Текст книги "Герои чужой войны 2 (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Если бы в орочьих угодьях находились развалины затерянного в лесах города – об этом знала бы вся Росения. Любителей искать сокровища всегда хватало во все времена. Не поверю, что разрушенные поселения или города исчезли из людской памяти. Ведь помнят же о городах Атриды до сих пор! Логичнее предположить, что дорога проложена задолго до Древнего Тракта именно в этом месте не просто так. Она обязательно должна прорезать Чернолесье насквозь и держать направление на восток и даже на юг, как альтернатива водному пути. Но каков же истинный возраст спрятанной под толстым слоем земли и перегноя трассы? Что это вообще такое?

Мишка, послушно топавший за мной, тяжело вздохнул и зафыркал. Все устали, даже животные. А Лешак и не думал сбавлять темп передвижения. Наверное, ему уже и метки не нужны. Четко топает по линии, отклоняясь от нее с погрешностью несколько десятков метров, но потом возвращаясь обратно на тропу.

– Стоять! – пронесло по цепочке.

Все замерли. По напряженной спине нашего лучника и проводника я понял, что он увидел нечто необычное или опасное. Остановил коня и осторожно снял с седла «слонобой». Второй огнестрел я доверил Белеку, так как другие расхватали пистолеты, кроме лучников. Лешак и Альгор категорически отказались от дополнительной тяжести, говоря, что прекрасно обойдутся своим оружием. Оно тихое и очень убойное, если уметь стрелять.

Торчать в арьергарде колонны мне, как нанимателю, вроде бы не пристало. Я перехватил ружье и стараясь ступать по мягкой почве как можно тише, двинулся к Лешаку, задравшему голову куда-то вверх. Рядом с ним неподвижно застыл Экор, повторяя его действия.

– Что случилось, Лешак? – вполголоса спросил я.

– Ловушка орков, – лучник ткнул пальцем в плотную зелень сосновых лап.

– Ничего не вижу, – признался я.

– Сам едва разглядел, и то случайно, – проводник яростно почесал затылок. – Видишь, что висит поперек тропы? Хорошее такое бревнышко. Сделай я на пару шагов больше – обязательно бы зацепил веревку.

Лешак опустился на колени, наклонил голову, и словно большой пес приник к земле. Осторожно продвинулся вперед, легонько шаря ладонью по хвое и набросанному то ли ветром, то ли чьей-то волей сухостою. Потом сделал пару движений, разбрасывая лесной мусор в сторону. И с ухмылкой продемонстрировал нам едва натянутую над дорогой веревку.

– Ловушка старая, – пояснил Лешак, – веревка уже сыреть начала. Задень чей-нибудь конь копытом – аккурат по нам проехалось бы.

Мне и представлять не нужно было картину побоища. В земном кинематографе такие ловушки частенько демонстрируют с разной степенью кровавости. Да еще для верности бревно утыкивают гвоздями или заостренными колышками. Такой вот агрессивный ежик получается, у каждого в своей вариации. Но здесь я ощутил реальную опасность, да так живо, что волосы на голове зашевелились.

– Как обходить ловушку станем? – я с надеждой посмотрел на Лешака. – Смотри, кругом бурелом. Начнем ломиться через него – шуму наделаем на все Чернолесье.

– Пойдем прямо, или у нас есть другое решение? – пожал плечами Лешак. – Я уже встречался с такими мудростями.

– А лошади? – Экор тяжело дышал за нашими спинами.

Я с удовлетворением увидел, что остальные не толпятся возле нас, а грамотно рассредоточились вдоль тропы и смотрят по сторонам, дав нам возможность решать тактическую головоломку. В принципе, можно было не торопиться, так как погони за нами не было, засады тоже не намечалось.

– Лошадей каждый поведет в поводу, – Лешак выпрямился. – Главное, без лишней суеты провести их над веревкой. Аккуратно, спокойно – и все живы останемся. Еще и оркам на ужин останется. Будут знать, как пакости честным людям строить.

Стало любопытно, что же придумал лучник. Но сначала нужно решить проблему животных. Лошади – странные существа. Все их любят, восторгаются их красотой, грацией, животной силой и скоростью. А то, что они могут шарахаться от любого звука или движения – как-то забывается. Возьмет, и ни с того, ни с сего выкинет какой-нибудь фортель, в результате которого мы можем пострадать. Недаром же в некоторых случаях им закрывают глаза шорами. Так спокойнее.

Неожиданно я сказал об этом Лешаку. Лучник удивленно хмыкнул.

– Как-то не подумал об этом, Кос. Точно, надо им перевязать глаза тряпками. Молодец, вовремя сообразил. Шмыгнет под ногами какой-нибудь дурной заяц, и все.

Так и сделали. Если животные и удивились, зачем им завязывают глаза, то не подали и виду. Терпеливо сносили над собой экзекуцию. Каждый из нас брал на короткий повод своего верного товарища и под присмотром Лешака проходил опасное место. Удивительно, как лучник рассчитывал шаг каждой лошади, да так, что они аккуратно переступали веревку без валидольных ситуаций.

Обход ловушки закончился благополучно, и можно было вздохнуть с облегчением. Лешак сказал, чтобы мы шли дальше, а он немного задержится, чтобы подготовить сюрприз для орков.

Мы решили устроить короткий привал возле небольшого озерца, взявшегося в лесной глуши неизвестно какими путями. Это был водоем удивительно правильного овала, что сразу натолкнуло меня на мысль об искусственном происхождении озера. Конечно, за долгое время существования берега сильно заилились и деформировались, и узнать что-либо существенное из этого факта было нельзя. Чтобы добраться до воды, Белеку и Миляте пришлось изрядно попотеть и изрезаться об острые кромки осота. Но зато мы вдоволь напились холодной и вкусной водички, заодно и лошадей напоили. Пока возились с ними, появился Лешак верхом на своем коньке.

– Надо пошевеливаться, – сказал он, глядя по сторонам, особенно уделив внимание озеру. – Кажется, орки учуяли чужаков в своем лесу.

– А вы что-нибудь чувствуете, господин маг? – обратился Альгорн к старику. – Ну, как в случае с мальчишкой?

– Не надо на меня слепо надеяться, – проворчал Меродор. – Да будет тебе известно, что у лесных кланов тоже есть умельцы магических наук, пусть и доморощенные.

– И что же они могут, кроме умения вызывать дождь или лихорадку? – скривился Иллорн. – Что-то более умного и дельного я у отродий не встречал.

– Полог «невидимки» – вполне себе легкое заклятье, – Меродор затянул разболтавшиеся за время пути веревки, держащие его личные вещи в мешках. – Пока мы тут болтаем – орки, возможно, сидят в кустах и смеются над нами. Экор, нам пора ехать!

Телохранитель дал сигнал отряду собираться. А я же, влекомый каким-то странным очарованием озера, спустился по свеженатоптанной дорожке к воде и внимательно посмотрел еще раз на овал водоема. Справа густая поросль осота, кое-где поверхность воды покрыта ряской. Слева плотная стена камыша. Интересное местечко. Неужели озеро рукотворное? Может, здесь находился какой-нибудь постоялый двор или поместье богатого человека? Благо, дорога проходит как раз мимо. Усталые путники останавливались здесь, отдыхали возле бассейна, вкушая какие-нибудь экзотические фрукты, а в воде плавали русалки.

Что за хрень? Мои глаза, остановившиеся на камыше, заметили едва заметную рябь, как раз там, где меньше всего было растений. Одни непонятные трубки, торчащие на поверхности. Еще не успев сообразить, спиной почувствовал неприятный холодок. Чего это вдруг при безветренной погоде видна мельчайшая рябь? Рыбы здесь, скорее всего, нет. Птиц почему-то тоже не видно. А, нет. Вон там, на другом берегу несколько уток плавают. И все. Озеро питается подземными водами, притоков в виде ручьев не видно. Странный водоем.

Подхватив с земли ружье, я стал аккуратно пятиться назад спиной, не спуская глаз с камыша. Не понимаю, чем он мне не понравился. И ведь дождался. Всего лишь на мгновенье, но я успел рассмотреть чью-то плешивую макушку, высунувшуюся из воды. Орки-водолазы!

– Тревога! – заорал я. – Все по коням!

Нравится мне мой отряд. Без паники, без какой-то там суеты наемники уже были готовы к отступлению, держа на прицелах пистолетов и луков подступы к поляне. Только ситуация немного изменилась. Из гущи леса, откуда-то сбоку от тропы на нас высыпало не меньше десятка орков, кто с мечом, кто с тяжелой палицей, а кто и топором крутит. А от озера пошло нехилое кипение. Я-то ближе всех находился к урезу воды и видел, как боевые водолазы, выныривая на поверхность, выдергивали изо рта камышовые трубки и с утробным рычанием брели к берегу. Вот же хитрецы! Думали, они здесь самые умные! Ну, с такими фокусами я знаком! Фильмы смотрели!

Пока орки торопливо выгребали к берегу, я вскинул ружье и нажал на курок. Огненный заряд попал в самых быстрых, хотевших разобраться со мной без лишнего шума. Картечь сделал свое страшное дело. Трое орков с криками завалились на спину, разбрызгивая по сторонам ошметки кожаной сбруи пополам с кровью. Хороший эффект получился, с воспитательными целями. Остальные зарычали и завыли еще больше и очень быстро выбрались на берег. Но меня уже там не было. Я уже со всех ног ломился к своему Мишке, который с парой своих товарищей отбежал далеко в сторону. На месте стоянки кипела самая настоящая свалка. Времени для разборок кто где находится – не оставалось. Передо мной выросла оскаленная рожа низкорослого орка – словно из-под земли вырос, гриб поганый. Я с удовольствием впечатал тяжелый приклад «слонобоя» в его плоское лицо. Несуразный шлем от такого удара отлетел в сторону, а сам орк взбрыкнул ногами и грохнулся на землю.

– Отдыхай, – посоветовал я ему и подскочил к Мишке. Конь сначала дернулся, но узнав меня, доверительно дал мне возможность вскочить в седло. Сверху диспозиция стала ясной. Атака из засады не совсем удалась лесовикам. Альгорн и Лешак успели проредить строй нападавших на три особи, а остальных встретили в жестком стыке. Экор организовал оборону, выставив вперед Барса и Иллора, а сам со своими молодыми помощниками встал за их спинами, заодно закрыв Меродора и Миляту. С флангов к ощетинившимся железом людям орки не смогли подобраться, но со стороны озера оставалась опасность. Вот туда я и направил Мишку, чтобы хоть как-то отвлечь внимание четырех лесовиков от защищающихся.

Почему бездействует Меродор? Мысль была правильной, но совершенно ненужной. Если маг так считает нужным – пусть не раскрывает свои таланты.

– Экор, сзади! – заорал я во все горло, сшибая с ног самого прыткого лесовика из числа атаковавших из леса, он почему-то решил прошмыгнуть мимо меня, совершенно игнорируя копыта Мишки. Конь протоптался по телу и рванул в сторону озера. Орки заметили маневр и стали на бегу отклоняться, лишь бы крупный зверь не затоптал их. Один из самых смелых, в какой-то грубо сшитой накидке из бобровых шкур, остановился как вкопанный и поудобнее перехватил свой необычайно длинный топор. Примеривался, видимо, ударить по ногам животного. И свалил бы. Я прекрасно видел, что не успеваю ничего сделать, в запарке боя забыв выдернуть из седельной петли пистолет. Оставалось лишь выдернуть ноги из стремян, чтобы спрыгнуть на землю, когда Мишка начнет заваливаться на землю.

Хак! Мощный удар разрубил топорище пополам. Тяжелая часть вместе с опасным оружием улетела вперед и зарылась в песок. Орк остался с деревянным обрубком. Нисколько не смущаясь, что оказался обезоруженным, лесовик отбросил его в сторону и выхватил огромный тесак, чуть ли не повторяющий размеры топора. Экор успел принять на свой клинок страшный удар, чуть согнул ноги в коленях, удерживая устойчивость, и только потом провел пару боковых ударов, заставив орка изменить свои планы. Телохранитель чародея оказался неплохим бойцом, экономно расходовал силы, и удары его были едва ли не редкие, но удивительно точные. Орк то и дело защищал свои бока, бедра и шею, понимая, получи сейчас он рану в одно из этих мест – кровью изойдет.

Чтобы не скучать, я выудил из мешка гранату, поджег запал и кинул глиняный кругляш в оставшихся «водолазов». У меня не было выбора, иначе они ударили бы в спину моего отряда. Чего я только боялся, ранения Мишки. Грохнуло изрядно. Вверх взлетели комья земли, какой-то лесной мусор вперемешку с мелкими камешками – и все это вместе с содержимым гранаты стегнуло по оркам, сразу успокоив тех надолго. Ну а кого-то и навсегда.

Мне тоже досталось, но я был рад, что Мишка оказался жив и невредим. Видимо, что-то из начинки гранаты выбрало свой извилистый путь и приглядело мой правый сапог. В пылу боя некогда было разглядывать самого себя, а глубокая рваная дыра чуть ниже голенища говорила о моем везении. Наверное, гвоздь оставил свой след.

Наемники постепенно справлялись с напавшими, оттесняя их в лес. Восемь трупов лесовиков лежали в разнообразных позах, радуя взор. Но не успели мы перевести дух, как послышался дробный топот множества ног, и по тропе, откуда мы пришли, вывалилась целая толпа неорганизованных орков. Где они прятались, и прятались ли вообще? Может, так и бежали за нами за пределами слышимости, или крались, аки воры в ночи? Наш отряд перестроился для торжественной встречи, и я тоже поспешил присоединиться. Только вот у Меродора были другие доводы. Клянусь, я не понял, как старый эльф разметал всю толпу на пару поприщ от тропы. Просто раздался тугой хлопок, больно ударивший по барабанным перепонкам, и какая-то невидимая огромная лапа смахнула орков с земли. Без криков и воплей – лесовики молча попали под магический веник, и так же молча расстались с жизнью.

И наступила тишина. В которой Меродор с каким-то неизъяснимым наслаждением сцепил пальцы рук между собой, выгнул ладони и хрустнул хрящами.

– Ну ты силен, отец! – с восхищением бросил Иллор, вытирая травой окровавленный клинок.

Остальные молчали, потрясенно поглядывая в сторону леса, попавшего под магию. Мелкие кустарники вырваны с корнем, с деревьев содрана кора – мощный результат воздействия неизвестного оружия.

– Зачем же так, господин маг? – укоризненно покачал головой Экор. – Силу надо беречь, а не испытывать ее на орках. Могли бы и сами с ними справиться.

– Некогда мериться своими погремушками, – сурово ответил Меродор, и на меня повеяло чем-то родным. – И так много времени потеряли. Мальчишки! Мне еще предстоит разобраться, как орки узнали, что мы будем здесь проходить! Экор, раненые есть?

– Мелкие царапины, – спокойно ответил телохранитель, – потом окажем помощь.

Мне бы тоже не мешало разобраться в ситуации. Сидящие под водой орки с полыми трубочками во рту – это что-то новое в их тактике. Значит, ждали именно нас. И засада в лесу – из той же оперы. А идущие по следу лесовики должны были уничтожить тех, кто останется жив после атаки из укрытия. Вот и вырисовывается большущий знак вопроса, нас заметили давно и грамотно вели, не показываясь до поры до времени?

Своими мыслями я поделился с Экором, когда мы верхом на лошадях скорым маршем удалялись от озерка, уже наплевав на конспирацию. К чему тишина, если о стычке знают все близлежащие кланы. Промедлим – и весь район будет наводнен лесовиками. Не удивлюсь, если за нами увяжутся не только орки, но и тойоны. Последние уже засветились в попытке найти союзников в Чернолесье.

– Где-то нас заметили, – Экора трудно было вывести из равновесия. Рассуждал он без спешки, прикидывая варианты. – Или в Могильнике, или после того боя на границе. Не стали сразу нападать, любопытство перевесило. Куда идет такой отряд? В Чернолесье мы вообще стараемся не ходить больше пяти-шести человек. Тогда больше шансов проскочить незамеченными.

– Но ведь Меродор кроме Миляты на кладбище никого не заметил, – возразил я.

– Вот в том и дело, что не заметил. Слышал же, что у орков есть умельцы, «полог невидимки» накидывают на большое количество народа. Господин чародей мог и не заметить проявления такой магии.

– Меродор – очень сильный маг, – возразил я, пригибая голову, чтобы проехать под развесистой ветвью лиственницы. Так же поступил Экор. – Не поверю, что он не заметил колдовства. Видел, как эльф шарахнул по оркам? Это ведь под силу только самым крутым магам!

– Спасибо, что веришь в мои огромные способности, – раздался за нашими спинами ехидный голос старого эльфа. Умудрился же подобраться к нам незаметно, хотя ехал далеко позади под присмотром Альгорна и Белека. – Только у орков есть своя магия, действующая по иным законам.

– Какие другие законы? – я загорячился. – В природе существуют только те законы, которые используют ваши маги, и неважно кто, орки или эльфы, люди или гномы. И нет других!

– Ты хочешь сказать, что мы используем силу мироздания, исходя из одних и тех же законов? – заинтересовался Меродор. – Ну да, есть такая традиция, звать на помощь природу. Всем магам известны принципы преобразования стихий в магическую составляющую. Но орки используют другую технику волшебства, основанную на более древних постулатах. Откуда им известны сии тонкости – мы не знаем. Для примера, я тоже могу ставить полог невидимости, но использую совершенно иную технику, хотя законы мироздания просто не дадут мне с легкостью изменить формулу заклинания.

Вот честно, я уже не удивляюсь, что местное образованное общество прекрасно оперирует обычными в моем мире словоформами, употребляя знакомые словечки, легко вставляя в разговор. Откровения Мавара были для меня шоком, а рассуждения Меродора я уже воспринимал как должное.

– Чем же отличаются ваши техники? – не мог понять я. – Берете силу из одних источников, а заклинания ваши несовместимы?

– Бывает такое, – спокойно ответил эльф. – В этом и прелесть магии. Шаманы совершенствуются, значит, придают большое значение чародейству. Раньше «невидимку» они могли накинуть на одного-двух своих соплеменников. А теперь сил хватает на два десятка.

– Во-во! И «водолазы» откуда взялись? – подхватил я, решив больше не влезать в дебри магической лекции. Все равно не пойму. А вот тактическую задумку орков следовало обдумать. Кто их надоумил на хитрость? Растут «лесные братья», активно совершенствуются в военном деле. И это грустно. Мир на этой земле наступит не скоро.

Глава третья

Когда Экор говорил, что передвигаться по Чернолесью стоит мелкими группами, он утверждал аксиому, сложившуюся к тому времени среди разведчиков. Я с ним был согласен, потому как узнал эту прописную истину на своей собственной шкуре в своем первом походе. Но приходилось рисковать. Для достижения цели одного старого чародея, скрипящего костями на каждом шагу, и пары телохранителей было недостаточно. Пришлось рисковать и нарушать правило. Да еще дважды. Я имею в виду Миляту. Пацан вообще не вписывался в мою схему. Он просто появился из ниоткуда, увеличив и без того риск обнаружения группы во много раз. Нападение орков как раз подтверждало утверждение знающих и опытных разведчиков. И какое-то нехорошее подозрение стало накатывать на меня, как только я смотрел на мальчишку, трясущегося в седле за спиной Сандрина. Худенькая спина беглеца была постоянно напряжена, узкие плечи приподняты. Никакого намека на расслабленность. Я обругал себя. Как сам повел в ситуации, если бы пришлось пробираться через лес, кишащий орками, без оружия, пищи и огня? А он умудрился выжить, не попасться на глаза лесовикам. Ему хватило ума какое-то время присматриваться к нам, и не факт, что захотел бы раскрыть свое инкогнито. Подозреваю, мог и до сих пор идти за нами, пока голод не одолел бы.

Я выбрал момент, когда тропа расширилась, чтобы можно было спокойно ехать в два ряда, и догнал Лешака. Лучник устало покачивался в седле, чуть ли не дремал. Сейчас в дозоре ехали Иллор и Барс, так что проводник улучил момент, чтобы отдохнуть.

– Извини, Лешак, – тихо кашлянул я, привлекая внимание наемника. – Есть вопросы.

– Говори, – лучник встряхнул головой, прогоняя сонную одурь.

– Сколько нам до Тракта? Хотя бы примерно можешь сказать?

– Зачем же примерно? – усмехнулся Лешак. – Завтра к полудню выедем, если орки снова не прицепятся на хвост.

– Это радует, – я действительно повеселел. – Солнце скоро сядет, пора бы место под ночлег найти.

– Что тебя еще волнует? – проницательно спросил наемник. – Ты же не для этого ко мне прилип. Экор разберется.

– Мальчишка меня волнует, вот кто.

– Это почему? – Лешак вздернул белесые брови. – Ты что-то подозреваешь?

– Нас стали пасти после того, как Милята оказался в отряде, – я все же поделился своими черными мыслями, хотя до этого гнал их подальше. – Не хочу быть параноиком, но пацана могли легко заметить еще давно, возле реки, подцепить на него метку и просто отслеживать перемещение.

– Зачем? – удивился Лешак. – Оркам проще было схватить Миляту и увести в рабство. Детей лесовики стараются не убивать, разве что увидят с оружием в руках. Тогда без пощады. Нет. Милята не виноват в том, что орки нас выследили. Где-то мы наследили. Подожди, как ты себя назвал?

– Неважно, – отмахнулся я. – Это очень древнее слово, в моем мире до сих пор используется. Нехорошее слово, вредное. И все же я поговорю с Меродором. Пусть он проверит мальчишку.

– Только незаметно, – попросил Лешак. – Не надо ему показывать, что мы не доверяем. Еще убежит в лес, потом ищи его. В первый раз повезло не попасться оркам, а второго шанса может и не быть.

Я сделал очередной маневр, придержал Мишку на краю тропы, и дождался чародея. Старый эльф, на удивление, выглядел свежо, словно стычка с орками только удесятерила его силы. Я пристроился рядом и коротко изложил свои сомнения.

– Я уже проверял его, – старый эльф кивнул. – Мальчишка чист, нет на нем никаких шаманских меток. Если подвергать сомнению его рассказ, можно много чего придумать. Даже то, что сущность Миляты давно подменена, и с нами идет та самая настоящая метка.

– Такое бывает? – я изумился.

– Древнее колдовство, – махнул рукой Меродор. – Новорощенные маги уже позабыли, как его применять, а орки тем более об этом не знают.

Я перевел дух. Как бы слова эльфа не оказались правдой. А если орки пронюхали про этот способ? Я бы не месте старика не отмахивался. Врага бояться не надо, но и недооценивать нельзя. Аксиома.

Меродор поежился и едва слышно закряхтел, пошевелившись в седле. Задрал голову, высматривая что-то интересное для себя сквозь широкие лапы лиственниц, потом уверенным голосом произнес:

– Ночью пойдет дождь. Это хорошо.

– Что же хорошего? – я заволновался. Причин не верить магу у меня совершенно не было. Старик-эльф легко доказал, что к его советам прислушиваться очень даже нужно.

– Орки не будут нас преследовать.

– Да ну? – все же недоверчивость послышалась в моем голосе. – Я бы не уповал слишком на непогоду. Лесовики под водой уже сидеть научились, а тут какой-то водопад с неба!

– Это были опытные разведчики, – пояснил эльф. – Они – да, могут идти за нами. А остальная масса – тупые вояки, которым шляться по лесу в слякоть совершенно не хочется. А дождь будет идти не меньше двух дней.

– Не было печали, блин! – вырвалось у меня.

– При чем здесь блины? – вежливо поинтересовался Меродор. – Или ты посредством этого слова изящно выражаешь свое недовольство?

– Еще как! – я махнул рукой и отъехал в сторону. Нужно было срочно оборудовать лагерь для ночевки, пока в лесу сухо. Вон, небо уже начинает стремительно сереть, и не от заката солнца, а от набегающих мелких туч – предвестниц большого ненастья. Подул холодный ветер, подтверждающий намерения природы обрушить на Чернолесье тонны воды. Предстояло хорошо потрудиться, и с выбором места уже не заморачивались. Как раз проезжали мимо какой-то небольшой полянки, окруженной густой стеной папоротника. Часть отряда спешно рубила молодые деревца, чтобы соорудить хоть какую-то крышу, где можно было спрятаться. Решили делать шалаш, а не простой навес. Миляту и Белека отрядили собирать сухостой и валежник для костра.

Шалаш собрали быстро. Получилось вполне себе большое укрытие, даже яму для костра вырыли внутри, и вскоре здесь стало даже жарко. Мы даже лошадям сделали своеобразный навес, чтобы не мокли под дождем.

– Барс, бери накидку и ступай на тропу, – приказал Экор. – До темноты осталось недолго, Анар все равно уже тучами надежно прикрыт. Потом тебя сменят.

Наемник, ни говоря ни слова, деловито собрался на вахту, прихватив с собой помимо меча и накидки, способной защитить его от дождя, пистолет с парой гранат.

– Хорошая штука, – подмигнул мне мечник. – Оценил.

– Только запал держи сухим, – предупредил я. – Помнишь, как пользоваться?

– Не забыл, – Барс окинул взглядом полутемное помещение, пригнулся и легко вынырнул наружу. Через какое-то время после его ухода по лапнику, укрывавшему крышу шалаша, зашуршали первые капли дождя. Сначала они робко постукивали своими коготками, словно желая проникнуть вовнутрь, но потом осмелели и яростно обрушились на преграду. По верхушкам деревьев прокатился гром, где-то сухо треснуло электрическим разрядом. И после этого природа словно взбесилась, мощные порывы ветра бросали на стены шалаша огромные пригоршни дождя, небесные барабаны били без остановки, оглушая нас своими ритмами. А у нас было тепло и уютно.

– Как бы Барса не унесло в Тисаву, – пошутил Альгорн, тщательно проверяя тетиву своего лука.

– Это хорошо, что так льет, – довольно произнес Меродор, грея свои худые колени возле костра. Хитрый эльф не стал использовать свои умения, чтобы согреть себя какими-нибудь заклинаниями. Они же, я имею в виду колдунов, все умеют помогать себе. – Переночуем, а рано утречком двинемся дальше.

– Как утром? – воскликнул Милята, поднимая чумазое лицо от костра. Он копошился в углях и умудрился замазаться. – В такой дождь?

– Вот именно, – мнение старого эльфа никто не оспаривал. – Разведка орков еще далеко, а когда найдут наше убежище – мы сами будем уже в Шелестящем Лесу. Зачем нам ждать отряд орков? Пусть побегают, ноги посбивают. Ладно, защитное кольцо вокруг лагеря я поставил, теперь можно и поспать.

Меродор с нарочито громким кряхтением пополз на коленях в дальний угол шалаша и там завернулся в одеяло. Вскоре его храп сотряс воздух. По этому поводу можно было не беспокоиться. Раскаты грома, шум дождя, превратившегося в струи водопада, начисто заглушал посторонние звуки.

– Вот старый хрыч, – тихо пробубнил Экор, – поставил защиту, а я Барса под дождь выгнал.

– Это чтобы мы не расслаблялись, – пояснил я, скрывая улыбку. – Все равно ночью дозор нужен. Против лома нет приема, если нет другого лома.

– Как это? – наивно захлопал глазами любознательный Милята.

– Каждый маг думает, что он сильнее всех, но всегда найдется тот, кто легко ломает его силу. Наш чародей силен, и все же не нужно расслабляться и надеяться на его помощь, – я подкинул чурбак в костер, отчего пламя сначала пригасло, чтобы потом ярко осветить лица людей. – За Трактом начинаются земли тойонов, которым сейчас как бы и не до нас, но от этого опасности меньше не будет.

– Кос, ты так стремишься покинуть наш мир, а каков твой? – с интересом спросил Белек.

– Он просто другой, – я пожал плечами. – Там нет магии, но есть много таких вещей, которые облегчают жизнь человека. Большие механизмы, машины, самолеты, корабли. Милята, эльфов и гномов там нет, не нужно спрашивать!

– Значит, твой мир лучше нашего? Как ты сам видишь? – Лешак перестал править свой кинжал, затолкал его в ножны.

– Лучше? – я задумался. Лукавить не буду, давно меня такие мысли посещают. Как сравнить две вещи, которые принципиально отличаются друг от друга по многим параметрам? Атрида живет по совершенно другому укладу, отталкиваясь от уже имеющихся принципов, магии и технических усовершенствований. Люди? Они везде одинаковы, и эльфы, и орки – все едино. А чем меня привлекает мир, в котором я как бы уже и не чужак? Ведь частичка моей крови готовится появиться на свет, пусть и совершенно неожиданно для меня, пусть и по обоюдному согласию между человеком и эльфийкой. Нет, не это важно. Здесь отношения проще, все на уровне примитивного «нравится – не нравится». И от этого становящиеся более ценными и честными. – Я не знаю, где лучше. Честно. У меня там осталась девушка, которая думает, что я погиб. И это обстоятельство больше всего меня мучает. Наверное, чтобы понять и оценить хорошее и плохое – надо вернуться домой.

Сказав это, подумал про себя о такой вещи, война. Здесь воюют бесконечно долго, и это обстоятельство затрагивает всех, кто проживает на огромной территории Атриды и Росении. И никуда от этого не деться. Хочешь – не хочешь, а быть постоянно готовым к набегам или стычкам. Так моя ли это война, или я готово только помогать, не влезая с головой в драку, которая будет идти неизвестно сколько времени? В прошлом рейде мне невероятно сказочно повезло остаться в живых. Стоит ли испытывать судьбу снова?

– Я бы хотел посмотреть на твой мир, – с какой-то непонятной интонацией произнес Белек.

После его слов в шалаше наступила тишина. Снаружи уже потемнело, дождь немного приутих, но не перестал идти совсем. Все так же шуршал по крыше, по кронам деревьев, создавая иллюзию шагов, словно кто-то тихо крался в нашу сторону. Многие сидели в видимом напряжении, как будто прислушивались к внешним шумам.

– Пора менять Барса, – тихо сказал Экор. – Лешак, Сандрин! Готовьтесь. Я тоже с вами схожу, огляжусь, лошадей посмотрю.

Опять нехорошие мысли накатывают. Может, зря сделали остановку? Надо было пользоваться моментом и рвать на всех парах к Древнему Тракту. С другой стороны – Меродор не так уж и не прав. Сейчас непогода вступила в свои права, действует солидно. Где-то громыхает гром, но уже далеко, может, даже за Южным Кряжем, а здесь, в Чернолесье – сплошная завеса дождя. Он теперь точно будет весь завтрашний день идти. Разгонит всех по щелям, даже магических тварей и обычных животных.

– Держите оружие наготове, – предупредил я оставшихся в шалаше наемников. – Шум дождя скрадывает остальные звуки.

И в подтверждении своих слов положил рядом с собой заряженный «слонобой» и пистолет. Если навалятся орки – успею просеку сделать в любителях ночных нападений.

– Надо бы и здесь установить охрану, – согласно кивнул Иллор. – Это правильно. Орки не такие умельцы скрадывать дозоры, но иногда у них получается. Пару лет назад они вырезали заставу возле базы «Глубокой», целый взвод. Никто не выжил. Так и лежали все рядышком. Оказывается, даже дозор ничего не услышал. И погода была, кстати, такая же, дождь, сильный ветер.

Милята поежился и быстрым движением схватился за нож. Эльф-лучник невозмутимо лег на лапник, подложив под голову походный мешок. Казалось, рассказ бретера его нисколько не впечатлил.

– Я не буду спать всю ночь, – сказал мальчишка.

– Глупости, – отрезал Белек, – не выспишься, а завтра будешь клевать носом и долбиться своим лбом в мою спину. Давай, ложись, нечего из себя героя корчить. Не забывай, что господин маг охранное кольцо сделал.