Текст книги "Штурмовик (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

– Спасибо, не надо, – вежливо ответил я. – Мне еще долго служить в ваших доблестных рядах. Многие знания умножают скорбь, как сказал один древний мудрец.

Глава 8. Морские ловцы

Нервно зевающий от сырого ветра и унылого предрассветного утра строй в черных камзолах изломанной линией стоял за глухими стенами пакгаузов и с тоской слушал маркграфа Шиматта, разглагольствующего о пользе морского патрулирования вдоль берегов вверенной ему волей императора марки. Предстоящая работа была связана со слухами, что аксумские контрабандисты попытаются высадиться на пустынном берегу и сбагрить крупную партию тканей и табака в обход государственной казны. Шиматт этого допустить никак не мог. Старый волк почуял запах крови, и желал перехватить товар. Но для операции пограничники не могли выделить необходимое количество людей. Слишком размытой оказалась информация о высадке контрабандистов. Где именно они хотят провернуть дельце? Когда? Сегодня или завтра? А, может, вообще через месяц? Маркграф долго ругался с командиром береговой стражи, но не мог применить к нему каких-либо санкций. Пограничники с большим удовольствием послали Шиматта в такое долгое путешествие, что маркграф долго отходил от возмущения. Но потом вспомнил, что есть форт «Вороний». И вот здесь-то его полномочия сыграли роль. Комендант Амельфи не стал отказывать в деликатной просьбе, только напомнил, что ему нужны корабли с экипажами, а не просто деревянные лохани.

Шиматт выполнил свою часть работы. В порту на тяжелой маслянисто-черной волне покачивались три однопалубных ускиеры облегченного типа, на которых предстояло патрулировать протяженную береговую линию. А комендант «Вороньего» выделил для операции отряд «Ястребов» и «Душителей». В общей сложности сейчас в строю находилось сто человек под общим управлением лейтенанта Одорика. С ним было еще десять стражников из форта, которые никакой роли, впрочем, в этой истории не играли.

Маркграф, к счастью, закончил извергать ненужную нам информацию, и занялся делом:

– Нам неизвестно ни время прохождения каравана, ни место высадки. Поэтому патрулирование береговой линии осложняется. Предлагаю следующую диспозицию: в дневное время выпускаем две ускиеры. Одна из них – «Летяга» – оснащена гравитонами, поэтому в ее обязанности входит воздушное патрулирование. Второе судно не имеет энергетических кристаллов, и потому будет курсировать вдоль берега в пределах видимости «Летяги». Так нам всего обнаружить караван задолго до подхода к месту выгрузки. Третья ускиера стоит в порту в сменном режиме. Если днем ничего не произойдет, она выйдет в ночное патрулирование.

– Не проще ли было обшарить берег и найти людей, ждущих товар? – резонно спросил Вальтор. – Они же все равно туда подтянутся заранее, чтобы не возникло суеты и паники.

– Пробовали, – поморщился маркграф. – Я давал приказ офицерам из гарнизона, но за пять дней мы ничего не нашли. Ни опознавательных знаков, ни подозрительных мест. Конные пикеты я до сих пор не снял, но активность умерил, чтобы не спугнуть тех, кто придет за товаром.

Молодец, Шиматт, – подумал я, – соображает, что сейчас не время суетиться. Обычные патрули не вызовут подозрений. Эх, карту побережья бы сюда – можно было что-то придумать.

Я стоял рядом с Серехо, и тихо так, сквозь зубы, пробурчал:

– Требуйте карту береговой линии! Иначе пальцем в небо тыкать будем!

Сержант сначала с удивлением покосился на меня, потом удовлетворенно кивнул, когда до него дошло, что я говорю. Он незаметно для маркграфа шагнул назад и за спинами штурмовиков добрался до Вальтора. Выслушав своего помощника, наш командир озвучил просьбу. Шиматт внимательно посмотрел на говорливого штрафника.

– Это служебная информация, – сказал он, – и я не имею права показывать карты осужденным. Однако мне не безразлично, как будет проходить операция. Поэтому я выделю в ваше распоряжение двух егерей, которые покажут самые подходящие для высадки места. У вас есть сутки, чтобы принять окончательное решение, куда направлять корабли. Работать начнем завтра, а сегодня можете увести отряд в городские казармы. Там уже освободили помещение для ночевки. Лейтенант, у ваших людей есть суточный паек?

– Да, господин маркграф, – подтвердил Одорик. – До завтрашнего дня мы можем спокойно довольствоваться своими продуктами. Только вот сколько продлится патрулирование? И кто потом нас будет кормить?

– Я позабочусь об этом, – кивнул Шиматт. – Назначьте ответственного за размещение бойцов, а сами останьтесь со мной. Нужно обговорить некоторые детали.

– Вальтор, ведите людей в казарму, – приказал Одорик.

– Слушаюсь, лейтенант, – невозмутимо ответил наш командир.

Мне стало интересно, как отреагирует командир «Ястребов», худощавый тридцатипятилетний аристократ с жесткой щеткой усов и пронзительным взглядом из-под тонкой полоски бровей. Тот слегка кивнул головой Вальтору, словно соглашался с приказом лейтенанта и давал право вести оба отряда в город. От меня не ускользнул и облегченный вздох маркграфа, который, оказывается, тоже следил за пантомимой между штрафниками.

Черная колонна втянулась в узкие улочки приморской Оксонии, изрядно напугав жителей. Было забавно наблюдать, как одна за другой закрывались лавки и пустели улицы. Только бесстрашные лохматые псы пробовали сопровождать нас несмолкающим лаем. Штурмовики улюлюкали, свистели, прогоняя животных – в общем, в город вступила орда. Втянувшись в самый центр, мы оказались на базарной площади, где остались, наверное, самые смелые или ничего не знающие о нравах проштрафившихся аристократов. У меня сложилось стойкое мнение, что большинство из моих новых сослуживцев были сквайрами<sup>[8]8
  Сквайр – младший сын в дворянской семье, у которого была земля. Формально: не знать, в высшее общество не входят. Но при этом он все же считается особой голубой крови.


[Закрыть]</sup> или идальго, малограмотными и не страдающими отсутствием интеллекта. Кто-то из них служил в сухопутных частях, кто-то в береговой охране или – но таковых было мало – на дальних форпостах империи, граничащих с дикими племенами. Можно было биться об заклад, что многие попали в штрафники из-за пьянства, дуэлей, оскорбительных речей в сторону начальства, а кое-кто из-за женщин. Офицерский адюльтер не был какой-то редкостью в дальних гарнизонах, но, если командир ловил любовника своей жены на горячем – штурмовая бригада оставалась наилучшим местом для такого ловеласа. Иначе дело могло закончиться банальным смертоубийством. В южных марках этим часто грешили.

Городские казармы расположились на небольшом холме неподалеку от ратуши, и отличались от других строений города тем, что были построены из крупного темно-бордового кирпича и были окружены по всему периметру каменным забором. Внутрь можно было попасть только через одни мощные решетчатые ворота, возле которых постоянно находился пост. Пара солдат с алебардами не решали вопрос безопасности, но здесь не опасались нападений. Да и кто будет лишать покоя гарнизон? Осторожные контрабандисты или пираты, которым еще надо было добраться до Оксонии, удачно прошмыгнув через многочисленные морские патрули? Смешно, господа!

– А город подвергался нападению пиратов? – спросил я сержанта Серехо, когда мы закончили размещаться в огромных, рассчитанных на полноценный полк, кубриках.

– Почему тебя это интересует? – Серехо уже давно скинул сапоги, расстегнул камзол и завалился на нары. – У меня, вот, нисколько не свербит, что происходило раньше в этой дыре.

– И все же?

– Лет пятьдесят назад один придурок собрал флотилию и решил перекрыть торговые пути с Аксумом, ну, и заодно пощипать город. Раньше здесь находился большой перевалочный пункт, где хранилось много ценного. Только не учел одного….

Серехо зевнул и выразительно посмотрел на меня. Я недоуменно пожал плечами.

– Еще не понял? – спросил сержант, улыбаясь.

– Извини, не соображу.

– А для чего такие казармы? Здесь можно разместить до полутора тысяч солдат. Вот такая численность гарнизона и была. Ты наверху не был еще? Там сохранились площадки для фальконетов. Казармы построены так, чтобы держать под обстрелом большую часть города, особенно центр. Именно там находились лабазы с самым ценным товаром.

– Так что с пиратами?

– Около полусотни коггов и нефов сунулись в бухту. Откуда собрали столько отребья – никто так и не удосужился выяснить. Да и зачем? С малым для себя ущербом горожане и военные отбили нападение. Насчитали то ли шестьсот, то ли тысячу убитых пиратов. Кучу раненных вообще не считали. Позже повесили всех.

– Врут насчет тысячи, – убежденно сказал я.

– Может быть, и врут, – не стал спорить Серехо, снова широко зевнув. – Да ложись ты спать, неугомонный! Завтра у нас начнется собачья жизнь.

– По морям, по волнам! Нынче здесь – завтра там! – шутливо пропел я древнюю песню, когда-то слышанную в своем забытом детстве. Надо же, а слова и мелодию помню! – А здесь есть приличный кабак?

– Что? – не понял Серехо. – Захотел гульнуть? Разрешение только через Вальтора или лейтенанта Одорика.

Он хохотнул и продолжил:

– Представляю, как «Ястребы» мечутся. Вот у них половина отряда – знатные выпивохи. И лейтенант, я думаю, дал строгое указание закрыть ворота и никого не выпускать наружу. Так что иди и поспи, Вестар. Я серьезно. Завтра хлебнем дерьма полную бочку. Погода портится.

* * *

Погода действительно испортилась. Еще с ночи начал завывать противный ветер, колотя в стекла мощными воздушными кулаками. Потом знатно загрохотало, да так, что дребезжание оконных рам разбудило чуть ли не весь кубрик. Где-то в дальнем конце помещение возник тихий говорок. Потянуло дымком. Кто-то смолил пахитосу, но, судя по запаху, довольно дрянную, возможно, и подделку. С тоской вспомнил о своей табакерке, оставшейся в поместье. Надо было захватить ее с собой, да кто же знал, что достать приличное курево здесь проблемно. Вот если перехватим караван из Аксума – постараюсь в качестве приза взять хорошую порцию местного табака или готовые пахитосы. С черта два оставлю маркграфу что-то на разживу!

– Не спишь, Вестар? – раздался справа шепот Рича. – Слышу, зубами скрипишь, ругаешься. Что за маета?

– Курить хочу, – признался я. – На флоте пристрастился к хорошему табаку – теперь за уши не оттащишь.

– Слушай, – Рич зашевелился, скрипнули рассохшиеся доски нар, – я все еще не могу понять, почему при такой системе правосудия мы вполне свободно перемещаемся по городу, без соответствующей охраны, и это при том, что у каждого из нас есть оружие. А если учиним бунт и захватим маркграфство? Сам посуди – многим ведь терять нечего….

– Как раз многие хотят вернуть себе доброе имя, – в своем ответе я не был уверен, скорее, у меня тоже возникали аналогичные мысли, – и им такая дурость в голову не приходила.

– Но вот взять тебя, – шепот Рича стал сильнее. – Дворянской казни избежал, но осужден за потерю корабля в бою! В бою, Вестар! Как можно обвинять боевого офицера в том, что он проиграл не из-за трусости, а просто потому, что взял на себя инициативу!

– Слышал такую сентенцию: инициатива трахает инициатора? – я выразился, конечно, грубее, но Рич удивленно хмыкнул, после чего наступила тишина. Вероятно, осмысливал услышанное. – Так вот: в армии любая идея должна исходить от старшего по званию. И никак иначе. А я проигнорировал некоторые вещи, приведшие к потере «Дампира». Я сам себе не могу простить, что облажался, а уж Трибунал и вовсе взбеленился. Как ни крути – я здесь по делу. Пусть где-то со мной поступили несправедливо, но в целом все закономерно. Так какой мне смысл затевать бунт и становиться врагом империи?

– Фарли, хватит языком начесывать, – беззлобно произнес кто-то хриплым со сна голосом, кажется, это был Еремил. – Ей-ей, никому не интересны твои предпочтения, а спать мешает!

– Ты бы прихлопнул свою хлеборезку, – возмущенно отозвался еще один неспящий, – человек дело говорит. Не нравится – не слушай.

– Рано утром в море идем – а здесь научный диспут развести решили! – обиделся Еремил. – Спать давайте! Можно подумать – здесь все невинно осужденные! Да ладно вам!

Отчаянно заскрипели нары, но уже слева от меня. Кажется, Серехо проснулся.

– Где мой сапог? – поднял он всклокоченную голову. – Я сейчас встану и так всех угощу, что сыты до завтрашнего вечера будете!

Еремил благоразумно замолчал, знакомый с методами сержанта. Да и остальные угомонились, и постепенно в казарме наступила тишина. Даже кто-то захрапел, перебивая громовые раскаты за толстыми стенами строения. А потом пошел дождь, и под его шумящие потоки стало совсем уютно и спокойно.

– На «Летягу» имеет смысл поставить опытных моряков, которых у нас в отряде достаточно, – сказал Вальтор, оглядывая совещающихся, среди которых был сам маркграф, лейтенант Одорик, командир «Ястребов» со странным именем Эсток<sup>[9]9
  Эсток – вообще, это двуручный меч, предназначенный для силового пробивания лат и брони. Клинок длиною более метра, граненый, иногда с ребром жесткости.


[Закрыть]</sup>, да еще пара офицеров из пограничного гарнизона. В небольшое складское помещение, спрятавшееся за пакгаузом, ставшее временным штабом в намечающейся операции, пригласили также и трех шкиперов. – Учитывайте, что ускиера будет барражировать в воздухе и на море. Состав «Летяги» не такой большой, как хотелось бы, поэтому помощь моих людей не помешает.

– Людей хватит, – густым баритоном сказал шкипер «Летяги», которому, судя по седым прядям на висках и макушке, было уже далеко за пятьдесят. – Я не хочу, чтобы ваши ухари болтались под ногами. Договоримся, что каждый выполняет свою часть работы. Сколько планируете людей дать на борт?

– Я подумал, – Вальтор легонько почесал затылок, – и решил, что сорок человек достаточно. Если вторая часть моего отряда будет в резерве, то нет смысла делить его поровну. Кстати, Эсток такого же мнения. Он будет на «Нырке» с таким же количеством бойцов.

– Резерв маленький, – заметил маркграф, теребя рукоять меча. Тоже решил внести свою лепту в намечающейся охоте своим присутствием. Все делали вид, что оружие Шиматту как бы и полагается, но вот пользоваться им вряд ли придется.

– Этого достаточно, – возразил Вальтор, – нам нужны люди на потенциально опасном месте. Так что двух кораблей хватит. А «Селедка» пригодится, если кому-то из контрабандистов удастся прорваться на берег. Самое главное, чтобы вовремя дали сигнал пограничники.

Один из офицеров, поджарый, но тоже в летах, как и шкипер «Летяги», уверенно кивнул:

– Пикеты по береговой линии в местах возможной высадки расставлены. Сигналы согласованы со штурмовиками. Надо будет – курьера пошлем.

– Сколько пушек на «Летяге»? – поинтересовался Одорик. – И все ли они в состоянии стрелять? Не смотрите на меня так, господин Хейрис, я же знаю, что ваше корыто давно не выходило в открытое море. Сплошной каботаж за последние три года.

– Пушки в исправном состоянии, – засопел шкипер, – лично проверял. А ты, лейтенант, язва первостатейная. Зря сомневаешься в моей «Летяге». Зато у меня есть хороший левитатор. Парень молодой, но очень уж искусно управляется с кристаллами…. Четыре пушки. Нам больше и не надо. «Летяга» больше грузовое судно, чем военное.

– Господин Сетрик, – маркграф обратил внимание на угрюмо сосущего потухшую табачную трубку шкипера «Нырка», – нам бы хотелось услышать, как обстоят дела на вашем судне.

По продубленному солеными ветрами лицу Сетрика невозможно было понять, на сколько лет второй шкипер старше своего товарища. Но старожилы Оксонии знали, что он так давно водит своего «Нырка», что уже и забыли, когда Сетрик появился в городе.

– Поганая погода, – вместо прямого ответа буркнул Сетрик. – Слишком большая волна. Это на несколько дней. Контрабандисты тоже не любят ходить в шторм. Рискованно.

– И все же? – маркграф вздернул бровь.

– У меня полный порядок. А если к этому прибавить пять пушек и десяток аркебуз в арсенале судна – то можно спокойно пить «Идумейское» в каюте. Но я говорю: погода поганая. Как ты, Хейрис, будешь поднимать корабль под шквалистым ветром? Тебе ведь наверху предстоит больше времени провести….

– Маг постарается, – спокойно ответил шкипер Хейрис. – Я с ним разговаривал, и парень убедил меня, что непогода ему не помеха. Я в его дела не вникаю, и он в мои не лезет. Хорошо обоим.

– Ваши люди, господин маркграф, сумели выявить агентов контрабандистов? – спросил лейтенант Одорик. – Крайне полезно было бы установить за ними слежку.

– Было бы странно, если я этого не сделал бы, – маркграф грузно навалился на стол с расстеленной на нем картой Оксонии и всего побережья. Все-таки решил показать ее нам. – Как минимум я знаю о четырех персонажах, которые третьи сутки делают странные телодвижения в сторону моря. Но они что-то почуяли. То ли засаду обнаружили, то ли кто-то язык распустил. Крутятся по городским улицам, наносят ничего не значащие визиты к людям, состоящим в купеческой гильдии. Мы всех проверили. Или затаились, как мыши, или действительно не участвуют в операции. Итак, мы отвлеклись. Что у нас имеется? Две ускиеры начинают патрулирование в море, причем одна из них будет постоянно в воздухе. Оттуда легче обнаружить караван. При обнаружении «Летяга» опускается вниз и предупреждает заранее обозначенными сигналами о появлении клиентов. «Нырок» подтягивается на помощь, и уже оттуда полным ходом отряд идет на перехват. Последнее слово за штурмовиками, господин лейтенант! Кстати, шкиперы: командовать на борту во время операции будут люди, которые к этому и предназначены! Как они прикажут – так и выполняйте все маневры!

– Надо же, облагодетельствовали, – пробурчал Сетрик, вытаскивая изо рта трубку. – Только сразу предупреждаю особо ретивых: до обнаружения каравана все выполняют мои команды! Бардака на корабле не потерплю. И не надо, ради всех святых, учить меня выполнять маневры! Я серьезно, лорды! Иначе прерву контракт с городской управой и уйду в западные порты.

Маркграф Шиматт заверил его со всей серьезностью, что ни один из штрафников, владеющих искусством управления судном в воздухе, да и на поверхности моря тоже, не вмешается в его епархию. На том и порешили. Пора было приниматься за дело.

Выход в море сопровождался сильной болтанкой. Пустая ускиера, не считая грузом несколько десятков продрогших штурмовиков и экипажа, уверенно встав носом против ветра, и зарываясь в волну, продвинулась мористее на несколько миль. Шкипер Хейрис, кутаясь в теплый плащ, пропитанный каким-то вонючим жиром, так и не уходил с мостика, пока его «Летяга» не взмыла вверх в темных маслянистых брызгах, тут же сносимых в сторону сильным ветром.

Левитатор оказался искусным мастером, вынужден был признать я. Ему, конечно, далеко до пропавшего в пучинах вод Ритальфи, но действовал он умело. Парень дождался, когда очередная волна прошмыгнет под кормой, вздирая вверх ускиеру, и врубил на полную мощность вертикальный гравитон. Под палубой утробно загудело, корпус «Летяги» содрогнулся, где-то затрещала обшивка, но все обошлось. Свободные от вахты бойцы, набившиеся в пустой трюм, облегченно вздохнули.

– Я уже всех ангелов перечислил, пока взлетали, – пробормотал кто-то из дальнего угла, где было навалена целая копна сена. Видимо, «Летяга» недавно перевозила лошадей, вот и остался от них фураж.

– Говорят, что гравитоны легко взрываются при малейшем сбое, – нагнал жути Еремил. Он тоже лежал на сене. – Ненадежная вещь, чего там.

– Глупости не говори, – резко оборвал я его, чувствуя напряжение в трюме. Люди, не раз ходившие на абордаж на летающих суднах, почему-то только в спокойной обстановке, когда не требуется показывать свое мастерство в смертельном поединке, начинают бояться работающих в штатном режиме гравитонов. – Кристалл сам по себе не взорвется, если не быть совсем уж дураком в его управлении. Следи за ним, вовремя замечай утечку энергии – и все будет в порядке.

– А как ее заметить? – народ воодушевился.

– Я не специалист, – пришлось продолжить мне успокоительные речи, – но левитаторы всегда чувствуют гравитоны. Любой сбой кристалла маг обязан изучить и сделать надлежащие выводы. Провести тестирование, выявить слабые точки гравитона и устранить неполадки. Как-то так, господа. Не бздите.

Научная трактовка обычных, в общем-то, манипуляций с гравитоном, из моих уст звучала как музыка для головорезов. Народ постепенно разговорился, и я с удовлетворением понял, что тема пошла одна: женщины и выпивка. Я кивнул улыбающемуся Серехо и показал жестом, что хочу подняться наверх. Там, в промозглой сырости и непрекращающемся ледяном ветре, на вахте стоял Рич и еще пятеро штурмовиков, пялящихся во все глаза в морские просторы. Вальтор не собирался отдавать на откуп случайностям сложную операцию. Сам он периодически появлялся на мокрой палубе, что-то коротко спрашивал вахтенных и снова исчезал в каюте шкипера. Подозреваю, что он и хозяин ускиеры уже ополовинили большую бутыль с «Идумейским», или что покрепче. Ну, как для примера, дарсийский ром. Дьявольский напиток. Выжигает все внутренности, но для такой погоды – самое лучшее лекарство. Легенды гласили, что, попав в кораблекрушение, моряки первым делом прихватывали именно этот ром, чтобы не замерзнуть в воде. Для северных широт этот способ еще приемлем, но в жарких морях можно спокойно ласты откинуть, хлебнув пару глотков горячительного. Развезет на жгучем солнышке, и, не заметив, соскользнешь в воду, где тебя со всей вежливостью прихватят челюсти акул.

На палубе было спокойно, не считая промозглого ветра, гнущего голые мачты и схватывающего тонкой ледяной коркой влажные ванты и поручни. Маг-левитатор не поставил защитный полог, и «Летягу" слегка потряхивало от слишком резких и меняющих направление холодных потоков, мечущихся в темном небе. Изредка судно попадало в сырые облака и сразу же покрывалась тонкой изморозью по бортам. Странно, почему он игнорирует защиту? Неужели существует проблема в работе гравитона? Но, на мой взгляд, устойчивость ускиеры в воздухе была отменной. Легкая болтанка, игрушка для моряка.

Я плотнее закутался в плащ и окинул взглядом палубу. На корме торчат двое, в носовой части маячит Рич и еще один боец. По бокам еще двое, крепко держатся за ванты, да еще прикрутив себя веревками к мачтам. Боятся свалиться вниз. Ну да, чувствуется постоянный крен то в одну, то в другую сторону.

Левитатора я заметил одиноко стоящим на капитанском мостике. Парень был в длинном штормовом плаще, в таком же, как и я, в широкополой конусообразной шляпе, с которой скатывались тяжелые капли дождя. Маг напряженно всматривался в приборы, потом переводил взгляд куда-то поверх бортов, качал головой, и я решил подойти к нему. Поднявшись по лесенке вверх, я встал рядом с магом.

– Проблемы, мастер? – небрежно спросил я.

– Не особо, – буркнул парень.

Я внимательно посмотрел на него. Лет двадцать, не больше. Вероятно, недавний выпускник Школы Прикладной магии, завербованный на службу в армию. Тонкая щеточка усов, слегка вздернутый нос, словно когда-то его шутливо тянули пальцами за ноздри вверх, да так все и осталось. Губы бледные, возможно, от холода, постоянно шевелятся. Глаза не вижу – прикрыты полой шляпы.

– А почему не поставлена защита? – допытывался я. – Куда приятнее курсировать под пологом, чем находится под проливным дождем. Не находите, мастер?

– Вы – морской офицер? – маг поднял голову. На меня пытливо уставился совсем еще молодой пацан. Глаза сверкают непокорностью и готовностью защищаться ото всех и вся, отстаивать свою точку зрения. Зеленые глаза, красивые.

– Бывший фрегат-капитан, – я не стал называть свое полное имя. – Можете звать меня… Игнат.

Не знаю почему с языка сорвалось это имя, умершее вместе с моим прошлым. Или нынешнее мне не нравилось, или подспудно мое сознание таким вот образом решило оградиться от будущих проблем. Каких? А их разве не хватает, когда летишь на пороховой бочке?

– Странное имя, – усмехнулся левитатор. – Мое же – Анастар. Тоже странноватое для этих мест, но такова уж прихоть моего родителя.

– Кто ваш батюшка? – полюбопытствовал я без надежды услышать ответ. Захочет сказать – уже хорошо.

– Я – потомственный маг, – губы Анастара раздвинулись в улыбке. – Мой батюшка, как вы, капитан, выразились, был очень настойчив в выборе моего пути. Я хотел пойти в военные маги, но он убедил меня изучать прикладную магию.

– Говорят, овладеть прикладной магией – сродни подвигу, – я поддержал разговор.

– Тяжелая наука, – кивнул маг, снова прислушиваясь к своим ощущениям. «Держал» гравитон, – понял я. – Пожалуй, самая тяжелая из всех. Но оно того стоит.

– А где сейчас ваш отец, Анастар?

– Пропал в бою возле архипелага Керми, – спокойно ответил молодой левитатор. – Несколько месяцев назад. Он служил на «Дампире». Слышали о таком, я думаю? Я не строю иллюзий. Наверняка, погиб.

Анастар слишком уж пристально посмотрел на меня, как будто пытался проникнуть в мою душу, в те закрома, которые я не хотел бы раскрывать перед каждым встречным. У меня поползли ледяные змеи по позвоночнику. Невероятные совпадения в жизни бывают, но не такие же изящные и коварные!

– Про «Дампир» я слышал, – медленно ответил, отворачивая лицо от очередного шквального порыва, швырнувшего пригоршню ледяного дождя. – На том корабле служил маг Ритальфи, правильно? Он ваш отец?

– Догадаться нетрудно, если знаешь исходные данные, – погрустнел голос Анастара. – Мир тесен, оказывается.

– Еще говорят, что земля квадратная, за углом можно встретиться, – пошутил я, пусть и топорно, но маг засмеялся. Смех его был чистым, искренним.

– Не слышал такую забавную конструкцию, – признался он. – Заберу себе в пользование, если не против, капитан.

– Да не проблема, разрешаю, – я махнул рукой. – И все-таки, почему без полога?

– Есть проблема с гравитоном, – нехотя сказал Анастер. – Вроде бы и работает, как полагается, никаких артефактов не обнаружил, но периодически срывается энергетическая подпитка с горизонтального кристалла. Я разговаривал со шкипером, и он клялся, что ящик с гравитонами ставили пять лет назад сотрудники Технического Кабинета. Все опечатано и опломбировано. Есть подтверждающие бумаги. Вот, опять!

Я почувствовал легкую дрожь корпуса «Летяги», а потом словно она налетела носом на невидимую преграду, и сразу же последовавший за этим рывок. Как будто рассердившийся ребенок тянет за собой игрушку, наткнувшуюся на камень.

– Поэтому я не рискую закрыть пологом ускиеру, чтобы все ресурсы были задействованы на спасение экипажа, если случится непоправимое.

– А взрыв?

– Нет, не будет, – уверенно ответил маг, – отвечаю за свои слова. Самое худшее – резкий срыв судна вниз или падение по горизонту. Удержу и посажу на воду, а там как фаталити решит.

Мне внезапно захотелось выяснить, почему происходят необъяснимые взрывы кристаллов, когда, казалось бы, нет никаких предпосылок для катастрофы. Молодой левитатор невидяще уставился на серую пелену дождя, словно обдумывал свой ответ, потом развел руками в воздухе, как будто ему не хватало слов.

– Наши академики сами ломают головы, почему такое происходит, – сказал, наконец, Анастер. – Сначала подозревали, что гравитоны, добытые на Соляных островах, имеют наибольшую нестабильность, но, когда пошли серии взрывов кристаллов с Маркеланских копий, такую версию пришлось отбросить. Вообще, как я подозреваю, здесь нет какой-то последовательности и закономерности. Хаотичный выбор, вот что скажу. Ни с того ни с сего гравитоны начинают накапливать тепловую энергию, которая не идет на нужды корабля, повышается критический уровень, который невозможно сбросить, после чего происходит взрыв.

– А куда можно сбрасывать? – мне стало любопытно. Я же до сих пор не удосужился разобраться в принципах работы кристаллов, ради которых идет повсеместная война. Обладание энергетическим ресурсом даст поистине величайшее доминирование на Тефии.

– Об этом давно твердят опытные маги, приписанные к флоту, – Анастер щелчком пальца сбросил накопившуюся влагу с полей шляпы. – Разработано много устройств, способных отводить излишки тепла на важные узлы судна. Можно сделать так, чтобы человек вообще не участвовал в работе механизмов. Крутить штурвал, поднимать или опускать паруса – все это может делать сам гравитон. Человеку остается лишь руководить боем, стрелять из пушек и маневрировать.

– И что с изобретениями?

– Не хотят внедрять, – пожал плечами левитатор. – А, казалось, чего проще: сделай стержни, отводящие тепло на механические приводы, и будет всем хорошо. Угроза взрыва исчезнет, пусть и не полностью – надо все же быть реалистом – но существенно снизит аварии.

– Но ты утверждаешь, что сможешь удержать гравитон в исправном состоянии? – настойчиво спрашивал я.

– Этот гравитон действительно исправен, – твердо сказал маг, – и он хорошо использует излишки выделяемой энергии, направляя его на собственную подзарядку. Удивительно, как для такой глуши выделили отличные кристаллы. И его проблема лежит в другой плоскости. Я не могу толком понять. Надо бы время, чтобы досконально изучить горизонтальный гравитон. Но кто его мне даст, я время имею в виду?

Меня чрезвычайно интересовал один вопрос, и я задал его:

– А если случится так, что левитатор потеряет контроль над гравитоном?

– Это как? – удивился Анастер. – Такого в принципе не может быть. Мы никогда не теряем связи с кристаллами, потому что настроены на них с самого начала профессиональной деятельности.

– Я имею в виду сознательное отключение кристалла. Ну, к примеру, захват корабля противником. Может ли маг пожертвовать собой, прекратив работу гравитонов?

Я щелкнул пальцем.

– Бух! И нет корабля. Ведь взрыв обязательно будет?

– Ах, вот даже как! – Анастер озадаченно почесал затылок. – Если прервать настроенную связь – такое может произойти. Во время обучения на таких моментах внимания не заостряли. Как-то само собой разумелось, что левитатор никогда сознательно не заставит гравитоны направить свою энергию на полное разрушение. В теории потеря ментальной связи между магом и кристаллом запускает процесс увеличения неконтролируемой энергии. Именно такой момент и приведет к взрыву. Но об этом все маги знают. Правило единственное и жесткое: настроился на кристаллы – не разрывай связь! Но, если требуется такая жертва – левитатор пойдет на нее. Увы, война, присяга и долг – эти слова не для красоты придумали, так?

Я был вынужден согласиться.

С носового бака раздался пронзительный свист. Рич давно заметил меня, но только сейчас у него возникло желание подозвать меня. Он призывно махал рукой, чтобы я подошел к нему.

– Приятно было поговорить, – я небрежно вскинул руку к капюшону, словно отдавал честь, и заторопился на нос.

Рич приплясывал в нетерпении. Увидев меня рядом, пихнул напарника в плечо, который перевалившись через бортик, что-то разглядывал в трубу, направив ее вниз.

– Эй, Берти! Хватит пялиться! Дай посмотреть!