Текст книги "Аллоды (СИ)"

Автор книги: Ваня Рисовалкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 31 страниц)

      – Я понял. Жди меня здесь.

      Соскочив с места, я рванул к складу, стараясь не попасть в пятна света от костров и фонарей. Одного из гоблинов, оказавшихся на моем пути, пронзила стрела, второй замер, выронив из рук дубинку, глаза его съехались к переносице и рот перекосило. Спасибо Орел, спасибо Лиза. На входе дежурило пятеро охранников и мне надо было как-то прошмыгнуть мимо них. Я мог бы с ними разделаться в одиночку, но я не должен привлечь внимание остальных гоблинов. Двоих загипнотизирует Лиза, но что делать с оставшимися тремя? Орел, понимая, что сразу выдаст меня, тоже не стрелял. Я медлил, соображая, как ухитриться прошмыгнуть на склад. И тут удача решила мне улыбнуться! Двое из охранников, перекинувшись парой слов, вдруг зашли внутрь и у входа осталось только трое! Я обернулся в ту сторону, где была Лиза. Ее я не увидел, но все равно кивнул, зная, что она смотрит на меня и ждет указаний. Двое гоблинов моментально остолбенели. Третий, заметив эту метаморфозу, среагировать не успел – я выскочил из тени и стукнул его кулаком по голове. У гоблина подкосились ноги и он начал заваливаться на бок, но я, схватив его за шиворот, быстро уволок внутрь склада, где замер, прислушиваясь к шуму снаружи. Вроде бы никто сюда не бежал с разоблачающими воплями. Зато те двое, что зашли на склад, справившись с секундной растерянностью, уже шли на меня.

      – Эй, а ты что здесь...

      Я швырнул в них их же собратом, которого все еще держал за шиворот, и они повалились на землю все втроем. Пока двое гоблинов пытались скинуть с себя тело третьего, я достал меч. И больше меня внутри никто не беспокоил.

      Подобрав слабый фонарь, выкатившийся из рук одного из охранников, я огляделся. Потолок на складе нависал так низко, что я легко доставал до него рукой. Помещение было почти полностью забито тугими холщовыми мешками до самого верха, и разрезав мечом один из них, я удостоверился, что внутри соль.

      – Да уж... Тут запасов на всю Империю хватит, – пробормотал я, активируя мину – по ней сразу забегали веселые зеленые огоньки.

      Долго размышлять, куда спрятать «подарок» для Корнилина старшего, я не стал, просто закинув его подальше за мешки. Тела трех гоблинов отправились туда же. Теперь пора уносить ноги.

      Высунув нос на улицу, я увидел, что большинство гоблинов собралось недалеко от склада и выскочить незамеченным мне не удастся. То ли они все-таки смогли потушить пожар, пока я возился, то ли поняли, что это диверсия... Скорее второе, потому что вся толпа направлялась прямо ко мне. Сердце заколотилось как бешеное. Сейчас они подойдут и увидят, что двое охранников под гипнозом, зайдут внутрь – а тут я во всей красе. Даже с помощью Кузьмы и Лизы мне справиться со всей этой оравой! Взгляд заметался по складу – ни окон, ни других дверей, одни мешки с солью... и где-то в глубине, невидимая, отщелкивает время мина. Ситуация начала казаться тупиковой.

      Решив, что без боя не сдамся в любом случае, я уже хотел было выскочить наружу, как вдруг один из охранников на входе выпал из ступора и, тыча пальцем куда-то в противоположную от склада сторону, завопил во все горло:

      – Смотрите! Там Яскер!!!

      Эффект был впечатляющим. Гоблины, синхронно втянув головы в плечи, будто за их спинами раздался взрыв, обернулись, стараясь разглядеть фигуру Вождя Империи. У меня было всего лишь мгновение, пока они не пришли в себя и не осознали всю бредовость ситуации. Я метнулся из склада и нырнул в тень.

      – Яскер! Это же Яскер! Нам всем конец!!! – надрывался охранник за моей спиной, пока я карабкался вверх – прочь от их логова.

      Лиза дожидалась меня на том же месте и до Кузьмы мы взбирались уже вдвоем.

      – И долго он будет видеть Яскера?

      – Не знаю. Дня два, – пожала плечами Лиза. – Если выживет, конечно.

      Я так и не понял, имела она ввиду мину, или это ее магия могла быть смертельной.

      – Ну что, мальчики и девочки, – сказал Орел, подавая нам руку и помогая подняться, – давайте будем резво сматываться. Не хочу оказаться рядом, когда тут все рванет.

      Мы с Лизой были абсолютно с ним солидарны. Про себя я старался отсчитывать время, которое осталось до взрыва, и даже почти не промахнулся. До своих животных мы, конечно, не успели добежать, но находились уже на приличном расстоянии, когда я произнес:

      – Вот сейчас...

      Мы втроем остановились, тяжело дыша, и обернулись туда, где за высокими дюнами прятался склад. Прошло несколько мгновений, в течении которого мы только слушали стук наших сердец. А потом, в ночной темноте, потянувшись лепестками к самому небу, расцвел гигантский огненный цветок. На несколько секунд стало светло, как днем, но черный дым, причудливо смешиваясь с соленым белым облаком, взметнувшимся вверх, быстро поглотил оседающее к земле пламя. Зрелище было завораживающим и мы, не в силах отвести глаз, стояли и смотрели на дело рук своих. Испытывал ли я жалость к гоблинам? Нет. За каждым убитым сборщиком – с десяток спасенных жизней. И мне даже казалось, что я хоть немного, но отомстил за тех, кто погиб на «Непобедимом», и за тех, кто не вернулся со штурма ХАЭС.

      – Ладно, ладно, ребятки, хватить глазеть, – очнулся Орел, выведя меня из своих, полных праведного гнева, мыслей. – Давайте уже найдем остальных.

      Миша, Матрена и Лоб ждали нас возле животных. Старик был неспокоен, он утробно рычал и махал крыльями, словно собирался взлететь.

      – Да-да, дружище, это я наделал. Тебе не нравится? – сказал я, хлопая его по костлявой шее.

      Ни огня, ни дыма, ни даже дюн отсюда уже не было видно, лишь вверху большим пятном, поглотившим редкие звезды, разливалось алое марево.

      – Как-будто небо горит, – отчего-то шепотом произнесла Матрена.

      Как выяснилось, Миша все сделал без сучка, без задоринки. Гоблины так и не поняли, откуда начался пожар, и Лбу с Матреной не пришлось спасать его от разъяренных погорельцев.

      Хотя все прошло с успехом, назад мы возвращались притихшие от усталости и переизбытка эмоций. Корнилин, судя по его виду, не сомкнул глаз в ожидании вестей.

      – Мне показалось, или я действительно слышал хлопок взрыва со стороны Солончаков?..

      – Вам не показалось, – ответил я. – Склад взлетел на воздух.

      – Видите, какой у меня острый слух! Великолепная работа!

      – Комитет может спать спокойно.

      – Да-да, конечно, – не заметил моей иронии в голосе директор санатория. – Вам и самим не мешало бы выспаться!

      Выспаться мне не удалось. Позабытая на время боль от ожогов вернулась, как только моя голова коснулась подушки, и я проворочался довольно долго, прежде чем провалиться в сон. И хотя утром никто не ввалился в мой номер и боль утихла, я все равно чувствовал себя уставшим. Завтрак я проспал и пришлось довольствоваться бутербродами из буфета.

      – Значит, ты с нами в борьбе за общее дело? – Щит Кочевников – начальник охраны санатория – бесцеремонно плюхнулся на свободный стул рядом. – Это хорошо! Потому что забот невпроворот.

      Я пожал ему руку и, глотнув кофе, произнес:

      – И я так понимаю, часть этих забот ляжет на меня.

      – Правильно понимаешь. Слыхал я, как вчера шарахнуло! Так и поделом им, тварям мелкомордым! Ненавижу гоблинов!

      – Угу.

      – Тут вот какая проблема еще нарисовалась. Великое Древо пускает новые ростки – пришла пора расширять купол. Мы собираемся установить новые генераторы в Солончаках, к югу от нашего купола. Там как раз неподалеку проходит манапровод. Ну и мы типа будем его расширять. А на самом деле – готовимся отхапать еще один кусок пустыни и превратить его в рай. Ловко придумано?!

      – Ловко. А в чем проблема?

      – Надзирательница над работами жалуется: что-то у них там приключилось. Меня это, впрочем, не удивляет...

      – Дайте догадаюсь. На стройке работают гоблины?

      – Да. А где они – там всегда проблемы.

      – Почему я не удивлен?

      – Сходи-ка ты туда. Начальница там Иавер Мукантагара – она в курсе про купол.

      Я открыл рот, чтобы узнать, в каком именно месте мне искать Иавер Мукантагару, ведь манапровод очень длинный, как мое внимание привлекло удивительное зрелище, вдруг открывшееся из окна. Впереди, чеканя шаг, маршировала Саранг Еше – Зэм, которая ухаживала за Великим Древом, за ней тащился Лоб, едва видимый за какими-то корягами, которыми он был увешан с головы до ног, следом шли Матрена и Лиза с разноцветными тряпками в руках, шествие замыкал Кузьма – в руках он ничего не нес и только держался за живот от смеха и вытирал выступившие слезы. По обалдевшему лицу начальника охраны я понял, что задавать вопросы ему бессмысленно. Выскочив на улицу, я притормозил экстравагантную процессию. Кузьма хохотал так, что не мог вымолвить и слова, Лиза и Матрена улыбались, а Лоб какое-то время еще продолжал идти вперед, не заметив, что все остановились. Саранг Еше, не разделявшая веселья Орла, сурово зыркнула в его сторону и принялась разъяснять:

      – Это очень ответственная работа! Все существа, живущие на дне Мертвого моря, ежедневно задаются вопросом, что это за купола здесь торчат. Не знаю, как решается этот вопрос в Большом куполе, а мы специально распускаем отвлекающие слухи. «Купол – это смертельно опасная природная аномалия, к ней нельзя подходить близко – засосет в небытие!» И тому подобное. Но со временем слухи, даже самые нелепые, приедаются. Сейчас мы готовимся пустить в ход новую историю о пришельцах аж из-за границ астрала. Мол, где-то там водятся разумные существа, еще пострашнее демонов. Путешествуют они на летающих кастрюлях, и вот одна из них потерпела крушение прямо посреди здешней соленой пустыни. А купола – это военные базы, где втайне от всех проводят над ними опыты.

      По мере того, как она говорила, улыбка на моем лице против воли становилась все шире, но из уважения к восставшей, я старался не засмеяться.

      – Вы не представляете, с какой легкостью в это поверят местные дикари! – обижено сказала Еше, заметив мою реакцию. – Чем безумней слух, тем охотней в него верят. Всем хочется чего-то остренького! Но надо подкинуть дровишек в огонь слухов.

      – А вот эти рога и копыта, – я кивнул на коряги, которые нес Лоб, – по легенде – останки инопланетян или кастрюль, на которых они прилетели?

      Кузьма заржал на весь санаторий.

      – Из этого мы смастерим несколько манекенов. И в этом нет ничего смешного!

      Матрена и Лиза обещали Саранг Еше принять посильное участие в создании манекенов и Михаил вызвался им помочь. Кузьма тоже напрочь отказался покидать их, заявив, что на этом представлении века обязан находиться в первом ряду.

      – Прости, друг, но не каждый день инопланетяне вероломно вторгаются в Сарнаут! Я должен все запечатлеть и передать потомкам...

      Одним словом, к манапроводу мы отправились вдвоем со Лбом.

      Стройка этой секции была на самом начальном этапе. Повсюду лежали лишь стройматериалы и куски труб, даже территория с еще не глубоким котлованом была огорожена всего лишь хлипким, возведенным на скорую руку заборчиком.

      – Эй, вы из-под купола? Наконец-то!

      – А если не оттуда? Не особо вы за секретностью следите.

      – Я знаю ваше лицо, товарищ Санников, видела в газетах, – отбила мои нападки восставшая.

      – Вы Иавер Мукантагара? Щит говорил, что у вас возникли какие-то трудности.

      – Да и мне сейчас очень нужен помощник... не гоблин!

      – А где все рабочие? – спросил Лоб. Строительная площадки и вправду была пуста.

      – Обедают. Кстати, не хотите попробовать мясо черепах? Деликатес. Мы им рабочих кормим.

      – Нет, спасибо. Давайте к сути.

      – К сути, так к сути. Кто-то планомерно вредит стройке: ворует стройматериалы, закапывает ямы. Я уже стала часовых выставлять. Вот и сегодня с утра – одна свая пропала, как будто и не вколачивали ее вчера две смены. Гоблин, который на часах стоял, божится, что все тихо было. Вид у него и в самом деле невыспавшийся – думаю, сторожил честно, глаз не смыкал, а вот и вправду ли не видел ничего – тут я очень сомневаюсь.

      – Хотите, чтобы мы его допросили?

      – Нет. Есть метод потоньше. К счастью, когда у тебя способности мистика-мыслителя, все сильно упрощается. Тем более в условиях Мертвого моря.

      – Что вы имеете ввиду?

      – Соль! Если я проглочу несколько кристаллов, мои чувства обострятся, и я смогу читать в любом мозге, как с листа бумаги при дневном свете. Часовой ничего от меня не утаит!

      Мне вдруг стало ее жаль. Может быть судьба стать наркоманами ждет всех, кто здесь живет и работает?

      – Не смотрите на меня такими глазами, офицер, я не наркозависима! Это нужно для дела!

      – Ну да, ну да...

      Интересно, Щит знает, что Мукантагара употребляет соль?

      – Просто принесите мне несколько кристаллов и все! Остальное вас не касается!

      – Хорошо, – согласился я, заслужив удивленный взгляд Лба. – Но скрывать от Комитета я это не буду.

      – Вот и договорились.

      – Пойдем, – махнул я молчавшему, на редкость задумчивому Лбу.

      – Тебе их совсем не жалко? – внезапно спросил он, когда мы отошли от Зэм.

      – Нет, – соврал я немало удивленный тем, что даже орк кажется проявлял сочувствие. – А тебе?

      – В церковь бы им, – выдал этот клыкастый громила с топором, от одного вида которого можно поседеть. – Помакать их хорошенько башкой в святую воду, чтобы вся соль из ушей вытекла, авось в голове просветлеет.

      – А у храмовников интересный метод возвращения людей к истинной вере, – хмыкнул я. – Наставник научил?

      – Почти, – лаконично ответил Лоб, не вдаваясь в подробности.

      Искать наркотик мы решили в Солончаках, где этой ночью взорвали целый склад. Правда в бывшее логово сборщиков соваться не собирались, справедливо полагая, что сможем отыскать соль где-нибудь в округе. Следы взрыва были видны на гораздо большей территории, чем я думал. Мы находились на приличном расстоянии от уничтоженного склада, когда под ногами заскрипела соленая пыль, смешанная с копотью. Я рефлекторно закрыл ладонью нос и рот, стараясь не дышать глубоко.

      – Эй, Ник, смотри!

      Лоб подошел ко мне и протянул руку. На его широкой ладони, как на блюде, лежал немного подпаленный, но сохранивший правильную форму маленький кубик. Я взял его и поднес к глазам.

      – Соль в кубиках? Хм, нечто ранее невиданное! В мешках на складе соль была вполне обычной... Нужно показать Корнилину.

      Кристаллов соли вокруг было полно, поэтому мы не потратили много времени на поиски. Лоб не разделял моей позиции и хмурил брови, когда я протянул наркотик Иавер Мукантагаре.

      – То, что надо! Приступим!

      Она обогнула сложенные друг на друга и накрытые плотной тканью трубы, осторожно заглянув на другую сторону. Я последовал ее примеру. Там, за трубами, видимо устроив послеобеденный перекур, расположились гоблины, большинство из которых безмятежно дремало. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки.

      – Вон тот, видите, у кирпичей, – указала Мукантагара на одного из гоблинов. – Глаза у него не только сонные, но и хитрые-хитрые. Мы ему покажем, как скрывать правду от Комитета Империи!

      С этими словами она закинула в рот соленый кристалл, размером с горошину. И в следующую секунду начала заваливаться на бок, так что мне пришлось подхватить ее, чтоб она не упала. Ее металлические руки были холодными, несмотря на жару, и я содрогнулся, прикоснувшись к ним.

      – Иавер Мукантагара, вы слышите меня?

      Я опустил ее на землю, прислонив спиной к трубам, и легонько похлопал по щекам, не уверенный, впрочем, что это принесет какой-нибудь эффект – вместо лица у нее была искусственная маска. Ее светящиеся глаза потускнели и было не понятно, видит ли она хоть что-нибудь перед собой.

      – Может, водичкой ее сбрызнуть? – предложил Лоб.

      Я посмотрел на восставшую – конечно, не вся она была роботом, под этими металлическими пластинами было хоть и мертвое, но все-таки органическое тело. Но будет ли хоть какой-то толк от воды? Вряд ли кожа Зэм сохранила чувствительность. Да и не повредит ли это ее механизмам? Я отрицательно покачал головой.

      – Лучше не надо.

      Зэм что-то забормотала невразумительное и я потряс ее за плечи.

      – Вы слышите меня? Иавер Мукантагара!

      Она наконец повернула голову в мою сторону и вяло махнула рукой.

      – Вы хотели прочитать мысли гоблина, который дежурил этой ночью у сваи. Вы помните?

      Восставшая едва заметно кивнула и я, приподняв ее, подтащил к краю труб, чтобы она могла видеть отдыхавших рабочих.

      – Вон тот, у кирпичей, – я руками развернул ее лицо в его сторону.

      – Кажется она это... того, – так и не смог сформулировать Лоб, с сомнением глядя на мои манипуляции.

      Глаза Зэм мерцали, то становясь ярче, то тускнея, но по кончикам пальцев забегали фиолетовые огоньки. Какое-то время она смотрела на гоблина – во всяком случае голова была повернута в его сторону, а потом отодвинулась обратно за трубы, откинувшись на них спиной. Ее зеленые глаза потухли.

      – Ну и что будем делать? – спросил Лоб.

      – Не знаю. Ждать.

      Ждать пришлось около пятнадцати минут, прежде чем два зеленых огонька на лице восставшей снова загорелись и она подняла голову.

      – После соли всегда немного мутится в голове, – промямлила она.

      – Вы что-нибудь узнали?

      – Сейчас... приду в себя... – она попыталась встать, но пошатнулась и мне снова пришлось ее придерживать. – Вот! Конечно же! Поэтому он и молчал, гаденыш! Диверсиями занимаются его же собратья – гоблины.

      – Впрочем, ничего нового, – прокомментировал я.

      – Наверняка, это те, что живут на севере, в Придонске, – продолжила Зэм. – Там собрался всякий сброд, гордо именующий себя свободнорожденными! Ха! Жалкая кучка свободных, считай, нищих, неорганизованных, никому не нужных существ.

      – Я передам Щиту, а что с этим гоблином?

      – Я об этом позабочусь, не волнуйтесь. Держи друга близко, а гоблина еще ближе. Жалкие предатели!

      Оставив восставшую самой разбираться с гоблинами, мы отправились обратно в санаторий. К этому времени девушки при посильной помощи Миши уже закончили мастерить манекены – и результат превзошел все ожидания! Орел стоял на коленях, не в силах разогнуться, и ревел от смеха. Перед ним рядком были выстроены конструкции такой невообразимой формы, что я забеспокоился, не надышался ли наркотиком в пустыне и не начались ли у меня галлюцинации.

      Скелет «инопланетян» был сконструирован из рогов, торчащих во все стороны под самыми невероятными углами, все это в некоторых местах прикрывалось панцирями то ли черепах, то ли каких-то гигантских пауков. Куски ткани, свисавшие тут и там, шевелились от ветра и это создавало иллюзию движения. Матрена и Лиза крутились вокруг чучел, постоянно что-то поправляя.

      – По-моему, очень даже неплохо вышло! – заявила Саранг Еше.

      – Да-да, здорово, – я усердно закивал, про себя подумав, что в целом это отличный план – все жители Мертвого моря помрут от смеха и скрывать санаторий станет не от кого.

      – Вблизи они, может, и не смахивают на жутких иноаллодцев, но гоблины побоятся подходить к ним ближе, чем на три метра. А уж куполом интересоваться у них и вовсе на год охота пропадет.

      – И где вы собираетесь их расставить?

      – Целевая аудитория нашей, хм... кампании – жители Придонска. Именно туда стекаются все сплетни. Они обрастают там новыми подробностями и потом распространяются по всему дну. Расставим по дороге до поселка. Вы поможете нам?

      – Нет, у меня есть срочное дело к Корнилину, – покачал головой я.

      – Я... я помогу... – выдавил Кузьма, утирая слезы.

      – Я думаю, вам лучше остаться здесь, – холодно ответила восставшая, уязвленная его реакцией на свое творчество.

      Но Орел был непреклонен и, хохоча, увязался за бравой компанией с пугалами. Лоб тоже вызвался помочь донести тяжелые манекены до места их дислокации, зато Матрена и Михаил, заинтересовавшись моим срочным делом к Корнилину, решили остаться. По дороге до кабинета директора я коротко пересказал им итог нашего со Лбом набега на стройку манапровода.

      – Что это? Морская соль? – Корнилин достал из стола лупу и принялся разглядывать через нее маленький кубик соли. – Ничего себе, похоже на какой-то новый вид наркотика... Нужно исследовать его получше.

      Щит Кочевников, очень кстати находящийся здесь же, даже зарычал от злости.

      – И когда они все успевают?

      – Отец не стоит на месте, – грустно произнес директор. – А что там со стройкой?

      Я теперь уже более подробно пересказал все произошедшее.

      – Ах, так это свободный народец вставляет нам палки в колеса?! – воскликнул начальник охраны – Как же я сразу не догадался! Живут без начальства над собой – где же это видано?

      – Почему бы их не прищучить? – поинтересовался я.

      – Нет такого распоряжения. У нас обратная установка: не трогать, не высовываться. Одним словом, нас тут нет, а они – хозяева дна, точнее, пусть таковыми себя считают. Начальству оно, конечно, видней... но и у нас мозги не лыком шиты. Правда?

      – У вас есть план? – спросил Миша.

      – Напишем объявления от имени лейтенанта Родиона Бодрина: «Каждому, кто располагает какой-либо информацией, слухом или, на худой конец, соображением относительно того, кто, когда, зачем и почему подкапывает сваи у манапровода в Солончаках...» ну и далее по тексту. Расклеим на столбах в Придонске. Народец там ушлый, пообещай им награду – кого угодно сдадут.

      – А умеют ли они там читать? – с сомнением произнес я, вспомнив, как о них отзывалась Мукантагара. У меня сложилось впечатление, что народ там совершенно дикий.

      – Вот и проверим... – Щит еще хотел что-то добавить, но тут в кабинет влетел Зеницын – по-прежнему в своей любимой тельняшке. По его встревоженному лицу сразу становилось понятно, что что-то случилось.

      – На шахте бунт! – крикнул он с порога не здороваясь.

      Мы переглянулись.

      – Как? – удивленно произнес Корнилин.

      – Не знаю, – ответил Зеницын и посмотрел на меня. – Я уже послал за твоими... Немедленно отправляйтесь туда!

      Пока мы ждали возвращения Кузьмы, Лба и Лизы, он быстро вводил нас в курс дела:

      – Шахта находится на востоке отсюда, в ней уже много веков добывают метеоритное железо. Сейчас ресурс шахты почти выработан, но в Империи каждая крупица этого материала – на вес золота. Потому шахту и не закрывают. И хотя Мертвое море – район весьма неспокойный, я бы даже сказал, криминальный, шахта хорошо охраняется и исправно работает. Работала... до недавнего времени.

      – Там работают гоблины?

      – Как и везде. Но там их немного. Орки в основном. Хадаганцы, Зэм. С шахты давно ползут такие слухи, что я даже поостерегусь их озвучивать... для вашего же блага. Я думал, что-то не так понял... Незеб... Нет, такого не может быть. Потому что не может быть никогда! Лучше вам самим все посмотреть на месте.

      – Кто управляет шахтой?

      – Валентина Методина. Она хороший управляющий, но о делах под куполом ей ничего неизвестно.

      Мы выдвинулись к шахте без промедления, как только все оказались в сборе. Я подумал про Жало Степных, которая там работает – похоже судьба действительно сама сталкивает меня с наследниками Великого Орка. Но все-таки мне было неспокойно – дурное предчувствие не оставляло. Вихрь Степных недолго прожил после встречи со мной, и я надеялся, что с Жало все будет по-другому.

      – Хранители, ну, слава Незебу! – Валентина Методина чуть не расплакалась, завидев нас. – Ой, Яскеру... Тьфу, неужели и я уже тоже...

      – Лейтенант Санников. Что у вас случилось? – я коротко козырнул, осмотревшись.

      Перед нами был глубокий котлован, на дне которого виднелся черный зев входа в шахту. Рабочих нигде не было видно, скорее всего они укрылись внутри. Окружающая территория охранялась, но спускаться вниз никто не спешил.

      – У нас тут творится нечто невообразимое. Шахтеры взбунтовались, многие охранники мертвы! И они не просто взбунтовались! Это политическая диверсия... Тайный заговор против Империи! И я тут в эпицентре всего...

      – Вы связались с Незебгардом?

      – Да, конечно. Я направила срочную депешу. Что же делать?! Писать бумагу в Комитет? Может быть, нужно сначала уничтожить бунтовщиков? Я не знаю... а в должностной инструкции на этот счет ничего...

      – Из-за чего шахтеры взбунтовались? Они выдвигали требования?

      – Они совсем лишились разума! Они утверждают... Они осмеливаются утверждать... Ой, мне дурно... Что нынешняя власть... преступная и узурпаторская. Мамочки! Я это сказала! Не верю ушам своим... Они утверждают, что сам Незеб... Святотатцы!.. Сам Великий Незеб жив и скоро вернется... вернется, чтобы убить Яскера... потому что он... прости меня Свет... наглый самозванец... И все его сторонники, то есть мы с вами, тоже заслуживаем смерти... О, ужас! Предатели Империи и Яскера должны погибнуть! Яскер – преемник Незеба, полноправный, полномочный, он отец наш!

      – Вы выходили с ними на связь?

      – Нет, что вы. Внутри все охрана перебита, а оставшиеся стерегут периметр. Э-э-э... может быть вы отправитесь на переговоры? – она вопрошающе уставилась на меня, заламывая руки.

      – Может и мы. Что-нибудь еще?

      – Да. Одному из шахтеров удалось вырваться из шахты и, хвала Яскеру, Незебу, Скракану и, на всякий случай, Тенсесу, с мозгами у него было все в порядке. Никакого бреда про самозванца и прочую ересь. Вот почему я верю его рассказу о жутком скелете в глубине пещеры. Шахтер утверждает, что этот скелет способен убить одним взмахом своей костлявой культяпки! Ох, что же это за напасть на мою голову! То сумасшествие шахтеров, то жуткие скелеты... Этого в моем контракте не было!

      – Плохая идея, Ник, – сообщил Орел, когда мы начали спускаться вниз.

      Оставшиеся сверху охранники провожали нас с такими лицами, как будто смотрели на смертников.

      – Если в Незебграде получили сообщение Методиной, то скоро здесь будет отряд быстрого реагирования, – согласился с ним Михаил.

      – Нужно вытащить Жало оттуда раньше, чем они прибудут, – твердо сказал я, хотя не был уверен, что это возможно. Но я должен хотя бы попытаться! Ведь я обещал Коловрату помочь, а своих слов я не нарушаю.

      Когда мы подошли ко входу шахты, я достал меч, чтобы быть наготове. Моему примеру последовали все остальные. Мы шагнули в сумрачное, освещаемое дрожащими факелами нутро шахты – длинный, выдолбленный в земле коридор, по центру которого тянулись узкие рельсы. Пройдя чуть-чуть вперед, мы увидели брошенную на шпалах тележку, до верха заполненную породой. Было тихо и неуютно. Земляной потолок давил на нервы, дышать становилось все труднее из-за накатывающих приступов клаустрофобии. Мы удалялись все дальше и дальше от входа, давно скрывшегося за поворотом. Шахтеров нигде не было видно.

      Вскоре нам попалось тело охранника-хадаганца – он лежал поперек шпал в луже крови. Матрена присела перед ним на колени и принялась осматривать.

      – Похоже, его ударили по голове... – сообщила она и осмотрелась. Рядом валялась кирка в бурых пятнах.

      – Его можно воскресить? – спросил Кузьма.

      – Думаю, да. Триединая Церковь проведет ритуал... Давайте пока оттащим его куда-нибудь в безопасное место!

      Где именно здесь безопасно мы не знали, поэтому просто убрали тело охранника с дороги, аккуратно уложив у стены. Через несколько метров мы снова наткнулись на мертвые тела, но, по заверению Матрены, и у них не было необратимых повреждений.

      – У жрецов будет много работы, – произнес я.

      – У них и так всегда много работы, – грустно вздохнула Матрена.

      – Тут развилка, – сообщил Михаил, освещая туннель посохом.

      Мы решили свернуть налево, но вскоре коридор снова раздвоился. Мы упрямо сворачивали налево несколько раз, чтобы не заблудиться, но на пути нам попадались лишь мертвые тела охранников и брошенные шахтерами инструменты.

      – Так, я не понял, – наконец сказал шедший впереди Лоб. – Долго мы тут будем гулять? Где бунтовщики?

      – Тихо! – Кузьма резко остановился и прислушался.

      Все замерли. На этот раз я тоже услышал слабый стон. Сначала мы подумали, что где-то поблизости охранник, которому удалось выжить, но пробежав немного вперед, нам предстало странное зрелище: большая пещера с неожиданно высокими земляными сводами над головой, освещенная множеством факелов. Очевидно это был какой-то перевалочный пункт, потому что вокруг находилось множество вещей, каких-то ящиков, инструментов, и даже подобие лавок и низких столов. Но удивляло даже не это. Шахтеры – орки, восставшие, хадаганцы и гоблины – вперемешку валялись кто где в бессознательном состоянии. Матрена принялась их осматривать, но я уже и так понял, что произошло.

      – Наркоманы, – заключил я. – Наглотались соли, перебили охрану и теперь смотрят красочные сны.

      – Похоже, что так, – растерянно произнесла Матрена.

      – Можно было даже не вызывать никого из Незебграда. Сами бы разобрались. Валяются тут... тепленькие, – я подопнул кончиком ботинка пускающего слюни хадаганца, тот замычал в ответ.

      – Ник, мы уже поняли твою очень принципиальную позицию на этот счет, – Кузьма, присевший возле какого-то орка, поднялся на ноги и непривычно хмуро посмотрел на меня. – Но может обойдемся без самосуда? Начальство без нас разберется, что с ними делать.

      Я равнодушно пожал плечами и, брезгливо переступая через тела, отправился искать среди шахтеров Жало Степных. Но поиски мои не увенчались успехом – ни одной орчихи здесь не было.

      – Смотрите-ка, это не те кубики, про которые ты говорил, Ник? – спросил Орел, разглядывая что-то у себя в руках.

      Мы все подошли ближе. Сомнений не было – точно такой же кубик соли нашел Лоб в Солончаках.

      – Там кто-то есть, – сказала вдруг Лиза, резко вскинув голову и уставившись куда-то вглубь темного туннеля.

      Я, перехватив меч, сразу направился туда, за мной потянулись все остальные.

      – Никита, берегись!

      Но я уже и так почувствовал, что кто-то атакует меня сбоку, и отклонился, уходя с линии удара. Неповоротливый скелет, промахнувшись, потерял равновесие и рухнул на землю, где я его и добил. Следом на нас напало еще несколько скелетов. Выходит, спасшейся шахтер не врал – кто-то действительно призвал нежить. Но откуда здесь мог взяться некромант? Мы пробивались глубже в туннель, в поисках ответа на этот вопрос. Отбив с десяток скелетов, мы наконец заметили в глубине туннеля чей-то силуэт, удирающий от нас со всех ног. Первым беглеца нагнал Орел.