Текст книги "Аллоды (СИ)"

Автор книги: Ваня Рисовалкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 31 страниц)

      Чтобы влить эликсир в рот канийцу понадобилась помощь двух орков охранников, один из которых выкручивал пленнику руки, а второй разжимал челюсти.

      – От кого вы все ждете помощи? – сразу спросила Неволина, когда каниец наконец сделал глоток.

      – Я всего лишь ополченец. Не понимаю, кому нужно меня спасать?! Сказки это – никто за нами не придет, – сразу заговорил он, хотя я уже было подумал, что эликсир на него не подействует. Но каниец, как и другие, веселел прямо на глазах. – Вот в детстве я мечтал стать генералом, но мне сказали, что у генералов свои дети есть. Вот я и стал канониром. Пушка ба-бах... Ха! У меня и значок есть за отличную стрельбу, хочешь взглянуть? Где же он? Кто-то спер. Может, ты? Ик... Вот они придут, и тебе покажут!

      – Кто придет?

      – Они... Они скоро будут здесь. Империи конец, а я – генерал. Вот так оно и будет! – с этими словами каниец свалился на землю и захрапел.

      Неволина склонилась над ним и попыталась растормошить, но это было бесполезно.

      – Итак, наши беглецы ждут помощи извне, – выпрямляясь сказала она. – Да, этот Эликсир развязывает языки лучше всяких пыток. В конце концов, мы ведь не изверги! Но нам по-прежнему не хватает информации. Штурмовики сровняют это место с землей и мы так и не узнаем, что это за помощь и откуда она должна придти.

      – И кто еще, кроме предателя Печалина, замешан в этой истории! – добавил Обаоджи.

      – Но ведь там заложник... – вставил я, но меня никто не обратил внимания.

      – Вот что сделаем! Нужно подослать к ним в термитник одного из наших, чтобы установить «жучки». Может хоть что-нибудь успеем подслушать до штурма, – сказала Неволина и, окинув всех присутствующих пристальным взглядом, остановилась на мне. – Это исключительно опасная миссия! Как раз вам по плечу! Лучше бы, конечно, послать квалифицированных специалистов, но у нас совсем нет времени их ждать!

      Мне мысль казалась абсолютно бредовой.

      – И как я должен это осуществить?

      – По легенде вы будете одним из сбежавших заключенных.

      – Допустим. Но как я туда попаду? «Здравствуйте, я один из вас, впустите меня»?

      – Да, простой маскировкой тут не обойтись. Поэтому с помощью магии мы превратим вас в гибберлинга. Справитесь?

      Я оторопел.

      – В гибберлинга?

      Наверное, это была шутка, но отчего-то никто не засмеялся. Все стояли с серьезными лицами и только пьяные от Эликсира лигийцы были всем довольны.

      Все произошло очень быстро. Я как завороженный смотрел на вспыхнувший жезл Неволиной, еще не до конца веря в реальность происходящего. Слишком это было абсурдно. Но в следующую секунду мое тело будто бы сдавили тиски, в глазах потемнело и дышать стало очень трудно. Мир вокруг куда-то поплыл и я крепко зажмурился, стараясь удержать равновесие.

      – Ну, как вы?

      Около минуты я не шевелился, прислушиваясь к своим ощущениям, а когда открыл глаза, то увидел, как надо мной склоняется комитечица.

      – Порядок? – спросила она, озабоченно вглядываясь в мое лицо.

      Я вдруг осознал, что лежу на земле, укутанный в какие-то тряпки. И только спустя несколько мгновений до меня дошло, что тряпки – это моя же форма, выросшая до гигантских размеров. Уверенный, что заклинание сработало как-то не так, я медленно поднес руки к глазам и взглянул на свои ладони.

      Они были покрыты белой, мягкой шерстью.

      К горлу подступила тошнота.

      – Что вы со мной сделали? – прошептал я.

      – Не волнуйтесь, это временно. Заклинание спадет очень быстро, так что вам надо поторопиться.

      Я начал выкарабкиваться из собственной одежды. Неволина хотела мне помочь, но я грубовато оттолкнул ее руки. Сейчас она вызывала во мне почти неконтролируемую ненависть и мне были до отвращения неприятны ее прикосновения. Ноги дрожали, я чувствовал слабость во всем теле и изо всех сил напрягал зрение, потому что перед глазами то и дело все расплывалось.

      – Я знаю, что вам сейчас не очень комфортно, – сочувственно произнесла Неволина. – Побочный эффект заклинания. Это пройдет, когда вы примете свой обычный вид.

      От наготы я нисколько не смущался – мое маленькое тельце целиком укутывал густой мех и мне казалось, будто я с головы до ног в пушистом свитере. Гораздо больше нервировала безоружность. Взять свой меч я не смог – он стал невероятно громоздким и тяжелым. Более того, в таком плачевном состоянии мне не под силу было поднять и крохотного кинжала.

      – Мы позаботимся о ваших вещах и... оружии, – с запинкой заверила Неволина, осторожно, с почтением, взяв в руки мой меч. – Вот жучки и попробуйте, если получится, встретиться с Печалиным и разговорить его. Пока вы будете выглядеть как гибберлинг, он станет с вами разговаривать.

      – Вот только будет ли он откровенен? – сказал я, с ужасом услышав высокий, визгливый писк вместо своего голоса.

      – Придумайте что-нибудь, не зря же вас так расхвалили... Найдите какой-нибудь кусок дерева и скажите, что это обломок корабля Незеба, на котором тот отправился в свой последний путь.

      – И откуда он у меня?

      – Украл. Из кабинета директора тюрьмы.

      – Звучит как бред.

      – Печалин клюнет. Он настоящий фанатик Церкви и Света. Тут вы и расспросите его хорошенько! Важны имена, пароли, явки... Одним словом, все, что позволит нам раскрыть агентурную сеть Лиги.

      Вскоре мне стало понятно, почему тюрьма называется «Термитка», совсем рядом, практически у самых стен, разрослись огромные, похожие на гигантские грибы, термитники, куда мне предстояло пробраться. Опасаясь возможного наблюдения, я беспрепятственно прополз до своей цели на брюхе – шерсть отлично сливалась с сухой степью. Беглецы забаррикадировались внутри самого большого термитника и я пока смутно представлял себе план действий. Осторожно обследовав все, до чего смог достать своей короткой лапкой, я смирился, что попасть внутрь незамеченным мне не удастся. Так и не найдя решения, я плюнул на конспирацию, встал в полный рост и несколько раз обошел термитник вокруг, но что-то похожее на вход так и не обнаружил. Ситуация начала казаться тупиковой, но не идти же назад! Я забарабанил маленькими кулачками по стенке термитника и заверещал мерзким, высоким голосом:

      – Спасите! Помогите!!!

      То ли внутри меня было не слышно, то ли пленникам не было дела до гибберлинга снаружи, но впускать меня никто не собирался. Я, начав злиться на комитетчицу с ее дурацкими идеями, в сердцах пнул отвратительное сооружение термитов и неожиданно моя нога провалилась внутрь. Воодушевившись, я активно заработал руками, отдирая от стены липкую глину, и вскоре обнаружил маленькую щель, в которую с энтузиазмом начал протискиваться.

      Изнутри термитник сильно отличался от того, что я видел снаружи. Здесь стены были влажными – их покрывала зеленая слизь, источающая острый, неприятных запах, а в местах, где ее было особенно много, виднелись пульсирующие коконы. Повсюду слышался неприятный шорох, похожий на шелест сотен книжных страниц, и мне, слабому и безоружному, находящемуся в теле крохотного гибберлинга, отчаянно хотелось убраться отсюда поскорее. Мое зрение по-прежнему было неважным и я не сразу увидел, откуда исходит хаотично мерцающий зеленый свет, напомнивший мне гробницу Зэм. И только внимательно приглядевшись я понял, что это люминесцируют тела жутких муравьев, которыми термитник просто кишел!

      Я попятился назад, инстинктивно ища хоть что-то, чем можно было воспользоваться как оружием. Почему-то я думал, что никаких термитов здесь давно нет, раз уж тут успешно смогли укрыться сбежавшие пленники. Под руку попался лишь давно сгнивший сучок.

      – Не бойся, малыш, они не опасны, если их не трогать, – сказал кто-то ласковым голосом и заботливо взял меня на руки. – Теперь все будет хорошо.

      Это была женщина. Она прижала меня к своей пышной груди как родное дитя и зашагала по тропинке, спиралью уходящей вниз, в глубину термитника. Краем глаза я отметил клетки, стоявшие на самом верху, вряд ли их сюда приволокли сбежавшие пленники... Но подумать об этом было некогда.

      Все происходящее казалось мне странным, чудовищным сном. Я провожал глазами термитов, ползающих по стенам справа, и заглядывал в поисках дна в темный обрыв слева. Но дна все не было и не не было... Только наполненная смрадом чернота с ядовито-зелеными проблесками копошащихся тут и там насекомых. Может быть все это лишь бред моего больного разума? Может я все еще лежу военном госпитале, укушенный сороконожкой, и мне лишь снится, что я в теле гибберлинга сижу на руках канийки внутри термитника? На этом мысль прервалась – я увидел то, что было в самом центре.

      На первый взгляд мне показалось, что гигантский кокон завис прямо в воздухе, но потом я разглядел затвердевшую слизь, которая его удерживала. Должно быть, это была матка, и я в некотором ступоре наблюдал, как женщина, на чьей груди я так уютно возлежал, направилась именно туда!

      По счастью, внутри все оказалось не так страшно. Было ощущение, что мы находимся в необычной, круглой комнате. Термиты расползлись от костра, разожженного в самом центре и залившего все вокруг теплым, желтым светом. Вокруг были люди и я с удивлением почувствовал некое подобие уюта. Женщина посадила меня поближе к огню. Я дрожал от слабости, но она, очевидно, решила, что мне холодно.

      – Как ты, малыш?

      – Хочу выбраться отсюда, – честно сказал я.

      В моем кулаке все еще были зажаты жучки, про которых я только что вспомнил, другой рукой я продолжал сжимать подвернувшийся сук. Жучков я незаметно выпустил на волю всех разом, вряд ли у меня будет возможность разгуливать по термитнику, да и желания особого не было.

      – Скоро нас вызволят, – заверила женщина и попыталась забрать у меня из рук палку.

      – Нет! – завопил я так громко, что на меня все обернулись, а рыжеволосый усатый мужчина, вдохновенно о чем-то рассказывающий присутствующим, замолчал, уставившись на меня удивленными глазами. – Это часть корабля самого Незеба! Я стащил его...

      – Это всего лишь кусок дерева, можешь бросить его в костер, – мягко произнес усатый.

      – Но это же реликвия! – не сдавался я.

      На мужчине, в отличие от всех остальных, была не изодранная тюремная роба, а одеяние служителя Триединой Церкви. Я понял, что это и есть Печалин.

      – Даже если это так, Игнатию не интересны имперские побрякушки, – строго сказала женщина, сдвинув брови.

      Печалин присел рядом со мной, приветливо улыбаясь. Я смотрел на него во все глаза – обычный, ничем не примечательный мужик с добрым лицом. Он мог бы быть моим сослуживцем, соседом или родственником, ничего в нем не выдавало предателя.

      – Вы ведь имперец, – прошептал я, не в силах понять, как можно вот так взять и отвернуться от Родины.

      Наверное, я был не первый, кто задал Печалину этот вопрос, потому что он, нисколько не смутившись и ничего не заподозрив, сразу же начал вещать заготовленную речь:

      – Послушай, мне было откровение, и узрел я низость, творившуюся вокруг. Мы забыли о милосердии и добре, солдаты Империи убивают братьев моих – священников Лиги, некроманты Зэм используют беззащитных пленных в своих экспериментах! Я должен был бороться с этим. И не словом. Но огнем и мечом!

      Я не знал, как подобраться к интересующей меня теме, поэтому, проявив чудеса солдафонской дипломатии, спросил прямо в лоб:

      – А правда, говорят, что вы похитили у Яскера самый сильный в мире посох?

      Печалин самодовольно улыбнулся.

      – Нет, я всего лишь заменил его подделкой во время экспертизы... – скромно сказал он, но было видно, что вопрос ему польстил. – Это был Посох Незеба. Потом, правда, пришлось вернуть его на место – риск был слишком велик... Но главной цели я достиг – эти тупые некроманты решили, что он больше ни на что не годен. Глупцы! Они использовали его в своих никчемных церемониях как бессмысленную палку, давали в руки гоблинам, чтобы те начистили его до зеркального блеска...

      Все с большим вниманием и почтением слушали Печалина, и его голос с каждым словом становился громче.

      – Вы спросите, кто помогал мне? Я отвечу. Свет! Свет веры, истинной веры в Тенсеса! И только в Тенсеса, без Незеба и Скракана, которых Триединая Церковь с подачи Комитета пытается выдать за святых. Но каждый, кто умеет думать, понимает, что этим двум Великим Магам ой как далеко до настоящего мессии – Тенсеса! – церковник начал немного раскачиваться, будто впал в транс, и выглядел настоящим безумцем. – И тьма! Да, как ни больно говорить об этом, мне помогала Тьма. Тьма имперского государства, в котором за взятки и привилегии чиновники готовы закрыть глаза на все! Даже на жуткие, леденящие душу эксперименты, что противоестественны самой природе! Вот два моих союзника. И больше никто мне не помогал!

      – И что же было дальше? – женщина, которая принесла меня сюда, буквально пожирала глазами Печалина. Примерно с таким же обожанием на него смотрели и все остальные. Я тоже постарался изобразить восхищение, но подозревал, что мой восторг больше похож на гримасу отвращения.

      – Через гоблинов Посох попал в руки к моим лигийским друзьям, которые собирались раз и навсегда избавить мир от Яскера. Но все пошло прахом! Какая-то подлая тварь помешала правосудию свершиться! Тиран выжил, Империя по-прежнему окутана Тьмой... Но свет рассеет ее, рано или поздно! Свет Истинной Церкви, что очистит от скверны Империю Зла. Верьте мне и ничего не бойтесь! Знайте, что Лига не бросит нас в беде. Скоро на берегах Игша высадится ее десант. Он и спасет нас!

      – Десант? Но как? Куда? – быстро спросил я.

      – Не волнуйся, малыш. Скоро все закончится... Главное – Вера!

      Как бы я не пытался вытянуть из Печалина хоть сколько-нибудь информации, ничего более конкретного он так и не сказал. У меня даже закрались подозрения, что ожидаемое спасение – лишь плод воображения безумца.

      Я не знал, сколько прошло времени, и это меня тревожило. Неволина говорила, что заклинание, которым она превратила меня в гибберлинга, рассеется очень быстро. К тому же, в любую минуту может начаться штурм, и вряд ли Ястребы Яскера будут прорываться внутрь. Скорее всего термитник просто сожгут вместе со всеми беглецами. Я убеждал себя в том, что пока здесь я и еще один заложник – Вихрь Степных, атака не начнется, однако полной уверенности в этом у меня не было.

      Все внимание было сосредоточено на Печалине и мне даже не пришлось придумывать повод, чтобы слинять с его проповеди. И хотя я ничего толком не узнал, возможно с помощью жучков Комитету удастся что-нибудь подслушать. Подниматься на коротеньких лапках вверх было сложно, кроме того порядком нервировали термиты – некоторые едва ли не размером с меня. Ноги быстро налились свинцом, но у меня не возникло и мысли остановиться и передохнуть.

      На верхней площадке находилось несколько заключенных, охранявших забаррикадированный изнутри вход в термитник. В руках у них было оружие, по всей видимости то, которое предназначалось для батальона Красных, и которое подменил Печалин, подставив оружейника Одиона. Клетки, что я заметил, когда пробрался внутрь термитника, находились неподалеку, и одна из них была занята. Я не хотел думать, для чего их поставили в это скрытое от посторонних глаз место, но неприятные мысли все равно лезли в голову.

      Орк, сидевший в одной из клеток, вероятно только начал приходить в себя – он тряс головой и очумело озирался по сторонам. Оставалось только удивляться, как сбежавшие пленники смогли его сюда дотащить – он был огромен, и судя по тому, как прогнулись толстые металлические прутья решетки, когда он схватил их руками, обладал колоссальной физической силой. Бывшие заключенные опасливо поглядывали в его сторону, не решаясь подойти слишком близко.

      – АГР-Р-Р!!! Лапти недоделанные! Совсем страх потеряли?! Выпустите меня!!!

      Я бесстрашно заковылял прямо к орку, вызвав всеобщее уважение.

      – А ну иди сюда, тапок, сейчас я тебя...

      – Не ори! – рявкнул я, и орк замер от удивления. – Только тихо. Я не тапок, а Никита Санников...

      – Да ты че, мохнатый, я же тебя еще не бил, а ты уже умом тронулся.

      – Тихо, сказал! Это морок, и он скоро развеется. Ты Вихрь Степных. Шип Змеелов с меня шкуру сдерет, если я тебя отсюда не вытащу...

      Орк присел на корточки, чтобы лучше меня видеть.

      – Ты знаешь Шипа? Откуда?!

      – Говорю же, я Никита Санников, из Красных! Нам надо выбираться отсюда, пока не начался штурм...

      – Из Красных, говоришь? Ты, хорек, в своей шубе совсем перегрелся? Слышал я, что Красные эльфийку завели, но чтоб хорьков разводить – это уж слишком. Даже для таких тупиц, как они.

      Орк начал меня откровенно бесить. К чему мне спасать этого остолопа из Синих? Может он вовсе никакой и не маг.

      – Вот что, Шип думает, что ты потомок Великого Орка...

      – Какого еще Великого Орка?

      – Мага! – терпеливо пояснил я, собирая в кулак остатки самообладания. – Орка, способного держать аллоды!

      – Слушай, я тебя впервые в жизни вижу! Чего надо-то? Я не в курсах, о чем ты толкуешь. Ну, есть у меня кое-какие способности, и что из этого? Я настоящий орк, а не какой-нибудь прибабахнутый шаман. Был бы шаманом, разве меня в клетку посадили бы?!

      – Вот уж действительно... Как они тебя сюда приволокли? Такую тушу...

      – Никуда меня не волокли, – обиженно засопел Вихрь. – Я тут на посту стоял. А они со спины напали, сволочи. Очнулся уже в клетке.

      – Зачем здесь эти клетки?

      – Знамо зачем. Карцер. Жутко тут. Термиты, они того... только если шевелишься подползать боятся. А попробуй, усни... Эх, надо выбираться отсюда! Был бы я маг, иль шаман какой – взломал бы эту клетку заклятием каким. А так – фигушки! Давай ты меня выпустишь, гы?!

      – Где ключ ты, конечно, не знаешь.

      – У кого-то из этих гадов-беглецов. Убей их, ключ найди-забери, клетку открой, меня выпусти. Усек задачу, шпендик, гы?

      – Придержал бы ты язык, остряк. Может Коловрат и возлагает на тебя какие-то надежды, но в моих глазах твоя ценность не настолько велика...

      Я задумался на минуту, расхаживая вдоль клетки. Сбежавших заключенных, дежуривших у забаррикадированного входа, больше интересовал шум снаружи, и они не обращали на нас внимания.

      – Послушай, я вернусь назад, к начальнику тюрьмы, у него наверняка есть запасной ключ. Ястребы Яскера скорее всего уже здесь и медлить они не будут, поэтому надо поторопиться. Мы придумаем, как тебя вытащить. А пока сиди тут и не нарывайся, иначе спасать будет уже некого...

      – Эй, постой. Так ты правда это... заколдованный? Ну дела!

      Я закатил глаза и ничего не ответил, собираясь уходить.

      – Подожди, карапуз. Я знаю, где запасной ключ! Он тут, спрятан... на всякий случай, гы. Вон там, под теми камнями.

      Удостоверившись, что на меня никто не смотрит, я пошарил в указанном месте – там было склизко и неприятно, но вдруг мои пальцы коснулись холодного металла. Зажав ключ в кулаке, я вернулся к Вихрю.

      – Нашел?.. Ура, свобода! Для нас, орков, это – самое главное! Выпускай же, ну!

      – Подожди. Как мы выберемся отсюда? – я кивнул на самодельную преграду из камней и глины на входе. – Давай так, я открою клетку, а ты сидишь тихо и делаешь вид страшно подавленного арестанта... А ну изобрази!

      Вихрь скорчил гримасу и я чуть не выронил ключ.

      – Не ахти... ну ладно, пойдет. Так вот. Ты сидишь здесь, убедительно страдаешь, а как только начнется штурм, под шумок быстро рвешь отсюда когти. Ястребы тебя прикроют. Гы?

      – Ладно, что попусту языками чесать – сваливать нужно. Открывай поскорее! И не забудь там передать кому надо, что я жив, что пост не бросил, что сражался, как и положено орку! А я, так и быть, загляну к шаманам, как смогу. Надо – значит надо, хотя не люблю я их. Вихрь – правильный орк! Боец!

      С этими словами он так сильно сжал толстые прутья решетки, что те прогнулись дугой. Я поспешил открыть дверь, пока Вихрь не сломал клетку.

      – Ну все, теперь жди подмо...

      Не успел я договорить, как орк треснул рукой по двери клетки – та отлетела в сторону вместе со мной – и с жутким воплем «А-А-А!» рванул к выходу, явно собираясь идти на таран.

      – И-ди-от! – процедил я, кое-как поднявшись на ноги.

      Никому и в голову не пришло оказать сопротивление: вид дико орущего орка, несущегося не сбавляя скорости прямо на камни, заставил лигийцев в ужасе отпрыгнуть в разные стороны. Я был уверен, что внушительная преграда быстро охладит пыл Вихря, но возможно он впрямь обладал магическими способностями, помноженными на чудовищную физическую силу, потому что от первого же столкновения спешно возведенная баррикада посыпалась и меж камней появился просвет. Вихрь затряс головой, немного разбежался и снова со всей силы вписался в преграду плечом. Второго сокрушительного удара заслон не выдержал. Вихрь, не переставая вопить, выскочил из термитника и был таков.

      Я, не найдя ничего умнее, чем провизжать своим детским голоском: «Я его остановлю!», кинулся следом, надеясь, что за мной никто не последует. Дураков среди лигийцев не нашлось, и обернувшись через десяток метров, я увидел, что они спешно пытаются восстановить разрушенную стену.

      Когда я, уставший и злой, доковылял на своих коротеньких ножках до Неволиной и ее свиты, Вихря уже и след простыл.

      – Итак, наш маленький маскарад прошел удачно. Теперь мы в курсе того, о чем говорят беглецы. Они надеются, что Лига придет им на помощь. Но при этом – вот проклятье! – ничего не говорят о том, откуда они ее ждут! Какие-то пустые, общие слова! Зато заложник спасен, и теперь нам ничего не мешает...

      – Верните мне меня обратно! – потребовал я.

      – Заклинание спадет само. Я благодарю вас за помощь, она была поистине неоценима! Уверена, что с таким офицером Красные одержат победу.

      – Я не офицер.

      – Как? Еще нет? Хм, это скоро изменится – нет сомнений! А пока что вам нужно вернуться в казармы и отдохнуть... А еще лучше в госпиталь!

      Тем временем к термитникам выдвинулись Ястребы Яскера – быстрые и незаметные, как тени.

      – Штурм уже начался? – спросил я.

      – Пора навести тут порядок, – кивнула Неволина. – Хватит уже этим заносчивым идиотам топтать хадаганскую землю! Их надо наказать! Покончить с беглецами, и главное – этим обормотом, Феофаном Баландовым, который громче всех орет о грядущем спасении и воображает себя вожаком. Вот пусть и поплатится за свой длинный язык! А то, признаться, слушать его бред, передаваемый установленными «жучками», сил уже нет.

      – А Печалин?

      – Про него мы тоже не забудем. Жаль, что он так ничего и не сказал о своих связях... Ястребы попробуют захватить его живым – в Комитете его разговорят! Впрочем, одно нам ясно. Негодяи ждут, что Лига высадит десант на нашем аллоде и выручит их. Я отправлю срочную депешу в столицу, мы отразим эту дерзкую вылазку – и враг будет повержен. Что касается «откровений» этого Печалина... Не берите в голову – это просто бред фанатика, одурманенного пропагандой Лиги. Эй... подойди-ка сюда, – Неволина поманила пальцем одного из солдат. – Доставь нашего сотрудника в госпиталь, его вещи и... меч. И будь осторожен! Этот груз очень ценный!

      Она подмигнула мне и вернулась к остальным на небольшое возвышение, где термитники были как на ладони – там, внизу, Ястребы уже начали профессионально, молниеносно устранять противника.

Глава 18. Большие Учения

      Я снова загремел в госпиталь, но на этот раз был рад передышке. Человеком я стал во сне, поэтому не почувствовал перехода, лишь по утру немного зудела кожа. Возле моей койки сразу же материализовалась старая знакомая – прекрасная медсестра Фаина, но то ли пребывание в теле гибберлинга меня слишком измотало, то ли я где-то принял ударную дозу соли брома, но единственное, чего мне хотелось – это спать, и Фаине пришлось уйти восвояси.

      Отдохнуть мне дали всего пару дней. Пришло время Больших Учений и командование объявило сбор на полигоне «Мертвый Берег», где мы еще ни разу не были. Полигон находился недалеко от имперского порта, и хотя кораблей не было видно, до нас то и дело долетал рокот их двигателей.

      В штаб Красных к полковнику Шпагину я прибыл с депешей от Комитета в руках. Полковник – смуглый хадаганец, неожиданно более молодой, чем я думал – прочитав послание лишь улыбнулся, никак не прокомментировав. Но я и так знал, о чем там речь. Если учения пройдут успешно, я стану офицером и смогу после завершения обучения в ИВО самостоятельно собрать свой отряд. А это значит, что моя дорога не разойдется с теми, к кому я уже привык и кого считал своими друзьями. Я лишь надеялся, что и они будут не против продолжить служить Империи вместе со мной.

      Шпагин, отложив депешу, подошел к выходу из палатки и откинул полог. Внутрь полился яркий дневной свет. Я немного жмурясь после полумрака вышел на улицу, где под красным стягом батальона Красных солдаты уже выстраивались в стройные ряды. Полковник вышел вслед за мной. При его появлении на площадке раздалось громкое «Ровняйсь!» и все замерли по стойке смирно. Лишь только наблюдательница от батальона Синих стояла в расслабленной позе, небрежно скрестив руки.

      Я встал в строй, чувствуя, как в крови закипает адреналин от предстоящего действа.

      – Итак, товарищи солдаты! – начал Шпагин и все присутствующие едва ли не перестали дышать, ловя каждое слово полковника. – Начинаются Большие Учения! Именно их результат определяет, кто победил – Красные или Синие. Признаюсь, уже несколько раз подряд мы, Красные, проигрываем. Пришла пора положить этому конец!

      По рядом тихо прошелестело радостное согласие.

      – Внимание! Ставлю первую боевую задачу, – Шрамин подошел к доске с картой, где красным крестом было отмечено место в нескольких километрах от штаба. – К югу отсюда расположен участок полигона... вот он на карте... все видят? Ваша задача – пробиться в центр участка... вот сюда... и поднять там флаг Красных! Но не радуйтесь раньше времени. Сотрудники «НекроИнкубатора» расселили там учебных скелетов, так что пробиваться придется с боем. Такую же задачу получат Синие. Надеюсь, вы опередите их, и именно наш флаг будет развеваться над полигоном! С вами будет нейтральный наблюдатель Иавер Рашиди-Саболе. Он собирает данные о ходе Учений.

      Вышедший вперед Зэм хотя и был определен полковником, как «нейтральный», имел нашивки батальона Красных. Но это ни о чем не говорило. Меня немного волновало присутствие соглядатая, ведь неизвестно, к каким методам нам придется прибегнуть ради выигрыша, и все ли они допустимы.

      Инструктаж занял довольно продолжительное время, в течение которого мы старались запомнить в подробностях карту местности не только с той стороны, с которой предстояло прорываться нам, но и со стороны Синих. Затем мы определили расстановку сил. Все это вызывало у меня здоровый азарт и я с каждой минутой убеждался, что нахожусь на своем месте.

      Стояла привычная, изнурительная жара. Над раскаленной степью волнами колыхался воздух. Флагшток, на который нам предстояло водрузить флаг своего батальона, не было видно даже в бинокль. Зато полчище вооруженных топорами скелетов представало во всей красе. По виду они не казались грозными, но их было много и это могло стать серьезной проблемой. Они не были безвольными, и когда мы выдвинулись к своей цели, сразу начали нас атаковать. Я находился во втором эшелоне, и несмотря на защиту орков, которые шли в авангарде и принимали на себя основной удар, мне пришлось активно орудовать мечом. Маги, лучники и лекари замыкали построение и я только видел летящие над моей головой стрелы и заклинания. Воздух сотрясал бодрящий звук барабанов и труб и это помогало не сбиваться ритма. Слаженность наших действий напоминала парад на Большом плацу, и только сейчас я понял, что у того, как солдатам прививали умение маршировать ровными рядами и держать строй, есть вполне практическая цель.

      Впереди меня шел Лоб с тяжелым щитом. Изредка он оглядывался и весело подмигивал, но противника становилось все больше и вскоре стало не до шуток. Меня периодически окутывала прозрачная золотая дымка, и хотя у меня не было времени обернуться и посмотреть назад, я был уверен, что Матрена где-то совсем рядом, и это, как и шедший впереди Лоб, внушало мне определенную уверенность и чувство защищенности. Где Кузьма, Миша и Лиза я не имел представления, но надеялся, что когда станет совсем жарко, они будут поблизости.

      По началу батальон двигался достаточно быстро, но чем ближе мы подходили к нужному участку, тем сложнее нам становилось. Скелетам не было конца и края, и вскоре они начали прорываться сквозь наши ряды, внося хаос среди магов и лучников, которые не могли атаковать вблизи, не боясь задеть первый и второй эшелоны.

      – Куда... Стоять, СТОЯТЬ, я сказал! – завопил Лоб, размахивая топором и щитом как мельница. Нежить отлетала от него во все стороны, но это мало помогало.

      На половине пути нам и вовсе пришлось остановиться, чтобы защитить свой тыл. Слишком много скелетов прорвалось через оборону. Музыка стихла. Противник нападал уже не только спереди, но и со всех сторон.

      – Проклятье! Почему их так много?!

      Я услышал голос Орла, и в следующее мгновение череп скелета, замахнувшегося на меня топором, насквозь пробила стрела. Отбив мечом двух противников, я поискал глазами Лба, которого потерял из виду. Наши ряды быстро распадались. Кучкам солдат, окруженных скелетами, приходилось становиться спина к спине, чтобы защититься. От первоначального порядка не осталось и следа, кругом царила неразбериха. Скелеты, нелепо и неумело орудующие топорами, брали количеством и я уже видел нескольких раненых солдат, над которыми колдовали лекари. Ни о каком искусстве владения мечом речи не шло, я размахивал им во все стороны как заурядной дубинкой, не подпуская к себе толпу скелетов, идущих напролом.

      – Где остальные? – крикнул я Кузьме и тот сразу понял, о ком речь.

      – Матрена была рядом со мной, но я потерял ее из виду. Где Лиза и Миша я не знаю... Берегись!

      Я инстинктивно отклонился в сторону и лезвие просвистело за моей спиной, разодрав плащ. Не глядя махнув мечом, я разрубил скелета надвое, и его кости рухнули мне под ноги. Но вслед за ним сразу наступали другие и у меня почти не оставалось места для маневра. Какой-то бард еще пытался подбодрить солдат стуком в барабан, но его уже никто не слушал. Мы отступали.