Текст книги "Герои чужой войны 2 (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

– Не бойся, мы не от плохих людей, – парень уже без церемоний налил из моего кувшина и снова присосался к пиву. – В нашем круге идут разговоры, что консорция «Волков» хочет отвалить крупную сумму златников за одного человека, которого зовут, как и тебя. Имя редкое, и чтобы на просторах Росении встретить двоих таких – нужен дикий фарт. Тебя четко описали, а у Тахира есть замечательное свойство, по описанию может узнать человека из толпы.

– Тахир? – я наморщил лоб. – Полукровка, кажется? Имя говорящее. Знавал я таких типов. Кто его мать? Из человеческой расы? От эльфов у него ничего нет.

– Догадливый, – хмыкнул незнакомец.

– И что намерены вы дальше делать? Побежите к «Волкам»?

– Почему ты думаешь о нас плохо? – пожал плечами парень. – Никто никуда не бежит. Пока. Мы предлагаем тебе услугу, берем под охрану до места назначения, куда бы ты ни пошел. Берем немного, все по-честному. Потом разбегаемся. Все довольны.

– А вы знаете, куда я иду? – усмешка проскользнула в моем голосе.

– Мы точно знаем, что в Галатею ты заглянул по делам, и здесь долго не задержишься.

– Если я иду в Шелестящие Леса – тоже туда пойдете?

Парень смутился. Не получилось у него сыграть этакого беззаботного и ничего не боящегося телохранителя. Значит, и вся его компания – дутая величина. Умеют только выискивать на поверхности обиженных жизнью людей и навязывать свои услуги.

– Тогда и стоимость нашей работы выше, – нашелся он.

– Ага, получаете с меня оплату и тут же бежите к «Волкам», сдаете меня, и ваша прибыль удваивается, – я допил свою порцию и решил, что надо завязывать. Пора идти спать. – Почему я вам должен верить? И что во мне такого, раз вы всей своей кодлой рванули в Галатею и решили окучить меня?

– Тебя ищут крутые ребята, которые за словом в карман не лезут. Раз сказали, что ты им нужен – тебя рано или поздно найдут. Мы же сделаем все в лучшем виде. Проскользнешь по тракту неузнанным и незамеченным. Подумай, чего тебе больше жаль, денег или здоровья.

– Ладно, подумаю, – я встал и хлопнул по плечу парня. – Все равно еще несколько дней буду в городе.

Поднимаясь по лестнице в свою комнату, усиленно ломал голову над услышанным. Выходило скверно. Эта частная охранная фирма сильно на меня обиделась. И подозреваю, что корни тянутся из Атриды. Если Клык смог выбраться из глубокого тыла с новостью, что я могу прыгать по порталам – мне конец. Рано или поздно засвечусь и буду пойман. Не уверен, что смогу героически отказаться от «просьб» рэкетиров поработать на них в развалинах древних городов. А возвращаться обратно меня не тянет. Я должен найти чародея, уговорить его пойти к Змеиному порталу. Мало кто согласится просто ради какого-то незнакомца сунуть нос в Шелестящие Леса. Здесь нужна команда, которую я должен собрать и оплатить все услуги за риск. И не просто проходимцы типа этой четверки, навязывающей себя в компанию. Бойцы вроде Грэма, Фарина…

Если не получится вернуться в свой мир, значит, это судьба. И тогда мне останется выполнить еще одну клятву, которую я дал сам себе, найти пропавших Мавара и Грэма. Это мой долг – найти их живыми или мертвыми. Совесть и так не дает спать. Страшно? Еще как страшно. Я ведь действую на свой страх и риск, да еще как одиночка. За моей спиной теперь не стоят мощные фигуры графа Андика, Сивиахара или Онагоста. И я не смогу появиться на базе «Наконечник», чтобы Лифанор выделил мне несколько опытных бойцов. Сам. Все сам.

Оказавшись в комнате, я с облегчением сбросил с себя сбрую. Поплескался под рукомойником, хоть как-то освежившись после пыльного жаркого дня. Только удобно расположился на кровати, в дверь постучали. Я взял пистолет и прислушался.

– Кос, отопри, – раздался глухой голос Киина. – Разговор есть.

Гном подозрительно посмотрел на мое оружие, потом кивнул понятливо. Плотно прикрыв дверь и задвинув щеколду, он сел на стул и оперся руками о колени.

– Вильма рассказала, что к тебе приставали эти прощелыги don duthnur[3]3
  охранники – гном.


[Закрыть]. Чего они хотели?

– Ты знаешь, чем они занимаются?

– Конечно, не первый раз здесь появляются. Сопровождение одиночек, паломников. В общем – падальщики. Не понимаю, чего они к тебе прицепились. Слушай, мне не нравится, что происходит. Всей печенкой чую, что-то неладное грядет.

– Почему ты так думаешь? – мне стало интересно, на основе каких данных Киин озвучил тревожащую его картину.

– Они же с тобой ни разу не пересекались, все время сидели за столом и дули пиво. Но как только ты появился, и стоило тебе пройтись по городу со своими делами, сразу же подослали говоруна. Навязывают свои услуги? Значит, знают, что ты куда-то дальше идешь.

– Да все верно, Киин, – поморщился я, со стуком положив пистолет на стол. – Хотел после выполнения просьбы до Кижей прогуляться. Есть у меня пара патентов, хочу твоих земляков озадачить новинками.

– Хорошая идея! – обрадовался хозяин харчевни за представителей своей расы. – Знаешь, к кому обратиться? Могу парочку адресов дать…

– Киин, да знаю я, кого предложишь! – я засмеялся. – У самого куча родственников, небось, за спиной? Ну вот, засмущался. Так вот, эти вольные охранники каким-то образом проследили мой путь из Велиграда до Лазурии, и решили, что мне понадобятся услуги.

– Давай, я с ними поговорю, – посерьезнел гном. – Если не поймут по-хорошему, позову нужных ребят – ребра посчитаем, будут еще седмицу у меня валяться.

Мне стало приятно, что Киин так заботится о моей персоне. Подозреваю, гном хочет любыми путями направить меня в верном направлении, чтобы патенты попали в нужные руки. Только патентов сейчас как таковых нет. Разговор я завел из-за нужной мне информации, которую мог Киин выложить в припадке радостного воодушевления. У меня не было иного выхода, как собрать вольный отряд и сопроводить старого опального мага до Змеиного портала. И наемников легче всего было найти именно в предгорьях Южного Кряжа. Там, в приграничье с Чернолесьем бродило немало таких отрядов. Пока Внешний Сыск сообразит, куда я намылился, будет поздно. Я даже маршрут наметил, вдоль восточной стены Кряжа до Древнего Тракта и дальше в Шелестящие Леса. Проскочим мигом, а там как боги посмотрят.

– Не надо их трогать, я все равно пока здесь поживу. Поиск дедушки оказался не таким легким делом, – я улыбнулся. – Остался еще один человек, я уже побывал возле его дома, но пока не стал беспокоить.

– Это на какой улице? – деловито поинтересовался Киин.

– К западу от твоего постоялого двора.

– Ага… Яблоневый сад. Старый район. Там из твоих стариков живет только господин Меродор.

– Что ты можешь о нем сказать?

– Странный старик, – пожал плечами гном. – Возле него постоянно крутятся какие-то хитрые рожи. Прикидываются заботливыми внуками, хе-хе! С каких пор люди стали родственниками эльфам? Так что, Кос, смотри по сторонам. Они думают, что их никто не видит, но я-то уже давно понял. Меродор занят неприглядными делишками. Может, и контрабандой занимается потихоньку.

Киин удалился, оставив меня в покое. Я посмеялся над словами гнома о хитром старикане-эльфе, умудрившегося опутать сетями своего коварства целую группу людей. Выходило, что я вышел на бандитскую группировку, и, следовательно, к встрече нужно было подготовиться основательно.

Глава вторая

На первый взгляд уютный домик эльфа, которого гостеприимный гном называл Меродором, не внушал никаких опасений. В таких милых особняках частенько поживают пожилые пары, тихо копающиеся в своих цветочках, и мирно покачиваются в креслах под густой тенью раскидистой яблони.

Я уже пятый раз прошелся мимо особняка Меродора, но до сих пор за кованым забором, который по всему периметру опутал густо-зеленый плющ, стояла тишина. В окнах не мелькали лица, не скрипели двери, из-за зарослей не выскакивали злодеи и не грозили мне скорой расправой.

Дело близилось к обеду. Хотелось есть. Если бы не сытные бутерброды, которыми меня снабдила Вильма, я бы уже давно осатанел от голодного урчания в животе. Вдобавок ко всему, за мной увязался какой-то пес со свалявшейся шерстью на боках и кусками засохшей грязи на пузе. Он не тявкал, не просил нагло угостить его куском вкусно пахнущего вяленого мяса – просто ходил за мной по улице как маятник, повторяя мой маршрут. В конце концов я сжалился над бедным животным и кинул ему последний ломоть хлеба с мясом. Пес громко клацнул пастью и подачка мгновенно исчезла в утробе. После этого он сел на хвост и высунул язык.

– Ну, ты и горазд жрать! – восхитился я. – Хоть бы растянул удовольствие!

С досадой посмотрел на сонный особняк, и решился. Ведь сердцем чуял, что внутри кто-то есть, и этот кто-то – нужный мне человек. Другой бы на его месте давно выскочил с большим дрыном в руках и потребовал объяснений, какого дьявола я здесь круги наворачиваю?

Я подошел к решетчатой калитке и нагло подергал ее, сознательно провоцируя хозяев особняка. Мелькнула мысль перемахнуть через забор, только исполнить ее не получилось. Под правым ухом легонько кольнуло, и тихий мужской голос произнес в затылок:

– А ну, тихо! Руки свои с забора убрал!

Чувствуя кожей близость острия кинжала, я медленно опустил руки, но оборачиваться не стал, понимая, что такое действие не понравится незнакомцу.

– Все в порядке, земеля, – сказал я, с удивлением заметив, как в нашу сторону направляется крупный мужчина, совсем даже немолодой, но с кошачьей походкой, словно скрадывая дичь в лесу. Он был выше меня, и когда подошел, показалось, что надо мной навис массивный шкаф. Удивительным было то, откуда этот мужчина появился. Ведь никого в саду не было до этого момента! Где он умудрился спрятаться?

– Заходи, – шкаф распахнул калитку, молча пропустил меня и того человека (или эльфа?), с тихим стуком закрыл ее, пристроившись следом.

В таком порядке мы и достигли невысокого крыльца с каменными перилами, на которых стояли небольшие горшочки с цветами. За ними явно кто-то ухаживал, а, значит, в доме кипела жизнь. Это для меня показали, что не следует вынюхивать там, где тебя не ждут.

– Дверь открыта, заходи, – предупредили меня.

После солнечного дня пришлось какое-то время привыкать к новой обстановке. Мы стояли в небольшом коридоре, от которого расходились несколько комнат, и каждая была плотно прикрыта массивными лакированными дверями. Сам коридор не представлял никакого интереса. Обычный набор мебели, шкафы, вешалки, скамьи для гостей, удобные ниши по верху для головных уборов. В общем, на виллу богатого старичка не похоже, скорее, классический тип купеческого дома девятнадцатого века.

Мужик-шкаф с неподражаемой грацией дикого кота проскользнул к одной из двери, самой дальней от нас, коротко простучал костяшками пальцев, приоткрыл ее, что-то спросил и кивнул головой:

– Топай сюда, юноша.

Пожав плечами на такое фривольное замечание, уж юношей-то я себя давно не считал, скорее, закаленным в невзгодах молодым человеком, зашел в указанную комнату и встал на пороге.

Меня легонько толкнули в спину, придавая ускорение в направлении кресла, где сидел худой и неимоверно высокий старик с редкими седыми волосами, аккуратно причесанными, отчего открывался морщинистый выпуклый лоб. Эльф смотрел на меня пронзительными зелеными глазами, изучая как невиданную зверушку, потом потянул носом воздух. Ни дать, ни взять – матерый пес, оценивающий потенциального молодого противника. Даже не могу сказать, почему такое сравнение пришло в голову.

– Я был прав – от него на пять поприщ несет магией, – удовлетворенно сказал эльф, обращаясь к огромному мужику. – Экор, будь любезен, закрой дверь с той стороны. Мы побеседуем с глазу на глаз.

– Хозяин… – открыл было рот Экор, но продолжать не стал, и беспрекословно вышел из комнаты.

Пресловутого затянувшегося молчания не было и в помине. Эльф-чародей спросил прямо:

– Тебя Глоррохин прислал? Что ему от меня понадобилось?

– Никто меня не присылал, – я устроился в кресле поудобнее. Разговор, кажется, имел место затянуться. – Не скрою, я разговаривал с ученым, но совсем по другим вопросам, однако один касался тебя.

– По какому поводу?

– Я ищу выход в свой мир через Змеиный портал. Мне знающие люди подсказали, что проблемой этих Врат занимался именно ты. Я не знал твоего имени, просто задавал нужные вопросы. Значит, зовут тебя Меродор?

– Я привык к этому имени, – хмыкнул чародей и оживленно потер сухие ладошки друг от друга. Я заранее напрягся. Мало ли, вдруг готовит магическую пакость? Даже траекторию падения своего тела стал рассчитывать, чтобы уйти от удара. – Расслабься, гость. Себя будешь называть?

– Кос.

– Кос… А я ведь о тебе слышал. Отголоски одной удивительно авантюрной истории. Хорошо. Ты попал в наш мир через Змеиные Врата? И уже понял, что они недоступны простому человеку или гному с эльфами?

– Я уже знаю, что Врата, – я решил сознательно употреблять это архаичное слово, памятуя давний разговор с Онагостом о нелюбви представителей старой чародейской школы к неологизмам, – что Врата невидимы глазу. Их может заметить только тот, у кого есть амулет Анара.

– Ты знаешь об амулете Анара? – Меродор чуть не поперхнулся. С него разом слетело расслабленное выражение лица. – Кто тебе сказал о нем?

– Это долгая история, и я расскажу о ней, если мы придем к согласию, – увернулся я от необходимости выкладывать из рукава главный козырь. – Мне нужна твоя помощь.

– В чем она должна заключаться? – старик откинулся на спинку своего кресла.

– Я хочу, чтобы ты пошел со мной к этим Вратам и запустил механизм обратного перехода.

Эльф Меродор внимательно посмотрел на меня, словно хотел изучить что-то, заложенное во мне, вытащить на свет и встряхнуть так, чтобы все стало понятно. Он опять потер ладони.

– Ты знаешь о рисках? Змеиные Врата имеют выход в несколько миров, и какой из них твой – не смогу узнать даже я.

– Меня предупреждали, – заколебавшись, ответил я. Одно дело, когда о побочном эффекте перехода говорят посторонние, не сведущие люди, и другое – слова специалиста, работавшего в этом направлении. – Значит, Врата можно активировать?

– Да все можно, если с самого детства слушать родителей и учителей, – пробурчал Меробор и с тихим кряхтеньем встал с кресла, попутно махнув мне рукой, чтобы я сидел.

Эльф действительно был старым, а не тем моложавым, еще держащим силу в своем теле, подобно Глоррохину, представителю лесного народа. И я, кажется, стал понимать истинную причину неприязни профессора к магу. Произошло банальное столкновение двух миров, уже отживающего, но еще держащего в крепких и умелых руках все тайны и умения прошлого, и молодой нахрапистой волны, желавшей ввести в магию новые технологии, идущие вразрез с отработанными методиками. Вот на этой почве Меродор и разорвал свои отношения с Академией, перессорился со всеми и тихо доживает свой век в этой дыре, бывшей столице эльфийского государства.

Меродор встал возле окна, заложил руки за спину и чересчур внимательно стал рассматривать цветущий сад.

– Я предлагаю тебе работу, за которую могу отплатить ценной информацией, если деньги не интересуют, – тихо сказал я.

– То есть, ты всерьез надеешься уйти в свой мир, а взамен дать мне что-то такое, чего я не знаю? – эльф все-таки обернулся. – И чего я не знаю, малыш? Я всю жизнь, а это почти три сотни с лишним лет, занимался тем, что сейчас не нужно никому. И в этой кладовке, – он постучал пальцем по своей голове, – лежит столько ценного хлама, столько знаний о сути природных вещей, что твое предложение вызывает у меня смех.

– Ну, я немного неправильно выразился, – меня было не смутить, – скорее, нужные сведения, которые помогут в механизме открытия невидимых порталов.

Меродор поспешно вернулся в свое кресло, в его руке откуда-то появился колокольчик, которым он яростно потряс. На переливчатый звон откликнулся какой-то молодой парень, весь перетянутый ремнями, но кроме пары ножей на широкой перевязи у него ничего не было.

– Дайми, приготовь нам, пожалуйста, цветочного чая и печенья принеси. Разговор будет долгим, а я еще не завтракал.

Парень с неудовольствием мазнул по мне взглядом, словно желание хозяина вызвало в нем сопротивление. Ладно, если ему самому подать требуемое, но прислуживать перед незнакомцем, шнырявшим перед особняком, было выше его сил. Я дружелюбно улыбнулся, и Дайми, тихо скрипнув зубами, исчез с поля зрения. И все время, пока охранник отсутствовал, Меродор не проронил ни слова, обуреваемый какими-то мыслями. Кажется, я сумел заинтересовать непреклонного старика.

Получив на руки дымящуюся чашку с ароматным напитком, эльф еще пару минут насыщался завтраком, роняя сухие крошки на колени, и только потом спросил:

– Если я правильно понял, ты владеешь сведениями, как можно находить невидимые Врата? Ну, так и я знаю. Это амулеты Анара. Их не так много в нашем мире. От силы три или четыре.

– Не-а, – с удовольствием протянул я, и отхлебнул из чашки. Неплохо, но похоже на обычный цветочный сбор, какие продаются под видом чая в любом магазине России.

– Нет? Объясни.

– Амулет – это всего лишь удачный помощник. Можно находить точки перехода и без него.

– Контактер? – усмехнулся Меродор. – Ты, Кос, забавный малый. Контактеры – редкий вид, как и ползучая лоза.

– Что за ползучая лоза?

– Мифическое растение, питающееся мясом живых. Особенно любит человечинку. Произрастает, якобы, возле Гиблой Топи.

Неужели мне повезло тогда, что я не наткнулся на указанное растение? И ведь никто не предупредил, какая пакость произрастает на болоте! Впрочем, чародей сам сказал о мифичности лозы.

– А почему редки контактеры?

– Потому что невозможно почувствовать энергию, излучаемую невидимыми Вратами, будучи обычным живым, гномом или человеком – я не делаю разницы между ними. Для владения такой техникой нужны особые возможности, но самое главное, он должен признать потомка крови.

Я уже давно знал главную фишку амулета, но хотелось вытянуть некоторые сведения у мага.

– Мне известно, что амулет Анара настроен на любую вещь древней Атриды, а порталы именно такими и являются.

– Ну да, – кивнул Меродор. – Наши предки пришли из другого мира и вложили в сотворенные здесь вещи частичку своей души. Что они там настроили, почему артефакт откликается только на зов крови – загадка из загадок. Вот почему контактер редчайший дар. Где мы найдем живое существо, несущее элементы древней крови?

Эльф-чародей внезапно замолчал и уставился на меня. Его лицо стало резко менять выражение от спокойно-расслабленного до благоговейного, а дальше пришло понимание. Губы Меродора дрогнули.

– Ты знаешь этого контактера?

– Знаю, – спокойно ответил я, выдержав пронзительный взгляд эльфа. Даже немного не по себе стало. А ну, догадается? Потом вместо роли нанимателя превратишься в мальчика на побегушках. Откроюсь позже, когда будет сформирован отряд. Всего понемногу. Пусть сначала сделает для меня половину дела.

– Можешь назвать его имя?

– А зачем тебе контактер? – я задал логичный вопрос, исходя из тех историй, рассказанных Глоррохином об опальном маге. – Ты же умеешь находить невидимое? Змеиные Врата ты прекрасно видишь…

Эльф погрозил мне пальцем, задумчиво допил свой напиток.

– Он мог бы стать моим преемником, учеником древних методик. Не спорю, многое, что привнесено в мир молодыми магами, ценно и используется правильно. Однако же никакого вреда от заклинаний четырех элементов природы, которыми пользовались мои современники, не будет. А ведь это полноценный комплекс для освоения всех сил. Великолепные трактаты древности до сих лежат в библиотеке Академии, и хитрец Глоррохин не стремится отказаться от их присутствия. А я знаю их наизусть…

– Тебе нужен ученик? – удивился я.

– Не помешал бы, – кивнул чародей. – Мне еще лет сто в здравом уме дано прожить, а дальше, кто знает, как жизнь повернется. Я устал жить в бездействии. Контактер твой – явно скрытый маг, иначе о нем уже давно бы знал проныра Глоррохин.

Я поставил себе плюс, что не стал колоться. Пусть чародей-изгой покажет себя в деле. Лишь бы согласился на мое предложение.

– Что ж, – Меродор сделал свой выбор, по нему было видно, – твое предложение очень весомое, и признаюсь, дороже всех денег. Ну, лично для меня – за других говорить не буду.

Тут эльф мелко засмеялся, запрокинув голову назад, отчего сухая кожа натянулась на его кадыке. Резко оборвав смех, он выпрямился, словно лом проглотил.

– У тебя уже есть команда?

– Нет. Людей я буду подбирать с твоей помощью, – здесь я отдавал приоритет чародею. Пусть почувствует себя нужным во всем, что связано с рейдом.

– Какое количество людей ты планируешь взять в отряд? И только ли людей?

– Не вижу разницы между расами, – я пожал плечами, – подойдут все, кто не ищет собственной выгоды в компании. Каждый получит свою долю. Контракт подпишем в Кижах. Там, я слышал, есть адвокатские конторы, специализирующиеся на таких случаях.

– Какая численность отряда? – в тоне чародея уже была деловитость, присущая живому существу, уже живущему предстоящим мероприятием.

– Думал, не больше десяти. Слишком большой отряд опасно вести по территории тойонов.

– О таком рейде открыто кричать не стоит. Слишком много любителей авантюр развелось в последнее время. Даже «Волки» зашевелились, стали такими активными – не пойму, какая муха их укусила? Ищут артефакты, связанные с Атридой.

Я-то знал, в отличие от эльфа, как эту муху зовут. И из слов Меродора понял, что мои приятели-недруги выбрались из Атриды. Иначе откуда утечка информации? Значит, надо быть вдвойне осторожным, чтобы не налететь на них в процессе подготовки отряда.

– Мои условия, Кос, не обременительны для тебя, – эльф скрестил пальцы рук и сложил их на груди. – Я хочу взять Экора, Сандрина и Белека. Это мои люди – если ты понял. К ним у меня доверия больше, чем к кому-либо другому. Некая охранная грамота нужна даже магу, сам понимаешь.

– Не буду возражать. Что ж, уже трое есть. Только мне нужны бойцы, а не телохранители.

– Они и есть бойцы, – хмыкнул эльф, – сам убедишься, если возникнет нужда отбить охоту любопытным совать нос в чужие дела.

– А они отобьют? – одна мысль овладела мной. А что, если с их помощью решить одну навязчивую проблему в виде интернациональной бригады, навязывающей свои услуги одиноким путникам? Реально, ведь не отстанут от меня, паразиты!

– Не сомневайся, – чародей улыбнулся с видом добродушного дедушки, говорящего о предстоящем сюрпризе для любимого внука. – Давай, сходим и познакомимся с этими замечательными людьми. Кстати, забыл у тебя спросить, ты же не маг?

– С какого перепугу? – я засмеялся. – Обычный человек, без всяких колдовских штучек.

– Но ты весь пропитан магией, и причем – древней магией, – глаза эльфа сузились, но я заметил, как в них полыхнуло недобрым огнем. – Стремясь вовлечь меня в какую-то авантюру, ты умалчиваешь о своей роли в событиях, произошедших в Атриде. Ты ведь был там?

Я замер в кресле, просчитывая ситуацию. Странное дело – наша боевая активность за многие сотни поприщ от сонной Галатеи дала такую волну неприкрытого интереса к моей персоне, что диву даешься. И ведь никто из причастных к рейду не открыл рта. Так откуда информация? Кто меня хочет сдать неким силам, заинтересованным в моем приобретенном знании? Может, дело не только в нем? Есть что-то другое? Чертовы вопросы, они прыгают в черепной коробке, колотятся и стремятся выскочить наружу. Чародей же внимательно меня изучает.

– Это утверждение или простое любопытство?

– Магию Атриды ни с чем не спутаешь, – пробурчал эльф. – Я чувствую ее очень хорошо, и способен делать далеко идущие выводы. В покинутых землях недавно произошли серьезные события, и тут появляешься ты, распространяя вокруг себя флюиды тех мест. Так что будь добр, расскажи мне, что произошло. А потом я познакомлю тебя со своими людьми.

* * *

Оказывается, мягко передвигающийся шкаф и был Экором, главным среди телохранителей мага, и по его кандидатуре вопросов не возникало. Если бы Меродор предложил взять только одного Экора, я бы согласился без лишних разговоров. Но тащить с собой целую группу потенциально опасных товарищей, связанных долгом службы и какими-то своими делишками, я не хотел. Лишь настойчивость чародея сломила мое сопротивление. Мне нужен был доступ к порталу, а остальное будет лишь довеском. Я ведь был полон оптимизма, полагая, что Врата перебросят меня в свой мир, и связывать дальнейшую судьбу с группой эльфа-чародея не собирался.

Сандрин и Белек были ненамного старше меня, но в их повадках и жестах сквозило превосходство опытных бойцов, чуть ли не в одиночку крушивших отряды тойонов. Сандрин оказался мелкорослым крепышом с широким разлетом плеч, на лице его, не знающим щетины, играл жизнерадостный румянец. Только вот глаза оставались безжизненно холодными. Улыбается тебе такой симпатяшка, а взгляд обещает смерть.

Белек хотя бы не скрывал своей подозрительности, всерьез считая меня агентом Глоррохина. Из всей компании он не отличался крепкой статью, был каким-то худосочным, вытянувшимся подростком в период полового созревания. На нем даже военная сбруя сидела мешковато. Глядя на него, я не стал делать поспешных выводов. Иногда бывает, что гадкий утенок в минуту опасности становится прекрасным лебедем, то бишь супербойцом. Может, Белек и был таковым. Не зря же чародей рекомендовал именно его.

Меродор собрал всех причастных к будущему путешествию в своей комнате, познакомил нас и коротко обрисовал, что нам всем предстоит. Экор прислонился к дверному косяку и прикрыл глаза, пока эльф говорил. Потом внимательно изучил меня, словно до этого ни разу не видел. Кругом царила подозрительность, я ее ощущал буквально. Маг подозревал меня, я – телохранителей, а бойцы вообще мне не доверяли. Поэтому вынужден был выступить с речью, иначе с ума сойду с такой командой.

– Хочу прояснить один момент, уважаемые, – начал я, оглядывая собрание. – Я искал господина Меродора сугубо по личному делу, и не предполагал, что он оброс вооруженным отрядом. Честно скажу, не рассчитывал нанимать кого-то до приезда в Кижи. Но раз так вышло, нужно доверять друг другу. Мы идем не на прогулку, а в Шелестящие Леса. Напоминать не нужно, что это за место? Поэтому мне очень важно иметь за спиной дружину, спаянную дисциплиной и доверием. Я планирую завербовать еще несколько бойцов, и кто будет командовать отрядом – еще не знаю. Но я наниматель, и окончательное решение выношу я вместе с господином Меродором. Прошу не смотреть на меня глазами агентов Внешнего Сыска или Корпуса Стражи. Это личное дело, никоим образом не касающееся прошлых дел вашего хозяина. Обещаю, каждый из вас получит причитающуюся долю награждения.

– Даже если кто-то погибнет? – встрял Сандрин.

– Доля пойдет близким родственникам или тому, как распорядится сам боец, – ответил я. – Это правильно?

– Да, разумно, – кивнул Экор, перекрестив руки на груди. – Какова оплата?

– Пять златников сразу на руки после подписания контракта, и если дело увенчается успехом – еще столько же, – я не боялся продешевить, потому что в Лазурии побывал в Патентном Бюро и узнал, что на моем счету скопилось около трехсот монет высшего достоинства. Оказывается, Глоррохин не соврал и обеспечил мне будущее безбедное существование. А еще там был патент на резиновые шины. Радбод из Велиграда решил не откладывать дело в долгий ящик и соорудил совместный патент. Впрочем, тут многие проворачивали подобный трюк. Более влиятельный персонаж брал под крыло малоизвестного изобретателя и разбивал долю на две неравные части. Большая, разумеется, шла в его карман. Но я не обижался. Пока я находился в подвешенном состоянии – пусть пользуются. Все решит поход к порталу. Если он не захочет вернуть меня в родной мир, вот тогда придется действовать решительнее в отстаивании своих прав.

– Не совсем подходит за риски, но наше дело – охранять хозяина, поэтому наглеть не будем. Десять монет на дороге не валяются.

– Отлично, – я сделал вид, что обрадовался. – Завтра с утра выступаем. Жду вас на постоялом дворе Киина.

Попрощавшись с чародеем и бойцами, я с огромным облегчением направился к месту своей дислокации. Первый этап оказался пройденным, а мне казалось, что найти мага даже в небольшом городке будет сложно. Вышло же совсем иначе. Меня самого давно заприметили по какой-то магической ауре. Неужели множественные переходы из одного портала в другой оставляют яркую метку?

Я вернулся в харчевню, где меня дожидалась настырная интербригада. Теперь уже во дворе, расположившись на крыльце, чтобы пресечь мое проникновение в помещение. Вся четверка была на месте, маг Оникей, Тахир, тот парень, который уламывал меня, высосав почти весь кувшин пива, и еще один мужик с насупленным взглядом из-под густых бровей. Оникей с халявщиком сидели, а Тахир с напарником встали по бокам от меня. Ну, чисто братва на разборках! Чем они отличаются от тех же «Волков»? Волчата они, не более, и опасны своей непредсказуемостью.

– Парни, я ведь уже ясно сказал, в услугах не нуждаюсь, – устало ответил я.

– Мы решил сбросить цену, – сказал в ответ маг, незаметно делая какие-то пассы руками. Мелко так, чтобы непонятно было, от мошки отбивается, или пальцы от перепоя дрожат. Но в голове сразу неприятно зашумело. Менталист, что ли? Воздействует на подсознание?

– Ручонками перестань шевелить, – предупредил я, – на меня ваши фокусы не действуют. Мое слово – нет.

– Плохо иметь дело с упрямым ослом, – вздохнул Оникей. Тахир с мужиком резко приблизились ко мне.

Я почему-то просчитывал вариант с силовым захватом. Недаром же парень-переговорщик упомянул «Волков». Меня вполне могут взять как ценный приз, чтобы потом получить свою награду.

Резко отпрыгнув назад, я рывком выдернул пистолет и направил его на полукровку, потом ствол переместился в мужика с бровями.

– Замерли на месте! Сделаете шаг – в башке дырка появится для проветривания мозгов!

– Эй, Кос, не шути! – халявщик нервно улыбнулся. – Не пугай народ! Давай обойдемся без пальбы!

– Мужики, я серьезно! – скрип моих зубов слышался, наверное, внутри «Гордого гнома». – В ваших услугах не нуждаюсь! Так бизнес не делается!

– Чо? – бровастый мужик от неожиданности остановился, но руку с рукояти меча не снимал.

– Через плечо, – я сделал еще один шаг назад во избежание прыжка полукровки, уже нацелившегося на меня своими клешнями. Все-таки кровь тойонов крепко портит человеческую породу! Тахир был неприятным типом, плосколицый и смуглый. – Больше базарить не буду. А то башкой пулю словите!

Лихорадочно соображал. Выстрел из пистолета будет дуплетом, к сожалению. Не было у меня другого оружия, чтобы можно один выстрел дать в воздух для предупреждения, а вторым уже стрелять на поражение. Выпущу сейчас заряд – просто не успею подготовить пистолет для повторного вразумления. Пистолеты с раздельным спусковым механизмом только-только осваиваются гномами в Арсенале, и в свободной продаже их нет.