеться, – назидательно произнесла я, с удовольствием наблюдая, как Вира вылетает из моей спальни. Мы с целительницей улыбнулись и пошли ей помогать.

* * *

Когда оказались в общей гостиной, тут же захотелось прикрыть глаза. От обилия красок и драгоценностей делалось дурно. Практически все участницы отбора пренебрегли советом свахи и теперь с насмешкой во взгляде косились на нас.

– Вы посмотрите на команду осени, одна одета дурнее другой. Как бы принцу не сделалось плохо, и он не сбежал, – язвительно прокомментировала Вита, обмахиваясь веером из страусиных перьев, который и то был украшен драгоценными камнями.

– Как бы наследник тебя случайно не перепутал с новогодней елкой. Ох, пожалуйста, сохрани этот наряд, Вита! Мы с принцем Ричардом будем приглашать тебя в качестве главного украшения на зимний бал. Сплошная польза: и дерево сохраним и придворным настроение поднимем. Не зря говорят, смех продлевает жизнь, – огрызнулась Вира, однако я заметила на ее лице легкую неуверенность. Кажется, высшая магичка начала жалеть, что послушалась нас.

– Леди, – сваха вышла из портала вместе с архимагом и окинула внимательным взглядом наше разномастное общество. В ее глазах на долю секунды заплясали хитрые огоньки, но они тут же погасли, вновь делая взгляд строгим и безучастным, – сейчас вы все пройдете порталом к месту испытания. Прошу построиться друг за другом. Леди Ритория, Вы первая.

Сестра Виты мягко улыбнулась и прошествовала к входу в портал. На ней в отличие от сестры было более скоромное платье и явно удобное. Не зря эта магичка закончила МАКП одной из лучших на своем факультете. Огромный злой дракон зашевелился в моей душе, когда архимаг помог Ритории войти в портал и что-то ей ободряюще прошептал, а она подарила ему очаровательную улыбку. Мне так захотелось стереть довольное выражение с лиц этих двоих, что почувствовала, как ковер под ногами зашевелился.

– Леди Саттэр! – злой окрик архимага позволил тут же придти в чувство и посмотреть прямо в сердитые карие глаза. – Держите под контролем свою магию. Как-то же Вы доучились до четвертого курса, значит, умеете ей управлять.

Девушки словно по команде угодливо захихикали, а я, стараясь не показывать своих истинных эмоций, со всем достоинством спокойно произнесла:

– Прошу прощения, нервы.

Правая бровь архимага слегка дернулась, демонстрируя тем самым, что мне не поверили, а зря! У, знал бы Викрам Ратхор, как сейчас мне хочется послать в пещеру к троллям весь самоконтроль и показать мага-бытовика в гневе.

– Леди, прошу не задерживаться, – поторопила сваха, и девушки тут же вновь пришли в движение.

– Все в порядке? – негромко спросила Пиа.

Нашла в себе силы лишь кивнуть и гордо прошествовала в портал, не глядя на архимага.

Первое на что обратила внимание по прибытии на место: много зелени, запах полевых цветов и полная тишина. Точнее я не слышала звуков природы, а это крайне настораживало. Но больше всего поразил представший перед глазами лабиринт. Да именно перед входом в него стояли Ричард Райан, лорд-канцлер и еще несколько пожилых магов. Мы с девушками взволнованно переводили взгляд с искусственного творения магии на сваху, ожидая, что все это лишь шутка.

– Леди, первым вашим испытанием станет прохождение лабиринта на время. Сейчас вы все разделены по командам, и результат засчитают исходя из того, как справится каждая из вас. Будете заходить с интервалом в десять минут. Ваша задача как можно скорее найти выход. Все просто. Девушки, показавшие лучший личный результат, получат внеочередное свидание с принцем. Желаю удачи.

– А если мы не сможем выбраться? – жалобно подала голос Синтия Палмут, и я прекрасно поняла ее волнение. Она ведь обучалась на дому, и у нее не было таких тренировок как в МАКП.

– Не переживайте леди Синтия. Положитесь на свою интуицию, и она Вам поможет. Уверен, Вы блестяще справитесь с испытанием, – доброжелательно заверил девушку принц, и она тут же расцвела под завистливыми взглядами большинства участниц.

– Если кто-то из вас захочет сойти с дистанции, нужно будет лишь разбить стеклянную сферу, и я тут же открою портал, – добавил архимаг, смотря при этом почему-то в мою сторону. Похоже, Викрам Ратхор считал меня слабой и не способной справиться с этим испытанием. Что ж, придется его разочаровать.

Пока я вела мысленный негодующий диалог с архимагом, девушки наконец оправились от легкого шока и вспомнили зачем собственно прибыли сюда. Оказавшись в этом загадочном месте и увидев лабиринт, избранницы сначала позабыли о принце, глядя на запредельно высокие стены из тиса и шиповника. Но теперь леди уже пришли в себя и буквально расстреливали глазами Ричарда Райана, на что наследник отреагировал лишь невозмутимой улыбкой на губах.

– Прошу, тяните жребий, – сваха достала атласный мешочек и первой подошла к команде зимы.

Ритория запустила внутрь свою изящную руку и вытащила полукруглую сферу с цифрой один, команда лета оказалась второй, весны – третьей, а нам выпал черед идти последними.

– Прошу, – сваха указала на уводящий в темноту вход и Ритория, Вита и Синтия приступили к испытанию.

Ожидание заставляло нервничать. С ориентированием на местности у меня было не так уж и хорошо, впрочем Пия недалеко ушла. Все надежды возлагались на Виру, и подруга с легким превосходством посматривала то на нас, то на вход в лабиринт. Наконец через полчаса пришел черед нашей команды искать выход. Я боязливо подошла к лабиринту и обернулась. Ричард Райан слегка улыбнулся, подбадривая, лорд-канцлер неожиданно подмигнул, а вот архимаг показал всем своим видом нетерпение. Разозлилась и, сделав глубокий вдох, принялась догонять скрывшихся в зарослях тиса и шиповника подруг.

Внутри лабиринта царили полумрак и неестественная тишина. Подняла голову. Небо оказалось очень-очень далеко. Жутко.

– Анна не отставай, если не хочешь здесь остаться и встретить старость, – уверенный голос Виры помог несколько оправиться от наваждения, и я ускорила шаги.

Замкнутое пространство казалось давило со всех сторон. Высшая магичка сжалилась и наколдовала три светляка, которые помогали смотреть под ноги, чтобы не запнуться о старые корни кустарника.

– Странное место, – произнесла полушепотом целительница. – У меня от него мурашки по коже.

Сбоку послышался какой-то скрежет, и Пиа тут же вцепилась в мою руку.

– Давайте скорее, я хочу выиграть свидание с принцем, – Вира, ушедшая от нас довольно далеко, перешла на командный тон, и мы с целительницей подчинились.

После каждого поворота становилось все неуютнее. Под ногами начал стелиться сизый туман и, чем дальше мы продвигались, тем труднее было что-либо разглядеть. Вновь послышался скрежет, а потом позади нас раздалось щелканье, словно какое-то чудовище открывало и закрывало свою зубастую пасть.

– Мы точно выживем? – не скрывая своего страха, спросила Пиа.

– Глупости! Это всего лишь искусственный лабиринт. Если тебе так невыносимо, разбей сферу, но это будет означать поражение. Опозоришься знатно, – злорадно произнесла Вира.

Пиа промолчала и постаралась взять себя в руки.

– Ты уверена, Вира, что мы правильно идем? – моя интуиция начала кричать об опасности, а я привыкла ее слушать.

– В любом лабиринте требуется двигаться на север, и тогда точно найдешь выход, – авторитетно заявила высшая магичка.

– А как ты определяешь, где север? – поинтересовалась я, даже на несколько мгновений позабыв о гнетущем чувстве внутри.

– По солнцу, – Вира все же ответила, и тут в лабиринте стало окончательно темно. Блеклые солнечные лучи скрылись за огромной тучей, и откуда-то подул промозглый ветер.

– А теперь? – Пиа дрожала уже в открытую, и я поняла, что ей также неуютно в этом месте.

Нас обеих терзало плохое предчувствие.

– Теперь не знаю…

Мы резко остановились, когда впереди послышался пронзительный крик.

– Скорее, – Вира очнулась первой и побежала, свернув направо.

Мы с Пией подобрали юбки и принялись догонять подругу. Я старалась не запнуться о корни, но они с каждым метром все плотнее обвивали землю под ногами, образовывая своеобразное препятствие. Почему-то создалось стойкое впечатление, что движемся мы явно не в ту сторону. Вдруг позади нас послышалось негромкое рычание.

– А это еще что? – Пиа была готова буквально упасть в обморок, но я, не выпуская руки подруги, потянула ее на себя, вынуждая ускориться.

– Потом обязательно спросим, – голос срывался из-за быстрого бега.

Все внутри меня кричало "опасность, бежать, бежать". Скорее почувствовала, чем увидела, как стены лабиринта начали срастаться позади нас. Пиа споткнулась и чуть не упала, но мне удалось удержать целительницу, и мы даже нагнали Виру. Высшая магичка бежала быстро, правда она уже даже не следила за направлением. Новый пронзительный крик и у Виры также сдали нервы.

– Я больше не могу, – по щекам Пии катились слезы.

– Тогда разбей сферу, – огрызнулась Вира.

Целительница остановилась и стукнула стеклянным шаром о землю. Осколки разлетелись в разные стороны, но ничего не произошло.

– Странно, – только и смогла произнести я, а потом услышала раздающееся из-за поворота рычание.

– Это… это…, – Пия начала заикаться, когда в полумраке блеснули красные глаза.

– Волкодлак, – догадалась я, распознав в мохнатом чудовище огромного волка-перевертыша.

Наша троица со всех ног припустила в следующее ответвление лабиринта, стараясь сбить волкодлака со следа, но монстр уже почуял добычу и начал нас нагонять. Теперь мы бежали, не отставая друг от друга. Пиа выпустила мою руку и на очередном повороте все же упала.

– Вира! – кричу я, и высшая магичка останавливается.

Монстр со всех ног несется на целительницу, и я не сомневаясь разбиваю свою сферу – ничего. Рядом со мной слышится звон. Высшая магичка сделала то же самое, но и для нее портал не открылся.

– Да что же это такое?! – зло проговорила она и, сконцентрировавшись, в последний момент выпустила из рук струю пламени, испепеляя волкодлака.

– Спасибо, – поблагодарила слабым голосом Пиа. Целительница еле стояла на ногах, и я начала переживать, как бы она вообще смогла дотерпеть до конца испытания.

Мы вновь оказались в подозрительной тишине и встали как можно ближе друг к другу.

– Куда теперь? – вслух спросила растерянная Вира.

Я прикрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях. Бабушка всегда учила меня слушать свой внутренний голос, а он твердил лишь одно.

– Налево, – скомандовала я и, взяв Пию за руку, устремилась в нужный проход – вовремя.

Колючие стебли шиповника начали сплетаться с противоположных концов. Острые как бритва шипы блеснули в темноте, и я даже сглотнула, представив на секунду, что было бы с нами, помедли мы еще совсем немного.

– Молодец Анна, – похвалила запыхавшаяся Вира, – а как ты догадалась…

– Интуиция, – обрубила я. – Нам сюда!

Мы буквально закричали, когда столкнулись с не менее потрясенными Наяной Грас и Примулой Телл. Выглядели обе девушки жалко. Их красивые платья были порваны, в волосах застряли колючки, а на лицах застыл ужас.

– Откуда вы здесь? – первой нашлась кудрявая зельеварка.

– Оттуда, – неопределенно махнула рукой Пиа, и мы тут же посмотрели на заросший за нами проход.

– Прочь с дороги, – чуть ли не прорычала Вира. – Мы спешим.