Текст книги "Герои чужой войны 2 (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

– О чем ты так мило беседовал с этими высокомерными господами? – полюбопытствовал Экор. – Ты знаком с ними?

– Я их совершенно не знаю, – пожал я плечами и сел рядом с Белеком. – Но познакомился и понял, что они не такие холодные и надменные, а вполне себе серьезные и уважаемые эльфы.

– Знать бы, для чего ты вообще к ним подошел? – с едкой усмешкой спросил Меродор, и цепко взглянул в сторону эльфов. – Не из-за той ли корзинки под столом?

– Как знать, как знать, – туманно ответил я, придвинув к себе тарелку с тушеными грибами и капустой. – Как раз загадка для тебя до самых Кижей. А я, пожалуй, поем.

Глава четвертая

Столица гномов славилась не только своими умельцами-оружейниками и знаменитым на весь мир Росении Арсеналом, где изобретательством занимались лучшие гномьи умы. Южный Кряж давно стал средоточием добычи полезных для общества вещей. Из глубоких шахт добывали не только горючий камень – уголь, но и помимо него хватало много чего доброго. Золото и серебро шло на изготовление утонченных драгоценностей для эльфийской и людской аристократии, а изумительные по своей красоте камни гранились в мастерских, чтобы потом услаждать женский взор красотой блестящих граней. Рубины и алмазы, сапфиры и редчайший шпинель, изумруды и аквамарин – все шло в дело. Гномы имели возможность играть на биржах, умело повышая спрос на камни простым действием. Когда было нужно, на аукционы минералы не выставлялись, а придерживались до лучших времен. Мелочевка тоже уходила влет, но это было не то, совершенно не то, чего так жаждали богатеи Росении. В нужный момент в клокочущее от нетерпения общество покупателей сбрасывалась информация, что появилась партия отличнейших камней и вскоре она пойдет в продажу.

Но главной гордостью гномов был Арсенал. Научная база и экспериментально-опытный полигон для обкатки новейшего вооружения занимали приличную площадь, расположившись неподалеку от Кижей, в предгорьях Южного Кряжа, на пустошах. Сам же город тянулся длинной кишкой от подошвы хребта до реки Тисавы, где раскинулся большой порт с погрузочными кранами, обширными складскими помещениями и причальными пирсами. Главный тракт разрезал Кижи пополам и шел дальше на юг, до базы «Глубокая». Собственно, в гномьей столице тракт и заканчивался, потому что попытка договориться с орками проложить торговую дорогу дальше в Чернолесье и Синеречье закончилась неудачей. Орки не желали торговать с расами, с которыми у них шла бесконечная война. Орочьи племена контролировали все нижнее течение Тисавы и не пропускали торговые караваны дальше, в земли, где можно было выгодно сбыть товар. Изредка самые ушлые и отмороженные хирды гномов, наплевав на безопасность, прорывались через кордоны орков и уходили в неизвестность, чтобы разведать иные пути в заброшенные земли, где после нашествия тойонов только-только стала налаживаться жизнь. Кому-то удавалось вернуться обратно морем, используя хлипкие баркасы, кто-то навечно сложил голову в Чернолесье, кто-то пропал без вести. С помощью таких вот крупиц накапливались знания о неведомых племенах и народах, составлялись карты, пока невостребованные. Но рано или поздно количество должно перейти в качество, и кто знает, какие открытия сулит экспансия росенских народов на восток.

Мы въехали на окраину Кижей ближе к полудню, как раз перед надвигающимся дождем. Тяжелые тучи шли с юга, неся в себе тонны воды. И где они разродятся – одному Творцу известно. Поэтому не стали надеяться на чудо, что дождь минует нас, и поторопились в поисках постоялого двора, которых здесь, по уверению Белека, было как блох на собаке.

Первую «блоху», то бишь придорожный двухэтажный трактир с яркой вывеской «Пивной праздник» (вот же у кого-то фантазия прет из всех щелей!) на гномьем языке мы увидели через несколько сот метров, стоило нам чуть свернуть с тракта в сторону и углубиться в густые яблоневые сады. Обширное поместье, чем-то неуловимо схожее с постройкой Киина, было построено буквой «Г», часть которого отводилось на гостиницу и складские помещения на первом этаже. Другая половина предназначалась для питания страждущих путников и торговцев. Длинная коновязь уже была занята, что говорило о популярности «Праздника», но я был убежден, что дело обстоит как раз наоборот. Удачное место. Кто первый подсуетился сунуть в лапу градоначальнику солидное подношение, тот и получил в свое пользование землю. Может, я ошибаюсь, и взяточничество не является у гномов в приоритете.

– Почему на въезде в город нет постов? – спросил я Экора. – Все-таки столица, владыка здесь живет.

– Сильные укрепления находятся ближе к Кряжу, – пояснил телохранитель. – Там вероятны набеги орков, поэтому фортификации протянулись с востока на юг. А здесь-то кого бояться? Эльфов?

– Можно подумать, что среди людей и ушастиков, – я покосился на дремлющего в седле Меродора, – нет предателей и лазутчиков.

– Так для этого и существует Внутренний Сыск, – усмехнулся Экор, направляя своего коня по желтой песчаной дорожке к трактиру. – Это мы можем сколь угодно ворчать и возмущаться недостаточной бдительностью вояк. Поверь, все не так. Ищейки знают, кто чем дышит, и любой потенциально опасный человек сразу будет взят под контроль. Мы только въехали на окраину Кижей, а о нас уже знают.

Я что-то неопределенно промычал, вспомнив молодчиков мастера Дефура, которые меня с вежливой настойчивостью препроводили к главному гному Велиграда для знакомства.

Нашу группу заметили. С крыльца колобком скатился худой жилистый паренек из людской расы и заспешил навстречу. Я, признаться, не ожидал, что гномы в сердце своей территории будут набирать прислугу из людей. Но Белек объяснил это тем, что «коротышки» не очень любят работу, в которой не требуется шевеления мозгов. Им подавай нечто такое, что связано с зарабатыванием денег и разработкой сложных механизмов. Так уж устроен гном, и только Творцу ведомо, какой он хотел видеть эту расу изначально. Может, все и задумывалось по его плану. И ничего удивительного в желании гнома-хозяина любого трактира или постоялого двора взять на работу прислугой человека. Люди расторопнее в таких вещах, так выходит?

Я переглянулся с Белеком, увидев в его глазах такой же вопрос. Только вот расторопность это или леность человеческого мозга? В большинстве своем, поправил я. Хвала Творцу, что есть еще такие уникумы, собранные под крышей Инженерии. Они не дают статистике взять верх.

– Господа! – подскочил к нам парень, цепко окидывая взглядом количество людей, амуницию, одежду. – Вы сделали правильный выбор, что заглянули к нам! У нас низкие цены и удобные комнаты для отдыха! На сколько дней вам угодно здесь остановиться?

– А есть комнаты? – жадно спросил Сандрин. – Вон сколько народу у вас толпится!

– Не беспокойтесь, часть посетителей отъедет через пару часов. На север направляются, только и всего.

Экор засмеялся.

– Шустрый ты, паренек! Сходу окучиваешь!

– Ну, дык, хозяин за это и платит! – не растерялся слуга. – Ну так как? Могу отвести лошадей в сарай, дам указание накормить и почистить.

– А ты управляющий, да? – заинтересовался Белек.

Мы продолжали ехать верхом, а парень, нисколько не смущаясь, шел рядом с нами, и отвечал охотно, что входило в его обязанности.

– Нет, господин Фибур назначил меня старшим помощником по прислуге. Сейчас народу много, все заняты. Приходится вот одним глазом смотреть на дорогу, чтобы не пропустить клиентов.

– Как зовут? – очнулся от дремы эльф. Из-под шляпы зорко блеснули его зрачки.

– Пэтер, господин.

– Петька, значит, – я ухмыльнулся.

– Так вы на какое время? – не отставал старший прислужник, даже не обратив внимания на мою реплику.

– Мы еще не решили, мальчик, но сегодня точно будем ночевать здесь, – сказал свое веское слово Меродор, и все споры на этом кончились.

Мы слезли с коней, передали их на попечение пары расторопных работников, один из которых являлся гномом (теория Белека сразу затрещала по швам), молчаливым и насупленным малым. Он то и дело зыркал по сторонам из-под густых темно-рыжих бровей, оценивая наших животных. Видимо, был специалистом-конюхом. Сразу же негромко кинул пару слов помощнику, взял под уздцы моего Мишку и коня Меродора. На эльфа гном смотрел с неприязнью, только старику вообще было наплевать на чье-то мнение.

Петька, для себя я решил звать его именно так, не желая ломать язык неудобопроизносимым и внушающим дурные ассоциации именем «Пэтер», сноровисто заскочил в помещение, чтобы предупредить хозяина, и к тому моменту, когда мы очутились внутри просторного заведения, наполненного не только посетителями, но и умопомрачительными запахами, для нас был готов стол.

Мои спутники профессиональными взглядами окинули трактир, удовлетворенно кивнули, и только после этого все мы расселись по лавкам. Тут же нарисовался сам хозяин, представился, что его зовут Фибур и выжидающе стал смотреть куда-то в середину стола.

– Достопочтимый Фибур, нам нужны две комнаты, – сказал Экор, что-то прикидывая в уме, – до завтрашнего дня. Возможно, что мы останемся здесь подольше, но это будет зависеть от обстоятельств.

– Как будет угодно, господа, – сочным густым голосом прогудел Фибур, поглаживая свою роскошную блестящую бороду. – За две комнаты – тризлатника. Что еще?

– С этим достаточно, – сделал жест рукой телохранитель. – Теперь можно и пообедать. На ваше усмотрение, но усердствовать не нужно. Мясо, хлеб, закуски, салаты. И бочонок пива.

– Какого пива? – хитро прищурился гном. – У нас восемь сортов. Есть «Подгорное», от самого мастера Исхотура, с добавлением меда и пряностей. Он готовит свое пиво в штольнях с определенной влажностью и температурой. Есть «Луговое», его привозят с западных лугов Кряжа. Это самые лучшие сорта, но и стоят они соответственно. Есть подешевле, разницы не заметите.

– Темное берем, братья? – Экор обвел нас взглядом. – Кос, не будешь возражать?

– Нет, не буду. Пусть будет темное, – согласился я.

– Тогда «Гномье бархатистое», – щелкнул пальцем Фибур и по-кошачьи отступил назад, подал знак рукой Петьке, проговорил ему заказ после чего с достоинством уплыл за прилавок, где его голова периодически ныряла вниз. Гном занимался делом, стараясь при этом охватить вниманием всех постояльцев.

Здесь, как уже говорил Петька, находились в большинстве своем торговцы в запыленных одеждах, эти пришли из Лазурии или из Велиграда с обозами, несколько вояк заняли два стола в дальнем углу и что-то весело обсуждали, в разных местах мелькали бляхи различных гильдий. Шум и гам нисколько не мешал сидевшим насыщаться едой и запивать все великолепие пивом или вином. Мы дождались заказа, плотно поели, разговаривая на отвлеченные темы. Белек рассказывал о своих похождениях, пока не встретил Экора, Сандрин увлекся повествованием, как удирал от тойонов во время большого нашествия лет пять или шесть назад. Чародей ел мало, больше прислушиваясь к гомону голосов, о чем-то задумывался и кивал головой. Когда прикончили бочонок «бархатистого», он сказал:

– Довольно, господа. Давайте же поднимемся наверх в комнаты. Я хочу отдохнуть.

Пока мои наемники осматривали предоставленные им апартаменты, я расплатился с хозяином за стол и спросил:

– Уважаемый Фибур, а где я могу найти семейство Фарина, сына Бавирила, который служил в «Наконечнике»? Его жену зовут…

– Сигвика, – перебил меня хозяин трактира, мрачнея. – Почему был? Что ты знаешь о судьбе Фарина? О нем не слышно с самого липеца[8]8
  Липец – август


[Закрыть]. Много времени прошло.

– Об этом я расскажу только ей, – я покачал головой, отказывая гостеприимному хозяину в праве узнать судьбу моего товарища. – Извини.

– Ладно, неважно, – махнул рукой Фибур. – Она живет в Приречном переулке. Будешь там, спроси. Каждый покажет ее дом. Знаешь, как туда добраться?

– Нет, я впервые в Кижах.

– От моего двора езжай прямо до развилки, – пояснил гном, яростно накручивая кончик бороды на толстый палец. Разволновался, услышав о Фарине. – Оттуда поворачивай вправо, в старый город. Он как раз начинался от реки, там самый первый поселок был, наряду с Лабазной и Купеческой. Пройдешь по Кривой, там много кузниц, мелкие заказы у них можно спроворить. Спустишься до складов, от них налево. Запоминаешь?

– Ловлю, – я улыбнулся.

– Молодец. А там и до Приречного переулка недалеко. Как я говорил – спрашивай, не стесняйся.

– Ладно, спасибо тебе, Фибур. Пойду, пожалуй, отдохну.

Гном что-то промычал, занявшись проблемами подошедшего к стойке посетителю, которому понадобилось выпить чего покрепче. Я поднялся на второй этаж и сразу увидел Сандрина, махнувшего мне рукой. Он стоял возле приоткрытой двери и звал меня в комнату.

– Ты где ходишь? – сердито проворчал парень. – Заходи, разговор есть.

Пропустив меня, он захлопнул дверь и остался стоять там же, прислонившись к косяку. Белек и Экор разместились за столом. Парни, кроме своего командира, уже были без оружия и доспехов, скинув все это в разные углы. Я последовал их примеру, с наслаждением повел плечами, ощутив свободу от стягивающих тело ремней.

– Что за собрание? – пошутил я, садясь на кровать.

– Надо решить, что делать дальше, – сказал Экор. – Если мы хотим до зимы закончить с делом – придется торопиться. Кого ты планируешь завербовать в отряд? Я бы хотел знать расстановку сил, к примеру. Как-никак за жизнь людей ответственность несу именно я, не так ли?

– Правильно, мы об этом уже говорили, – подтвердил я. – Нужно два отличных лучника, также не отказался бы от двух-трех мечников. Ну и желательно, чтобы все они обладали навыками выживания в лесу. И проводник. Без него вдоль Кряжа идти неразумно. Насколько я знаю, местность там просто кишит орками.

– Там нейтральная полоса, – подал голос Сандрин. – Раздолье для разведчиков. Не самое лучше место для прогулки. Я бы не стал рисковать. Проще всего пройти часть пути по нашей территории, по тракту. А потом бы вышли на заброшенный Древний Путь и уже оттуда занырнули в лес.

– Пойдем по восточной стороне, – отрезал я.

– Почему? Сандрин дело говорит, – спокойно заметил Экор. – Иначе мы рискуем потерять часть отряда, даже не доходя до портала.

– Есть причина, – уклончиво ответил я.

– Кос, полагаю, нам нужно знать, – покачал головой главный телохранитель. – Не дело скрывать свои тайны, если они могут навредить отряду.

– «Волки», – вздохнул я. – Вот главная причина.

– Волки? – засмеялся Белек удивленно. – Что в них такого, Кос?

Он осекся, поняв, о каких волках идет речь. Я снова вздохнул и вкратце рассказал о своих взаимоотношениях с охранным агентством. Пришлось выложить много чего, в том числе и тот факт, что я был в составе отряда, уничтожившего портал тойонов. Конечно, я не стал болтать о своей способности перемещаться между точками перехода, пока такие подробности были не к месту. Но даже небольшого рассказа хватило для изумленных слушателей. Они еще долго переваривали услышанное. Экор недоумевал:

– Почему ты сразу не сказал о своей роли в этом рейде? Меродор сразу бы привлек к нашей экспедиции нужных людей!

– Не хотел. Много шума, – отмахнулся я. – После возвращения домой Внутренний Сыск мне всю плешь проел. Я долгих две седмицы детально описывал, что произошло с нами в Шелестящих Лесах, где потеряли Мавара и Грэма, как уничтожили портал, с какими странностями столкнулись в заброшенных городах эльфов. Спасибо Онагосту, выдернул меня из этого болота. Только зря радовался. Сивиахар и граф Андик тоже хотели подробностей. Пригласили каких-то специалистов, магов из Лазурии… Я почти месяц жил рядом с ушастыми, кхм… извини, Меродор, и не скажу, что мне было приятно. Там ведь присутствовали ученики Глоррохина, а я не хотел, чтобы мои планы найти Меродора были нарушены. Я хотел побыстрее свалить из имения графа. Профессор Глоррохин еще при первой нашей встрече с предубеждением относился к старому чародею, и все его заслуги принижал настолько, чтобы я проникся мыслью не влезать туда, куда не следует. До зимы я был во власти магов, и только потом был отпущен на волю, насытив их неуемную страсть к неизвестному. Мне не составило труда вывалить на них кучу интересных подробностей о васпусе, парализующем волю, о капище тойонов, совершавших гекатомбу возле метеорита Тсанк, о вампалах, живущих на болотах и облюбовавших себе развалины Видмарицы. Даже о Дуруб-Бурзуме рассказал, приукрасив его жуткость до дичайшего алогизма. Пусть боятся. Все-таки, есть у меня подозрение, что тварь осталась жива.

– И тебя отпустили? – не поверил Белек. Он сидел с открытым ртом, словно наивный и доверчивый ребенок, которому рассказали захватывающую сказку.

– А куда они денутся? С меня уже нечего было выжимать, – я улыбнулся, ощутив тепло в груди. Незачем моим спутникам знать, что все эти месяцы Кели была рядом со мной, и только теперь я понимал, что это время стало лучшим в моей жизни. И то непередаваемое чувство, когда в один из зимних вечеров она прошептала мне на ухо, что мое семя дало всходы, останется со мной навсегда. Сначала я ничего не понял из ее вычурной речи, и только когда эльфийка рассмеялась, поражаясь моей тупости, я словно по голове дубинкой получил.

– Клык, говоришь? – задумчиво спросил Экор. – Знавал я одного парня с такой кличкой.

– Да какой же это парень? – я удивился. – Матерый мужик, опаснее гадюки на болоте!

– А я не утверждаю, что он всегда был таким, каким ты его видел, если это был именно он, – хмыкнул Экор. – Давно это было, десяток лет точно прошло. В «Рысьей» я тогда служил, и этого парня уже тогда звали Клыком. Беспощадный был парнишка. Мог голыми руками разорвать тойона. Но предпочитал зубы. Был свидетелем, когда он отгрыз в рукопашной схватке ухо одному лесовику. Кровищи на всю рожу, а сам скалится. Тойон визжал, как недорезанный, рукой по земле шарил, как будто хотел найти свой огрызок. Жуть! Вот после того случая прозвище к нему и приклеилось.

Экор даже передернул плечами, чего я от него не ожидал. Твердокаменный телохранитель еще сохранил в себе искорку впечатлений.

В комнате ненадолго повисло молчание, которое Экор прервал самым решительным образом:

– Хорошо, завтра я с Косом пойду в контору по найму. Посмотрим, что нам могут предложить господа гномы. Может, у них завалялась парочка проводников и воинов. Хотя я с трудом верю в счастливый случай.

– Это почему? – удивился Белек.

– В это время торговцы активно возят свои товары в Велиград и Лазурию и обратно, – пояснил Экор. – Кроме «Волков» хватает наемников, желающих заработать на охране. Вот поэтому я и не надеюсь на удачу. Кос, ты должен понимать, что со своими проблемами тебе не следует лезть к воякам. Никто не даст людей постороннему человеку. Придется искать отставников мелкой сетью. А это – время. Когда планируешь выступать?

– Надеялся до конца месяца, – пробурчал я, – но ты меня сейчас отговоришь.

– Конечно. Дел невпроворот. Белек, на тебе закупка фуража для животных, продовольствия для отряда. Рассчитывай на десять человек. Договорись с Фибуром, пусть выделит помещение под припасы. Лабазов у него хватает, думаю, согласится. Платить будешь из нашего кошеля. Помолчи! Деньги Косу еще понадобятся. Если не хватит, заглянешь к Бомрину. Думаю, не откажет.

– Понял, – кивнул Белек.

– А я? – влез Сандрин.

– На тебе – охрана господина Меродора, – отрезал Экор. – Гляди в оба. Особенно обращай внимание на новых постояльцев и на «Волков». Рано или поздно здесь появится крупный обоз с севера, и там могут быть те, о ком говорил Кос. Можешь с ними потрепаться за жизнь, выпить бочку пива, но о нашем деле – молчок! Больше выясняй, чем рассказывай! Все, ложимся спать. Я иду в комнату мага, а вы располагайтесь здесь. Если начнутся проблемы, стучите в стену два раза.

– Какие проблемы? – удивился Белек.

– Всякие! – доходчиво пояснил Экор, подойдя к двери.

– Эй, а здесь всего две кровати! – возмутился Сандрин. – Как располагаться-то? Кос уже одну занял! Вон, рожа довольная!

– Кто успел – того и тапки, – я быстро разделся и занял стратегически важную «высоту».

– Разбирайся с Белеком, – усмехнулся Экор. – Хватит уж вам сопли подтирать. Пора взрослеть.

Глава пятая

Я с Экором выехал с постоялого двора ранним утром, когда речной туман сгустился в кронах яблоневого сада, обволок крыши домов и осел мелкой водяной пылью на окнах трактира. Остро пахло речной сыростью и тиной. Стояла тишина, и мерный цокот лошадиных копыт вяз в молочной густоте. Мишка мотал головой и всхрапывал, сытый и довольный своей жизнью, а еще и тем, что ему было приятно идти по холодку. Никто его не гнал, не орал в ухо. Он деловито переступал ногами по плотно укатанному полотну дороги, звякая уздечкой.

Экор молчал, сосредоточенно поглядывая по сторонам. К моему удивлению, он нацепил на себя кожаную сбрую с легкими металлическими вставками, словно готовился к бою. Да и вооружен был как в походе, меч за спиной, к седлу приторочен топорик, на поясе – нож. На руках – перчатки с обрезанными концами, на костяшках вшиты железные кругляши. Меня он тоже уговорил вооружиться, не объясняя причин. Я не стал возражать и сделал так, как просил Экор. Вояж в Атриду научил меня быть мудрее в отношении тех людей, которые имеют дело с оружием и войной. Просто так телохранитель не стал бы блажить.

Куда мы едем – сказано было еще вчера. В контору по найму. Таких в Кижах было аж три, и все они бились в жестокой конкуренции за клиентов. Работы, впрочем, хватало всем. Торговые караваны уходили из столицы гномов чуть ли не ежедневно. Но я опасался некоторых осложнений, потому что наше предложение стояло особняком. Фактически неизвестный человек, пусть и гражданин Росении, собирал под боком владыки вооруженный отряд для каких-то мутных дел за Кряжем. А вдруг какому-нибудь идиоту приспичит настучать на меня в Сыск? Такой вариант тоже нельзя исключать.

Градостроительство в Кижах не отличалось утонченностью прямых улиц Лазурии, вязью воздушных верхних этажей и густых, заливающих тенью горожан, садов. Здесь все было попроще. Приземистые одноэтажные домики из бордового кирпича, огороженные глухими тесовыми заборами, за которыми бренчали цепями злые барбосы, кривые улицы, вихляющие извилистой линией, разрытые свиньями ямы. Город напоминал большую деревню.

– Я предполагал, что Кижи – красивый город, не хуже, чем столица эльфов, – нарушил я тишину. Молчать уже было невмоготу.

– Это же окраина, – тут же откликнулся с усмешкой Экор. Он бросил быстрый взгляд на меня, – старый город. Если доедешь до центра – изменишь свое мнение. Там повеселее будет.

Нам навстречу стали попадаться прохожие. Большинство из них были гномами. Мужчины, одетые в грубые жесткие робы серого цвета, куда-то торопливо шли, на ходу обсуждая свои проблемы. Женщин почти не было. Я заметил только пару-тройку пожилых гномих, тщательно ступавших по влажной от тумана земле. Они шли с корзинками, заполненными до краев, а чем, я не видел. Все было тщательно укрыто тряпками.

– Куда это они?

– На причалы, – Экор, кажется, знал многое. – Многие работают грузчиками или рыбаками. Оружейники заняты на Арсенале. Почти все, кто изобретает огнестрельное оружие, имеют контракт. Но Арсенал на другом конце города.

Сквозь туман стало пробиваться солнце. Острыми, как клинки, лучами, оно вспарывало зыбкое белесое молоко и постепенно завоевывало свои позиции. Скоро будет жарко, испарения с реки превратят улицы в сауну. Нужно торопиться, чтобы до жары успеть оформить сделку.

Экор оказался прав. Центр города по сравнению с окраинами преобразился значительно. Улицы выпрямились как по мановению волшебной палочки и покрылись каменной плиткой. Грязи не стало видно, потому что в разных местах махали метлами уборщики. Я с интересом крутил головой. Справа от меня тянулись каменные дома с яркими вывесками, которые прямо указывали на свое предназначение, ювелирные дома и ювелирные мастерские. Мой напарник подтвердил:

– Да, это улица Ювелиров. Здесь продают изделия из золота, серебра и драгоценные камни. Огранщики работают тут же. Богатый район. Слева присоседилась гильдия банкиров. Гномы – народ хваткий, самые лучшие места в центре Кижей захватили. Сколько из-за земли реву было! Владыке Туину даже пришлось вмешаться в драку между ювелирами и банкирами. Хохма была, когда они тут друг другу бороды рвали! Прямо посредине улицы!

– Оказывается, гномы живут весело, – я хмыкнул, – и ничто человеческое им не чуждо.

– Ну, у них отличный нюх на прибыль. Где зазвенели монеты, будь уверен – где-то там рядом стоит бородатый гном и сопит от нетерпения, – Экор разговорился, словно у него поднялось настроение.

– А эльфы? Глоррохин, например, здорово просчитывает выгоду от сделок, – вспомнил я разговор с профессором о патенте.

– Редкий случай, – махнул рукой спутник. – Эльфы стараются не переходить дорогу гномам, банковское дело – не их конек. Многие увлеклись в последнее время получением научных степеней. Оказывается, у них открылся талант к обучению! Вот и получают образование от высшей математики до магических услуг. Нам налево.

Мы свернули в широкий переулок, не уступающий по вычурности зданий улице Ювелиров. Дорога здесь тоже была мощеной, через каждые десять шагов вдоль проезжей части стояли фонарные столбы со стеклянными колбами. Дома по большей части принадлежали горожанам, а не каким-нибудь конторам. Зажиточность местной элиты подтверждалась наличием кирпичных особняков с обязательным небольшим шпилем на верхушке каждого дома. Двух, а то и трехэтажные дома спорили друг с другом красотой стилей. Некоторые были самыми настоящими произведениями искусств, с длинными, опоясывающими стены балконами, с колоннами в виде волшебных созданий, похожих на джиннов, поддерживающих крыши. Кто-то умудрился сляпать дом из нескольких разнородных круглых башенок, поставленных плотно друг к другу, отчего такое строение напоминало семейку грибов. Между башенками виднелись переходы с чугунными резными перилами. В общем, «новые» гномы не стеснялись своих прихотей.

– Вот и контора, – отвлек меня от созерцания вилл Экор, и остановил коня. – Пошли, сейчас увидишь настоящих деляг.

Сгораемый от любопытства, такие конторы для меня были сродни экзотике, я следом за Экором прошел в небольшой дворик, огороженный кованым забором. Контора оказалась одноэтажным домом с вывеской, на которой вместо названия красовался рисунок в виде огромного двуручного меча и его соседа, гигантского арбалета. Кому предназначалось такое эксклюзивное оружие – можно только догадываться.

Экор толкнул дверь, мелодично зазвенели колокольчики. Мы оказались в помещении, разгороженном пополам. Обычная унылая контора, пара широких лавок вдоль стен, большой горшок с растением, похожим на фикус, лакированная стойка, пара столов за ней, три молодых гнома с куцыми, еще не вошедшими в буйный рост, бороденками, и все в одинаковых черных фраках, словно вороны на ветке. При виде нас служащие разом подняли головы и стали внимательно разглядывать нас.

– Доброго дня, господа, – на общем языке поздоровался Экор. – А где мастер Нили?

– Он вышел по делам на несколько минут, – ответил один из гномов, явно постарше и с полномочиями разговаривать с клиентами. Оба других молчали и пучили глаза от важности, но рты держали закрытыми. – Скоро будет. Чем могу помочь?

– Вы имеете право заключать контракты, молодой человек? – сразу спросил Экор, показывая свою осведомленность в таком деле. – Или нам придется ждать вашего хозяина?

– Можете не беспокоиться, господа, – гном подошел к стойке и сделал жест рукой куда-то на стену между двумя широкими окнами. Там висела рамка с витиеватым текстом на гномьем и общем языке, увенчанная большой красной печатью административного хозяйства. – Я и мастер Нили разделяем наши полномочия. Меня зовут Кили.

– Вы не родственники? – Экор положил свои огромные руки на стойку, чем привлек внимание помощника. На них он покосился с уважением.

– В какой-то мере – да, – уклончиво, по-еврейски, ответил Кили. – Это к нашему предприятию не относится, и вы можете спокойно объяснить суть дела. Хотя… О чем я говорю! Вам нужны наемные рабочие?

Эк, как он здорово увиливает от прямого ответа! Наловчился, наверное. Только к чему такая конспирация, если в разрешительной грамоте все четко прописано?

– Нужны, и как можно скорее, – Экор качнул головой, приглашая меня к переговорам. – Вот этот господин жаждет нанять некоторое количество народа для своих нужд.

– Господин… – Кили выжидающе уставился на меня немигающим взглядом серых глаз.

– Кос. Меня зовут Кос. Мне необходимо нанять двух лучников и трех мечников, неважно какого профиля. Пусть будут даже «двуручники» или «полуторники» – не важно. Лучников желательно опытных, умеющих работать с тяжелыми луками в первую очередь.

Кили опасно задумался. Почему опасно? После озвученной просьбы ответ следует сразу, здесь же пошел «завис». А значит, есть проблемы с людьми.

Так и вышло. Гном замялся, прежде чем ответить.

– Боюсь, что нужного количества людей мы не сможем вам предоставить. Все, кто заключил с нами договор, находятся в найме. За последнюю седмицу прошло много караванов, и людей не хватает. Даже «Волки» не могут охватить все передвижения торговцев. Ну а также любители искать древние сокровища на пустошах возле Чернолесья активизировались в последнее время. С чего бы это?

Кили яростно почесал ухо и бросил короткую непонятную фразу одному из склонившихся над бумагами помощнику. Тот сорвался с места и скрылся за дверью, ведущей то ли в кабинет, то ли в другое помещение. Вернулся он оттуда через пять минут, держа в руках толстую кожаную папку, потрескавшуюся от старости. Открыл ее с мучительным видом. Иные страницы он пролистывал быстро, а где-то водил пальцем по бумаге.

– Есть у нас на примете два стрелка, – наконец, оторвался от чтения Кили. – Только сразу предупреждаю, они не входят в «красную» группу, и весь риск вы берете на себя.

– Что за «красная» группа? – заинтересовался я и добавил, чтоб гном не начал подозрительно коситься на меня. – Я плохо знаком с принципами наемных контор, Кили, так что мои вопросы здесь уместны.

– Нет проблем, – закивал гном, – у нас не принято задавать лишних вопросов и интересоваться причинами найма. Итак, «красная» группа – это самые лучшие стрелки Росении, по разным причинам не состоящие на службе коронованных особ и не привлекаемые к службе в армии. Именно они предпочитают тяжелые луки. Не задавайте лишних вопросов – так уж сложилось у этих людей. Сейчас вся «красная» группа задействована, и я не могу никого предложить. Дальше идут лучники, работающие с простым инструментом, более легким. Тоже вполне востребованная категория. Это «зеленая» группа. Группа «механиков» – стрелки-арбалетчики. Таких нанимают на торговые корабли, потому что они не дорогостоящие. Приемлемые цены, так сказать. И вот, собственно, те, кого я вам предложил, резерв. Или слишком неопытные, или совсем возрастные. Из них только двое подходят под ваши требования.