Текст книги "Герои чужой войны 2 (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Внезапно перед нами выросла приземистая фигура орка. Мы замерли, сжавшись в маленький комок. Часовой, это, наверняка, был он, положил топор на землю, забренчал пряжкой пояса, что-то пробурчал, и через мгновение зажурчал, с облегчением порыкивая. Вот козел, устроил прямо перед нами туалет. Лешак упруго вскочил на ноги. В его руке мелькнул нож.

– Аыргхык? – невнятно просипел орк, делая непроизвольное движение, пряча свое хозяйство в штаны. Вторая рука нырнула вниз, к оставленному на земле оружию. Лешак без раздумий вогнал клинок в мягкую ямочку под кадыком, а я уже был рядом, придерживая погрузневшее тело, чтобы оно не грохнулось рассохшейся мебелью на землю. Аккуратно положил, сорвал с пояса пару ножей. Лешак удовлетворенно хрюкнул, осмотрев дело своих рук.

– Погнали, – прошептал я. – Минус один.

– Что? – не понял наемник.

– Четверо их осталось, – пояснил я. Накатил азарт. Согласен, помог дикий случай. Дурак-орк решил отлить на свою беду, наплевав на дисциплину и предупреждения Бахтара. А Устав о несении караульной службы что гласит? Нельзя на посту справлять естественные надобности! Кровью все ведь написано, наши отцы-командиры не дураки были.

– Азаргиш? – послышался неуверенный голос какого-то орка сверху. То ли еще один «дневальный», то ли тоже отлить захотел. – Что случилось? Почему молчишь?

Меня чуть смех не разобрал. Сразу вспомнился «бородатый» анекдот про «кинь топор». Вовремя пригасил ненужное веселье. Слух-то у орка оказался отменным. Сразу заподозрил неладное в поведении дружка.

Внимательный орк двинулся в нашу сторону, да не дошел. Гибкая тень рванулась из травы и завалила часового. Взмах-другой руки – и все было кончено. Пискнула мышка. Мы ломанулись вперед, чтобы оставшиеся лесовики не сообразили принять нас на секиры. Рядом со мной оказалась эльфийка. Исил осветил ее потемневшее от грязных полос лицо. Показалось, что девушка подмигнула мне.

Нашу прыть остановила вздыбившаяся под ногами земля. Нет, это был не взрыв, но что-то беззвучное и оглушающе страшное. Меня подкинуло вверх, перевернуло в воздухе и швырнуло вниз. Я кубарем покатился вниз, цепляясь за каждую кочку, за траву, выдирая ее с корнями. С кургана донесли вопли. Я погасил падение и вскочил на ноги и чуть не вскрикнул. Левое плечо резко отдало болью. Вывихнул, что ли? Рядом как призрак вырос Алассе с луком. На тетиву была наложена стрела.

– Что случилось? – встревожено спросил он.

– Хрен разберешь, – выплевывая сухую землю и мелкие камешки изо рта, ответил я. – Шаман какую-то ловушку сделал. Меня с ног сбило и сюда швырнуло. И Альва куда-то пропала.

– А где остальные?

– Думаю, прорвались наверх, – я пожал плечами и побежал наверх. Эльф не оставал от меня. Вот мы миновали то место, где Лешак уложил часового. Еще выше! Вопли со стороны лагеря подтвердили, что наши уже сшиблись с орками.

Когда мы выскочили на неровную площадку кургана, здесь все было закончено. Мавар, Лешак и живая, к моему величайшему облегчению, Альва ходили по кругу и отчаянно ругались, причем старший эльф просто качал головой. Алассе ослабил тетиву.

– Ну что? – нетерпеливо спросил я.

– Шаман и Бахтар ушли, – огорошил меня Мавар. – Оставили своих людей здесь, а сами исчезли. А мы как мальки попались на голый крючок.

– А Грэм с Экором? – воскликнул я. – Они же перекрывают внизу тропу!

– Ушли другой тропой, – раздался разочарованный голос Мавара. – Напрасно мы их ждали. На восток направились. Сильный шаман нам противостоит, сильный. Поставил магическую завесу, мы даже видеть перестали на некоторое время.

– Так что делаем? – сплюнул Лешак. – Будем догонять?

– Поздно, – откликнулся Алассе напряженным голосом. – Волки уже здесь. Большая стая.

Глава одиннадцатая

Не знаю, чем привлек Иралуш этих несносных лесных зверюг. Может, мыслью о вкусной ночной трапезе, где мясо само ходит и просится на зубок. А может, внушил им мысль, что с нами надо расправиться как с врагами всего живого. Волки разом прекратили вой, когда подбежали к кургану. Свет луны помог нам разглядеть диспозицию животных. Возле вожака крутились три волка, а остальные грамотно разбежались вдоль подошвы, но наверх пока не шли. Ждали указаний.

– Большая стая, – крикнул Лешак. – Пятнадцать голов! Что с ними делать? Бить?

– Да подожди ты – бить! – Экор поднял руку, словно призывал не торопиться с вступлением в эпическую битву. – Они просто сидят и чего-то ждут. Причем большая часть перекрыла направление, в котором ушли орки. Интересно…

– Не полезут они, – спокойно ответил Алассе и переглянулся с девушкой, которая стояла рядом с ним, но беспечной, как напарник, не выглядела. – Вожак вообще куда-то в сторону смотрит.

Я медленно перевел дух. Совсем не хотелось воевать еще и с четвероногими противниками. Мало нам своих забот, так еще и фауну притягиваем к разборкам. Вот же ублюдок, этот Иралуш! Нет, он меня очень и очень заинтересовал. Надо бы по душам поговорить с дитем леса. Мне даже пришлось загибать пальцы, к кому у меня счет: Клык, Бахтар, Иралуш, неизвестный «барабанщик», который исправно отстукивает про мои передвижения и мысли.

Волки тем временем улеглись в траву и, показалось, потеряли к нам всяческий интерес. В очередной раз я поразился умению шамана точно рассчитывать варианты своего спасения. Пока мы заперты на кургане, парочка орков успеет уйти на достаточное расстояние от нас, а там даст их лесной дух, еще и армию приведет. А вот эта мысль мне совершенно не понравилась. Этак досидим до проблем. Но мои товарищи выглядели спокойными. Пропавшая агрессивность волков слегка озадачила, но Алассе объяснил, что действие магического воздействия орка закончилась, и животные совершенно не понимают, как оказались в лесостепи, в чужом для них месте охоты. Но запах человеческих тел заставляют волков оставаться на месте и ждать команды вожака. Здесь ведь и кровью пахнет, и железом. Будоражащие обоняние запахи. Никакой плотоядный зверь не выдержит такого коктейля. Боязно и притягательно.

Я оглянулся. Кажется, никто, кроме меня, не комплексует. Кое-где завязались разговоры. Грэм предложил оттащить орков на другой склон кургана, чтоб самим расположиться возле костровища с удобствами. Решили до утра время скоротать?

– Ладно, черт с вами, отмороженные, – сплюнул я. – Расскажите, как вы живы остались, и каким образом вот эти вот ушастики оказались с вами?

– Это кто там пищит? – Альва мгновенно оказалась передо мной с выдернутым из ножен клинком. – Забыл, как валялся на земле у моих ног?

– Благодарен за науку, – я чинно поклонился, потешаясь над измазанной мордашкой эльфийки. – Я ведь не оскорбляю, а с любовью и восторгом.

– Что-то не похоже на любовь, – пробурчала Альва, отходя от меня.

– Не, серьезно, Грэм, – обратился я к своему бывшему командиру. – Что произошло на самом деле?

Увидев Грэма, собирающегося рассказать историю счастливого спасения, я уселся чуть поодаль и скинул драные сапоги. Надо что-то делать, иначе не дойду до Росении. Ноги и так уже покрылись ссадинами, а сбитые пальцы болели неимоверно.

– В тот день, когда мы расстались, большой отряд орков увязался за нами, – стал рассказывать Грэм. – Они плотно сели на хвост и решили взять живьем. Я это сразу понял. Встречаешь самых прытких выстрелом в упор, а они даже не отвечают, продолжают гнать в горы. Долго так продолжаться не могло, рано или поздно все равно догонят. Мы решили дождаться ночи и хоть как-то сбить с толку настырных лесовиков. Ну, погода немного помогла. Дождь был сильный. Он же в горах часто идет, не то, что на равнине. Воспользовались моментом, подкрались к лагерю орков и устроили переполох. Хват очень помог. Отвлек на себя значительную часть лесовиков, Мавар стрелял из лука, ну, а я своим делом занимался.

Угу, знаем мы, как разведчики занимаются «своим делом». Дай такому диверсанту волю – за пару минут десяток врагов вырежет.

Потом, как поведал Грэм, они легко оторвались от погони. Пока орки приходили в себя после ночного побоища, разведчики уже были далеко. Да, они тоже наткнулись на храм в горах, переждали самые трудные и опасные дни в одной из пещер, которую отыскали неподалеку. После этого перевалили через хребет и спустились в долину. Однако, как вскоре выяснилось, проийти ее незамеченным оказалось невозможным. Кругом были пикеты тойонов. Их искали и на этом склоне гор. Пришлось отступить обратно. Храмовые пещеры на время стали их пристанищем. Орки, кстати, приходили к ним, и даже пробовали обыскать сам эльфийский комплекс. Хорошо, что Грэм и Мавар благоразумно не стали прятаться именно там.

А вскоре наступила осень. Понимая необходимость скорейшего возвращения домой, Мавар настаивал на прорыве через долину. Он вообще хотел дойти до Тихой, и ориентируясь на север, выйти на побережье, так же, как и мы в свое время. Грэм стоял на своем, и предлагал прорываться через Гиблую Топь. Поисковые отряды орков и тойонов поумерили к этому времени свою прыть, и стало легче. Но только если сидеть на одном месте и дышать ровно. Разведчики были не из таких, чтобы по-мышиному прятаться от врага. Да и приближающаяся зима все чаще напоминала о себе, по утрам стояли заморозки, нет-нет, да и сыпанет мелкая снежная крошка с неба. А находиться рядом с водопадом, источником вечной сырости, вообще не было никаких сил. И разведчики ушли по восточной гряде дальше, где и столкнулись с отрядом, вернее, с остатками отряда, который проводил отвлекающие маневры, когда мы шли к Атриде. Именно в нем и оказались Алассе и Альва. Они и выжили. Остальные пятеро товарищей погибли в стычках с тойонами. Молодые эльфы до последнего оттягивали на себя многочисленные охотничьи группы лесовиков, не зная истинной ситуации в Атриде. Только после встречи с Маваром и Грэмом все разъяснилось. Снова было совещание, после которого образовался маленький партизанский отряд. Решено было затаиться и составить подробную карту обширной местности Атриды. И за несколько месяцев партизаны проделали тяжелую, но такую нужную работу по картографии. Кроки процарапывали прямо на бересте и мазали угольной пылью линии. И моменту нашего появления в теплой компании орков у них скопилось достаточно материала.

– Я ведь не узнал тебя сначала, – признался Грэм. – Изменился ты сильно, да и борода меняет облик человека. И голова Хвата меня смутила. До последнего не верил, потому что тогда получалось, что именно тебя ведут на привязи. Хват не защищает кого попало.

– Ублюдок Бахтар ответит за его смерть, – пообещал я. – Это стало моим делом. Личным.

– Если позволишь, я помогу тебе, – тут же вклинился в разговор Алассе. – Он и нашим другом было. Убийство эльфийского глэйва не должно сойти с рук оркам.

– Парни, только не в этот раз, – тут же сказал Мавар. – У нас еще будет время и возможность. А сейчас надо уходит в Росению. Вторую зиму здесь я пережидать не хочу.

– Тогда пойдем через Топь, – я посмотрел на Грэма и тот кивнул с довольным видом.

– Ты тоже за этот вариант? – удивленно вскинул голову Мавар. – Но идти к побережью – более выгодный путь!

– Не совсем, – возразил я. – Много открытой местности, спрятаться негде. А в лесу у нас есть шанс. Да, опасно. И, как ни странно, надежнее, чем ожидать помощь от самолетов. В этот раз они могут не прилететь. Меня никто не прикрывает в походе, и вся задумка – только лишь моя авантюра.

– Кос, всегда подозревал, что ты сумасшедший, – вздохнул Мавар. – Как до сих пор живым по земле ходишь?

– Потому что я родился под другими звездами, – я улыбнулся. – Моя судьба написана не для этот мира.

«Волчья» осада, как пошутил Лешак, закончилась с предрассветными сумерками. Все произошло буднично и скучно. Вожак встрепенулся и коротко взвыл. В то же мгновение со всех сторон к нему потянулись серые спины лесных зверей. Самый матерый волк побежал в сторону леса, а остальные, вытянувшись в жидкую цепочку, потрусили следом.

– Все это очень странно, – пробормотал Мавар, готовясь к походу. – Неужто у шамана не было в мыслях задержать нас до прихода нового отряда? Если так, он сильно просчитался.

– Да плевать, – Алассе чуть ли не прыгал от возбуждения. – Надо уходить отсюда как можно быстрее.

Я времени даром не терял. Меня беспокоили свои ноги. Прекрасно осознавая, что хождение по лесу я не выдержу, занялся мародерством. Убитые орки, лежащие на другом склоне кургана, привлекли меня именно, что обувью. Без капли брезгливости, даже не ожидая от себя такого, я примерился к сапогам лесовиков. У них ноги были, начиная с сорок третьего и выше. Лапищи такие, как будто грузовик по ним проехал и расплющил до пятидесятого размера. Вот и пришлось брать самые маленькие. У меня-то сорок один с половиной, и мягкие высокие сапоги с завернутыми голенищами сели на ногу свободно. «Ведро со свистом пролетит», – уныло подумал я, и почесывая затылок, принялся сооружать портянки. На это дело пошла рубаха одного из орков. Мародерить – так по полной программе. Разорвал пополам, плотно обернул одну ногу и вбил сапог. Порядок! Теперь сидит, как влитой! И во время ходьбы не будет елозить, сдирая кожу с пальцев и натирая мозоли. Особо не церемонясь, стянул также куртку, а свою выбросил за ненадобностью. Расползлась вся, истрепалась.

Едва слышная поступь легких шагов заставила меня обернуться. В руке появился нож. Знал, что кроме наших, здесь никого не может быть, но осторожность никогда не помешает.

Альва с усмешкой посмотрела на меня и села на землю, положив рядом свой лук.

– Орков решил обобрать, человек?

– Да вот, по праву победителя, – я пожал плечами. – А ты не разрешаешь?

– Да ради Анара, бери, что хочешь. С сапогами все правильно, не дойдешь без них. Так что… – девушка помолчала, потом встряхнула головой, отчего платиновые волосы метнулись из стороны в сторону (вот уж кто не поднял руку на свое богатство!). – Мне Мавар рассказал о Кели… Это правда?

– Правда о чем? – я тщательно вставил крючки, играющие роль пуговиц, в жесткие петли. Сразу стало теплее. Хорошая одежка, плотная, крепкая. – То, что она жива и здорова? Да, так и есть. Я лично отвез ее домой.

– У вас все получилось? – продолжала настаивать эльфийка.

– Слушай, Альва, я тебя благодарю, конечно, за тот давний разговор. Он помог мне в отношениях с Кели, – я попрыгал на месте, проверяя, не елозят ли сапоги на ногах, – но сказать что-то существенное не могу. Мы уже давно не виделись. И получилось ли у нас что-нибудь – не скажу. Извини.

Я, конечно, врал. Не хотелось, чтобы о Кели судачили на каждом углу. Придет время, все эльфы, которые причастны к ее судьбе, узнают правду. Конечно, я надеялся, что к тому времени меня здесь не будет, и дальнейшая судьба дорогой мне эльфийки не будет связана с каким-то пришельцем из чужого мира. Но теперь, когда ситуация резко изменилась, я тем более буду молчать до самого последнего, пока Кели не родит. А то опять какую-нибудь порчу нашлют.

– Ладно, не хочешь говорить – твое право, – нисколько не обидившись, сказала Альва, вставая. Гибко потянулась, отчего старенькая, потертая и залатанная куртка облегла ее сильное, стройное тело. «Коза, еще и соблазнять вздумала», – с легкой усмешкой подумал я.

– Как там волки? Ушли?

– Да, можно выдвигаться. Грэм просил поторопиться. И еще, спасибо тебе за Кели. Не стал строить из себя дурачка, как многие делают, а пошел навстречу девушке. Даже если у нее не будет детей – все равно ты изменил мое мнение о людях.

– Да я и не был никогда неблагодарной скотиной, – пробурчал я, заливаясь краской. Хорошо, что не видно моей морды. – А протянуть руку помощи страждущему – всегда с удовольствием.

– Не строй из себя проповедника! – рассмеялась эльфийка. – Не идет тебе личина жреца или смотрителя капища.

– А что, и такие здесь есть? – я с любопытством посмотрел на девушку. Альва покосилась, едва заметно усмехнулась, но ответила:

– Ты еще многого не знаешь, что у нас есть.

Увидев нас, Грэм нетерпеливо махнул рукой. Мавар и Экор стояли возле него и рассматривали небольшой, размером со школьную тетрадь белый лист, в котором я узнал бересту. Умело снятая с березы, она не рассыпалась, когда ее сворачивали в трубку, но в то же время можно было легко расправить. На карте виднелись какие-то обозначения и пути различных маршрутов. Угольная пыль почти стерлась, но разобраться в хитросплетениях линий, квадратиков, овалов и треугольников еще можно было. Карты я читать умел, и по наитию можно было понять, что здесь вообще изображено. Большая черная клякса ближе к правому краю бересты явно указывала на Гиблую Топь. И вокруг нее пунктиром шли несколько троп. Именно сюда был направлен палец Мавара.

– До Топи день пути, – сказал он. – Если идти с небольшими привалами, можно сократить время. А оттуда уже легче. Есть много тропок, по которым тойоны ходят редко.

– Все ли выдержат темп? – на всякий случай уточнил Грэм, больше посмотривая на нас.

Лешак не был бы Лешаком, если упустит момент возмутиться:

– Да ты нас за слабачков не принимай! Сдюжим, если надо!

– Тогда не будем терять время, – Мавар свернул бересту и аккуратно положил ее за пазуху. – Не будет возражений, если командовать отрядом станет Грэм? Он эти места исходил за год больше, чем мы все за свою жизнь. Кос, я знаю, что задаю сейчас неловкий вопрос, но двух мнений быть не должно.

– Мавар, не умничай, – поморщился я. – Экор был нашим главнокомандующим в другой совершенно ситуации. Он не такой человек, чтобы из кожи лезть ради погон.

– Каких погон? – Мавар остался прежним любопытным эльфом, и сейчас не преминул пополнить свои знания из моего лексикона.

– У нас военные носят погоны на плечах, – я бесцеремонно похлопал по плечу эльфа. – По ним можно понять, кто офицер, а кто – простой боец, солдат. Кстати, не помешало бы и в Росении ввести такую практику. Это мой патент будет, понятно? Даже не вздумайте мне дорогу переходить!

– А наш малыш уже и зубки показывает, – засмеялась Альва, щелкая пряжкой ремня. – Молодец, даром времени не теряет!

– Слушай боевой порядок! – Грэм спохватился, что мы до сих пор топчемся на месте, словно проявляем нерешительность перед неизвестностью. – Мавар и Лешак в головном дозоре! Дистанция не больше пятидесяти шагов! Замыкают Алассе и Кос.

– Эх! Не пыли, пехота! – воскликнул я в небывалом воодушевлении. – Чего встала, красавица? Или в спинку подтолкнуть?

Альва фыркнула и поспешила пристроиться к Грэму и Экору, а мы с эльфом подождали некоторое время, и тоже шагнули в темноту. Алассе, оказывается, хорошо различал смутные тени, бредущие в ковыле, и благодаря его зорким глазам мы не теряли из виду отряд.

На удивление спокойно мы прошли степную равнину и углубились в лес. Неспокойная ночь разогнала всех животных на несколько поприщ в округе. Даже волчья стая куда-то сгинула. Хмурящийся Грэм все время вертел головой, периодически останавливался и прислушивался в птичий щебет. Птахи никогда не давали соврать. Если кто-то нарушал спокойствие леса, они всегда предупреждали об этом нарастающим гвалтом. На диво было спокойно!

– Не нравится мне такая тишина, – признался командир, когда его начали подзуживать, что он излишне мнителен. – Отвык я от нее. Мавар, сколько еще до Топей?

– Пару привалов, к вечеру будем возле болота, – Мавар прислонившись к дереву, внимательно рассматривал кусок бересты с маршрутом. – Неподалеку отсюда к югу становище тойонов. Там у них сходятся охотничьи тропы. Нам стоит свернуть в сторону, чтобы не попасть им на глаза.

– Сколько не прячься – нас все равно обнаружат, – махнул рукой Лешак, тоже решивший передохнуть. Он запрокинул голову и сделал два больших глотка воды. – Вопрос в том, где именно. Может, все-таки попробуем выйти на Тракт? Дорога ведь не совсем непроходима, а если ускорить движение – быстрее до наших доберемся.

– Да, это хорошая идея, – кивнул Мавар, – но мы станем уязвимее. Нас можно будет спокойно расстреливать из луков, не соприкасаясь в открытом бою.

– Доберемся до восточной окраины Топей – свернем на Тракт, – решительно сказал Грэм, отлипая от земли. – Будем идти ночью, днем отсиживаться в кустах. Не в первый раз.

Теперь, когда ближайшая задача отряда была ясна, двигаться стало легче. Морально легче. Я всем телом ощущал небывалый прилив сил. Ноги сами несли меня по едва заметным тропкам, никакой бурелом не задерживал на долгие часы, их я преодолевал играючи. Впрочем, в таком же сумасшедшем темпе шли все. Семь бойцов – это сила, даже для такого густонаселенного места, как Шелестящие Леса. Я знал, что боевые отряды или охотничьи ватаги тойонов не столь многочисленны в бесконечных переходах между своими поселениями. Сейчас вся масса боеспособного населения лесовиков стягивалась к северному побережью для генерального сражения. И задержка заключалась лишь в странной неспешности орков. Видимо, не все кланы успели заключить договор и собраться для переброски на север.

К вечеру мы уже ступили на зыбкую почву – предвестницу Гиблых Топей. Грэм скомандовал привал, и мы сразу же начали готовить лагерь. Кто-то рубил лапник для подстилки, кто-то быстро сооружал шалаш на скорую руку. Костер решили не разводить. Вода, сухари и вяленое мясо вполне могло заменить нам ужин. Все торопились домой, и выход единодушно назначили на самое раннее время.

Я немного углубился в лес, увлеченный рубкой лапника, так как мне казалось, что ельник, стоявший ближе к болотине, был гуще. Сначала я просто подрубал пышные ветки, и отбрасывал их в сторону. Решил, что соберу их на обратном пути. Увлекшись этим делом, совсем забыл, где нахожусь. А расслабляться не стоило. Внезапно уши уловили какое-то странное хныканье, прерывающееся через каждые десять-пятнадцать секунд. Шло оно от Топей, и скорее всего, от опоясывающей с юга тропы, которую мы благополучно оставили по правую сторону. Я перестал рубить и застыл на месте в позе медитирующего суслика. Нет, не ошибся. Впереди кто-то плакал, и это был не взрослый. Скулил младенец.

– Да ну его! – прошептал я про себя, перехватывая меч, чтобы он удобнее сидел в руке. – Сунешься туда – без башки останешься!

Плач продолжался. Теперь он перешел на более высокие тона, с какими-то невозможными переливами. Я никогда не слышал, чтобы так плакали. Ребенок там, что ли? Тойоны оставили дитя в лесу, а сами куда испарились? Или там еще хуже ситуация?

Повернувшись в сторону лагеря, я неуверенно потоптался на месте. Геройствовать не хотелось, но и отвлекать людей на ерунду тоже никакого желания не появлялось. Солнце еще не село за горизонт, но его вечерние теплые лучи едва пробивались сквозь серо-зеленые кроны деревьев. Вечерний закат в лесу красив. Он каким-то особым образом золотит кору сосен, отчего все вокруг играет необычными красками. Но если вечер застал в осиннике – сразу все напрягает. Какие-то тени мечутся от ветки к ветке, мелко дрожит листва, создавая причудливую картину движения. Здесь же был смешанный лес, островки берез стояли в окружении ельника, чуть дальше молодой сосняк, тут же лиственницы. И из-этой густой мешанины шел звук, почему-то притягивающий меня.

Я решился. Осторожно ступая, стал продвигаться по прямой линии, не забывая делать мечом насечки на коре, чтобы не потеряться. Береженого бог всегда убережет. Делаю шаг – прислушиваюсь. Потом продолжаю движение. Стараюсь идти, как учил меня Альгорн, по-кошачьи, не наступая всем весом на ветки, если уж они попадаются на пути.

Прерывистое хныканье уже близко. Мне все время приходится смещаться влево, потому что звуки идут оттуда. И помимо плача я стал ощущать запах. Впереди была смерть. Она уже безраздельно властвовала над местностью, разнося запах разложения вокруг.

Сердце гулко билось в груди, я начал паниковать. Какого беса я пошел один, без поддержки? Что там случилось? Большое побоище? А если там трупы разорванных Хватом и ее подружкой тойонов? А ребенок откуда? Лесовики за нами с детенышами бежали, что ли? Бредятина какая-то.

Но в мозгу все больше и больше зрела дикая мысль, в которую я не хотел верить. Если же это так – бояться мне нечего. Я решительно прошагал вперед, отодвигая от себя еловые лапы, и оказался на небольшой поляне. Запах шел отсюда. И немудрено. Большая туша вампала лежала в траве и источала смрад. Я подобрался ближе, настороженно поглядывая по сторонам. Пара лесных ворон с недовольным карканьем взлетели вверх, но тут же приземлились на землю неподалеку от меня. Еще и возмущенно орали, хлопая крыльями.

Я узнал их. Это была подружка Хвата, вся исколотая копьями. Живот ее вспороли мечом, вывалив всю требуху наружу. Представляю, как долго убивали зверя. Вся шкура продырявлена, голова раздроблена уже после смерти, я думаю. На всякий случай били по ней, чтобы вампал не воскрес. Один глаз был выбит и висел на тонкой жилке, а второй уже успели выклевать лесные стервятницы. И этот висящий глаз с мутной поволокой безжизненно смотрел на меня, словно укорял в предательстве. Я же увел Хвата с собой, оставив на произвол судьбы слабую мамашу с детенышами. И Хвата не уберег, и семья перебита.

– Черт! – я сглотнул тягучую слюну. – Черт! Черт!

Рядом с сукой неподвижно скорчились две маленькие тушки с размозженными головами. Тойоны не пожалели и детенышей, хотя могли взять их с собой и воспитать по своему усмотрению. Ах, да, лесовики почему-то не любят собак.

Новый очередной всхлип раздался в кустах. Я уже и забыл, зачем пришел сюда. В голове щелкнуло, два мертвых щенка, но их же было три! Значит, один жив!

– Эй! – хрипло выкрикнул я. – Ползи сюда, малыш!

Ну, да, сейчас выбежит тебе навстречу! Еще и хвостом виляя! Иди и ищи его, пока совсем не уполз в неизвестном направлении. По последнему звуку я легко определил, где звереныш может находиться. Там он и был.

Щенок, похожий на Хвата. Черный с белесыми подпалинами. Он злобно рыкнул, когда я подошел ближе к вывороченному кусту смородины, и не дал мне взять себя на руки. Зубы клацнули в опасной близости возле пальцев. Я задумался. У меня даже не было сомнений, забирать его или оставлять. Не дам я погибнуть еще одной душе. Вина за гибель Хвата еще долго будет преследовать меня, и его потомок должен выжить. Без вариантов.

Я воткнул меч в землю и стянул с себя куртку.

– Эй, парень, ты же меня помнишь? – тихо бормоча под нос, я сделал шаг в сторону щенка, который успел уползти назад. – Ты же меня видел, кусал мои пальцы… Давай, полезай в мою куртку. Поедешь со мной домой.

Щенок был правильный, недоверчивый. Он снова оскалил зубы и замер. А я внезапно почувствовал в своей голове непонятное и неприятное покалывание, которые сменилось целым роем образов, люди с оружием, в беззвучном крике открывающие рты, мечущиеся тени по поляне. И за каждой фигурой слался шлейф красок, черных, красных, с оранжевыми всполохами.

– Вот как? – удивился я. – Ты же Гончий! Общаешься образами, да? Ладно, попробуем.

Становилось темно, и нужно было торопиться в лагерь. Но и бросать зверька я не хотел. Чуть напрягся, вызывая в своей памяти тот самый день, когда щенки ползали возле меня и играли, а Хват лежал рядом и махал своим пушистым хвостом. И сразу же раздался жалобный вой. Зверек дернулся ко мне, но извечный инстинкт выживания заставил его остановиться. И все же дело было сделано. Он принял меня.

Я накинул на щенка куртку и быстро закутал его, чтобы тот не покусал меня. Зубы сразу защелкали, как автоматная очередь. Прижав к себе теплое тельце, я схватил меч и бросился к лагерю, больше всего боясь, что не замечу зарубок на стволах деревьев. Но ориентироваться оказалось легко по срубленным еловым веткам. Что-то умудрился собрать, только нести большую кучу лапника и брыкающуюся зверюшку оказалось не так легко. И когда появился в пределах лагеря, с облегчением отбросил лапник.

– Кос, ты безответственный человек, – сказала Альва, сидя в шалаше, вытянув наружу ноги. – Тебя уже хотели идти искать… Ой, ты кого принес?

Остальные даже рты не успели открыть, чтобы высказать свое мнение по моему поступку. Тявкающий Гончий встопорщился от вида нависших над ним великанов.

– Кос, где ты нашел такое чудище? – первым опомнился Мавар. – Он чем-то напоминает глэйва, но от вампала у него больше черт.

– Это и есть глэйв, и вампал, – я сел на землю и подтянул к себе несколько кусков вяленого мяса, которые парни оставили для меня. – Он – сын Хвата. Гончий.

– Великий Анар! – Алассе был потрясен. – Я только слышал о таких зверях, но ни разу ни видел!

– Правильно, – кивнул Мавар. – Именно наши предки и сумели из одичалой Гончей вывести нормальную породу эльфийских волкодавов! Хват, наверное, решил вернуть природе свое, ей полагающееся. И что ты будешь делать с тварью, Кос?

– Если хоть кто-то скажет, что я должен убить щенка – я перестану считать его другом и больше не подам руки, – предупредил я. – Серьезно, братья. Не заставляйте меня изменить свое мнение о вас.

– Да делай с ним, что хочешь! – усмехнулся Лешак, вытягивая ногу. Щенок тут же вцепился зубами в его сапог. – Надеюсь, он ночью не сожрет никого?

– Тебя – в первую очередь, – пообещала Альва, опустившись на колени перед щенком. – Кос, дай ему поесть! Перестань мучить ребенка!

Грэм, вспомнив, что он здесь все-таки командир, а не просто пионервожатый, стал разгонять нас. Лешак и Алассе пошли в дозор, а остальные – спать. Мавар, Экор и Альва должны были сменить первую пару через несколько часов, а под утро заступал я с Грэмом. Пока все укладывались спать в просторном шалаше, мне удалось всучить щенку несколько полосок мяса. Тот слопал их, даже не прожевывая. Пришлось задуматься о пище для зверя. Надо попросить Алассе подстрелить на марше парочку птичек или зверушек вроде диких кроликов. Не откажет, наверное.

Сожрав свою, точнее, мою порцию ужина, щенок уставился на меня бусинками глубоких черных глаз и ощерился, словно просил еще.

– А что я тебе дам, приятель? – я развел руками. – Сухари будешь? Точно? Ого, вот это мясорубка! Короче, ты меня без ужина оставил и без завтрака. Пошли спать.

Но моим мечтам отдохнуть не суждено было сбыться. Единственное место, где я мог прикорнуть, было возле Альвы, но девушка сказала, чтобы я не вздумал лезть к ней под бок с лесной тварью. Боялась, видите ли, что она в горло может вцепиться!

– А меня ты не боишься? – схохмил я.

– Если ты покусишься на мою честь, тебя Алассе зарежет, – предупредила эльфийка. – Впрочем, я сама могу с тобой справиться. Ты не забыл, как я тебя по земле в лагере подготовки валяла?

– Кос, ты потом расскажешь эту историю? – невинно поинтересовался сонным голосом Экор. – Оказывается, ты много интересного скрываешь.

Мужики заржали, а я махнул рукой и выполз наружу. Смех смехом, но проблема-то оставалась! Куда деть на ночь щенка? Привязать? Так он своим скулежом не даст выспаться. И Альва была права, это был дикий зверь, пусть и маленький. Голод может толкнуть его на страшный поступок, напасть на человека.