Текст книги "Аллоды (СИ)"

Автор книги: Ваня Рисовалкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 31 страниц)

      – Смотрите под ноги, здесь водятся крысы, а чуть пониже, где посырее, там и змеи попадаются, – предупредил кладовщик, представившийся Тимуром.

      Мы начали спускаться вниз, а потом свернули в одно из боковых ответвлений и вскоре уже отдалились на столько, что эхо шагов других групп перестало до нас доноситься. Нам действительно то и дело попадались крысы и змеи, и чем дальше мы уходили, тем большего размера они были.

      – Будь проклят день, когда я согласился стать кладовщиком! – ругался Тимур по дороге. – Жалобы, жалобы, жалобы! Все нынче грамотные, все писать умеют. Вот и пишут. У одного крысы сгрызли любимую бабушкину шапочку, а у другого сожрали весь стратегический запас железа. Ворье! Продал, наверняка, весь свой стратегический запас в Научный Городок, а теперь хочет на крыс все списать. И ведь не возразишь ничего: есть крысы, есть! И жрут, действительно, все, что им на зуб попадет. Вот если бы всем миром навалиться и под корень всех крыс разом истребить! Да если каждый имперец убьет хотя бы по одной крысе, их же не станет совсем!

      – Да уж, неприятно у вас тут, – поежился Кузьма. – А как тут контрабандисты очутились?

      – Да кто их знает? Тут же этих коридоров целый лабиринт... в некоторые рабочие месяцами не заглядывают, а в некоторых так и вовсе не бывали никогда. Чего тут только не встретишь...

      – Работники рассказывают много разных баек про это место, – произнес Михаил.

      – Страшилки всякие рассказывают, да, – кивнул Тимур. – Самое удивительное, что почти все они – правда. Гигантские крысы-мутанты – правда. Призрак заблудившегося черного водопроводчика – тоже правда. А история о Бездонной Глотке – самая ужасная правда. Бездонная Глотка – это гигантский крокодил, живущий под землей возле водохранилища. Поговаривают, что ему больше тысячи лет. Я бы и сам не поверил в эту историю, если бы не видел эту тварь собственными глазами.

      – Я слышал об этом, – сказал маг. – Уверен, это всего лишь еще одна жертва магических мутаций...

      – Эта всего лишь еще одно оправдание для бездельников, которые не хотят работать! Страшно, мол, им – жить хотят. Ну сидит он там у себя в логове и пусть сидит...

      – Тихо! – сказал вдруг Орел и мы замерли.

      Где-то капала вода, и этот звук эхом разносился по темным коридорам. Но вместе с этим был слышен какой-то шорох, слишком тихий, чтобы его можно было принять за чьи-то шаги, и слишком громкий, для крысиного копошения. Трудно сказать, откуда родилось чувство опасности, может интуиция, а может просто на меня так действовала окружающая обстановка – порядком действующая на нервы.

      – Что... что... что это? – начал заикаться кладовщик.

      И без того тусклые лампы теперь, казалось, совсем перестали освещать коридор. Шорох как будто приближался, но из-за эха трудно было понять – с какой стороны, что и пугало больше всего. Потом внезапно шум прекратился и у меня отчего-то сбилось дыхание. Секунду мы стояли в почти полной тишине, если не считать стука капель по чему-то металлическому, но мгновенье спустя жуткий крик – нечеловеческий, животный стон – разорвал пространство. Он был одновременно всюду – и спереди, и сзади, и сверху, и по бокам. В полном ужасе мы рванули с места, не глядя под ноги и не разбирая дороги. Какой-то еле теплившийся огонек разума в моем охваченном паникой сознании подсказывал мне, что мы, возможно, движемся на встречу этому крику, а не удаляемся от него, но я уже не мог заставить себя остановиться.

      Несколько раз я запинался о металлические перекладины и едва не падал. Сердце в такие моменты екало и по спине шел мороз. Ноги сами несли вперед: направо, налево, снова направо, по лестнице вниз... Страх толкал в спину и мы бежали без передышек, вряд ли осознавая, как сильно уже отдалились от насосной станции.

      Первым, как ни странно, пришел в себя Михаил.

      – Стойте, СТОЙТЕ! – закричал он.

      Способность мыслить трезво вернулась ко мне не сразу. Какое-то время мы дико озирались по сторонам, но стучавшая в ушах от быстрого бега кровь не давала ничего расслышать. Я прислонился к стене, пытаясь отдышаться.

      – Где мы?

      – Встречный вопрос, кто-нибудь хотя бы пытался запомнить дорогу? – хрипло поинтересовался Орел и посмотрел на кладовщика. – Как нам теперь выбираться отсюда? И что это, Тэп побери, за... Миш?

      Грамотин стоял возле каких-то стеллажей с коробками и ящиками, внимательно разглядывая их содержимое. До меня постепенно начало доходить, что мы оказались в помещении, похожем на склад, и, заглянув в один из ящиков, я понял – что склад оружейный.

      – Вот это да! – восхищенно произнес Кузьма, вытащив откуда-то новый, изящный лук. – Похоже, не наш... Неужели канийский?

      Я прислушался – не считая шума от копающегося в содержимом ящиков кладовщика, было вроде бы тихо. Орел придирчиво рассматривал лук, который явно вознамерился присвоить себе, Грамотин же был занят какими-то журналами, найденными в куче разномастного хлама на письменном столе.

      – Гайки! – завопил вдруг Тимур и все подпрыгнули на месте. – Сверхпрочные гайки! Вот они, родимые!

      – Что ж ты, идиот, так орешь? – рявкнул Орел. – Чуть сердце не остановилось.

      Грамотин подошел к кладовщику и заглянул в ящик.

      – Выходит, это дело рук контрабандистов? Очевидно, это их склад...

      – Но зачем им гайки?

      – Да мало ли... – пожал плечами счастливый кладовщик и снова запустил руки в ящик. Он был так рад найденной пропаже, что причины его мало волновали.

      – Они сделаны из особого материала. Очень прочного! – задумчиво произнес Михаил, взяв гайку в руки и поднеся ее к глазам. – Он может быть довольно ценен на черном рынке... Но меня больше другое волнует... Вам не кажется странным, что здесь никого нет? Неужели склад никак не охраняется?

      – Кажется, – кивнул я. – Поэтому быстро осматриваем место и уходим отсюда. Миш, что там на столе? Начальство верует, что у контрабандистов есть бухгалтерский учет...

      – Да, там бухгалтерские записи... и не только...

      – ОП-ПАЧ-КИ! – воскликнул Орел, подойдя к столу и схватив какие-то бумаги. – Ник, погляди-ка..., а вечер перестает быть томным...

      Я подошел ближе и заглянул ему через плечо – это был вырванный из журнала листок с изображением лежащей на диване эльфийки. Ее волосы были рассыпаны на подушке, руки закинуты вверх – лишь только кончики пальцев слегка касались лба. Но самое главное – все, что было на ней надето, это цепочка с кулоном в виде сердечка.

      На меня напал столбняк.

      Не то чтобы я раньше никогда не видел обнаженного женского тела, но обнаженное тело с крыльями... да еще безупречных форм и пропорций...

      – Кхе-кхе... ну все, все, – поспешно сказал кладовщик, вырвав из рук Кузьмы страницу. – Посмотрели и хватит.

      – Тут еще есть... журнал мод «Канийка», «Острые ушки»... Нет, ну ты глянь, хороши ушки!

      – Хватит! Прекратите, я вам сказал! Это – растлевающая хадаганские умы пропаганда!

      – Миш, а это что у тебя? Дай глянуть... «Куда исчезли Джуны? Новый взгляд на старую тайну». Фу-у... Ну ты, умник, даешь! У нас тут такие ушки, а ты про Джунов...

      Мне же, в отличие от Орла, стало интересно почитать о таинственных Джунах, но время и место не очень располагали к занятиям по расширению кругозора. И кроме того, острый слух Кузьмы уже уловил посторонний шум. Он подал нам знак и мы в мгновенье ока нырнули за ящики и затаили дыхание.

      – ...такого раньше не было, я тебе говорю! Никогда он по коридорам не шастал! Надо убираться отсюда... Больше я сюда ни ногой!

      – Ты прав. Они говорили – максимум, кого мы можем тут встретить – это рабочие станции, ну в худшем случае милиция пронюхает..., но на мутантов я лично не подписывался.

      – Точно! Я... Эй, а чего эти ящики тут открытые стоят? Ты открывал?

      – Нет.

      – И я не открывал...

      Двое вошедших – орк и хадаганец – замерли, прислушиваясь.

      Они были в меньшинстве, но в любой момент могли появиться и другие, поэтому тянуть время не имело смысла. Мы переглянулись с орлом и он натянул лук. Я выпрыгнул из-за ящиков, как черт из табакерки, и одним ударом срезал орка, одновременно с этим острая стрела полетела в хадаганца..., но за долю секунды до этого он слегка отклонился и стрела только пробила ему плечо. Контрабандист завопил во всю глотку, а в следующее мгновенье упал замертво, окутанный морозным инеем, но эхо его крика, многократно отражаясь от стен, еще какое-то время гуляло по темным коридорам. И самое страшное, что не прошло и полминуты, как в ответ прилетел жуткий рык неизвестного существа.

      Жезл Грамотина, только что сиявший холодным голубым светом, вдруг раскалился до бела, и коридор, откуда пришли контрабандисты, перегородила огненная стена. Это временное препятствие не выглядело надежным, но может быть огонь отпугнет неведомую тварь.

      Мы начали без разбора хватать бумаги со стола, но через секунду снова раздался леденящий кровь стон – уже совсем рядом, а еще через мгновенье человеческий крик. Скорее всего, контрабандистов здесь действительно было больше, чем двое, и кому-то из них очень не повезло.

      Какое-то время я еще пытался сохранить трезвый рассудок и запоминать дорогу – как будто от этого был толк, ведь как мы попали на склад контрабандистов я не помнил – но через несколько поворотов в голове все спуталось окончательно. И все же тот факт, что мы заблудились, волновал меня гораздо меньше того, что рычание твари за спиной не стихало. Она преследовала нас – это уже было очевидно!

      Вскоре мы уже выбежали из закованных в металл коридоров и попали в пещеры, где не было никакого освещения. За спиной снова раздался рык, перешедший в протяжный вой. Возвращаться назад под тусклый свет старых ламп не было ни сил, ни желания.

      – Миша, ..., я сейчас тебе твою палку знаешь куда засуну? – завопил Орел.

      – Что?

      – ДАЙ СВЕТА!

      Жезл Грамотина сновала озарился сиянием и по пещере разлился мерцающий свет от костра. Быть может это было ошибкой – теперь тварь точно знает, где мы находимся, но с другой стороны – где гарантия, что она не видит в темноте? Однако увиденное заставило нас выкинуть из головы эти размышления. Стало понятно, что это место чудовище найдет в любом случае – с освещением или без.

      Повсюду были яйца. Огромные, желтые яйца мутировавшей неизвестно во что твари. Мы не сговариваясь развернулись и рванули было назад, но было поздно – чудовище уже стояло у нас за спиной. Это действительно был крокодил, или, как теперь стало ясно, крокодилиха – она занимала собой весь проход. Ее невероятная пасть была таких размеров, что мы спокойно могли поместиться туда все вчетвером. Крокодилиха неотрывно смотрела на нас маленькими глазками и нервно била хвостом по стенам, отчего сверху сыпались камни. Мы медленно, боясь повернуться к ней спиной, попятились назад.

      – На-наверное, скоро должны вы-вылупиться... де-де-детеныши... – проговорил Грамотин. – Поэтому она такая не... нервная... Вылезла из своего убежища. Она их за-защищает... и у-у-убивает все живое.

      – Потрясающий анализ ситуации, – прошептал Орел. – И, главное, такой своевременный...

      Крокодилиха все еще не нападала, видимо, боясь, что мы можем повредить кладку, как вдруг моя нога наткнулась на что-то сзади, я не удержал равновесие и завалился на спину. Подо мной что-то хрустнуло.

      В абсолютной тишине раздалось на удивление спокойное:

      – Твою мать, Ник.

      И в следующий момент тварь, оглушительно взревев, бросилась на меня. Все кинулись в рассыпную. Я еле успел откатиться в сторону, как на том месте, где я только что был, клацнула пасть крокодилихи. Орел, отпрыгнув к стене, выпустил несколько стрел, но ее шкура была такой толстой, что тварь, кажется, даже не почувствовала их уколы. Краем глаза я увидел вспышки красного и голубого света – Михаил пытался поразить крокодилиху, но та не реагировала и продолжала переть на меня с неотвратимостью рока. Не смотря на свои размеры и кажущуюся неповоротливость – двигалась она очень быстро, и мне приходилось изворачиваться изо всех сил, чтобы не попасться. Пару раз я умудрился ударить ее мечом, но тоже не достиг успеха – клинок просто чиркнул по ее шкуре, даже не поцарапав. Сначала мне удавалось каким-то чудом уворачиваться от нее, но тварь все больше прижимала меня к стене, не оставляя пространства для маневра. Кузьма и Михаил все еще пытались поразить ее стрелами и магией, но той все было нипочем. В конце концов моя спина уперлась в стену – отступать было уже некуда. В ушах звенело, сердце выпрыгивало из груди, я не мог оторвать глаз от клыкастой зловонной пасти прямо перед собой... И тут я снова наткнулся на что-то ногой. Яйцо!

      Дальнейшее произошло за пару секунд и впоследствии я даже не мог понять, как мой охваченный паникой мозг мог так быстро отдавать телу четкие приказы. Впрочем, в критические моменты со мной такое иногда случалось. Как будто включались какие-то скрытые резервы и я начинал думать и действовать в ускоренном режиме.

      Ловко подхватив яйцо, я кинул его высоко вверх. Крокодилиха, взревев, инстинктивно потянулась за ним, задрав голову и слегка оторвав передние лапы от земли – ее живот оказался передо мной незащищенным. Я сделал рывок, скользнув между лапами, и со всего маху распорол ей брюхо мечом. Она снова коротко заревела, но на этот раз сдавленно, почти жалобно и, захлебнувшись кровью, перешла на хрип. У меня было лишь одно мгновение, чтобы выкатиться из-под крокодилихи, пока она не раздавила меня своим весом, но мне этого хватило. Она грохнулась на живот с такой силой, что содрогнулись стены, и замерла. Я встал на ноги перемазанный землей, смешанной с кровью твари.

      – Какие психованные эти мамаши...

      Орел критически осмотрел меня с ног до головы и, удостоверившись, что крокодилиха не откусила от меня никаких частей, произнес:

      – Лишь бы теперь папаша не явился мстить за дражайшую супругу.

      – Надо убираться, – согласился я и посмотрел на кладовщика. – Крокодилы, контрабандисты... Как-то неприветливо у вас тут.

      – Ты можешь попробовать воспользоваться телепортатором, – напомнил Орел, но я сразу отмел эту идею – не бросать же остальных.

      – Я примерно представляю, где мы, – сказал Тимур. – Мы можем пройти другой дорогой... Но надо быть осторожными, тут могут быть еще мутировавшие твари, и наверняка контрабандисты тоже где-то неподалеку. Нужно срочно возвращаться и доложить разведданные руководству. Пусть снаряжают людей...

      – Возьмем с собой несколько яиц, – заявил Грамотин.

      – Зачем?

      – Передадим в Комитет. Эти яйца могут представлять для науки огромную ценность! В свете последних научных разрабо...

      – Ой, ладно! Все! Не начинай, – махнул рукой Орел. – Возьмем пару штук, так и быть. Из любви к науке...

      Дорога обратно показалась в два раза длинней. Я даже и не знал, что мы настолько удалились в глубь водохранилища. А может это кладовщик вел нас обходными путями, которые в самом деле заставляли нас делать лишние круги, но зато до самой насосной станции нам больше никто не встретился. Я был уставшим и вымотанным до основания, поэтому, когда нам на встречу вышел патруль, я не испытал никаких эмоций.

      – Целая стопка расписок! – воскликнул директор таможни, когда мы протянули ему все бумаги, какие смогли унести с собой со склада контрабандистов. – Замечательно! Теперь я все и узнаю: кто, что, кому, сколько. Хм... Похоже, ноги растут не откуда-нибудь, а из Научного Городка... И еще... Ох! Какая мерзость! – произнес он, впившись глазами в «Острые ушки». – М-да... Очень поучительное чтиво. Вот как влияют на неокрепший мозг наших граждан некоторые контрабандные журналы! Это... Это срочно нужно передать наверх и... да... завтра передам. Обязательно!

      Кладовщик, тем временем, отсчитывался перед начальником насосной станции, которого сейчас целиком и полностью занимала мысль, что его драгоценные гайки находятся у контрабандистов, и, на сколько я понял, он уже строил планы по немедленному вызволению их оттуда. Я очень надеялся, что эта операция пройдет без моего участия.

      – Мне нужно срочно отправить наверх отчет об этой работе и найденных материалах, – сказал начальник таможни. – Возможно, потребуется ваше присутствие, как главных свидетелей и очевидцев. Всех троих. Я дам вам знать. Постарайтесь держаться вместе и в пределах досягаемости. Пока можете отдыхать.

      Я только и ждал этих слов, и когда они прозвучали, устало поднялся на ноги и поплелся домой, не дожидаясь согласия остальных.

Глава 5. Обитель мертвых

      По обшарпанному потолку скакали неровные тени – Грамотин читал книгу, подсвечивая себе волшебной палочкой. Он перебрался к нам и занял кровать слева от меня, поближе к окну. Справа посапывал Орел, то улыбаясь, то хмурясь чему-то своему. У меня же сна не было ни в одном глазу, хотя усталость давала о себе знать – болели мышцы, в голове шумело и не было даже сил раздеться и снять обувь. Очень хотелось пить, но я просто лежал обуреваемый жаждой, бездумно глядя в потолок на танец красноватых теней.

      Вскоре Грамотин захлопнул книгу и погасил свет. В темноте смотреть стало не на что и я начал перебирать вереницу событий последних дней: мое чудесное спасение, втянувшее меня в битву Империи и Лиги за прибор, который может изменить баланс сил, сместить хрупкое равновесие в пользу той стороны, в чьих руках окажется работающий телепортатор... Я сжал в руке прибор, с котором не расставался ни на минуту, и почувствовал его тепло. Мне пока что не хватало смелости им воспользоваться и я все оттягивал этот момент, как будто у меня еще были шансы выпутаться из этой истории и остаться в стороне от ее дальнейшего развития. Когда я мечтал вступить в ряды Имперской Армии, я думал о прямых схватках с противником, а не о том, что стану предметом научных исследований. А что если этот телепортатор расщепит меня в пыль и разнесет по всему Сарнауту? Заканчивать так свой век мне совсем не хотелось – я предпочел бы умереть в схватке лоб в лоб с противником, чем кануть в небытие из-за сбоя в работе чего-то такого, о чем я не имею ни малейшего представления. Хотя Ринат Мишин, хранитель стационарного портала, сказал, что почувствовал какой-то отклик, когда настраивал телепортатор. Вот если просто сжать в руке прибор и представить, что мне очень нужно попасть в здание городского комитета...

      – Что... Святой Незеб... что это... Откуда, черт побери, вы взялись?! Кто вы такой?! МИЛИ-И-ИЦИЯ!..

      Пару секунд я ошарашено озирался по сторонам – по всем признакам я находился в районе Старой Площади, стоял в центре площадки телепорта, а рядом визжал его хранитель, истерично тыча в меня пальцем.

      – Да тише ты, чего орешь как резаный... Телепортировался я...

      – Откуда?! Ты не с нашего телепорта... ШПИОН!.. МИЛИ-И... Постой-ка, я тебя знаю... Ты же Имперец-Который-Выжил?

      – Ну...

      – Тогда ты... О-о-о! Я понял! Персональный телепортатор! Ты телепортировался не со стационарного телепорта! Верно?!

      – Угу... мне бы теперь...

      – Так это же здорово! Нужно немедленно доложить наверх! Такое событие! Что же ты сразу не сказал? – хранитель схватил меня за плечи и начал ощупывать, слово желая убедиться, что я не призрак.

      – Да я...

      – Подожди-ка здесь минутку. Это дело не терпит отлагательств! Я свяжусь с Извилиной сейчас же!

      – Куда... ночь ведь...

      – Какая ночь? Ты представляешь, как это важно?! Стой здесь!

      Хранитель исчез в неизвестном направлении, оставив меня одного возле телепорта. Я, будучи безоружным, чувствовал себя голым и беззащитным. Однако, на улице было тихо и приближение кого бы то ни было я бы услышал.

      – Ты из портала? – минут через двадцать закричала Извилина на всю улицу, нисколько не смущаясь ночного времени суток. – Или хранитель просто уснул и не заметил, как ты подошел?

      – Да нет же! – воскликнул тот. – Говорю вам, он телепортировался... как будто из ниоткуда. Ни с одного телепорта не было сигнала...

      – Я так и знала! – запричитала Марта, тоже схватив меня за плечи и встряхнув. – Ура, получилось! Все-таки я утерла нос этим дохлым занудам. Хадаганские ученые – самые ученые... ученые в мире!

      На ней был наспех накинутый плащ, распущенные волосы свободно рассыпались по плечам и спине – было видно, что хранитель портала поднял ее с постели, но, надо отдать ей должное, заспанной она совсем не выглядела.

      – Интересно, это открытие потянет на Государственную премию? Но потом, все потом! Сейчас мне срочно нужно садиться за отчет! Где прибор?

      Марта забрала у меня телепортатор, внимательно осмотрела со всех сторон, широко улыбаясь и не переставая возносить хвалу ученым.

      – Отлично! Замечательно! А теперь расскажи мне все в подробностях...

      Я попытался в деталях передать, что и как я сделал, чтобы попасть в район Старой Площади, но это все равно не заняло много времени – ведь по сути я не сделал ничего особенного. Однако, Марта так и сяк пыталась у меня выманить еще какие-нибудь мелочи, которые могли быть важными. Когда она, наконец, оставила меня в покое и унеслась писать свой отчет, моя голова раскалывалась от ее трескотни. Мы остались с хранителем вдвоем. Он смотрел на меня с таким восхищением, как будто я только что самолично повторил все подвиги Незеба.

      – Я могу телепортировать вас обратно... в каком районе вы были? – спросил он, снова перейдя на «вы».

      Я хотел было вернуться к Триумфальным Воротам, но мои веки вдруг отяжелели и неимоверно захотелось спать. Я представил, сколько мне еще нужно тащиться от площадки телепорта до дома – сонным, уставшим и безоружным... Ночка была теплой и безветренной, воздух свежим и решение пришло как-то само.

      – Слушай, я тут у тебя вздремну чуть чуть на лавке... Приглядишь, чтоб милиция не забрала? – последние слова я произнес уже в полудреме..., а может мне приснилось, что я их произнес. Но не успел я окончательно провалиться в сон, как надо мной раздался возмущенный голос Кузьмы:

      – У тебя совесть есть?!

      – Нет, – промямлил я и попытался перевернуться на другой бок, за что тут же получил в ухо.

      – Просыпаемся, тебя нет... Мы уже в милицию собрались идти, да решили лучше к Правдину, вдруг тебя лигийские шпионы похитили... Вставай!

      Орел тормошил меня за плечо и через несколько минут я сдался и открыл глаза. К моему великому удивлению, было уже светло, хотя я был уверен, что прошло совсем мало времени.

      – Как ты тут очутился? Мы даже не слышали, как ты уходил! Мог бы и предупредить...

      – Я телепортировался.

      – Но... погоди, персональный телепортатор? Значит... у тебя получилось?! Но почему нас не предупредил? А если бы не получилось? Где бы мы тебя искали?..

      – Да прекрати ты кудахтать! Я сам не ожидал, что получится, а потом лень возвращаться было.

      – Ну, все хорошо, что хорошо кончается, а теперь к делу...

      Я с удивлением увидел, что начальник таможни тоже здесь.

      – Нам нужно срочно встретиться с Хранителем Правдиным, – сказал он. – Я подготовил кое-какое донесение, очень секретное. Армия разберется! Думаю, что мы на пороге раскрытия большущего заговора. Но мы спасем Империю!

      От его пламенных слов я проникся, однако на лице Орла все еще сохранялось недовольстве от того, что ему не дали повозмущаться еще. Грамотин же был абсолютно спокоен, подтянут и всем своим видом показывал образцовую готовность.

      Здание городского комитета не смотря на ранний час уже было наполнено людьми. Мы стояли в вестибюле, в ожидании майора Правдина, за которым был отправлен шустрый посыльный, и я постоянно ловил себя на мысли, что мне хочется убраться отсюда поскорей, пока на меня не наткнулась Марта Извилина со своим телепортатором. Я очень надеялся, что дальнейшие испытания прибора обойдутся без меня.

      – Олег Анатольевич! – воскликнул таможенник, едва Правдин вошел в вестибюль. Несколько человек обернулось на его возглас. – Наконец-то, Олег Анатольевич, у меня для вас есть срочное донесение!

      – Здравия желаю, – по военному отчеканил Правдин, по очереди пожав нам руки. – Мне передали, дело не терпит отлагательств... Вы нашли что-нибудь, Павел Сергеевич?

      – Да! Спешу донести, глубокоуважаемый Олег Анатольевич, о своих многолетних наблюдениях. Я долго держал все это в себе, но больше не могу молчать ни дня! Наша горячо любимая Империя прочно опоясана нитями всеобщего эльфо-канийского заговора. Эльфо-канийцы забрасывают нас похабными журналами, нет, я никогда в них, ни разу, клянусь, не заглядывал и только догадываюсь, насколько они похабны и как растлевают нашу молодежь. Эльфо-канийцы наводнили весь район своим контрабандным оружием. И мне стало известно, что уши, а точнее – ноги последних поставок растут из Научного Городка. А не в сговоре ли восставшие Зэм с эльфами?..

      – Подождите, подождите... – перебил Правдин. – Давайте-ка отойдем.

      Они вдвоем отошли в сторону и начали тихо о чем-то переговариваться, хотя время от времени таможенник переставал сдерживаться и до нас долетали обрывки фраз, из которых, правда, ничего не было понятно. Майор хмурил брови, а когда начальник таможни передал ему какие-то бумаги, и вовсе начал нетерпеливо расхаживать взад-вперед. Они общались достаточно долго и, когда разговор был закончен и они пожали на прощание друг другу руки, таможенник спешно удалился, лишь козырнув нам на прощание. Правдин поманил нас к себе.

      – М-да... Очень поучительное чтиво...

      Когда мы подошли, Правдин бегло перелистывал яркие страницы, которые ему передал таможенник.

      – Вот как влияют на неокрепший мозг наших граждан некоторые контрабандные журналы!

      Я, честно сказать, большой беды в этих журналах не видел, но благоразумно решил оставить свое мнение при себе. Но Орел был в своем репертуаре:

      – Ой, ну а что такого? В Империи голых баб что ли отродясь не видали? Бред какой-то...

      Правдин бросил на него острый взгляд и на секунду мне показалось, что уголки его губ чуть-чуть дернулись вверх.

      – Однако, во всем этом бреде есть крупица важной информации. Научный Городок, значит... – сказал он. – Как бы то ни было, контрабанда – дело серьезное. И если сведения Вещагина подтвердятся, то кому-то крупно не поздоровится. И есть у меня подозрения, что эти кто-то обитают в Научном Городке. Вечно эти грызуны научного гранита что-то мутят! А если еще принять во внимание недавнее сообщение от одного из агентов...

      Майор на мгновенье закрыл глаза, а потом, резко выдохнув, сказал:

      – Вот что. Раз уж вы впутались в это дело по самые уши, ступайте-ка в Научный Городок! Нужно разобраться, что там в очередной раз эти чудики ученые задумали. Безопасность Империи превыше всего! Отправляйтесь немедленно и ждите возле мемориала в честь третьего подвига Незеба.

      – А... эм... кого же нам ждать?

      – Не волнуйтесь, агент Комитета сам найдет вас.

      – ...Когда народ хадаганский покинул наконец безводную пустыню, возрадовалась его душа. Но ненадолго. Ибо все пригодные земли уже были заселены канийцами. И не желали алчные канийцы позволить народу хадаганскому возвести свои города, разбить поля и сады. Назад в пустыню, на съедение шакалам мечтали канийцы отбросить хадаганцев, братьев своих по крови человеческой. И тогда раскрыл Великий Незеб сердце для святой справедливости и дал канийцам жестокий бой. По полям и лесам катился их стон, отползли они униженно, побросав пожитки, оставив женщин и стариков. Возвели тогда хадаганцы свои города и начали восхождение к будущей славе. И когда придет время сразиться с Лигой, помните о подвиге Незеба и будьте достойны его славы!..

      Эту захватывающую дух историю я уже слушал по четвертому кругу, по мере того, как к памятнику подходили новые туристы. Мы втроем – я, Михаил и Кузьма, находились здесь уже третий час в ожидании агента Комитета, но к нам никто не подходил. Было очень жарко и даже тень от деревьев, в которой мы коротали время, не спасала от зноя. Грамотин уткнулся в какую-то книгу, Орел курил трубку, я же разглядывал «Мемориал Возмездия Кании Великому Незебу, даровавшему своему народу гордость».

      – Какая-то нелепица, – произнес я, перечитав табличку в десятый, наверное, раз.

      Сам памятник, однако, мне нравился – мужественная фигура в развевающемся плаще и гордо поднятой над головой звездой.

      Внешне Научный Городок мало чем отличался от района Триумфальных Ворот – все те же серые дома, какие-то непонятные промышленные сооружения и гигантские трубы...

      – Неспокойно что-то в Научном Городке. И самое обидное – отсутствие информации.

      Я так и подскочил на месте. Когда и как к нам подошел этот неприметный человечек в кепке, никто так и не понял, словно бы он вырос из-под земли. Черты лица у него были абсолютно незапоминающимися и я подумал, что если бы меня попросили описать его внешность, я бы не смог сказать ничего толкового.

      – Вы от Правдина? Помощь лишней не бывает... Иван Корыстин, агент Комитета.

      Пожимая нам руки, он зорко окинул пространство вокруг нас, и у меня не осталось никаких сомнений в том, что он запомнил все до мельчайших деталей.

      – До недавнего времени мы прослушивали разговоры ученых с помощью специальных «жучков», продолжил он после того, как мы представились. – Это такие маленькие насекомые, которые заползают в щели, усаживаются поудобней и слушают, слушают... А где-то в Башне Яскера сидит взвод адептов, который настроен на ментальные волны этих жучков. Механизм работы понятен?

      Мы с Кузьмой синхронно кивнули.

      – А почему до недавнего? – спросил внимательный Михаил.

      – Потому что все «жучки» вдруг разом умолкли. Это не может быть простой случайностью! «Кто виноват?» – это мы потом разбираться будем, сейчас больше актуален вопрос «Что делать?».

      – И что же делать?

      – Все просто: эту коробку с «жучками» нужно отнести к институту и выпустить «жучков» на волю. Да не в одном месте, а в разных, чтобы охват был шире. Клумбы лучше всего подойдут. Ученые любят потрепаться о всяком, стоя на улице, вроде как подальше от возможной прослушки. Ха! Комитет не проведешь! Справитесь?

      – Но как мы туда попадем? Кто нас пустит?..

      – Вам не о чем волноваться, вас там уже ждут. Сейчас в самом разгаре проект «Пробуждение», подробности вам расскажет Иасскул Исис – это директриса столичного филиала НИИ МАНАНАЗЭМ. Скажете, что вас прислали Хранители, им как раз нужна помощь военных. Да смотрите, чтобы она не пронюхала ничего про «жучки»... и чтоб они не разбежались раньше времени.