Текст книги "Штурмовик (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

– Шустрый какой! – просипел напарник глиста. – А я говорил, что «черного» надо валить без лишних разговоров. Сам теперь с ним разбирайся, Цуц.

Ну и кличка! За что же его так припечатали? Как на нормальный язык перевести? Цуцик, что ли?

Этот самый Цуц оказался малым не робкого десятка. Он махнул чеканом, да так, что я расслышал свист рассекаемого воздуха.

– Щас, погодь маленько, – глист на своих худых ногах двигался весьма проворно, но я не стал допускать его на расстояние удара. Чекан – оружие убойное, особенно в умелых руках. А Цуц умел им пользоваться. Сначала парень сделал крестообразный мах передо мной, убедился, что против такого оружия у меня нет аргументов. И хохотнул. Потом резко перекинул чекан с правой руки на левую и попытался зацепить меня клювом, чтобы потом вырвать кусок мяса из плоти, заодно переломав кости. Я цепко держал Цуца взглядом, и отступал с таким намерением, чтобы ненароком не встать под Дагию. Она и так вжалась в стену и со стеклянными глазами смотрит на спектакль, который непозволительно затянулся.

И я решился на один трюк, который подсмотрел из старых земных фильмов, крутившихся на борту челнока, когда бригада не была занята на операциях. Забавный трюк, постановочный, но может сыграть свою роль. Я был в хорошей форме, не забывал тренировать свое тело, делал растяжки, чем вызывал смешки и скабрезные шутки у своих товарищей. Ну, смеется хорошо тот, сами знаете….

Неожиданно для Цуца я разбежался, взлетел на пару метров по стене, и одновременно с разворота врезал ногой по его затылку тяжелым сапогом. Нелегко мне дался этот акробатический номер, я с трудом приземлился на ноги, и не давая возможности глисту очнуться, перехватил руку с чеканом. Болевой захват, выворачиваю плечо, и чекан оказался у меня в руках. И этим же чеканом с помощью обушка оглушаю бандита. Нужно-то было тюкнуть по темечку слегка, чтобы утихомирить уличного гоп-стопщика.

– О! – только и вякнул сиплый, выставив перед собой руки, отступая. – Я все понял!

– Меня и эту девушку ты забудешь навсегда, – предупредил я. – Если увижу ваши рожи еще раз – убью.

– Понял, гамберро<sup>[12]12
  Гамберро (жарг) – на воровском языке приморских городов Тамисс, Гринмар, Элодия и Дарли означает «головорез»). Этим словом также называют штурмовиков-штрафников.


[Закрыть]</sup>, – сощурил глаза сиплый, сделал еще пару шагов спиной, после чего развернулся и зашагал свободно, словно досточтимый горожанин, которого ждут важные дела. Про своих подельников он словно забыл.

– Сдаст он нас, – задумчиво сказал я, машинально схватив руку Дагии, а она и не сопротивлялась, враз как-то обмякнув. – Пошли, что ли?

– Кто ты такой? – девушка даже не выдернула свои пальцы из моего зажима. – Где обучают таким акробатическим номерам?

– Ты не поверишь, – я усмехнулся и посмотрел по сторонам. Странная улочка, вся из себя тихая, прохожих не видно, только подслеповатые окна, закрытые шторами или плотными ставнями, смотрят на нас. – А об остальном и знать не нужно. Я, граф Фарли, бывший фрегат-капитан Первой Эскадры, осужден за гибель своего корабля. История нехорошая и мутная, а в штурмовики определяют даже за меньшие преступления.

– Значит, граф, – ожила Дагия, – а дерешься, словно уличный мальчишка, подленько и гадко.

– В моем положении выбирать не из чего, – я даже не обиделся на ее слова. – Если буду расшаркиваться перед каждым петухом в нарядной шляпе – без головы останусь. А мне выжить нужно, вернуть доброе имя – и ради этого не грех и подленькими приемами воспользоваться.

После моего признания Дагия отпустила мою руку, и до самого особняка своего дяди и рта не раскрыла, только все время морщила лоб, отчего неглубокие складки постоянно собирались возле переносицы. Нам удалось избежать встречи с патрулями и даже знакомых девушки не встретить. Через потайную дверь проникли обратно, и еще долго сидели в густых зарослях, ожидая, когда слуги закончат свои дела в саду и возле фонтана. И только потом нырнули в спасительную прохладу флигеля, где я и попрощался с Дагией.

– Сегодня ночью мы уйдем из города, – сказала девушка, стоя возле дверей. В ее глазах читалась неуверенность, словно она не знала, как вести себя со мной. – Я пришлю людей, и они на лодке отвезут тебя подальше от Гринмара. А там как получится. Надеюсь, что вам повезет, граф Фарли…. Прощайте.

– Дагия, – торопливо окликнул я девушку, боясь, что она исчезнет навсегда из моей жизни, – я благодарен тебе за помощь, и мне не хотелось бы вот так просто уходить. Какую награду ты хочешь?

На губах девушки вдруг проскользнула легкая улыбка.

– Останьтесь в живых, Вестар. Сейчас это гораздо важнее, чем награда для девушки, которую вы знаете всего один день. Останьтесь в живых – а остальное само получится.

Глава 11. Глубокая разведка

В который раз я убедился, что фортуна и злой рок ходят рука об руку, издеваясь над своими подопечными. К последним я справедливо относил себя. После успешной высадки разразился настоящий шторм. Он налетел с севера и принес с собой холодный проливной дождь, тоннами льющийся с небес нам за шиворот. Вторые сутки грохотала гроза, раскалывая мрачное черное небо росчерками фиолетовых линий. Особенно жутко природная стихия ощущалась в предгорьях, куда завело нас задание полковника Инигуса. Над головами гремело, словно сто тысяч чертей разом били в чугунные котлы, в которых варились грешники, и казалось, получали от дикого концерта удовольствие. Помимо этих звуков в небольших промежутках наступала тишина, в которую вплетался грозный приглушенный гул моря, колотящегося в скальные породы, выходящие на побережье. Водяной молот беспрерывно долбил камни, пытаясь развалить твердыню и обрушить в морскую пучину. Каково сейчас капитану Арману, ведущему караван обратно в Гринмар?

Наш объединенный отряд вынужден сидеть в сырых и холодных пещерах, которых в предгорьях было предостаточно. Непрерывный дождь не давал возможности продвигаться в долину. Горные ручьи превратились в бушующие реки, несущие мутные потоки с лесным мусором и упавшими деревьями в море. Вальтор и Эсток решили переждать непогоду в лесном горном массиве. Вот мы и сидим, и мерзнем от холода, проклиная всех богов и дарсийцев в придачу.

На третий день, когда дождь пошел на убыль, в нору, где поселился я с Ричем, донами Ансело и Ардио, чуть ли не на карачках вполз Вальтор собственной персоной.

– Не могли еще глубже зарыться? – проворчал наш командир, устраиваясь поудобнее возле едва чадящего костра. Сухой валежник, который мы успели собрать, пока он окончательно не вымокнет, уже заканчивался, и только высокая температура костра позволяла нам понемногу подкидывать сырые ветки. Дым выходил через узкую расщелину в потолке, но и оставшегося хватало, чтобы беспрерывно кашлять. Вальтор тоже схватил свою порцию, натужно вытолкнул отравленный воздух из легких, погрозил нам кулаком.

– Хватит на жопе сидеть, – сказал он, окидывая нас внимательно и цепко. – Осень не за горами, а там и снег упадет. Не хотите зимовать в своих норах?

– Мы же не червяки какие, – проворчал Ардио. – Говори, что хотел, и проваливай, и так воздуха не хватает.

– Нужна глубокая разведка, – пояснил Вальтор, – и чтобы выяснить все обстоятельно, лучше вас людей не найду. Возьмите еще кого-нибудь одного, кому доверяете – и сегодня в ночь выходите.

– Нашел ведь, кого в дождь выгнать на улицу, – не угомонился Ардио, за что получил хороший удар по шее от Ансело.

– Ну, не Джейдерса же посылать, – не рассердился командир, даже голос не повысил от такой наглости. – Или Еремила прикажешь? Больше половины – увальни и болваны, только палашами умеют размахивать. Фарли может сколько угодно прикидываться простачком, но башкой соображает, языком не чешет на каждом углу.

Я промычал что-то нечленораздельное. Вальтор своеобразно похвалил меня, и его слова значили гораздо больше, если вдуматься в смысл сказанного. Командир среди штурмовиков искал союзников и верных людей, а как я успел выяснить, он никогда не стремился выделить кого-то из разнородной массы проштрафившихся дворян.

К вечеру дождь не прекратился, но шел уже лениво, словно выдохся за несколько дней, поливая землю в таком бешеном ритме. В предгорьях сейчас властвовал ветер – холодный и пронизывающий до костей. Вдобавок к этому он толкал нас в спину, стремясь сбросить вниз со скользкой осыпи, по которой мы осторожно спускались в долину. Именно туда был направлен интерес Вальтора. В долине могли жить пастухи, которым наверняка известно, где расположился лагерь дарсийцев.

С собой мы взяли Бруно. Парень пусть и был со склочным характером, но умел незаметно подбираться к противнику, используя какую-то дешевую магию, доставшуюся в наследство ему от бабки. Не представляю как, Бруно просто-напросто исчезал с глаз, словно проваливался под землю, и выныривал уже возле пикетов врага. Так говорили о нем товарищи, а кто не верил, того раскручивали на пари. Я благоразумно поверил, но в деле еще не видел, как Бруно испаряется.

Спускались в долину недолго. Сначала пришлось перебраться через бурлящий ручей, а потом дорога пошла среди сырых сосен, стряхивающих нам за шиворот тонны воды. Ветер шевелил ветки, вот они и устраивали нам ежеминутный душ. Сдержанный Ансело начал тихо ругаться сквозь зубы. Видимо, и его допекла непогода.

Нам повезло. Мы уже почти спустились вниз, когда заметили среди посеревших от дождя сосен небольшую избушку, вросшую в землю чуть ли не по самую крышу. Дерновое покрытие делало строение почти незаметным. Почти…. Мы-то его обнаружили.

Хозяин должен был быть на месте. На это указывало наличие десятка коз, уныло бродящих по загону, примыкающему к задней стене избушки, а также едва уловимая струйка дыма, поднимающаяся из каменной трубы. Даже не дым, а дрожащий горячий воздух выдал наличие людей. Странно, что не видно собак. Пастухам, если это только они обосновались здесь, эти верные помощники никогда не мешали.

– Пастухи! – обрадовался Бруно. – Надо бы зайти, согреться.

– А ну, угомонился! – прошипел Ардио, хватая напарника за плечо. – Вальтор назначил командиром нашей группы Фарли, вот пусть он и решает, что делать.

– Рич, Ансело – к двери и ждать приказа! – приказал я. – Бруно контролирует хижину с тыла. Вдруг у них тайный лаз. Я с Ардио попытаюсь поговорить с хозяином.

Не вытаскивая ножей – за нас это сделали Рич с Ансело, готовые в любой момент накрыть неизвестных нам людей – мы под шорох дождя пробрались к двери. Я громко постучал и приник к двери ухом.

– А если у него есть ружье? – прошипел Ардио, постукивая согнутым пальцем по своему лбу. – Шарахнет через дверь – голову снесет!

Предупреждение было нелишним, но не в данной ситуации. Откуда у пастухов или охотников Гринкейпа огнестрельное оружие, если его и в армию толком не поставляют? Из серьезного арсенала разве что луки могут быть.

Дверь не торопились открывать, именно не торопились. Внутри кто-то был, страшно перепуганный пришествием незнакомцев. Затих словно мышь. Ардио со злости пнул носком сапога по скользкому от дождя полотну.

– Живо открыли дверь! – тихо рявкнул он. – А то разнесу вашу халабуду по бревнышку!

Дверь дрогнула, словно кто-то изнутри убрал засов или подпорку, и в образовавшуюся щель Ардио просунул руку и дернул полотно, сбитое из толстых жердей, на себя. Открылся темный зев жилища, в глубине которого неярко мерцала свечка. Обычная свеча, не магический фонарь. Я так и думал, что оторванные от цивилизации островитяне вряд ли обзавелись нужными новинками.

Первым вошел храбрец Ардио, выставив перед собой палаш. Леон как раз никому не доверял, ни пастухам, ни пастушкам. Суровый южанин не собирался по-глупому подставляться, и поэтому сразу ушел с подсвеченного тусклыми красками дня дверного проема, и сразу же раздался его насмешливый голос:

– Опусти лук, храбрая пастушка, а то стрела ненароком сорвется.

– Стой, где стоишь! – звонкий девичий голос наших парней весьма впечатлил. Пусть он и дрожал от страха, но решимости в нем хватало. – Кто такой?

– Амиса! Сделай так, как сказал господин! – в избушке, оказывается, был еще один персонаж.

Мы ввалились следом за Ардио, совершенно парализовав волю пастухов, вернее, пастуха и молодой девушки. Видимо, дочь. Мужчина был уже преклонных лет, с седой неопрятной бородой, в простой домотканой одежде и в куртке на козьем меху. Ему хватило ума не браться за нож, висевший на поясе. Ну, убьет он одного из нас, а дальше? Здесь девчонка, и как поведут себя незнакомцы после сопротивления? Пастух боялся за нее – страх плескался в глазах.

Амиса ослабила тетиву и опустила лук в земляной пол.

– Мы никого не тронем, – властным голосом, скорее для своих, сказал я. – У нас есть несколько вопросов, после чего мы уйдем. Все успокоились. Как тебя зовут, отец?

– Мое имя – Гилтон, – ответил мужчина, – я здесь пасу коз все лето. Скоро перегоню в деревню на зимовку.

– Кто эта девушка?

– Моя дочь. Помогает.

– Кроме нее здесь никого нет?

– Мы здесь вдвоем, – пастух, кажется, тихо обалдевал от моих вопросов, но никак не мог перевести дух. Я спрашивал быстро, чтобы у Гилтона не оставалось времени на раздумье.

– Есть поблизости еще кто-нибудь?

– На пять миль никого, – почесал бороду пастух, – большинство предпочитают южный склон хребта. Там трава мягче и сочнее. Животные хорошо вес набирают.

– А ты почему здесь? В чем причина? Знаешь лучший способ или самый хитрый?

– Осторожный, вернее, – Гилмор усмехнулся, постепенно приходя в себя. Кажется, уверовал, что незнакомцы их не прирежут. – Там лагерь королевских войск разбит, и солдаты повадились резать овец и коз. Свежего мясца всем хочется, а кто мне заплатит за убыток? Поэтому я поступаю проще: гоню стадо сюда. Здесь травка не такая вкусная, но тварям и этого хватает. Зато стадо в сохранности.

– На южно склоне, говоришь? – я задумался. – Большой лагерь?

– Тысячи три войска будет, – долго не думал пастух, как будто заранее посчитал количество дарсийцев. – Большой лагерь, много подъездов к нему, охрана, патрули. Вы, я вижу, не с острова?

Любопытство надо пресекать незамедлительно.

– Мы – супермены, сами проездом здесь, – грубо ответил я. – Вопросы задаю я, если не забыл, старик. Как добраться до лагеря?

– Если идти по загривку хребта – до вечера можно дойти, – пожал плечами пастух, – только дорога там плохая. Оползли частые, большие пласты земли срывает со склонов. У вас нет снаряжения, веревок. Есть риск наткнуться на королевских егерей.

Я переглянулся с Ардио. Мне не нравилась такая диспозиция. Любой егерь обучен лучше самого лихого штурмовика, исключений из правил не было. Будучи в теле Игната Сиротина, мне посчастливилось наблюдать работу егерей по зачистке одного горного района на Тефии. Конечно, разница между нынешними и будущими бойцами в несколько веков, но методы, наверное, остались неизменными.

Ардио скорчил небольшую гримасу, как будто хотел сказать, где видел он этих королевских вояк. Опасное заблуждение.

– Амиса пойдет с нами, – вынес я решение, – и не дергайся. Это на случай, если захочешь срубить пару медяков за наши головы. А так – будешь сидеть на заднице и дышать через раз. Уяснил?

– Да, господин, – сник пастух. – Прошу вас, не причиняйте зла девочке.

– Выйди на свет, девочка с луком, – Ардио на всякий случай переместился в дальний угол, где слился с темнотой.

Амиса выглядела как худощавый и вытянувшийся в рост подросток с подрезанными волосами. Лицо слишком грубоватое, темное то ли от загара, то ли от грязи, тонкие губы плотно сжаты, подбородок слегка выпячен вперед. Н-да, красавицей девушку точно не назовешь, но и совсем страхолюдиной она не была. Если бы отмыть и нарядить в приличные тряпки – глядишь, и засверкает новыми гранями. А так… Привыкла к тяжелой работе, таскаясь с козами по горным склонам. Руки в мозолях и цыпках, пальцы в порезах.

На Амисе была короткая кожаная куртка с мягкой шерстяной подбивкой и капюшоном, широкие штаны, заправленные в сапоги. За простенький потертый пояс заткнута беретка, висят ножны с приличным клинком. Интересно, умеет она пользоваться ножом? Надо внимательно за ней присматривать.

– Господин! – голос Гилмора прозвучал жалобно. – Обещайте!

– Если доведет нас до лагеря дарсийцев без всяких шуток – вернется домой, – я заторопился и кивнул Ардио.

Тот с усмешкой протянул руку и пошевелил пальцами. Жест его был понятен. Амиса с ненавистью в глазах кинула ему лук, потом отвязала ножны. Дон Леон забрал оружие и напомнил:

– Колчан неси сама. Так уж и быть: разрешаю.

Мы вышли на улицу, где к нам присоединились остальные. Девушка только скользнула взглядом по нашим черным одеждам, но ничего не сказала.

– Ты уже поняла, кто мы? – спросил я ее.

– Не дура, сообразила, – буркнула она. – Императорские штрафники, изгои общества, аристократы по крови, но трусы и предатели по жизни….

– Другой уже со свернутой шеей валялся бы за такие слова, – задумчиво проговорил Бруно, но с такой ноткой злости, что Амиса втянула голову в плечи.

– Для простой островной пастушки ты слишком хорошо осведомлена, – заметил я. – Откуда у тебя такие познания?

– Приходилось общаться с солдатами, – нехотя ответила девушка, – о вас рассказывают всякое. Извините, если я сказала глупость.

– Конечно, глупость, – хмыкнул Ансело, – и впредь следи за словами, и, прежде чем брякнуть чушь, предупреждай: дескать, говорю со слов такого-то злобного дядьки.

Амису мы пустили первой, потому что от головного дозора толку не было. Дорогу по лесистой местности никто не знал. За девушкой пристроился я, потом шел Ансело, следом Рич и Ардио. Бруно замыкал колонну. Узкая тропинка стала заметно тянуться вверх. Я прикинул, куда мы идем. Получалось, что от стоянки отряда мы оказались прилично далеко, за дальней грядой. Амиса повела нас параллельно пути, по которому мы пробрались сюда, только в обратную сторону. Проводницей она была, надо признать, отличной. Стараясь вести нас козьими или кабаньими тропами, девушка уверенно шла в нужном направлении. Тропки пересекались между собой, ныряли в расщелины, прятались в густых лесных зарослях, и нам приходилось нырять в них, костеря несносных животных за их любовь топтать дорожки в гиблых местах, где острые колючки и литры воды, льющиеся за шиворот с игольчатых веток. Хорошо, что паутины нет, лицо не облепляет. Не будешь же материть девушку! Не приличествует такое поведение дворянам!

Амиса сделала еще один нырок в низкий кустарник, и мы, вздохнув, повторили ее маневр. Хвала всем богам! Мы оказались на склоне горы, с которого хорошо была видна долина, где располагался лагерь дарсийцев. Нет, я не прав. Это был не лагерь, а хорошо укрепленный форт. По периметру шел свежевырытый ров, за которым свежо блестели дождевой влагой мощные стены из бревен. По углам торчали сторожевые вышки, на которых маячили часовые. Ворота глядели в сторону залива, и там спешно достраивали пристань. Причем в работу вовлекли личный состав гарнизона. От пристани шла неширокая дорога, уже мощеная, чтобы дожди не могли сорвать поставку стратегического сырья, подвозимого с континента.

На рейде, кстати, стояли два фрегата, и один из них был очень даже знаком. «Корина», участвовавшая в бою при архипелаге Карми, в том самом злополучном бою, где погиб мой «Дампир», развернулась левым бортом в сторону форта, тем самым частично прикрывая его от неожиданного нападения с помощью бортовой артиллерии. Хотя, какая неожиданность могла здесь быть. Долина была похожа на гигантскую бутылку, горлышко которой уходило в горный хребет и там терялось в лесистой зелени. Именно там я разглядел фортификационные сооружения, полностью перекрывавшие дорогу к форту. Частокол из наклоненных заостренных бревен, воткнутых в земляную насыпь, окутан сиреневыми огоньками, перекатывающимися с краю на край, отчего казалось, что кто-то зажег праздничную иллюминацию.

– Замагичили пост, – прошептал мне на ухо подобравшийся ближе Ансело. – Что-то вроде тревожных сигналов или еще хуже: огненная завеса. Если кто попытается прорваться через насыпь – сразу в пепел превратится.

Мы прятались за валунами, нависшими над обрывом, и внимательно, во всех подробностях, рассматривали, что собой представляет дарсийский гарнизон. Точного количества солдат мы не выяснили, но приблизительный подсчет показал: нам будет противостоять не менее восьми сотен человек. Да, в лоб бить – себе накладно. Кучу народа положим, а форт не возьмем.

– А почему нам магов не дали в отряд? – возмущенно пробурчал Бруно, расположившийся неподалеку от нас. Слова Ансело о магической защите фортификаций он слышал.

– Ты только сейчас об этом подумал? – усмехнулся дон Михель. – Я уже все мозги завернул в три слоя, но так и не понял, почему с нами нет боевого мага.

– Командование боится, что маги увеличат риск обнаружения отряда, – разумно высказался Ардио, в очередной раз дернув плечом.

– А ментальная защита? – возразил я.

– Это не мешает опытному магу обнаружить своего коллегу по ремеслу. Любое искажение пространства сразу наталкивает на мысль, что где-то рядом идет активная фаза колдовства, – заумно произнес Ансело.

– Значит, нам придется брать штурмом форт без помощи боевых магов, – задумчиво произнес я.

– Брать форт? – удивился Рич, отвлекшись от тихого разговора с Амисой. Парень-то не терял времени даром, воркуя о чем-то с пастушкой. – Да здесь всех положат на удобрение!

– А вы что предлагаете? – я хмыкнул, спиной чувствуя взгляды товарищей. Они явно были не в восторге от моих слов. – Сами смотрите: если нам удастся выбить дарсийцев из этой норы, мы тем самым станем раздражителем для королевских войск и флота. Можно уверенно сказать, что они попытаются вернуть свое укрепление. Здесь завяжется хороший стратегический узел, что и нужно нашим войскам.

– Фарли не отвык думать всеобъемлюще, – продолжал умничать Ансело. Кстати, что на него нашло? – Дружище, здесь решаются мелкие задачи, так что умерь свой пыл.

– И все же я считаю: форт надо брать, – упрямо ответил я.

– Как? – чуть ли не хором воскликнули все. Кроме пастушки, конечно. Она лежала за камнем и с изумлением вслушивалась в наш разговор, не забывая при этом вертеть головой. Что нас и спасло.

– Я вижу людей! – панически прошептала она, вжимаясь в каменистую почву.

– Где? – Рич тут же перекатился к ней и моментально сориентировался. – Командир, на три пальца влево от нас! Поднимаются по склону!

Мы, не сговариваясь, расползлись в разные стороны, используя для укрытия валуны. Хорошо, что их здесь было великое множество.

Как только неизвестные встали во весь рост, я рассмотрел их внимательно. Четверо военных в темно-зеленых коротких мундирах свободного кроя, перепоясанные широкими ремнями, на которых висели ножи; на боку – палаши; на руках перчатки с заклепками; кожаные сапоги с закатанными голенищами, за которыми угадываются рукояти дополнительных ножей. Завершают картину береты такого же темно-зеленого цвета, что и мундиры. Но самое интересное, все дарсийцы были вооружены пистолетами с колесцовым механизмом. Рукояти украшены своеобразным металлическим яблоком – наподобие маленькой палицы, чтобы по башке бить в рукопашной схватке.

Ясно, что эти бойцы не относятся к тому контингенту, что снует в долине, занимаясь грязной работой. Я по их лицам видел, что они считают себя элитой, выполняющей особые задания. Чем-то неуловимо смахивают на спецназовцев будущего, только вот амуниция вызывает небольшой диссонанс. Какая-то несовместимость профессионализма и эпохи. Вероятно, матрица майора Сиротина пытается найти соответствие прошлого и будущего, постоянно выстраивает логические цепочки и не находит их. Надо скорее становиться Вестаром Фарли! Лица у всех расслабленно-внимательные, зорко посматривают по сторонам, и каждый шаг сопровождается неуловимыми жестами, словно идет отчет за свой сектор осмотра. Так и есть. Все четверо смотрят в разные стороны.

– Королевские егеря, – пробубнил за моей спиной Ардио. – Угораздило нас наткнуться на этих зверюг.

– Неужели боишься? – удивился я. – Ты же штурмовик, тебе сам черт не брат!

– Дон Леон Ардио никого никогда не боялся, – сквозь зубы пробурчал товарищ. – Только стоит ли сейчас вступать в бой? Вдруг этих парней хватятся?

– Если нас не заметят – уйдем тихо и незаметно, – я согласился с доводами Леона, но на всякий случай распределил цели. Бруно я оставлял рядом с девушкой, остальные были полезнее в возможной стычке. Особенно я надеялся на Рича. По его словам, он не раз встречался с егерями, и всегда выходил живым из боя.

Тем временем дарсийцы рассыпались в недлинную цепочку и медленным шагом пошли в нашу сторону. Нет, их поведение не указывало, что они сознательно выбрали это направление, или, что они прекрасно знают, кто находится в укрытии за наносами крупных камней. Противник просто делал обход высотных точек, откуда в перспективе могли наблюдать за фортом всякие нехорошие люди, вроде нас.

Закралась мысль: нашу высадку заметили, поэтому спешно укрепляют гарнизон, а егеря ежедневно осматривают прилегающую территорию. Обычная служба….

Все бы прошло прекрасно, если бы не досадная случайность, а может, оплошность кого-то из нас. Внезапно один из валунов сдвинулся с места, словно его кто-то толкнул, упершись ногами, потому что невозможно было такой махине вообще придать движение. Камень скользнул по траве, негусто росшей в этом месте, и медленно стал сползать вниз. Еще несколько секунд – и он с грохотом улетит с обрыва по пологому склону прямо в нагромождение битого гранита. Оставалось только беззвучно выругаться и ждать развития ситуации.

Егеря насторожились. Они обязаны были сделать охотничью стойку. Двое остались на месте, а вторая пара с осторожностью двинулась в нашу сторону. В руках у них появились пистолеты. Бойцы разошлись в разные стороны, уходя с линии возможного огня с тыла, и крадучись стали приближаться к нам. Нервы у Амисы не выдержали. Глупая девка негромко ойкнула, но этого было достаточно, чтобы дарсийцы рассыпались в сторону.

– Кто здесь? Быстро показался! – властно приказал один из дарсийцев, лицо которого было похоже на морду лесного кота, которые в большом количестве обитают на Пакчете.

Если бы не Бруно, пастушка покорно повиновалась приказу. А так парень с силой надавил ей на затылок своей ладонью и не дал встать. Зато из-за валуна вихрем выскочил Рич. Я сразу понял, что он не врал насчет стычек с егерями. Парень мгновенно оказался возле одного из них, и, оценивая опасность, которую представляло оружие, с оттягом ударил своим кинжалом по запястью, разрезая перчатку и кожу до кости. Егерь едва не выронил пистолет, зашипев от боли, и попытался наставить ствол на Рича, и снова не успел. Вместо того, чтобы надеяться на огнестрел, его надо было бросать и хвататься за нож. Тогда какие-то шансы оставались. Рич перехватил руку с оружием и жестко вывернул ее до хруста костей. Егерь зарычал, понимая, что проигрывает. Клинок Рича влетел ему в горло.

Удивительное дело: дарсийцы оказались не робкого десятка. Единственное, что они себе позволили – восклицание при виде черных камзолов. Про штурмовиков наши враги были наслышаны, но по такой реакции теперь-то мне было ясно: о высадке бригады ничего не известно. Значит, тайна должна остаться тайной.

Дарсийцы обнажили палаши и бросились на нас, как только увидели количество нападавших. Дрались эти парни здорово. Я схлестнулся на палашах с худощавым егерем, на вид уже бывавшим во многих схватках. Бил он ощутимо. Размашистый мах слева направо, потом, не выходя из стойки, перенос ударов сверху вниз. Оскаленное лицо противника дергалось, словно в испорченном калейдоскопе. Я даже заметил крупные капли пота на лбу.

Под натиском егеря пришлось сделать несколько шагов назад, что было неправильно. Я чувствовал за своей спиной глубокий обрыв, в который мог свалиться в любой момент. Дарсиец почувствовал, что может дожать меня, губы его дрогнули в радостной улыбке. Он провел очередную серию ударов, и я решился на авантюру. Сделав вид, что запнулся, упал на пятую точку, удачно отбился своим клинком от верхней атаки, но егерь, что называется, закусил удила. Он с коротким рычанием подскочил ко мне, потянул руку, чтобы тычком клинка сверху проткнуть как бабочку булавкой. Мне казалось, что любого элитного бойца учат, что противник может провести «подлый» прием, после которого ситуация в бою кардинально изменится. Егерь попался на удочку. Значит, не учили? Ладно…

Моя правая нога резко, подобно пружине, выстрелила прямо в пах дарсийцу, и каблук сапога влетел точно в место назначения. Егерь закатил глаза от боли, и его удар пришелся по пустому месту. Я откатился в сторону уже с квилоном в руке, торопясь вскочить на ноги. Противник вызывал уважение. Несмотря на болевой шок, он среагировал на движение, успел выхватить из-за голенища нож, но встал в низкую стойку, чтобы хоть как-то снять неприятные ощущения в паху. К счастью, его приемы ножевого боя кардинально отличались от моих в худшую сторону. Проведя пару молниеносных атак с переменой рук, я одержал верх, загнав кинжал егерю под ребра.

– Никак не могу понять тебя, Фарли, – сплевывая тягучую слюну, усмехнулся Ансело. – Как ты умудряешься выходить живым из боя? Руками и ногами у тебя получается драться лучше, чем на клинках!

– Он опять непозволительно долго возился, – подтвердил Рич, обшаривая тело убитого им егеря. Трофеи собирал.

– Извините, если оскорбил вас печальным зрелищем, – я шутливо поклонился, потом заткнул дарсийский пистолет за пояс. Трофей может пригодиться, хотя огнестрел пока еще не популярен в войсках. Предпочитают драться железом. – Хватит по карман лазать. Нужно убрать тела подальше с глаз, чтобы убитых долго не нашли. И ходу отсюда!

– Что теперь будет с нашей деревней? – чуть не плача, спросила Амиса. – Если солдаты найдут егерей, они первым делом наведаются к нам!

– А вот чтобы этого не случилось – сматываемся отсюда, – придав голосу грозности, сказал я. – Если мы опередим дарсийцев хотя бы на один день – никто вашу деревню не тронет.