Текст книги "Герои чужой войны 2 (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Глава восьмая

Мы покинули Кижи в предрассветных сумерках, чтобы успеть добраться до предгорий к полудню, и нырнуть в прохладную тень лесов. Что бы ни говорили старожилы – нынешнее лето было очень жарким, и трястись целый день на солнцепеке было еще той пыткой.

Наш отряд теперь полностью упакован оружием и продовольствием, которого должно хватить до самого портала, если я все правильно рассчитал. Учитывалось даже время, проведенное сверх положенного, непредвиденные задержки в виде орков или дождей. И все равно, еды нам и лошадям должно хватить. Животные могут и на подножном корму прорываться. Это человек травой не питается.

Арсенал миновали в восьмом часу утра. Ориентировался я по часам, купленным в лавке одного ушлого гнома. Не мог я без времени, и потерянный в Атриде раритет нужно было чем-то восполнить. Вот и купил себе «котлы».

Миновали мастерские, и вскоре пыльная дорога, ведущая в предгорья, сузилась до ширины тележной колеи. Здесь мало кто ездил кроме снабженцев и вояк, несущих службу на Базе «Глубокая». Дорогу обступали луговые травы, неподалеку синели холмы, поросшие дубами, и на пару-тройку поприщ не видно никого. Экор взял на себя командование, первым делом распределив походный порядок. Впереди ехал Сандрин с молодым эльфом, замыкал колонну Лешак. Старого чародея держали под неусыпным контролем, опасаясь, что дальняя дорога может плохо повлиять на его самочувствии. Белек, Иллор и я постоянно поглядывали на эльфа, а тот невозмутимо покачивался в седле своей лошадки, надвинув на нос шляпу. Мне иногда казалось, что Меродор все время дремлет, умудряясь при этом не свалиться на землю. Просидеть сиднем столько лет на одном месте и в одночасье сорваться и куда-то ехать – такое приключение могло кого угодно ввести в уныние. А магу хоть бы что. Ни единого слова жалобы. Впрочем, мы еще толком и не начали поход.

Дорога заметно пошла в гору, запетляв между холмами. Но мы не поехали дальше, а свернули с нее, вломившись в густую высокую траву. Впереди маячила темная полоса леса, достающая чуть ли не кромки неба. Это начиналось знаменитое Чернолесье, вотчина орков. Где-то неподалеку пролегал фронтир, а значит, нам придется встретиться с дозорами Базы или с разведчиками, шныряющими вдоль границы. Вот это и было самое опасное в начале пути. Не хватало вступить в бой со своими.

– Говорят, когда-то Чернолесье принадлежало эльфам, – решил развеять тишину Иллор. – Там до сих пор можно найти развалины городов. Орки вышибли эльфов во время своего нашествия с востока, и теперь вряд ли что-то мы узнаем.

– Глупости, малыш, – очнулся ото сна Меродор. – Эльфы никогда не жили в Чернолесье, и даже не думали туда соваться. Поганое место, гиблое.

– Почему? – поспешил с вопросом Белек.

Старый маг поднял голову, огляделся:

– Древние развалины принадлежат не эльфам, а пралюдям, населявшим Атриду в незапамятные времена. Это раньше запад пустовал, а восточная оконечность континента была многолюдной. Множество рас, народов, племен населяли те земли. Постепенно из Чернолесья жители стали переселяться в Водосад, Межибор и далее. Потому что нечисть, выползшая из дремучих чащоб Чернолесья, могла кого угодно свести с ума. Да и пралюди не ладили между собой, магией баловались. Именно что порождения черной силы завладели теми землями. Васпусы, каруханы – это лишь малая толика зла, оставшаяся от той магии. Орки пришли уже на опустошенные войной земли, задолго до нашествия тойонов. Поэтому и считают их своими. А развалины городов есть. Леса их не съели окончательно. Но еще больше могильников, которые нельзя трогать ни в коем случае.

– Мы не будем, нам вообще в другую сторону, – пообещал я. – А кто такой карухан? Никогда не слышал о нем.

– Из старинных манускриптов известно о карухане, что это огромный медведь-оборотень, живущий в горах. Но сколько народу по горам не шастало, никто не встречал эту легендарную личность, – хмыкнул чародей. – Вот я думаю, может, нам повезет его встретить?

Белек с побледневшим лицом сделал охранное движение рукой. Иллор натянуто улыбнулся:

– Не хотелось бы, господин чародей, испытывать судьбу.

– Да ладно, молодежь! – засмеялся Меродор. – Для него припасена пара заклинаний. Карухан, если он до сих пор жив, не самая ужасная тварь из бездны прошлого. Просто он охраняет души умерших, не дает нежити разгуливать без причины по земле.

– Мне бы твою уверенность, – пробормотал я.

При въезде в лес Экор произвел перестановку. В дозор сразу ушли Леший и Барс. Они теперь ехали на сотню метров впереди. Их спины мелькали между стволами деревьев, но пока все было спокойно. Ничто не тревожило наше путешествие. Звонко пели птицы в густых кронах деревьев, пулеметной очередью разбавлял тишину дятел, под копытами коней трещали сучья, высохшая хвоя вперемешку с прошлогодними листьями, не успевшими сгнить за долгий период зимы, терпко пахла, будоража обоняние. Никто не разговаривал, словно умиротворение от яркого солнечного дня и светлого леса коснулось каждого. Но это мне так казалось. Словно невзначай я увидел, что Альгор нет-нет, да и проверит свой лук, а Белек, которому вручили экспериментальный арбалет, положил его на луку седла, поближе к рукам. Даже Меродор стал чаще шевелить пальцами, словно плел какую-то невидимую паутину. Поддавшись странному настроению, я распахнул полу своей куртки и нащупал рукоять пистолета. В нечисть среди белого дня я не верил, а вот в нападение орков – вполне. С этих отморозков станется провести рейд вдоль фронтира.

Леший подъехал к Экору и негромко сказал, но так, чтобы все слышали:

– Впереди ручей. Никого нет, но я заметил следы. Здесь недавно был небольшой отряд. Трое-четверо. Направились к Кряжу.

Вот как? Леший у нас еще и следопытом работает? Это хорошо, ценный наемник. А ведь не сказал, что умеет читать следы, хитрая бестия. Да здесь каждый имеет двойное или тройное дно. Народ еще тот подобрался. Ушлый.

– Продолжаем движение, – решил Экор. – Возле ручья остановимся. Коней надо напоить.

Сбавив темп, мы осторожно преодолели расстояние до ручья и спешились. Пока кони пили, мы стояли кругом, внимательно разглядывая окрестности, поросшие соснами и елями. Кое-где мелькали вкрапления берез с огромными наростами на коре. Лес был старый, но не сказать, что нехожалый. Люди здесь бывали. Мы ведь раза три пересекали едва видимые тропы. И их протоптали не животные.

Я сорвал с куста несколько красных ягод и задумчиво закинул в рот по одной. Сморщился. Кисловатая. Срок ей еще не подошел. Вот ближе к концу лета нальется соком, тогда можно лопать горстями.

Леший снова припал к земле, став похожим на огромного пса, вынюхивающего след. Он раздвигал руками траву, хмыкал и уползал все дальше и дальше. Остальные стояли настороже.

– Так и думал, – сказал Леший, выпрямившись. – Это наши. Разведчики или пикет. Гномы, причем.

– По коням, – приказал Экор. – Поторопимся, господа. До вечера надо найти стоянку для ночевки.

Впереди по-прежнему находился Лешак, только теперь его напарником был Иллор. Он сам вызвался в помощь следопыту. Видно, скучно стало в середине колонны находиться. Нашел себе свободные уши, теперь что-то говорит Лешаку, но сам то и дело крутит головой по сторонам.

Даже удивительно, что первый день похода завершался так удачно. Мы ни на кого не наткнулись, только разок спугнули лису. Рыжая бестия вылетела из-под куста, где, видимо, отдыхала, юркнула между лошадиных копыт – и была такова, только огневой хвост еще долго мелькал в прогалах деревьев.

Потянуло свежестью с нависшего над нами Кряжа. Со скалистых уступов, которые еще можно было разглядеть снизу, то и дело срывались воздушные потоки и нещадно раскачивали пушистые зеленые кроны. Верховой ветер басовито теребил ветви, сбрасывал хвою и листву нам на голову и под ноги. По моим ощущениям, мы каким-то образом вышли на восточные склоны Кряжа, хотя старались забираться подальше от него в глухомань. Даже Леший, от удивления покрутив головой, не сразу сообразил, что нужно спускаться по пологому склону. Махнув рукой, показывая направление, он первым устремился вниз, но не прошло и десяти минут, как спешился.

Ехать верхом не представлялось возможным. Кругом был настоящий бурелом. Старые стволы, поросшие мхом, предательски перегораживали путь, а молодые, неукрепившиеся корнями в каменистую почву, сосны дополняли картину хаоса. То одно дерево, то другое стояло, по-дружески «облокотившись» на плечи соседа. Не спеша падать вниз. Под такими шатрами мы и проводили коней. Осторожно ступая по мягкому ковру из хвои и мха, животные иногда всхрапывали, что-то учуяв, но доверчивости к людям не теряли.

– Кажется, мы спускаемся в Родниковую падь, – вполголоса пробормотал Барс. Одной рукой держа поводья, второй он подтянул перевязь меча так, чтобы можно было успеть выхватить его при случае.

Мне тоже место не нравилось своей непредсказуемостью. Кругом вывалы камней, вывороченные с корнем деревья, непроходимые места, которые препятствовали продвижению. Из-за каждого ствола могла прилететь стрела, или кто-нибудь по своему недогляду вляпается в ловушку. Своими опасениями я поделился с Альгорном, который теперь вместе со мной охранял чародея.

– В таких местах засады не устраивают даже орки, – успокоил меня эльф. – Очень неудобно. Среди них нет хороших лучников, а драться на секирах или топорах в буреломах, значит, уравновесить силы. Если они появятся – я просто не подпущу к себе ни одного орка. Перестреляю на расстоянии.

Я с тревогой посмотрел на Меродора. Как дедушка выдержит тяжелый спуск? Пожилой эльф, нисколько не смущаясь, что-то опять «вязал» на пальцах, и сначала я не понял, что происходит. Маг не просто развлекался, он старался расчистить путь нашему отряду. Пусть Леший и не ощущал, что творится за его спиной, но другие-то видели, что жесткие переплетения ветвей и навалы сухого валежника на нашем пути как-то сами по себе рассыпались мелким крошевом, уступая силам колдовства. И мы двигались, словно по просеке.

– Легкое плетение, – отмахнулся Меродор, когда Альгорн почтительно попросил того не растрачивать силы почем зря. – Надо же вспомнить основные принципы походной магии. Существовал раньше в Академии такой раздел, да мало кто его всерьез воспринимал. Зачем нужны заклятья при бурном подъеме реки, при внезапном верховом пожаре или проливном дожде под открытым небом? Все шутили, не понимая важности таких вещей.

– В моем мире существуют сказки, где главный герой получает в подарок забавные вроде вещи, – вдруг вспомнилось мне, – типа расчески, платка или другой мелочи. А когда приходил момент, расческа превращалась в непроходимые горы, а платок разливался большим озером, не давая преследователям нагнать героя.

– Все правильно, – кивнул Меродор, – это и есть простейшая магия. Просто за давностью лет принципы колдовства были утеряны вами, а ключевые знаки остались на поверхности. Я даже уверен, что никто не дарил герою платков или клубков. Он сам мог своим чародейством победить врагов. Только потом его сила превратилась вот в такие подарочки. Не сам он, а волшебные свойства вещей спасли его.

– Неожиданно, – хмыкнул я. – Никак не подумал бы, что Ваня-дурак был чародеем.

– Мы о себе мало что знаем, – загадочно ответил Меродор. – Мироздание не только вокруг нас, но и внутри каждого. В тебе, Кос, что-то тоже скрыто, о чем ты не подозреваешь.

Что во мне было скрыто – я уже знал. И не буду говорить об этом как можно дольше. Иначе старик вывернет меня наизнанку, но добьется своего.

Пока мы беседовали, впереди что-то произошло. Отряд резко сбавил скорость, мимо нас проскакал Барс, к нему присоединился Экор. Оказывается, мы вышли на пограничную заставу, которая расположилась на склоне Родниковой пади. Небольшой форт, обнесенный мощными лиственничными бревнами, перекрывал несколько троп, сходящихся внизу возле небольшой речки. Большая часть крепости спряталась под крышей, чтобы бойцам можно было скрытно в случае обстрела перебегать по галереям от одной сторожевой башенки к другой. Вокруг фортификации расстилалось открытое пространство до самого низа пади. Кустарники и деревья были вырублены, чтобы орки не смогли скрытно подобраться к стенам. Над крышей здания тяжело обвисло черно-красное знамя. Рядом стоял еще один стяг, на котором угадывался рисунок огромного двуручного меча в ореоле пламени. Что-то мне это изображение смутно напоминало.

Возле мощных окованных железом ворот нас остановил окрик с верхней галереи, ощетинившейся раструбами «слонобоев». Такая артиллерия за пару минут нафарширует нас картечью. Гном в шишкастом шлеме осторожно выглянул наружу и внимательно рассматривал нас, словно ученый – своих любимых букашек под микроскопом.

– Кто такие? – грозно окликнул нас стражник.

– Не видишь, борода, что люди идут? – Экор выдвинулся вперед, сдерживая коня. – Может, откроете ворота? Нам нужно немного передохнуть, а дальше мы разъедемся.

– Ишшо чего! – фыркнул гном весело, отчего шлем на его могучей голове съехал набекрень. – А можа, вы лазутчики или союзники орков? Впустишь вас, а ночью всех и перережете!

– Типун тебе на язык! – плюнул на землю телохранитель. – Чтобы с этими разбойниками якшаться – чести мало!

– А почем я знаю? – не сдавался гном. – Здеся граница. У каждого свои мыслишки насчет нее! Куда путь, стало быть, держите?

– Ну вот что, служивый! – я встал рядом с Экором. – Зови коменданта или сотника, или кто там у вас? Пусть лично переговорит с нами, если тебе не положено ворота открывать без команды!

Гном свистнул и нырнул вниз. Слышалось, как он орет что-то невразумительное. Несмотря на свою вредность, стражник оказался расторопным. Мы не успели заскучать, как на галерее появилось новое лицо. Из людей. Было видно, что это офицер. На его голове сидел лихо заломленный берет с каким-то непонятным шевроном. Кожаные доспехи с металлическими вставками по бокам и груди опоясывают ремни, держащие за спиной ножны с клинком. На левом плече – алая широкая нашивка с тремя косыми лычками. Я не знал, что обозначает такая нашивка, но был уверен, что перед нами старший офицер или комендант форта.

– Я помощник коменданта, – представился офицер, – мое имя Гервесий. Могу ли я знать, кто вы такие, и почему находитесь на границе? Куда направляетесь?

Пришлось отрывать подклад кармана и аккуратно вытаскивать небольшой конверт из плотной бумаги, чем-то похожей на картон. Помахав им в воздухе, я крикнул:

– Это подорожная, выписанная графом Андиком и заверенная самим Светлым Князем Сивиахаром из дома Ваниар. Я могу предоставить ее вам для ознакомления.

– А у тебя еще много загадок, Кос, – хмыкнул Экор. – И даже молчал про важную бумагу. Вот с ней мы вполне спокойно могли ехать по ту сторону Кряжа.

– Прости, Экор, – покачал я головой, – именно поэтому меня просили не светить подорожной на каждом углу. Не знаю, какую игру затеяла высшая знать, но я предпочту красться по лесу.

– Одни загадки, – телохранитель тут же расслабился и стал ожидать, когда офицер Гервесий соизволит спуститься вниз для тесного знакомства. – Даже не знаю, что еще от тебя ждать.

Гервесий в сопровождении пяти гномов, держащих ружья наизготовку, наконец-то соизволил показаться перед нами. Ворота едва приоткрылись, выпуская наружу группу пограничников, и тут же плотно захлопнулись. Устав здесь соблюдали неукоснительно и пастью не щелкали. Нам не доверяли, и в этом была истинная правда фронтира.

Я спешился и передал письмо в руки офицера. Вблизи Гервесий оказался весьма молодым человеком, чуть старше меня, если навскидку. Редкие конопушки на щеках и носу были скрыты летним загаром, бритые недавно щеки и подбородок уже покрывались новой щетинкой. Блеснув серыми глазами, помощник коменданта раскрыл письмо и углубился в чтение при всеобщем молчании. Моя банда со скучающим видом рассматривала окрестности, а меня самого чуть ли не в упор изучал один из гномов. Потом он единственный приставил приклад ружья к ноге и неуверенно спросил:

– А не ты ли прошлым летом в придорожной харчевне со своими дружками псам охранным сопли с кровью смешал? У вас еще волкодав эльфийский был, да?

– Ну да, – недоумевая, подтвердил я. – Славно подрались, до сих пор снится.

Гном весело заржал.

– Не узнаешь? – спросил он.

– Блин, как тебя? – я наморщил лоб, вспомнив, почему мне знаком символ стяга.

– Гимфур я, запамятовал что ли?

– Ну, точно! Полк «Боги Огня», хирд «Пламенный меч».

– Ага! Это наш хирд на пограничье сейчас службу несет! Здорово, парень! Вот не думал, что здесь встретимся! А я гляжу, у тебя новая компания.

Гимфур внимательно оглядел моих наемников, словно хотел найти тех, с кем он в трактире плечом к плечу метелил «Волков». Искал – и не находил.

– Да вот, жизнь такая, – пожал я плечами, кисло улыбнувшись. – Расстались мы еще до зимы.

Гном что-то прикинул у себя в уме, похмыкал, и только открыл рот, как офицер Гервесий оторвался от чтения и передал мне подорожную.

– Если не оказывать содействия, то и препятствия не чинить, – взгляд его выражал недоумение. – Довольно странная формулировка, господин Кос. И очень двусмысленная в наших условиях. Какую-то помощь я могу вам оказать?

– Нам бы переночевать в форте, раз уж вышли на вас. А завтра с утра мы исчезнем, словно и не были здесь. И желательно просмотреть кроки. Хочу определить дальнейший маршрут.

– Это можно, – кивнул офицер. – Правда, кроки наши не простираются дальше полусотни поприщ вдоль границы и вглубь территории орков. Мы дальше Могильника не ходили.

Гервесий сделал знак кому-то на стене, а створки ворот тут же стали раскрываться шире. И мы вошли в форт, почувствовав себя спокойнее. Здесь своя территория, свои люди. Ночевать за толстыми стенами куда приятнее, чем под открытым небом, ожидая нападения орков. Помощник коменданта оказался приятным малым. Он сразу дал указание своим подчиненным помочь нам с лошадьми, определить на постой людей. Исполняющим обязанности назначили Гимфура, как моего старого знакомого. Гном особо не возражал, и сразу повел мою банду в казарму, пристроенную к административному зданию. А я, Экор и Меродор пошли с офицером в рабочий кабинет. Конечно, сказано было сильно – «кабинет». Обыкновенная комнатушка пять на пять, узкая деревянная кровать, стол, стул и сундук, где, наверное, хранились вещи Гервесия.

– Тесновато, – смутился офицер, – не рассчитывал на гостей. Рассаживайтесь, как удобнее, а я объясню ситуацию в нашей округе. Так, сейчас достану кроки, чтобы понятно было.

Разложив несколько листов с картографическими знаками, Гервесий спросил:

– Сначала поясните мне, куда вы направляетесь. Мне нужно определить точный маршрут или описать местность, каких бед ждать.

– Нужно пройти вдоль Кряжа до Тракта, – ответил я, – и желательно не столкнуться с орками.

– Если идти вдоль границы – опасность, конечно, будет мизерная. Орки шныряют чуть ниже, контролируют все тропы, ведущие вглубь Чернолесья. Эльфийские поселения, куда так стремятся любители древних сокровищ, вас не интересуют?

– Нет, – ответил Экор, внимательно изучая ломаные и волнистые линии крок.

– Прекрасно, – офицер ослабил пояс и с легким раздражением скинул перевязь с мечом куда-то в угол. – Тогда вам лучше держаться Родникового распадка и идти по нему на север, никуда не сворачивая. Смотрите, от него есть ответвления. Это тоже распадки, только в них можно легко заблудиться и попасть на территорию орков, или, еще хуже, на Могильник. Если с вами есть маг – заранее позаботьтесь о безопасности на ночевках.

Гервесий понимающе посмотрел на старого эльфа, сообразив, что этот дедок с длинными потускневшими платиновыми волосами сидит в такой компании неспроста.

– Что вас стало пугать, офицер? – усмехнулся Меродор.

– Карухан объявился, – без тени улыбки ответил Гервесий, и я ему поверил. О нечисти так не шутят на ночь глядя. – Его пару раз видели наши дозоры, но близко не подходили. Следы показывают, что тварь почему-то тянет в Кряж, а под утро он уходит оттуда вниз.

– А где Могильник? – я уже понял, примерно, как нам идти.

– Могильник находится восточнее от нашего форта. Несколько десятков поприщ. Но ведь вам не туда? Вы не похожи на любителей эльфийских древностей.

Гервесий с настороженностью поглядел на нас.

– Не стоит беспокоиться, – Меродор с тихим кряхтением пошевелился на лавке, – даже если нас угораздит заблудиться. Я справлюсь.

Меня поразила уверенность чародея в своих силах. Без лишней бравады, размахивания руками и презрительных улыбок по отношению к дилетантам, которыми мы все и являлись, он заявил о способности защитить отряд. Маленькая заноза все-таки продолжала сидеть в моей душе исключительно лишь из-за того, что я не знал истинных способностей эльфа. Одно успокаивало, старая школа чародейства. Что поделаешь, консерватизм в какой-то мере выгоден, он отталкивается от прочной и фундаментальной базы, разрабатывавшейся веками. Если Глоррохин считает, что его магическая практика имеет право жить – терпеть под боком представителя этой школы он не будет. Потому Лазурия и не имеет прочных крепостных стен, надеясь на замкнутую систему сторожевых башен.

– А в чем, собственно, ваши страхи? – я удивился реакции офицера. – Рискуем-то мы.

– Когда нечисть начнет шарахаться по лесу – придется запереться в форте, – пояснил Гервесий. – Граница останется незащищенной, орки непременно этим воспользуются и постараются вырезать наши заставы.

– У вас есть маг? – спросил Меродор.

– По штату не положено, – грустно усмехнулся помощник коменданта. – В военном ведомстве, куда мы обращались не раз, дали ясный ответ, что маги нужны на других направлениях. Многие отозваны на север. Война требует больших усилий, а мы – мелкая дырка на дырявой рубашке. Латают не там.

Экор тем временем жестами показал мне, что пора уходить. Телохранитель умудрялся все это время изучать карты, и, кажется, преуспел в этом. Попрощавшись с офицером, вышли на улицу.

– Все в порядке, командир, – Экор невозмутимо встал рядом с Меродором, словно прикрывал его. – Я запомнил кроки все до одной. Можно теперь спокойно идти, не боясь заплутать.

– Память хорошая?

– Не жалуюсь.

– Ты тоже полон загадок, Экор. Вопрос можно?

– Я же не скрываюсь, – в сгущающейся темноте я понял, что телохранитель улыбается.

– Почему тебя поперли из Сыска?

– А я и не уходил, – огорошил меня ответом Экор. – До сих пор являюсь сотрудником, только Внешнего Сыска, а не Внутреннего.

– Ого! Разведка! – я уважительно кивнул. – Только как получилось, что ты столько лет охраняешь Меродора? Колдун до сих пор может за себя постоять. Тебя-то что держит в захолустье? Служба? Или в опале?

– Сия тайна не для молодых и ретивых, – проворчал маг, по-старчески шаркая ногами по вытоптанному двору. – Ишь, забил копытом, тайну учуял. А я ведь давно подозревал, друг мой, Экор, что ты не зря появился в моем доме в тот далекий день. Знать бы, кто обо мне позаботился тогда.

Экор тихо засмеялся и ничего не ответил. Мы дошли до казармы, откуда доносились громкие голоса гномов и наших парней. Там уже вовсю шло братание. Подозреваю, что и припрятанное во фляжках зелье уже нашло своих почитателей. Глаза у многих блестели, но выглядело все пристойно. Службу хирд знал и не зарывался с дисциплиной. Старшина, если и знал о происходящем, благоразумно находился вне зоны видимости.

Я подсел к Гимфуру и высказал свои опасения:

– У вас под боком тварь ходит, а вы праздник устроили.

– Думаешь, хмель хлещем? – загоготал гном, протягивая мне фляжку.

Я осторожно понюхал и озадаченно покрутил головой. Пахло медом и еще какими-то вкусными пряностями, смутно похожими на ваниль и корицу. Но едва слышимый запах браги присутствовал.

– Попробуй, – подмигнул мне старый знакомый. – Это волшебный эликсир, парень! Наши умельцы еще не такое удумают! Да пей же!

Я хлебнул тягучее питье, по консистенции схожее с густым медом, которое тут же нырнуло в желудок и уютно свернулось там согревающим комом. И меня пробил жар, давший в ноги, потом рванувшийся, словно запоздавший на старте бегун, вверх. Лицо у меня запылало, и, наверное, изменило цвет с естественного на ярко-красный. Иначе бы Гимфур так не ухмылялся.

– Теперь можешь ночью голым на улице спать, – сказал он. – Не замерзнешь. Мы с этим питьем в дозор ходим. Ночи в лесу, особливо ближе к осени, совсем холодные. А на стене как постоишь стоймя – околеешь без этого.

– Налей мне на дорогу, – попросил я, расстегивая верхний крючок куртки. – Если не жалко.

* * *

Из форта мы постарались выйти как можно раньше. Еще предрассветная серость обволакивала деревья, кустарники, буреломы и валежник плотным покрывалом, а наш отряд, попрощавшись с жителями форта, тихо спустился на самое дно распадка. Где-то между корней деревьев звенел ручей, изредка вскрикивала заспанная птица, и снова все погружалось в тишину. Кони шли мягко по плотному ковру из листьев и мха, нет-нет да и звякнет уздечка, кто-то тихо прошепчет ругательство.

Несмотря на уверения офицера Гервесия многих гномов из хирда, что орки редко появляются в этом районе, Экор выставил боевое охранение, послав вперед эльфа-лучника с Сандрином. Густая растительность и темно-зеленые плащи, которые были у каждого члена отряда, давали возможность скрытного передвижения. Сбоку к нам подобраться не получится, слишком крутыми стали спуски с массой поваленных деревьев. А вот засаду устроить и перестрелять – это легко. Но я уже говорил, что из орков лучники – как из коровы фигуристка.

Старались не разговаривать. То ли спящая еще природа, то ли вчерашние разговоры о твари из Могильника – но в течение двух часов никто и рта не раскрыл. А как только солнышко поднялось над лесом и осветило распадок, перед нами вырос Сандрин и тихо сказал:

– Орки. Эльф остался следить за ними, а я сразу сюда.

– Далеко? – Экор спрыгнул на землю и дал знак спешиться остальным. – И сколько их?

– Шагов пятьсот, не больше. Семь морд. Я не сразу сел на коня, отвел его подальше, и только потом рванул сюда.

– Получается, что скоро от нашего пути будет ответвление. Не оттуда ли появились охотники? Не разглядели, из какого клана?

– Не понятно, – пожал плечами Сандрин. – Нашивок не видно. Все одеты в балахоны.

– Это могут быть разведчики, – высказался Лешак. – Они любят так одеваться.

– Нам все равно в ту сторону, и разминуться не получится, – Экор оглядел отряд. – Будем валить. Коней оставляем здесь, чтобы ненароком не заржали прямо под носом у орков. Господин Меродор, я бы советовал тебе присмотреть за животными. Кос?

– Хренушки, пойду с вами, – я тронул рукоять пистолета.

– За меня не беспокойтесь, – махнул рукой маг. – Посижу, отдохну.

Все оживились и стали собираться. Я развязал свой мешок и достал пару гранат. Без них теперь никуда. Раскидываться ими не собирался, но как последний аргумент полезно иметь в загашнике. Наемники деловито проверяли свои доспехи, подтягивали веревки, ремни, чтобы ничего не звякнуло ненароком, а Экор нетерпеливо стоял в сторонке.

– Пошли, – сказал он, как только суета затихла.

И мы пошли. Вернее, побежали. И я убедился, что с наемниками мне повезло. Никто не ломился по узкой тропинке, сломя голову. Легко и расчетливо держали дистанцию, стараясь во время бега не наступать на сухие ветки, берегли дыхание. Не спортсмены, но уважение вызывали. Сандрин вместе с Экором были впереди, чтобы не пропустить тот рубеж, за которым нас могли заметить.

Альгорн сидел за поваленной сухой сосной и быстро прояснил ситуацию. Экор слушал его внимательно.

– Видимо, у них была здесь ночевка. Уже собираются двигаться. По разговорам понял, что в нашу сторону, – эльф уже успел перевязать лоб серой шерстяной тесьмой, чтобы волосы не падали на глаза. Он сидел на корточках, опираясь на свой лук.

– Знаешь орочий? – улыбнулся Экор.

– Немного. Да и чего там не понять? Примитивы. Лают, словно псы.

– Так, стычки не избежать, – телохранитель обвел всех взглядом. – Альгорн, пойдешь по левому склону и займешь позицию для стрельбы. Иллор – топай с ним для охраны. Лешак и Барс – по правому краю. А мы стукнем в лоб.

– Командир, зачем рисковать? – Лешак уже натянул на свой страшный лук тетиву и спокойно глядел в глаза Экору. – Можно несколькими выстрелами перебить их всех, даже не выходя из кустов. Для нас с Альгорном – пара пустяков.

– Начинаем по сигналу, крик кедровки, – жестко сказал Экор. – Лучники, если успеете снять всех до того, как орки сиганут в кусты – отлично. Если не получится, даже не думайте лупить из своих жутких луков. Мы их на железо примем.

Орки устроились грамотно. С разбегу к ним было не подобраться. В том месте, где они разбили временный лагерь, ручей нырял под каменную россыпь и исчезал под ней. Справа сплошной стеной стоял лес, а перед ним кучей громоздились наносы валежника и прочего хлама. Видимо, в период половодья ручей вспухал и накрывал каменное плато грязными потоками. Но именно природная преграда существенно снижала нападение с этой стороны. Левый откос оказался положе, зарос малинником и каким-то колючим кустарником, и орки внимания туда тоже не обращали, считая, что враг, вздумав лезть через ягодник, непременно будет шуметь, как медведь во время летнего нагула. Опасное направление, то есть тропинка по дну распадка, охранялось тщательно двумя орками. Они даже не отвлекались на суету сбора, и, опираясь на древки длинных топоров, смотрели в нашу сторону.

Чуть левее виднелась небольшая потрепанная временем палатка, возле которой курился дымок потушенного костра. Возле палатки истуканом сидел старый орк в кожаном доспехе, проклепанном медными бляшками, и вертел в руках суковатую палку. Он тоже не принимал участия в суете. Отдувались за всех трое воинов. Они собирали пожитки и скидывали их возле палатки. Впрочем, для бойца вещмешок и оружие – вот все, что он носит с собой.

А мне не нравился старый сморщенный старикан. Не похож он на вояку. Расслабленный какой-то, с побрякушками на шее. Изредка вскидывая голову, орк сканировал окружающую местность. Внезапно из его глотки раздалось какое-то хриплое карканье:

– Chaek, thrak hai![9]9
  Шевелитесь быстрее, приближаются люди! – орк.


[Закрыть]

Проклятье, да это же шаман, и не дай боже, еще и боевой! Экор, судя по скрипу зубов, тоже понял ситуацию, и чтобы не опоздать, прокричал сойкой-кедровкой условный сигнал. Дальше события пошли галопом, и времени раздумывать не оставалось. Наши лучники сразу сняли двух орков, пришпилив их к земле, и тут же перенесли атаку на вторую пару. Стрела Лешака, это было видно по оперению, влетела в горло высоченному орку, дернувшемуся на правый фланг. Орк захрипел и тяжело завалился на камни.