Текст книги "Аллоды (СИ)"

Автор книги: Ваня Рисовалкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 31 страниц)

      – Среди них был заклинатель! Это он призвал элементалей. Он командовал остальными культистами Тэпа. И что самое страшное – таинственные лезвия подчинялись ему, слушались его, повиновались его воле.

      – Мы хотели телепортировться, но Джунский портал оказался уничтожен и пришлось забаррикадироваться здесь, – снова продолжила моя нечаянная спутница дрожащим голосом. – А ведь в Склепе Совета до сих пор ничего не знают о нападении! Когда стало тихо, я вышла посмотреть, что происходит, и увидела их! Слуг Тэпа! С огромным саркофагом! Я спряталась за барханом... А они подошли к порталу Пирамиды и исчезли. Я побежала за ними и тут как раз вы. Нужно срочно предупредить директора, срочно! Грядет что-то страшное!

      – Подождите... Вы увидели слуг Тэпа с саркофагом? – переспросил я, чувствуя, как в груди все похолодело. – Что за саркофаг?

      Наступила гробовая тишина.

      – Я не знаю, – растеряно произнесла Зэм, но все и так поняли, что это может значить.

      – Только подумать, что, изучая наследие Тэпа, я начала испытывать к нему симпатию. Но если во всем случившемся виноват именно он... О-о-о! Ненавижу!

      – Так, – выдохнул я. – Вы оставайтесь здесь и ни в коем случае не выходите наружу пока не прибудет помощь! Я попытаюсь прорваться к порталу Пирамиды.

      – Заклинаю вас именем ужасного Ниха, будьте осторожны! – заламывая руки взмолилась Зэм. – Кто-то должен рассказать Совету правду!

      Размышлять о том, кто такой «ужасный Них» было некогда, летающие лезвия все еще кружили рядом и мне пришлось немало помахать мечом, отбиваясь от них. А в самом конце, у портала, меня уже ждал огненный элементаль. Справиться с ним, пока вокруг роятся лезвия, было непросто, и когда он рухнул на песок горой тлеющих углей, моя форма была изрезана и подпалена со всех сторон, хотя серьезных ранений я не получил.

      Установить регулятор поля на портал Пирамиды, находясь под прицелом надоедливых, как мухи, лезвий, тоже оказалось задачей не из легких. Но и с этим я как-то умудрился справиться.

      – Наконец-то, Ник. Почему ты так долго? Мы уже хотели отправиться... Что с тобой? Ты же весь...

      – На ОМУТ напали! – выкрикнул я на ходу и со всех ног помчался к кабинету директора НИИ, где проходил Совет.

      Времени на церемонии не было и я беспардонно вломился в кабинет, заслужив множество возмущенных взглядов.

      – В ОМУТе только что были культисты Тэпа! – завопил я с порога. – Они несли саркофаг!

      – Что? – соскочил с места Негус Тот. – Слуги Тэпа вот так вот запросто разгуливают по моему НИИ?! Где они? Почему вы их не убили?!

      – Я их не видел. Они ушли через портал Пирамиды, Джунский портал не работает. Сотрудники отдела забаррикадировались внутри одной из лабораторий. Есть погибшие.

      – Культисты Тэпа несли саркофаг? – переспросил начальник отдела ОМУТ Семер Кафири, и я снова подумал, что он мне откуда-то знаком. – Боюсь, я знаю, куда и зачем они пришли...

      – И куда? – услышал я орчий бас.

      Оказалось, что Лоб, Кузьма, Миша, Лиза и Матрена, а также хранитель портала Саранг Чигару побежали за мной следом и теперь стояли у меня спиной. Негус Тот рухнул на свой стул, обхватив голову руками.

      – Над нами, над Склепом Совета, есть еще одно помещение... Запретная камера. Она защищена магическим полем. И... ни один сотрудник института ни разу там не был. Боюсь, именно туда направились культисты Тэпа. Все это, конечно, имеет отношение к секретному проекту «Мирный астрал», который находится под личным контролем Яскера. Лучшие силы АДа брошены на него. Мы начали с изучения существ, живущих в астрале и рядом с ним. Или, например, возле манастанций Незебграда. Наконец, создали экспериментальные амулеты, испытали их на столичных орках... Все шло по плану! Мы почти получили контроль над астральными мутациями! Мы ставили целью найти способ свободно путешествовать по астралу! И вдруг... Почему амулеты разрядились именно сейчас, когда сторонники Тэпа ворвались в Пирамиду? Где сам Тэп? Что за саркофаг? – он резко вскинул голову и посмотрел на меня. – Вы должны проникнуть в Запретную камеру!

      – Как? Если вы не смогли преодолеть магическое поле за столько времени, то вряд ли мы это сумеем сделать за несколько минут.

      – Как попасть в Запретную камеру... Как?.. – забормотал Негус Тот и мне казалось, что я даже слышу, как в его голове крутятся винтики, ускоряя работу мозга. – Погодите-ка! Вы говорите, что культисты Тэпа воспользовались порталом Пирамиды? Уверен, есть еще один портал внутри Запретной камеры! ЧИГАРУ!!!

      – Я здесь, – вышел из-за моей спины хранитель порталов.

      – Когда уже порталы Пирамиды будут настроены? Сколько можно с этим возиться?!

      – Они настроены, – обиделся тот. – Все известные мне порталы уже работают как надо... Только что закончили! Секретный портал... Хм... Ну, вообще-то, я заметил утечку магической энергии... Быть может, она и ведет в этот самый портал.

      – Делай, что хочешь, но найди способ отправиться туда! – загремел директор. – Иначе... иначе я сконструирую самый мощный в мире искросос! Специально для тебя!!!

      – Я могу попробовать отправить кого-нибудь в направлении утечки, но ни за что не ручаюсь! Может, она утекает в никуда...

      Его последняя фраза звенела в моей голове похоронным набатом, когда через две минуты я стоял у портала Пирамиды, готовый отправиться в неизвестном направлении. Что будет со мной, если утечка магии никуда не ведет? Я останусь на месте? Или мое тело расщепиться в пыль, которую растащит по всему астралу?

      – Готов?

      – Да.

      Сигнал тревоги был отправлен в Незебград и в НИИ уже спешила помощь. Но ждать ее было некогда. Когда хранитель активировал портал, я инстинктивно зажмурил глаза в ожидании смерти, после которой уже не воскресну. Но этого не случилось. Я оказался в начале длинного коридора внутри Пирамиды и сразу побежал вперед, вытащив меч из ножен. Все коридоры были абсолютно одинаковыми и я не имел представления, где нахожусь, но внутренний голос подсказывал, что это именно то, что мы искали.

      Культистов Тэпа я увидел еще издали. И они заметили меня, преградив вход в помещение, откуда лились разноцветные отблески света и слышались голоса, произносившие заклинания. Культисты были вооружены, но действовали не очень умело. К счастью, мага, о котором рассказывали сотрудники АДа, среди них не было. Возможно он внутри, проводит какой-то ритуал!

      Пока я пытался разделаться с противниками, на помощь уже подоспела моя группа, телепортировавшаяся за мной. Вместе мы быстро сломили сопротивление и прорвались внутрь. Краем глаза я успел заметить саркофаг и темный силуэт над ним, но тут же яркая вспышка ослепила глаза, и нам пришлось убраться обратно в коридор. Михаил наотмашь метнул в дверной проем сгусток огня и там что-то взорвалось. Когда я снова обрел способность видеть, то кинулся следом. Внутри было дымно и трудно было что-то разглядеть, но я все равно чувствовал движение рядом с собой. Навстречу выскочил культист Тэпа и, чтобы не тратить на него время, я просто двинул ему кулаком по лицу и рванул к тому месту, где видел чей-то силуэт. Дым уже рассеивался, мое сердце колотилось как бешеное от того, что сейчас я увижу разгадку... Но в самом центре комнаты остался стоять лишь пустой саркофаг, на дне которого лежал маленький серый камень.

      Откуда-то сбоку раздался хохот. Я обернулся. Это культист Тэпа, которого я ударил, сидел на полу у стены с помятой, съехавшей набок маской на лице и громко смеялся, глядя на пустой саркофаг. Я подошел к нему и навсегда прервал его мерзкий смех ударом меча. В его убийстве не было никакого смысла, скорее наоборот – Комитет мог вытащить из культиста какие-нибудь важные сведения. Это был всего лишь жест моего отчаяния...

Глава 22. Рай под куполом

      Запретная камера кишела сотрудниками НИИ, сующими свой любопытный нос в каждую щель. То ли из-за устроенного Грамотиным взрыва, то ли еще по какой-то причине магический барьер, отделяющий эту часть Пирамиды, пал и теперь проход сюда был открыт. Заведующий отделом Основ Магического Учения Тэпа Семер Кафири, осматривая саркофаг, залез в него чуть ли не целиком. Негус Тот не разделял всеобщей суеты. Он стоял возле саркофага с опущенной головой и поникшими плечами. Со стороны казалось, что из директора НИИ выкачали всю энергию и теперь он не в силах сделать даже шага.

      – Столько мы мучились в догадках, жив Тэп или нет. И вот ответ получен... – прошептал он. – Судя по тому, что вы видели и слышали, Тэп получил новое тело, обладающее ужасающими возможностями. Он опять нас опередил.

      Я стоял рядом, не говоря ни слова. В НИИ уже прибыли отряды Хранителей, которые сейчас прочесывали все аллоды института, но я не сомневался, что они никого не найдут.

      – Наш проект... «Мирный астрал»... похоже, что Тэп все это время следил за ходом работ. Этот камень, – Негус Тот сжал в руках найденный мной в саркофаге серый обломок, – прямое тому доказательство. Я чувствую в нем силу наших же заклятий, тех самых, что мы использовали для зарядки амулетов! А какова была цель? Астральные мутации! Стремление сделать астрал родной стихией. Но если мы были только в начале пути, то Тэп, похоже, завершил его... Страшно представить, во что он теперь превратился. Его новое тело... Несомненно, это именно он активировал Пирамиду, единственную Пирамиду, полностью уцелевшую после Катаклизма! Умело манипулируя подвластными ему Искрами, он посеял панику в наших рядах. Он активировал древние порталы, натравил на нас свои жуткие лезвия, а его приспешники пронесли в Пирамиду саркофаг с новым телом. Телом, скорее всего, подвергшимся астральным мутациям. И он воскрес! Воскрес в очередной раз!

      – Я толком его не видел, – осторожно произнес я.

      – Он получил, что хотел, и исчез. Улетел прямо сквозь астрал. Не переживайте: если бы вам довелось встретиться с ним, мы бы сейчас не разговаривали...

      – Я уже думала, что меня ничто не способно удивить... Вот это новости!

      Мы оба обернулись и даже Семер Кафири высунул нос из саркофага. Перед нами стояла глава Советов Ученых Советов Негус Хекет, а чуть позади нее, оглядывая все вокруг цепким взглядом, сама Елизавета Рысина. В присутствии начальницы Комитета лаборанты, до этого бодро сновавшие туда-сюда, боязливо потянулись к выходу.

      – Расскажите все, что вы видели, – обратилась ко мне Негус Хекет.

      Я снова, стараясь припомнить все детали, пересказал все произошедшее.

      – Тэп жив! Я всегда это подозревала... – склонившись над саркофагом произнесла она, когда я закончил. – Но теперь у нас есть точные доказательства! И мало того, он, как и тысячи лет назад, идет впереди нас! Его успехи в изучении астрала на голову превосходят наши жалкие потуги подчинить себе хотя бы...

      – Кхм-кхм, – кашлянула Рысина за ее спиной.

      – Впрочем, для вас это закрытая информация, – сразу поправилась Хекет. – Нам всем нужно помалкивать обо всем, что теперь стало известно. Информацию о Тэпе нельзя вываливать на головы соплеменников сразу, не подготовив их. Иначе... Трудно представить, как они на все это отреагируют.

      – Ох, сколько еще предстоит сделать, прежде чем мы вновь сможем вернуться к нормальной работе, – покачал головой Негус Тот. – Жаль, что с нами нет Нефера Ура... Он бы быстренько разобрался, что к чему!

      – Во всем этом есть и хорошая сторона! – решил подать голос Семер Кафири. – То, что удалось Тэпу, может, удастся и нам. Раз он использовал наши же наработки, значит, мы на правильном пути! Надо немедленно приступить к изучению этого камня. И саркофага!

      Трое восставших Зэм синхронно уставились на саркофаг, о чем-то размышляя. Рысина легонько хлопнула меня по плечу и кивнула к выходу, призывая идти с ней. Я уже сделал шаг, но потом остановился, обернувшись на заведующего отделом ОМУТ.

      – Я вспомнил, где видел вас. Вы были со мной на «Непобедимом», экспериментировали с телепортатором!

      – Камнем путешественника, – поправил меня Семер Кафири. – Тогда я был еще Сарангом... Но благодаря вам, моя карьера резко пошла вверх.

      Рысина хмыкнула и, развернувшись на каблуках, пошла прочь. Я коротко отсалютовал ученым и двинулся за ней.

      – Похоже, ситуация с Пирамидой разрешилась. Тэп получил, что хотел, – произнесла она, когда я ее догнал.

      – Вы поэтому здесь? – спросил я.

      – В том числе, – уклончиво ответила глава Комитета. – А ты молодец... Где бы что не происходило в последнее время, там обязательно ты.

      Это не было похоже на комплимент, скорее наоборот, и я промолчал. Тем более, что нам навстречу уже шел специальный агент Комитета Давид Прошин с красной папкой в руках.

      – Товарищ Рысина, товарищ Санников, – сухим, официальным тоном произнес он, пожав нам руки.

      – Протокол дознания готов? – спросила у него Рысина.

      – Да, – кивнул он и протянул ей красную папку. – Это действительно очень ценная голова! Столько интересного...

      – Ну что ж, посмотрим. Надеюсь, НИИ не ударил в грязь своим костлявым лицом... Так... что нам тут хочет поведать лигийский адмирал... Дома-корабли... для путешествия по астралу... Ого! Эльфам из Дома Ди Дусер удалось провести некий странный ритуал, основанный на магической природе астрала и... магии смерти. В результате они стали... хм, какое странное слово... вампирами... теперь не могут жить без крови... Ха... А когда эльфы без нее могли? Считают себя полубогами, а остальные расы – отбросами... кровопийцы трудового народа! – ее глаза быстро бегали по листкам бумаги, но выражение лица было каменным. – М-да... Империя и Лига идут ноздря в ноздрю... Хотела бы я знать, что им известно о наших успехах... Почему-то секретные исследования всегда являются секретными для кого угодно, кроме вражеских шпионов и ученых... Спасибо за информацию, товарищ Прошин.

      Прошин кивнул и быстро удалился, оставив нас с Рысиной вдвоем.

      – А вы, товарищ Санников, кстати, как себя чувствуете? Может, усталость накопилась, отдохнуть хочется? Я могу помочь.

      Она ждала от меня ответа, но я не совсем понимал, к чему она клонит, и поэтому молчал.

      – За ваши заслуги перед Империей вас стоит отправить в небольшой отпуск. В одно очень любопытное место. Речь идет о лечебно-оздоровительном санатории «Седьмое дно». Он действительно расположен на дне – на дне Мертвого моря, которое когда-то омывало восточные берега Империи. Съездите отдохните, расслабьтесь, а? Жалеть не будете – обещаю.

      Я окончательно запутался. Из ИВО я выпустился несколько дней назад и на линии фронта не воевал... Ни о каком отпуске не могло идти и речи. У Рысиной были какие-то свои планы, но говорить о них прямо она не собиралась. И эта таинственность выводила меня из себя!

      – Только не пугайся, когда окажешься там. В этом пустынном и неприветливом краю скрывается одна из жемчужин нашей великой Империи. Магический купол укрывает от любопытных глаз территорию санатория, и немногие знают о его существовании. Теперь ты и твои друзья будут в их числе, даже эта... эльфийка. Видишь, как мы тебе доверяем? Выдаю тебе направление от Хранителей и «медальоны отпускников». Это пропуск в наш небольшой рай. О секретности, надеюсь, напоминать не надо?

      – Куда же вы без секретности...

      – Наглеешь прямо на глазах. Не задирай высоко нос, а то не ровен час споткнешься... герой, – сказала она надменно и, не прощаясь, зашагала в обратном направлении.

      Я, сжав в руках шесть «медальонов отпускников», поплелся на выход, соображая, где мне искать свой отряд. Насколько я знал, они вместе с остальными Хранителями прочесывают территорию в поисках культистов Тэпа. Едва я вышел на улицу, мой взгляд уткнулся в того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть. Колоритная фигура верховного шамана орков Коловрата Северных приковывала к себе всеобщее внимание. Здоровый, с огненно рыжей бородой, в аляповатом одеянии из кожи и меха, с головы до ног увешанный амулетами и клыками животных, он настолько выпадал из окружающей обстановки, что казался существом из другого мира.

      – У меня сегодня что, вечер встреч? – пробормотал я себе под нос, когда Коловрат замахал мне рукой.

      – Ну здравствуй, Избранный, – пробасил он, когда я подошел.

      – Здравия желаю. Не знал, что орки интересуются работой НИИ.

      – Я пришел за тобой, – просто ответил Коловрат. – Ты наша надежда, даже если тебя тяготит это бремя.

      – И что вы от меня хотите?

      – За эти несколько дней мы тщательно проследили родословную Вихря Степных. Оказывается, у него есть... сестра. Кличут ее Жалом. Да, не орк, а орчиха, не наследник, а наследница... И мы не должны ее упустить ни в коем случае! Согласно последним сведениям, она нанялась на работу в Метеоритную шахту... Ты же понимаешь, какой это опасный труд. Обвалы, затопления – все может случиться с шахтером.

      – Простите, – прервал я Верховного шамана, – но я не могу отправиться на ее поиски. Я военослужащий. Вы знаете, что я себе не принадлежу.

      – Понимаю, – протянул Коловрат и закурил, мгновенно окутавшись белым дымом. – Но ты Избранный...

      – Я не забыл и, поверьте, хотел бы вам помочь найти Великого орка. Но меня отправляют к Мертвому морю!

      Коловрат молча смотрел на меня, выпуская в небо замысловатые белые кольца дыма.

      – Я не могу проигнорировать приказ командования, – раздраженно добавил я, так и не дождавшись его ответа.

      – Метеоритная шахта находится на дне Мертвого моря, – наконец произнес он и теперь замолчал я. – И да пребудет с тобой сила и мудрость всех орчьих шаманов!

      Коловрат ободряюще стукнул меня огромной рукой по плечу и направился к площадке телепорта, с которой только что сошли Кузьма, Михаил, Лоб, Матрена и Лиза, проводившие шамана удивленными взглядами.

      – Нам сказали срочно явиться сюда и искать тебя. Что-то еще случилось?

      – Передислокация. Нас заждались в раю.

      Я коротко пересказал разговор и с Рысиной, и с Коловратом.

      – Не понимаю, – помотал головой Орел. – Комитет отправляет нас в санаторий на Мертвом море, чтобы ты нашел в местных шахтах мага орков?!

      – Понятия не имею, – задумчиво откликнулся я. – Комитет как раз заинтересован в том, чтобы я никого не искал. Я сначала даже думал, что меня специально определили в НИИ МАНАНАЗЭМ, потому что здесь нет орков и шансы встретить их мага сведены к нулю.

      – Ну что ж, в случайные совпадения я не верю, поэтому считаю, что варианта два, – произнес Михаил. – Либо Комитет действительно хочет, чтобы ты разыскал потомка Великого орка. Либо они ничего не знают о Жале Степных и ты на самом деле Избранный. Я имею ввиду, что тебе просто суждено встретиться с ней, и Комитет, сам того не подозревая, посылает тебя именно туда, где она и находится.

      – Тогда осталось выяснить, какие цели преследует Комитет, – буркнул я. – Никто же не подумал, что они правда хотят устроить нам отпуск?

      НИИ мы покинули на следующий день ни с кем не прощаясь. Никто меня ни в чем не обвинял, но я чувствовал ответственность за то, что не успел предотвратить ритуал воскрешения. На душе скребли кошки, и надеяться на то, что санаторий «Седьмое дно» развеет мою тоску, не приходилось. Комитет как всегда плетет свои интриги и я снова оказался в них втянут.

      Мертвое море находилось на краю Игша недалеко от ИВО. Воздух здесь был пропитан солью, под ногами сплошным ковром, на сколько хватало глаз, лежал желтый песок, а небо радовало пронзительной голубизной. Тут и там попадались окаменевшие кораллы и выбеленные солнцем кости гигантских рыб. До санатория мы добирались верхом от самого Незебграда и дорога заняла почти весь день.

      – Эк, куда вас занесло! Добро пожаловать на самые задворки Игша, – поприветствовал нас хадаганец, открывая ворота на территорию крошечного поселка в несколько домов, куда мы заехали, чтобы перекусить и немного отдохнуть.

      – Что значит «Сухие воды»? – спросил Михаил, кивнув на табличку с названием поселка.

      – Здесь, как видите, когда-то плескалось море, – охотно ответил местный служащий. – Очень давно – мы с вами еще не родились. А после Катаклизма – кирдык! Слилось море прямо в астрал. Только его и видели! Песок здесь забивается в рот, а соль разъедает обувь. Дно моря – дно жизни. Сброда полно всякого – будьте осторожней! Ну и, само собой, остерегайтесь гадов летучих, ползучих и прочих. Их тут тоже достаточно – куда ж без них. Скорпионы-пустырники – здешняя беда. Ложишься спать и не знаешь, проснешься утром или эта тварь ядовитая к тебе ночью подползет и как... всадит жало. Брр-р... Или гиены. Пришли, понимаешь, сюда из степей ИВО и прекрасно себя чувствуют. Размножаются, нарушают этот... экологический баланс! Я даже вожака их видел – крупный зверь, матерый... Опять вы?

      – Поверьте, я и сам не рад тут находиться! – воскликнул подошедший к воротам Зэм. – Но что же мне делать?

      – Я не могу вас пропустить без документов!

      – Нет, вы это слышали? – возмутился восставший, повернувшись к нам.

      – Что случилось? – спросила сердобольная Матрена.

      – Я тут застрял, разрази меня Тэп! Я прибыл сюда для участия в раскопках Баладурского порта. И... отвлекся на пару часиков у корабельного обломка. Смотрю, а экспедиции уже и след простыл! А потом на меня налетели грифы. Пришлось убегать. Самое неприятное – я выронил по пути свою дорожную сумку. А в ней все: мои дипломы, грамоты, рекомендации... А главное – удостоверение! Теперь меня тут за ученого не считают! К своим не пускают, назад – тоже. Будь проклят тот день, когда я согласился отправиться в экспедицию! Мой родной склеп... Как вспомню его: сухо, сумрачно, мышь пищит в углу, лампа горит, книги, книги, книги – от пола до потолка... Я всегда говорил: самые великие открытия делаются в кабинетах! Но только не в археологии, нет, к сожалению...

      – Я же сказал, – раздраженно принялся объяснять хадаганец с КПП, – дождитесь лейтенанта Бодрина, он тут у нас главный, вот пусть и решает, как с вами быть. А мое дело маленькое: есть документы – добро пожаловать, нет – извините!

      – А если он надолго уехал? Сколько мне тут его ждать?

      – Никуда он не уехал! Наверняка у магического купола крутится, все надеется раскрыть его тайну. Скоро будет!

      – Что за купол? – спросил я. Мне было интересно, какую байку среди местного населения поддерживает Комитет для того, чтобы скрыть санаторий «Седьмое дно».

      – Ха! Да любой на дне моря знает, что ученые Зэм укрыли там астральный провал, образовавшийся во время прокладки манапровода! Тоже мне тайна!

      – И что мне теперь тут весь день торчать на солнцепеке? – не сдавался восставший.

      – Ну хорошо, – сжалился хадаганец. – Посидите у меня в дежурке до возвращения лейтенанта Бодрина.

      Судя по местному трактиру, туристы в «Сухих водах» были редкими гостями: заведение не выглядело процветающим и нам пришлось довольствоваться скромной обстановкой и непритязательным меню, что ожидаемо вызвало бурю негодования у Лизы. Правда пик ее возмущений я не застал – мой дрейк как всегда не подпускал к себе никого и мне пришлось задержаться в загоне, чтобы самостоятельно расседлать его и покормить. Было жарко и я разделся по пояс, мечтая о душе с холодной водой.

      – Кхе-кхе... Братишка, соли не найдется?

      Ко мне бочком подошел болезненного вида орк, воровато оглядываясь по сторонам.

      – Соли? – удивился я вопросу, придвинувшись ближе к лежавшему на моей форме мечу. Обычно гопота просит прикурить.

      – А-а-а, не местный... Тоже, небось, за длинным золотым гонишься? Оно и понятно: на дне Мертвого моря «пустынные» платят за вредность, стаж идет – год за три. Кто ж не позарится? Я вот свое уже отпахал.

      – Где?

      – Разве по мне не видно? В забое! К детишкам возвращаюсь с целым мешком денег.

      – Шахтер, значит...

      – Угу, хочешь, протекцию тебе устрою?

      Я молча кивнул на свою лежавшую в стороне форму и орк, заметив погоны, сделал шаг назад.

      – Так ты Хранитель, – пробормотал он.

      – Хранитель. А про какую соль ты спрашивал?

      – Дык это... Подхватил я какую-то заразу. Видишь, кашляю. Кхе-кхе... Не боись, это не заразно и лечится быстро. Солью... На кораллах ее много...

      – Что за болезнь?

      – Очень редкая! Кхе-кхе... Кто ее знает, как называется. И только соль меня спасает. Вот поправлюсь – и сразу домой, – произнося это орк все время пятился от меня, как будто болел я, а не он, и достигнув выхода, быстро выскочил на улицу.

      – Странные дела, – произнес я вслух.

      Дорога до магического купола, укрывшего от посторонних глаз санаторий, лежала вдоль манапровода. Какое-то время мы двигались в его тени и это спасало нас от палящего солнца, но я все равно был вымотан жарой до предела, и когда перед нами вырос купол, я даже засомневался, не мираж ли это.

      Встречал нас лейтенант, представившийся Родионом Бодриным.

      – Вы из «Сухих вод»? Вас там потерявшийся ученый ищет... – сказал я, пожав ему руку.

      – Это подождет. Мне сообщили о вашем приходе. Медальоны с вами? Хорошо. Давайте сюда – я их активирую и вы сможете преодолеть барьер и попасть в Малый купол.

      – А у вас тут еще и Большой есть?

      – Не перепутайте на свою голову! Санаторий находится здесь, приятного вам отдыха!

      – В «Сухих водах» думают, что вы здесь пытаетесь тайну купола разгадать.

      – Вот и пусть думают! Это засекреченное место, и я практически единственный человек по эту сторону, кто вообще что-то знает о нем.

      – Вы были внутри? – спросил Михаил.

      – Нет, увы... – вздохнул Бодрин. – Согласно приказу могу только пропустить тех, кому разрешено, а сам – ни-ни! Эх, хоть бы одним глазком взглянуть... «Седьмое дно» – это рай посреди соленых песков. Особенно меня интересует, водятся ли там гурии. Представьте: проводишь с ними ночь, со всеми сразу, а наутро – бах, они опять девы! Верите, что такое возможно?

      – Нет.

      – И я нет. Но вдруг... В общем вот ваши медальоны, теперь вы можете пройти сквозь купол. Как окажетесь внутри – доложитесь директору Михаилу Корнилину, он обеспечит вам культурную программу! А я пойду проверю, что там за ученый потерялся. Небось с Баладурских раскопок... Как же они мне надоели!

      Купол был похож на поверхность воды, и когда я проходил сквозь него, мне казалось, будто я ныряю в реку. Внутри в лицо сразу пахнуло желанной прохладой. Санаторий «Седьмое дно» – скрытый от посторонних глаз оазис посреди пустыни – был гораздо меньших размеров, чем здравница «Небесная». Густыми кронами шумели деревья, вдоль выложенных камнем тропинок журчали прозрачные, как слеза, ручьи, в некоторых местах столь широкие и глубокие, что в них можно было искупаться, аккуратно подстриженные газоны зеленели под окнами красивых каменных зданий, купол не пропускал внутрь лучи палящего солнца, было сумеречно, и мягкий желтый свет фонарей дарил ощущение уюта.

      – Наконец-то мы в нормальных условиях! – выдохнула Лиза. – Я уже забыла, что такое – комфорт.

      Директор санатория, Михаил Корнилин, дышал воздухом на улице возле главного здания. Завидев нас, он приветливо улыбнулся и замахал руками.

      – А-а-а, новые гости! Добро пожаловать в наш санаторий! Только самые приближенные к... то есть, я хотел сказать, достойные граждане Империи, могут получить путевки сюда.

      – Интересно, за какие подвиги здесь оказались мы, – проворчал я.

      – Уверен, за самые выдающиеся! – бодро ответил Корнилин. – Расслабляйтесь, загорайте, любуйтесь зеленью. Это же рай!

      – Скажите нам сразу – где гурии, – прервал его Кузьма.

      – Гурии? Нет, гурий мы не держим. И кто только эти сплетни распускает?! С массовиками-затейниками, если честно, у нас тоже напряженка. Но скучно вам не будет, обещаю. Ведь всегда можно погулять вокруг, обрести новых друзей, разделить их райские заботы... Здесь можно порыбачить и поохотиться...

      – Внутри? – удивился я. – На кого?

      – Нам снаружи вместе с землей завезли змеиные яйца. Не то чтобы меня сильно заботили расплодившиеся под куполом гады... Это же рай! Но ведь змея – это именно то, из-за чего рая как раз можно лишиться. Поэтому мы придумали для гостей новое развлечение: если есть настроение поразмяться, поохотиться, то наши райские гадюки – прекрасная цель.

      – И много желающих? – с сомнением произнес Кузьма.

      – Отбоя нет! – похвастался Корнилин.

      – Вот что значит – правильно преподнести информацию! – хмыкнула Лиза. – Помнится, в ИВО нас заставляли охотиться на змей, и ничего приятного в этом не было! Но стоит назвать змей райскими и объявить охоту на них веселым развлечением, как от желающих уже нет отбоя.

      – Рай – это то, что мы сами, сообща, своими руками создаем. В этом и мораль, – назидательно сказал Корнилин.

      Я был уверен, что Лиза обязательно съязвит про то, как в Империи обожают морализировать, но она ничего не ответила.

      – Мы расположим вас в нашем лучшем корпусе! – продолжил Корнилин. – С вопросами можете обращаться к любому сотруднику санатория. А если вам наскучит внутри, как любой уважающий себя рай, он же санаторий, мы предлагаем отдыхающим обширную экскурсионную программу. Что вы скажете насчет развалин древнего хадаганского порта? Тысячу лет назад там бурлила жизнь, к причалам подходили корабли, скрипели сваи, портовые грузчики упражнялись в изобретении все более и более витиеватых языковых конструкций... Грузчиков тех давно уже нет, а вот на остовы кораблей можно полюбоваться и сегодня. Интересует? А неподалеку от порта расположилась археологическая экспедиция. К ним тоже стоит прогуляться. Я слышал, у них там водятся призраки моряков, но общаться с ними сложно. Разница менталитета, видимо. Шутка ли, тысяча лет прошло... Напоминаю: если завернете к археологам, не говорите им, что вы из санатория – никто ничего не знает о куполе!

      По большим, одноместным номерам повышенной комфортности, в которых мы поселились, я понял, что обычные граждане Империи в этот санаторий не попадают. Все это выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но я решил воспользоваться подвернувшемся случаем на полную катушку и, после поистине королевского ужина из нескольких блюд в местной столовой, отправился отсыпаться, твердо уверенный, что и Комитет, и шаманы орков смогут прожить без меня какое-то время. Что-то мне подсказывало, что эта сказка долго длиться не будет.