Текст книги "Герои чужой войны 2 (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Глава четвертая

Гиблые Топи – место совершенно не романтическое и не предназначенное для прогулок под луной. Если в прошлое посещение оно мне не понравилось категорически из-за разной фауны, населяющей окрестности, то в сегодняшнем статусе я вообще бы предпочел обойти его за сто километров. Но ведь что-то было в том, почему я оказался здесь, а не где-нибудь в другом месте, один, без оружия, кроме паршивого меча, и преследуемый лесовиками.

Я настороженно вслушивался в шепот леса. Ветер гуляет в верхушках деревьев, где-то монотонно долбит дятел, а над головой перелетает с ветки на ветку какая-то птица. И все же тихо. Очень тихо для погони. Не слышно треска валежника, перекличек охотников. Неужели я так далеко оторвался в сумасшедшей гонке? Непохоже на меня. Потому что не стайер и не спринтер. Вообще не бегун. Я люблю ходить по лесу вдумчиво, а не носиться с выпученными глазами. Но сейчас сознаюсь честно, мне обрыдло все, что связано с ним. Просто надоело. Хочу какой-нибудь стабильности. И почему я не прогрессор? С фундаментальными знаниями в естественных науках уже руководил бы Инженерией, продвигал науку и цивилизацию…

Грустно усмехнувшись своим мыслям, я осторожно двинулся дальше. Все равно придется искать путь к своим, пусть даже сделаю огромный крюк через Атриду. Сейчас уже август, жратвы в лесу полно, только надо уметь добыть ее. Наличие меча воодушевляло. Все-таки я не безоружен, а это уже шанс.

Под ногами почва заметно заколыхалась. Я вступил на зыбуны. Как-то резко произошел переход от твердой почвы к болотине. Остановившись, мечом срубил тонкую молодую ель, стесал все ветки. Лега получилась легкая, но прочная. Теперь можно шагать дальше. По зыбуну я идти не боялся. Больше неприятностей надо ждать от топи, которая, судя по окружающему меня ландшафту, совсем недалеко. Без проводника я рискую забраться в самое гиблое место и не вылезти оттуда никогда. Отбросив дурацкие мысли, я сосредоточился на дороге, которой, впрочем, не было. Даже звериной тропы не нашел. Только наугад. Так и шел, в одной руке меч, в другой лега. Представил себя со стороны и фыркнул от смеха. Наверное, все звери в округе собрались, чтобы посмотреть на горе-путешественника. Сидят в кустах и хихикают.

Кстати, почему прекратилась погоня? Меня до сих пор никто не нагнал. И дождь прекратился резко, я даже не заметил когда. Просто вышел из этой неприятной локации. Задрав голову, посмотрел на небо. Обычное вечернее небо, сереющее в закатном солнце. Снова зыркнул по сторонам. Или у меня с глазами что-то происходит, или на самом деле какая-то тварь преследует. Вампал?

Поежившись, я зашагал дальше и неожиданно для себя наткнулся на тропку. Есть, значит, здесь хорошие животные! Вон, как постарались для меня, несчастного! В эйфорию не впадал, потому что ждал пакости ежесекундно. Гиблая Топь – это такое место, знаете ли, где случаются всякие плохие чудеса. Вот и гнилостные испарения ударили в нос. Значит, болото где-то рядом, за редкими березовыми стволами. Под ногами захрустел мелкий валежник. Осторожно перешагнул гнилую колоду, из-под которой прыгнула жирная жаба и с противным кваком исчезла в изумрудной траве.

Почва под ногами прекратила колыхаться, но в драные сапоги стала набираться холодная болотная вода. Кажется, я вышел к самому краю Топи. Теперь бы не залезть в сердцевину болота. По краешку надо, по краешку, и легой проверять дорогу перед собой. Тропа, к сожалению, исчезла, или я проворонил ее в сгущающихся сумерках. Надо выходить отсюда, пока еще вижу, куда иду. Спешно забирая вправо, я выскочил на пологое сухое место и остановился как вкопанный. Потому что мне сразу поплохело. Душа улетела в пятки. В шагах сорока от меня на заднице сидел вампал и глухо ворчал. Морда его была вымазана в крови, с пасти свисал клок то ли одежды, то ли чьей-то плоти. Перебирая лапами, отчего страшные когти оставляли на сырой земле глубокие и впечатляющие борозды, зверь напряженно смотрел черными глазами в мою сторону.

– Меня ждешь? – дрогнувшим голосом спросил я.

Показалось, что зверюга кивнула? Ну, от страха чего только не привидится. Черт возьми, территория убитой нами твари захватил новый хозяин. Лениво смотрит на очередной кусок мяса. Очень плохо. Нет никаких шансов отбиться. Единственная надежда на то, что тварь сыта и не делает попыток атаковать мгновенно. Может, договоримся? Ну, Кос, ты совсем сбрендил. С магической тварью договариваться собрался!

– Хорошая собачка, большая, страшная, – я говорил тихо, а сам в это время постарался переложить легу поудобнее в своей руке. Мысли суматошно скакали в черепной коробке. Если прыгнет – выставить вперед шест, сдержать первый удар, а потом мечом по лапам рубануть.

– Может, я пройду? А? Ну зачем я тебе? Ты уже покушал, теперь спать пора, – я говорил, потому что мне было реально страшно. А так свой голос успокаивал, не давал мозгу сигнал к панике. Думаю, для клиента психиатрической больницы я подходил сейчас как никогда.

Тварь встала, потянулась, и зевнула во всю свою клыкастую пасть. А я внезапно увидел, что передо мной сука. Ну, в том смысле, что настоящая сука, а не ругательство. Самка. Отвисшие соски выглядывали из-под густой шерсти и покачивались при каждом движении. Боже, да она еще с щенками! Блин, как-то не хочется идти на корм ее потомству. Ну почему мне так везет с этими магическими зверями? Уже третья особь за два года!

Делать нечего – придется драться. Покорной овцой в пасть зверюге я не собираюсь идти. Да и страх куда-то пропал. Холодная и звенящая пустота в голове и в животе. А вампалка (или вампалиха?) медленно подбирается ко мне, перебирая лапами осторожно, но с уверенностью опытного охотника, знающего, что жертва все равно никуда не денется, разве что кроме желудка.

Я сглотнул тягучую слюну и стал действовать. Воткнул меч по правую сторону от себя, а шест перехватил, крепко сжав его. Ну, теперь прыгай, гадина!

– Щенков-то не жалко? – сделал я последнюю попытку «уговорить» тварь. – Убью, кто будет кормить их?

Забавно, но болотная тварь села на задницу и часто задышала, высунув язык. Я не успел удивиться, как сука улеглась на землю и положила свою ужасную башку на передние лапы, словно решила отдохнуть.

– Вот так, барышня, лучше, – переводя дыхание, сказал я и опустил руку с легой вниз.

Позади меня раздался тихий, с низкими тонами, рык. Вот теперь у меня и желудок отправился следом за сердцем в пятки. Дикий холод сковал позвоночник. Уговаривая себя обернуться, я медленно развернулся на пятках.

Мне хана. Настоящий северный песец размером с огромную тварь, расставив широко лапы, не мигая, уставился на меня. Это муж-ревнивец вернулся с командировки, и сейчас будет снимать с меня шкуру. С такими клыками он все может! Я даже не понял сначала, что черный зверь с мощной холкой совсем не похож на вампала. Какой-то другой зверь, но явно не отличающийся ко мне дружелюбием. Я моргнул. В нависающей над землей туше было что-то неуловимо похожее на давно виденное, знакомое.

– Глэйв! – выдохнул я и вытер пот. – Аллилуйя! Ты пришел меня спасти, эльфийский дружок! Но откуда?

Да, это была эльфийский глэйв, легко узнаваемый по экстерьеру и морде. Сумерки и дикий ужас не позволили мне сразу разглядеть детали. А собака сделала прыжок вперед, и не дав мне среагировать, повалила навзничь. Кажется, я на мгновение умер от ужаса. Встав передними лапами на грудь, глэйв опустил голову и гавкнул.

Я был парализован. Реально, не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Лега отлетела в сторону, меч так и остался стоять воткнутым в землю.

– Хват? – у меня предательски защипало в глазах. – Это ты, Хватушка? Чего молчишь? Гавкни еще раз!

И он гавкнул. Хват! Чертов глэйв, оставшийся в живых и появившийся как нельзя кстати. Таких чудес не бывает!

Потом я пережил несколько минут облизываний, пока не надоело ощущать шершавый язык на своем лице. Оттолкнул его и встал, унимая дрожь в коленях.

– Это твоя подружка, что ли? – я кивнул в сторону лежащей суки. – Ну ты и выбрал себе парочку! Самому-то не страшно?

Хват солидно махнул хвостом и снисходительно ткнулся носом в мою руку. Мы пошли рядышком с места встречи. Болотная тварь потянулась за нами, нисколько не реагируя на то, что я нагло завладел вниманием супруга.

Убежище зверей было устроено под комлем упавшей огромной лиственницы. Вывороченная земля образовала удобное и глубокое лежбище, прикрытое корнями и густым кустарником. Лаз был как раз с размером с вампала. Сука сразу нырнула внутрь, а Хват разлегся на траве, и махнув пушистым хвостом, пригласил меня сесть рядом. Что я и сделал с удовольствием. Прислушался к писку из норы и усмехнулся:

– Так ты папашей стал? Молодец! Не теряешь времени даром! А где Мавар, Грэм? Можешь показать?

Хват тоскливо взвыл, и мое сердце остановилось. Пусть глэйв был обычным животным, но сумел передать свои ощущения и переживания. Этот вой мог означать что угодно. Хват или потерял друзей, или они действительно давно мертвы. Одно из двух. Я со вздохом потрепал пса по голове и прилег на траву. Накатила усталость. Глаза сами собой закрывались, и я не стал бороться с желанием уснуть. Рядом друг, который не даст окаянным лесовикам подобраться к моей тушке.

Хват тяжело вздохнул и подполз ко мне, плотно прижался мохнатым горячим боком и замолчал.

– Спасибо, дружище, – сказал я и улыбнулся в чернильное небо с проблесками встающих лун. – Я до сих пор не верю, что ты жив. Если бы ты только умел говорить! И как тебе бродячая жизнь? Решил по стопам своих предков пойти?

Хват сопел, изредка вздрагивая всем телом, а я незаметно для себя уснул.

Утром мой четвероногий друг показал свою семью. Три пузатых щенка с уже открытыми глазами были нещадно выволочены наружу и положены возле моих ног. Самка вампала стоически перенесла надругательство своего супруга по отношению к своим детям. Хват успокаивающе лизнул ее в нос, а я смотрел на щенков. Все они отличались жизнерадостностью, возились возле моих ног, покусывали палец, выглядывающий из разорванного сапога, дрались между собой и кувыркались, не в силах удержать равновесие на толстых лапках. На Хвата был похож один из них, с черной смолистой шерстью и светлыми подпалинами на боках и лапах. Забавно. Ведь мамаша и сам глэйв вообще не имели светлых пятен. Остальные двое щенков – вылитые вампалы. Будущая гроза Гиблых Топей. Если выживут, конечно. Про себя подумал, что заранее заручился поддержкой тварей. Если еще раз придется попасть в эти леса (будь они неладны!), то уже буду чувствовать себя как дома, пройдусь с мощным эскортом от одного края Атриды до другого. Надеюсь, не сожрут при встрече, вспомнят дядю Костю, чей палец так самозабвенно сейчас кусают.

Мамаша тихо рыкнула, и Хват покорно схватил детишек за шкирку и перетаскал каждого в нору. Видимо, наступило время кормежки. Глэйв виновато посмотрел на меня, мотнул башкой и затрусил по едва видимой тропке, которую сам и натоптал. Остановился возле кустов, гавкнул. Понятно, зовет за собой. Куда-то поведет. Махнув на прощание вампалу рукой, бодро зашагал за Хватом. Пока по ходу движения созерцал высокую холку собаки, до меня дошло, куда делись преследователи. Да ведь эта страшная парочка просто-напросто разорвала их в клочья, пока я улепетывал со всех ног! И Хват уже давно признал меня, только почему-то старательно скрывался. Теперь я знаю, какие причины заставили его скрытничать.

Хват увел меня подальше от болотистой местности, в более сухое место, где господствовал сосновый лес. Плотный ковер хвои приятно пружинил под ногами, и я даже не устал, отмотав два десятка километра (по моим ощущениям). Никакого бурелома, колючих и чахлых кустарников, запаха болотины. И лесовиков с орками поблизости нет. Лепота!

Местность постепенно возвышалась, здесь больше преобладали невысокие холмистые гряды, которые пришлось переваливать одну за другой, потому что неутомимый глэйв не думал останавливаться. Он просто вел меня, спокойно и уверенно, словно знал конечную точку нашего путешествия. Перешли небольшую речушку, прозрачную и холодную. Распугав мелкую рыбешку, я напился с берега, сполоснул разгоряченное лицо и побежал следом за псом.

– Долго нам идти? – окликнул я Хвата. – Что-то я уставать стал. И жрать хочу. Может, кролика поймаешь? Не откажусь от помощи.

Хват возмущенно фыркнул от моей наглости и остановился, смешно поводив носом по сторонам. Мы стояли на гребне очередного холма, усыпанного валунами на покатых боках, а внизу расстилалась долина, изрезанная многочисленными оврагами. Какие-то из них заросли молодыми деревцами, другие представляли собой каменные осыпи, а где-то поросшие травой и ягодными кустарниками. Я прищурился и увидел легкий белый, почти прозрачный дымок, вьющийся из одного небольшого оврага. И кто там маскировался? Враги или друзья? Если бы враги, Хват не привел бы меня в это место.

– Ты уверен, что там безопасно? – с подозрением спросил я.

Хват гавкнул и ткнул меня под колени своей башкой, словно приглашал идти туда и поменьше болтать языком. Потом еще раз. Прощался, что ли? И мне стало так грустно, хоть плачь.

– Может, со мной пойдешь, дружище? Ну что тебе здесь делать? Будешь жить у меня, или у Кели. Она тоже хочет тебя увидеть.

При упоминании эльфийки Хват заволновался, хвост его завертелся пропеллером. Сев на задние лапы, глэйв уставился на меня своими грустными глазами, в которых я заметил влажный блеск. Хотя мог и ошибиться, списать все на излишнюю впечатлительность. Все-таки Хват оставался моим другом, пусть и на четырех лапах. Сколько же мы всего прошли.

– Жаль, что ты не показал мне, где оставил Мавара с командиром, – я с трудом проглотил комок и решительно зашагал вниз, больше не оглядываясь. Кто бы в овраге ни прятался – он не мог быть врагом. Лесовики не ведут себя на своей территории по-партизански.

Спустившись в долину, отыскать прятавшихся оказалось делом нелегким. Но примерное направление я знал, и держался за высокое высохшее дерево с растопыренными во все стороны ветвями. Оно одиноко стояло левее от замеченного мною дыма. Подошел к краю оврага, осторожно ступая по камням своими разорванными сапогами. Решил не торопиться, и прилег за куцыми кустиками какого-то кустарника с гроздьями спелой ягоды. Раздвинул их в стороны и уставился на маленький костер, возле которого сидели три человека. Точнее, один эльф и Лешак с Экором.

Я начал осторожный спуск по осыпи. Альгорн мгновенно среагировал на шум, хотя сидел ко мне спиной. В мою сторону уставился лук с натянутой тетивой. Получить в пузо срезень как-то не очень хотелось, и поэтому я предупреждающе задрал руки вверх, тем самым показав мирные намерения. Интересно, узнали меня или нет? Я представил себя со стороны, заросший неопрятной бородой, с сальными волосами и в рваной одежде. Такой лесной бомж, не иначе.

Подойдя ближе, чтобы меня услышали, сказал:

– Беспечно себя ведете, уважаемые. Я дым от вашего костра издали срисовал.

– Я же говорил, что это Кос! – захохотал Лешак. – А вы не верили!

– Альгорн, ты бы лук отпустил! – я радостно улыбнулся и сел возле костра. Цапнул кусок жареного мяса и схарчил его за несколько секунд. Экор молча протянул мне фляжку, я напился как следует, и вытерев рот рукавом, добавил: – А теперь рассказывайте, что вы здесь делаете. Обниматься потом будем.

Глава пятая

В ту ночь, когда меня и Иллора захватили в плен, Экор с оставшимися товарищами чудом прорвался сквозь плотное кольцо лесовиков вниз с холма и затерялся в низкорослом кустарнике. Тойоны, разгоряченные боем, решили продолжить преследование и сунулись в кусты. Сразу потеряв четырех человек, тут же потеряли интерес. Наемники благоразумно остались на месте, решив утром разобраться, что же произошло. Лесовики еще долго шумели на месте разгромленного лагеря, и утихомирились только к рассвету. Экор с Альгорном осторожно вернулись к холму, потом по следам тойонов проследили их путь, поняв, что нас взяли в плен. Никаких трупов на месте боя не было. Лесовики забрали своих мертвых вместе с нами. Тогда Экор решил идти до реки, еще толком не составив план действий. Им двигало только чувство мщения. До сих пор хладнокровный, он едва не наделал ошибок, и только эльф смог его удержать от необдуманных действий. Альгорн по следам выяснил, что нас перевезли за реку и прячут в ближайшей деревне. В таких условиях устраивать акцию освобождения заложников было рискованно и неоправданно. Предстояло решить, что делать дальше. Основную задачу отряд выполнил, можно возвращаться обратно. Никаких угрызений совести – все по-честному. Разговор вышел трудный, долго спорили. Экор высказался за прорыв к побережью, где их могли подобрать моряки. Эльф долго молчал, не вступая в дискуссию, но в самом конце решил остаться. Лешак же с самого начала выступал за акцию освобождения. Предлагал кучу вариантов, от ночного проникновения в деревню лесников до полного уничтожения всех тойонов в округе. Правда, сколько времени заняло бы такое радикальное занятие, он предпочел не отвечать.

В конце концов, после двух дней бесполезных блужданий вдоль Тихой, благоразумие взяло верх, и троица ушла на восток, перевалив холмистую гряду. Еще бы один день пути – и они вышли к горам, куда так стремился я. Осели в этом месте, привлеченные обилием дичи и животных. Неподалеку протекал ручей, так что в воде недостатка не было.

– Все-таки решили уходить? – кивнул я. – Правильно, ваша миссия завершилась, а остальное – сугубо личное дело.

– Экор высказал одну идею, и у нас появился план, – сказал Лешак, ставя котелок с водой на костер. Он решил привести меня в порядок и пообещал сбрить страшную бороду.

– Какая идея?

– Тебя хотят использовать в пробитии коридора из материнского мира тойонов. Твое умение видеть скрытые от глаз порталы и активировать их могло натолкнуть лесовиков на нехорошую мысль, открыть новый коридор.

– Будете смеяться – но так все и было, – я пристально взглянул на телохранителя, который невозмутимо подкладывал сухие ветки в костер. – Причем им помогали «Волки». Эти ребята окончательно продались за горсть золота. Экор, а как ты вообще дошел до такой мысли? Для обычного телохранителя магов ты весьма осведомлен.

– Не такой я уж и необычный, – улыбнулся Экор. – Ты обо мне знаешь уже достаточно.

– Сотрудник Внешнего Сыска, – согласно кивнул я, – приставленный к старику-магу, уже одной ногой стоящему в могиле, умеющий делать выводы из разрозненных сведений – знаешь, меня это пугает. За кем вы охотились в Лазурии?

Экор усмехнулся, вытянул ноги, сцепил руки за затылком и выгнулся с хрустом в позвоночнике.

– Многого не расскажу – не положено. Смотрите, Лешак уже уши стал прочищать! Ты, кажется, Коса брить хочешь? Вот и занимайся этим делом. То, что я состою на службе у князя Гербера, господин чародей прекрасно знал. Именно его рекомендации повлияли на решение Меродора взять меня охранником. Первое время я прекрасно обходился один, но позже пришлось привлечь молодых сотрудников. Да, и Белек, и Сандрин, и те, кто остался в Лазурии, это мои подчиненные. Помимо основной нашей работы приходилось постоянно перемещаться по Росении.

– И что за работа? – Альгорн слушал и одновременно проверял свои стрелы и лук. Свое оружие он никогда не оставлял без внимания. – Извини, ты можешь не отвечать, если считаешь нужным.

– У нас уже давно было подозрение, что консорция охранного предприятия, которое всем известно как «Волки», давно ведет странные дела. Помимо основных контрактов на сопровождение грузов они брали побочные заказы, вроде доставки артефактов влиятельным эльфам и людям. Причем артефакты из Атриды. Мы были заинтересованы, кто именно дает заказы, – Экор одобрительно посмотрел, как Лешак превращает меня в человека. – Наши люди выяснили, что магические артефакты скупают одни и те же лица, причем через вторые или третьи руки. Ну, для нас не составляло трудов выявить их. По всем признакам за активностью на рынке древностей стоят маги, которым хочется взять в свои руки все значимые процессы в Росении.

– Им славы не хватает? – проворчал Лешак, обрезая мои космы и кидая их в огонь.

– Былое могущество магов – вот идеал таких персонажей, – хмыкнул Альгорн. – Ведь Атрида создавалась с помощью огромной магической силы.

– А кто они? – спросил я. – Есть имена?

– Профессор Глоррохин, твой лучший друг, – засмеялся Экор. – А если серьезно, у нас только подозрение на его участие. Профессор хорошо прячет свои намерения. А в скупке участвуют восемь-десять магов, старательно делающих вид, что они не знакомы друг с другом. Знакомы, и еще как.

– Эльфы?

– Не только они. Есть из людской расы.

– А гномы в этом безобразии участвуют?

– Гномы нейтральны. Для них существуют только свои идеалы, вроде Кривого Фали, Бешеного Рефура или Рерина – героических магов, создавших целую школу гномьего чародейства. Ну, после того как с их помощью очистили Южный Кряж от орков.

Мы помолчали. Лешак к тому времени аккуратно закончил процесс брадобрейства, подровнял волосы, а вот с бородой не стал возиться. Сказал, что немного растительности на морде надо оставить, чтобы комары и мошки находили здесь гибель, а не вкусную кровушку. Я согласился с таким убийственным аргументом.

– Хотя бы гномы не влезли в это дерьмо, – высказал свою мысль Лешак. – Не хотелось бы с ними ссориться. Ребята вспыльчивые, могут таких дел наворотить.

– Ладно, о заговоре все понятно, – я поблагодарил проводника за услуги, – а в чем заключалась твоя работа при Меродоре? Не просто же так разведка заинтересовалась опальным магом?

– Меродор в свое время очень мешал молодым прогрессистам вроде Глоррохина, – ответил Экор. – Вся эта магическая возня была фоном для преобразований в Академии. Пришли новые лица, владеющие способностями, но это все не то, что хотели лидеры заговора.

– Да что им нужно? – я еще не понимал ничего.

– Магия в Росении разрешена только для нужд Инженерии и Арсенала, – пояснил Альгорн, – а для частных лиц она находится под запретом или с разрешения Академии. Лазурия стоит под защитой магического колпака, который чародеи постоянно подпитывают своей силой. Ее же нужно куда-то девать.

– Вот поэтому некоторым господам захотелось использовать ее в личных целях, – добавил Экор. – Личное могущество, по их разумению, путь к независимости. Быть свободным и заниматься тем, что душа позволит – истинное желание.

– То есть вся возня с артефактами – всего лишь жалкое желание магичить слева направо и наоборот? – я хмыкнул. – Без запретов и ограничений?

– Это видимая угроза, – Экор набрал в руки камешки и стал кидать их в сторону. – Такие вещи Внешний Сыск определяет с первого взгляда. Есть иные причины, до которых мы еще не докопались. А ты стоишь в центре этих причин.

– Я? – изумляться я не стал, потому что давно дошел до мысли о нечистой игре. Просто Экор подтвердил их. – Объясни.

– Твоя встреча с профессором нас заинтересовала. И было любопытно, что он тебе предложит. К нашему удивлению – почти ничего, кроме патентов.

– Это очень важно, – прервал я Экора с возмущением. – Жить-то как-то надо!

– Да я и не спорю. Только вот реальность такова, что твоими способностями заинтересовались эти самые маги.

– Им «Волки» рассказали?

– Есть такое подозрение. Ты же в Атриде умудрился целый отряд из-под носа орков увести неведомо как. Причем, не выходя из Видмарицы.

– Да, веселое было время! – я довольный, растянулся возле костра. Стало холодать, откуда-то по дну оврага тянуло сыростью. – Хотел бы я видеть рожи Клыка и Рикера, когда они поняли, что упустили нас. Потому что несколько дней назад их физиономии излучали такое удовольствие при встрече, и это никак не обрадовало меня.

– Подожди, ты хочешь сказать, что «Волки» сейчас с лесовиками? – поразился Экор.

– Да ты же сам предположил, что они помогают в пробитии канала! Ты был прав!

– Вот именно, что предположил! Но я же не знал, что они в самом деле якшаются с тойонами!

– Лесовики всерьез намерились открыть путь для рекрутов, но наш побег сломал их планы. Кто-то создал над маршрутом движения огромный грозовой фронт с дождем, от которого за сто поприщ несло магией. Благодаря ему нам удалось сбежать. Как не поймали – не пойму. Счастливый случай. Потом я оказался возле Гиблых Топей и встретил своего старого знакомого – эльфийского глэйва. Помните, я рассказывал о Хвате? Так вот, он жив оказался!

– Все интереснее и интереснее! – вскинул голову Альгорн. – Но где же Иллор? Ты так увлекательно все рассказываешь, что мы совсем забыли о нашем друге.

– Иллор погиб, – коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. – Он прикрыл мой отход, но сам уйти не смог. Был серьезно ранен.

После недолгого молчания Экор сказал:

– Признаться, я сразу так и подумал, увидев тебя. Лешак, у нас там в ручье тушка кролика. Тащи ее сюда. Надо Коса накормить как следует. Заодно и решим, что делать дальше. Меня еще заинтересовал рассказ о дожде. Хочу узнать подробности. Кто там пошалил?

– Дождь вызывали целенаправленно, – уверенно ответил я. – Даже мысль дурацкая возникла, что все устроил Меродор. Но ведь он уже на нашей территории.

– Почему ты так думаешь? – усмехнулся Экор. – Я старика хорошо изучил за несколько лет. Он весьма деятельный для своих лет. Не смотри, что разваливается на ходу.

– Но я не вижу никаких причин, которые побудили его вернуться в Шелестящие Леса! – я развел руками и с жадностью посмотрел на Лешака, вернувшегося с освежеванным кроликом.

Проводник шутливо покачал тушкой перед моим носом и сделал грозное лицо, когда я попытался зубами схватить ее. Экор поморщился.

– Как дети! Великий Анар, с кем я вожусь!

– Ты не переживай, командир! Накормим парня – он сразу серьезным станет! – засмеялся Лешак, пристраивая кролика над огнем.

– Меродор относится к стихийникам? – спросил я.

– Нет, он никогда им не был, – покачал головой телохранитель. – Скорее, алхимик. Любил изменять свойства веществ, подолгу копался в своей лаборатории. Специально для этого старый сарай использовал, чтобы дома не гадить.

– Искал философский камень? – мне стало смешно. Никогда бы не подумал, что Меродор – алхимик. Маг – это звучит гордо, но как только слышу слово «алхимик», тут же возникает ассоциация с шарлатанством.

– Ничего он не искал, – терпеливо пояснил Экор, – он менял вещества. Видимое делал невидимым, твердое – мягким, большое – маленьким.

– Теоретически, значит, он мог маленькое облачко превратить в огромный дождевой фронт?

– Я об этом и говорю.

– Но ведь стихийник занимается тем же! – я ничего не понимал.

– Стихийник создает из ничего. Если рядом протекает ручеек, он сможет вызвать наводнение. Из маленькой искорки сумеет подчинить элементалей огня и устроить пожар, – пояснил Альгорн, внимательно слушавший наш разговор. – Если в облаке есть хоть капля воды – алхимик умудрится создать, как ты говоришь, мощный дождевой фронт. Какое забавное выражение, человек!

– Значит, мне помог Меродор?

– Подозреваю, что так, – улыбка тронула губы Экора.

– Я бы не торопился с выводами, – версию с неожиданной помощью мага из Галатеи я не принимал. Как Меродор узнал о нашей беде? Как локализовал место прохождения отряда лесовиков? Слишком много условностей и натянутостей. Хотя, признаюсь, душу грела мысль о мощной поддержке.

– Ладно, все, что рассказал Кос – интересно, – Лешак тыкнул кончиком ножа в кролика. – Мясо доходит. Что дальше-то делать будем? Возвращаемся домой или продолжим свое путешествие? Ты не передумал, Кос?

– Честно, после встречи с глэйвом у меня возникла мысль пройти по старым следам. Но Хват нашел себе подружку, у него семья. Сам видел трех щенков. Да и попрощался он со мной. Кажется.

Последнее слово я произнес неуверенно. Хват со мной прощался, несомненно, но странное чувство уверенности в самой глубине сердца говорило о продолжении истории. Не такой он неблагодарный пес, чтобы забыть обо мне.

Наемники оживились после слов о щенках. Каждый вспомнил свою историю, что получалось от такого скрещивания. Альгорн вообще утверждал, что глэйвы никогда не подпускают к себе собак других пород, и участие эльфов в разведении щенков ограничивается лишь охраной молодой поросли от любителей приобрести оных с помощью всяческих ухищрений. Глэйвы сами по себе – существа умные. После этих слов лучника мужики заухмылялись.

– Вампалы – тоже собаки, – пожал плечами эльф. – Старейшины утверждают, что они – побочная ветвь глэйвов. Один из магов древности пытался сделать из вампалов совершенное оружие смерти, но что-то пошло не так, магический выброс уничтожил опытные образцы, а те, что остались – превратились в таких вот тварей.

– Так что в них магического? – Лешак снял кролика с огня. – Я ни разу не видел их, даже не представляю.

– Хвала Анару, что не встречался, – я торопливо сел возле костра. – От одного только вида можно окочуриться, даже не успев испытать магию твари. Давай жрать, сил уже нет!

– Их магия – всего лишь страшилки для дураков, – сказал Альгорн и тоже присоединился ко мне. – Это обычные звери, только необычайно сильные и проворные. Единственная странность – впадают в спячку в зимние месяцы. Щенки к тому времени подрастают, и уже нет угрозы их гибели.

– Ого! Как медведи, что ли? – удивился я.

– Ну да, их сон длится до сорока-пятидесяти дней, – подтвердил Альгорн, отрезая свою порцию мяса. – А потом начинается охота на всех, кто попадется на их пути. Самое опасное время – весна.

– А я слышал, что вампалы могут передавать образы и свои мысли, и, если приручить такую зверушку – преданнее твари не будет, – Лешак почему-то стал задумчивым.

– Это Гончие, – кивнул лучник. – Особая порода полукровок. Легенды гласят, кого первым увидит щенок, когда откроет впервые глаза – тот и станет его господином. Верный, преданный и беспощадный к врагам. Гончих натаскивали на убийц, каторжников, держали при дворах на особых условиях.

– Почему? В чем их необычность? – даже Экор оживился.

– Не знаю точно, – пожал плечами Альгорн, – но старейшины объясняли так: Гончие чувствуют мысли и желания людей. Если кто-то затеял убийство или нанести вред другому – Гончая убивает на месте. Она даже не брала след сбежавших преступников – просто чувствовала их ауру, насыщенную злобой, страхом и кровью жертв.

– Наговорите на ночь кошмаров, – я поежился и отбросил косточки в сторону. – Я решил. Завтра дам ответ. Хочу проверить одну теорию.

– Иногда я думаю, что тебе лучше было стать учеником Меродора, – проворчал Экор. – Умники ведь долго не живут, знаешь об этом?

– Всегда знал, – я засмеялся. – Только мне не хочется всю оставшуюся жизнь провести в унылой Галатее рядом с ворчливым магом.