Текст книги "Штурмовик (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Приводнение всегда вызывало у Фарли чувство неудовлетворения. Все равно что в деревянном корыте упасть с обрыва в воду. Не получалось аккуратно, элегантно опустить фрегат в морскую гладь, как в мягкую пуховую перину. А это всегда масса воды, взметнувшаяся вверх и окатывающая ругающихся матросов. Кому-то иногда не везло, когда волны смывали с палубы зазевавшихся дурачков. Маги, конечно, изо всех сил стараются уменьшить скорость падения, но поверхность земли или воды всегда тянет корабль вниз с ускорением. А вот Ритольф действительно молодец. Успел поставить полог перед самой водой. Фрегат вздрогнул, накренился со страшным скрипом, и как-то неохотно выпрямился. Где-то с треском лопнул канат.

Капитан галеона весьма неудачно посадил свое судно. Тяжелый корпус чуть ли не на половину погрузился в воду; мощный вал перекатился через палубу, смывая тех, кто не успел схватиться за канаты. Вопли разнеслись по морской глади.

– Болваны, – щуря глаза от бьющего в лицо солнца, капитан Фарли улыбнулся. – Прикажите поднять паруса, флаг-лейтенант! Идем на добивание!

«Джилла», «Лось» и «Молотобоец» чуть ли не одновременно коснулись темно-бирюзовых вод, и пока разворачивались носом к волнам, успели поставить паруса. Такой маневр Имперский флот отрабатывал чуть ли не каждый месяц, если не было активных боев с дарсийцами. Так что в походный ордер четверка кораблей встала достаточно быстро. Граф Анхиз садил корабли с таким расчетом, чтобы все пушки могли с ходу начать стрельбу, не делая лишних маневров сближения. Был дан приказ открыть беглый огонь.

Грохот артиллерии всполошил всех птиц, гнездящихся на островах. На мгновение небо было закрыто черной сплошной массой, носящейся вдоль берегов. Залп накрыл беглецов, увеличив количество пожаров на палубных надстройках и в трюмах.

– Бить по галеону! – сжал зубы Фарли, следуя в кильватерной струе крейсера графа Анхиза. – Не упустите этого мерзавца!

Констапель свое дело знал туго. Он каким-то образом умудрился на ходу поменять разбитые лафеты и перекинуть с другого борта незадействованные в бою бомбарды. Так что галеон получил хорошего пинка в корму. Ядра разворотили ее до такой степени, что от нее остались какие-то белесые лохмотья из расщепленного бруса.

И все же неведомый противник медленно, но верно уходил за выпирающий в море мыс, который густо порос лесом.

– Плохое предчувствие, капитан, – высказал свое мнение виконт Улем, оторвавшись от подзорной трубы. – Мы втягиваемся в бухту, закрытую этим лесистым мысом, и не видим, что у нас за спиной.

– Ловушка? – хмыкнул штурман Зальса, размазывая копоть по щеке. А всего лишь хотел почесаться.

– Не исключаю такого развития событий, – кивнул Фарли. – Будем надеяться, что корветы нас прикроют, пока мы будем разворачиваться для встречи гостей.

В это время бортовой залп линкора накрыл один из оставшихся в живых коггов, начисто лишив его ходовых качеств. Суета на палубе графа Анхиза мало волновала, перед ним маячила еще одна цель, недобитая в воздухе. Кажется, у неведомого противника началась паника.

Графу Фарли было интересно, кто же все-таки решил пощипать хорошо вооруженный отряд имперцев? Пара-тройка кораблей была явно из нанятых пиратов, а вот галеоны, с которыми бился его «Дампир» явно не вписывались в образ вояк из вольного братства. По силуэтам галеонов фрегат-капитан мог точно сказать, что это не королевский флот. Кого-то со стороны наняли, очевидно. Во-первых, дарсийские галеоны несли на борту не пятьдесят пушек, а шестьдесят, то есть по тридцать с каждой стороны. У этих меньше. Во-вторых: надстройки не характерны для королевских кораблей. Слишком вычурны, много резьбы по бортам и на мостике. И самое главное: на этих галеонах не было палубной артиллерии, вся она пряталась внизу. А королевские судна обязательно использовали открытые площадки с дополнительными стволами.

«Молотобоец» хищно стал подбираться к болтающимся лоханкам, и Фарли с удовольствием приник к трубе. Ему нравилось, как действовали штурмовики, берущие вражеские суда на нож. Только сталь, никаких пистолей, аркебуз или пищалей! И резали всех беспощадно. Своей агрессивностью, нежеланием брать пленных бывшие дворяне заслужили у дарсийцев репутацию живодеров и кровожадных маньяков и совершенно противоположные характеристики у имперских воинов. Хотя и среди сиверийцев встречались такие, кто осуждал практику штрафных отрядов.

– Сейчас ублюдков начнут потрошить, – заметил штурман, – нам не стоит на это смотреть.

– А я посмотрю! – воскликнул молодой барон Этор. – Ни разу не видел в действии штурмовиков!

– И не надо, – отговорил его Улем. – Такое любопытство будет выглядеть слегка…нехорошо. И еще один совет: не пейте со штурмовиками в портовых кабаках, не спорьте с ними, иначе рискуете по малейшему пустяку навлечь на себя беду. Вообще, избегайте встреч с озверевшими от безысходности людьми. Их аргумент – нож. Они знают, что дальше абордажной команды их не пошлют, поэтому лишить жизнь зазнавшегося дворянчика для них – пара пустяков.

– Спасибо за предупреждение, – покрылся краской лейтенант.

– Пустое, барон, – махнул рукой Улем, – рад, что приоткрыл вам темные стороны нашего флота.

Над морской гладью в затихающий шум боя ворвался тревожный сигнал с корвета «Лось». Несколько красных флажков взвилось по фалам вверх. Тревога!

Из-за мыса, выстраиваясь в боевой порядок, выплывал флот под черно-желтым штандартом с золотой короной посредине, от коей во все стороны отходили тонкие лучи.

– А вот и дарсийцы собственной персоной, – злая улыбка исказила лицо штурмана. – Заманили-таки в ловушку.

– Два линейных второго ранга, пять галеонов, столько же клиперов, – быстро доложил виконт Улем. – Кажется, высадка штурмовиков откладывается. У них будет более лакомый кусок. Линкор «Элпидон», краса и гордость короля Аммара – чем не приз?

Между тем настоящий, не мнимый, флот дарсийцев начал перекрывать бухту с явным намерением уничтожить своих визави. На имперских кораблях не ждали предложения о сдаче в плен, понимая, что никто и не будет брать на себя лишнюю обузу. Легче потопить здесь и свалить все на пиратов.

– Такая ситуация читалась с самого начала, – пробурчал штурман Зальса, – или адмирал Онгрим не знал, куда нас посылает? А если знал – какая стратегия скрывается за явной глупостью?

Вопрос остался без ответа. Такие вещи решаются при закрытых дверях.

– К бою! – короткий приказ капитана Фарли разнесся по кораблю свистом боцманских дудок и крепкими матами. Носовые и кормовые бомбарды тоже были приведены в готовность. Удивительно, что в воздушном бою их даже не повредили.

– Нам придется встать левым бортом, – заметил флаг-лейтенант, иначе мы не успеем совершить маневр.

– Посыльный! – рявкнул граф.

На мостик взлетел молодой грумет, придерживая рукой берет на мокрой от пота голове.

– Живо вниз, найдешь констапеля Бресила и передашь мой приказ: разворачиваемся левым бортом! Он поймет!

– Есть, капитан! – грумет дробно простучал сапогами по разбитым лестничным маршам с мостика и нырнул вниз под палубу.

– Юнга Доральд жив, надеюсь? – хмуро поинтересовался Фарли.

– Небольшое ранение, – улыбнулся лейтенант Этор, теребя кортик на широком кожаном ремне. – Щепа воткнулась в шею. Нашему лекарю чуть ли не привязывать его пришлось…

Слитный грохот сотен пушек дарсийцев заглушил его последние слова. Вода перед патрульной четверкой имперских судов вскипела, словно убежавший суп на раскаленной плите. Поднятые при этом волны ощутимо толкнулись в борт. Магический полог отразил большинство ядер, но «Дампир» продолжал бой уже долгое время, и защита стала слабой. Гравитоны не успевали вырабатывать энергию. Вторым мощным залпом на фрегате снесло неподвижный рангоут. Плохо, что под удар попал именно он. Вот и бушприт пострадал. Пожар на корме. Дежурная вахта тушит его всеми средствами, падая под осколками ядер.

Артиллерия «Дампира» перенесла огонь на приближающиеся клиперы. Они уже шли на добивание, однако новейшие ядра заставили их забыть об атаке. Вспыхнули сразу два «гончих».

«Джилла» связала боем один из линкоров дарсийцев, потому что силы были примерно равны, если бы не второй «систершип». Имперский линкор окутался вонючим дымом от выстрелов и начавшихся пожаров на палубе.

Кренящийся на левый борт «Молотобоец» умудрился прорваться к вражеской линии и начал сближение с одним из галеонов. Получив в носовую часть залп из десятков пушек, он зарылся в волну. Корвет, видимо, потерял управление, потому что сближение стало совершенно неуправляемым. И через небольшой промежуток времени он опасно сошелся с вражеским судном, обидевшим его. На королевском галеоне завопили, и часть экипажа спешно отбегала на другую половину борта. Раздался треск дерева, «Молотобоец» въехал прямо в середину галеона и прочно застрял носом в проломе. И тут над морской гладью разом рявкнули десятки глоток: «марра»!

На палубу галеона посыпались черные фигуры. У многих головы были обвязаны пиратскими косынками. Зловеще блестела сталь клинков.

– Штурмовики пошли! – откашливаясь от едкого дыма, воскликнул Этор.

– Вы довольны, барон? – вежливо произнес штурман, терпеливо дожидаясь, когда помощник лекаря перевяжет ему голову. Маленький осколок ядра прочертил на его виске кровавую полосу. – Смотрите, сейчас наши смертники будут стряпать кровавый пирог.

– Я буду рад, если эти парни перережут все экипажи галеонов! – молодой барон прищурился.

Залпы линкоров заглушили рев шедших на абордаж черных фигур, и Фарли стало не до созерцания происходящего. Дело было совсем худо. Никакие маневры не могли позволить «Дампиру» вырваться из ловушки. В перестрелку вступили даже кормовые бомбарды. Повреждения были столь велики, что капитан опасался самого худшего. Маг Ритольф прислал своего помощника, худого, словно корабельная мачта, молодого парня, со слезящимися от дыма глазами. Его одежда была прожжена во многих местах, и из дыр выглядывало грязное от сажи нижнее белье. В общем, левитатор предупреждал, что из последних сил удерживает полог защиты. Или нужно взлетать, или полог падет сам собой, без всяких усилий. Выбирать капитану.

– Смотрите, капитан, «Лаваль» и «Корина» расходятся, – флаг-лейтенант Улем даже подпрыгнул на месте. – Видимо, решили добить «Молотобойца». Есть шанс вклиниться в их ордер и дать возможность «Джилле» выйти из бухты.

– Я вижу, – даже не вздрогнул Фарли от близкого разрыва. На палубу с противным хрустом рухнула рея, раскидывая во все стороны мириады искр. Правую руку обожгло, и на кителе чуть ниже локтя быстро разрослось кровяное пятно.

– Господин капитан! – подскочил к нему помощник лекаря, лихорадочно выдергивая из брезентовой сумки бинт. – Позвольте вас перевязать!

– Вертикальный луч! – жестко приказал Фарли, не обращая на него внимание. – Пробуем взлететь и выскочить из этой мышеловки! А потом нанесем удар в спину!

– Нас подобьют на взлете! – вскрикнул Улем. – А если гравитоны будут повреждены – мы просто рухнем в воду!

– У нас есть выбор? – взглянул на него граф, терпеливо дожидаясь, когда ему закончат бинтовать руку. – Идите, милейший, у вас полно работы на палубе!

Это он сказал помощнику лекаря. Тот кивнул и убежал с мостика.

«Дампир» вздрогнул еще от нескольких попаданий, на корме возник новый пожар. Огрызаясь всеми оставшимися пушками, фрегат полностью снял защиту и начал отрываться от воды. Один из вражеских линкоров спешно перенес огонь с «Джиллы» на беззащитный при подъеме корабль и разнес фальшборт с левой стороны. Одно из ядер разорвалось рядом с капитанским мостиком. Лейтенант Этор был убит на месте, штурман Зальса получил еще одно ранение. Осколок располосовал бедро. Вскрикнув, барон упал и прислонился к перилам. Странно: ни граф Фарли, ни флаг-лейтенант не пострадали, и продолжали командовать.

– Штурман, вы можете встать? – не глядя на Зальсу, спросил капитан, следя за перемещением галеонов, которые начали сближение с «Дампиром». Намерение их было ясно: на взлете развалить полностью корпус корабля.

– Я уже стою, – прорычал барон Зальса, теребя ручки управления. – Дал команду сменить галс, чтобы потом, как встанем на воду, сразу открыть огонь.

Окутавшись дымом от пожаров на палубе и пороховыми дымами, «Дампир» все же поднимался, пусть и медленно. Без защитного полога, получая ежеминутно по нескольку ядер в свой корпус. Выглядел он страшно. Переломанные мачты упали на палубу, затрудняя перемещение матросов, борта проломлены, артиллерийские порты в большинстве мест разрушены, но оставшиеся в живых бомбардиры продолжали бой.

– Кажется, к нам идет помощь, – флаг-лейтенант произнес это недрогнувшим голосом, оторвавшись от подзорной трубы. – Узнаю силуэт «Грифона».

И в это время слитный залп с дарсийского линкора, на котором красовалось название золотом «Мирофор», накрыл фрегат. Последнее, что помнил Фарли – яркая вспышка перед глазами, тихий вскрик Улема, а потом все погрузилось в темноту. Он уже не чувствовал, как «Дампир» сорвался с вертикального луча и всей массой упал на воду, накренился на бок, зачерпывая воду в свои пробоины, и стал тонуть.

Часть первая. Сломанный клинок

Глава 1. Засада

Салиска с трудом открыла глаза, в которых до сих пор чувствовалась резкая боль от едкого химического дыма, пороховых газов и трупного разложения. Подвал, в котором она пряталась, был завален обломками дома, начисто перекрывшими путь наверх. Может, это обстоятельство и спасло ее от гибели. Почти неделю назад в их прекрасную Маселию вошла штурмовая бригада Космического Флота Конфедерации и провела массовую зачистку, убивая жителей города, не щадя никого: ни малых, ни стариков. Мотивировка была одна: пособничество в повстанческой деятельности отряда Спайка Фаррио. Никто не верил, что «Мясник» придет в их город и так радикально поступит с жителями Маселии.

Двенадцатилетняя Салиска спаслась еще и потому, что ее родители оказались намного разумнее тех, кто не верил в страшный исход. Они заранее подготовили убежище, запаслись продуктами и думали пересидеть нашествие штурмовиков. Но так получилось, что в тот день люди «Мясника» появились неожиданно с трех сторон на грузовых машинах и легких багах, перекрыв все выходы и входы в город. Мало кто из восьми тысяч жителей смог скрыться, пользуясь тайными тропами, ведущими в горы. Грохот выстрелов и разрывы гранат звучали два дня, пока не наступила гнетущая тишина. Родители Салиски так и не вернулись вовремя домой. Испуганная девочка слышала, как обрушилась кровля их жилища, как со страшным хрустом упали стены, отрезая ей путь наверх. А потом дым, едкий и раздирающий легкие, стал заполнять помещение, сочась из щелей сверху. Кашляя и задыхаясь, она расчистила небольшое оконце и надолго приникла к нему, глядя на покрытые белесой пылью камни, на поникшую от какой-то дряни траву. Небольшая струйка свежего воздуха спасла ее, но ненадолго. Через пару дней на жарком солнце запахли убитые, которых так никто и не убрал с улиц. Некому было убирать.

Скрежет растаскиваемых камней с крышки люка заставил Салиску сжаться в маленький грязный комок. Она надеялась, что ее не обнаружат, не заметят в свете тактических фонарей. Глухие голоса наверху становились отчетливее. Слышалось шипение рации, кто-то бубнил одно и то же: обнаружен живой объект, обнаружен живой объект! Медицинскую бригаду в седьмой квадрат!

Что это за седьмой квадрат, Салиска не понимала, как и не понимала того, кто и каким образом умудрился найти ее под завалами. Но на всякий случай взяла прихваченный с собой кухонный нож, которым мама всегда резала хлеб, сжала в грязной ладошке и решила достойно умереть, если люди «Мясника» обнаружат ее здесь.

Что-то снова грохнуло, потом крышка люка распахнулась, впуская огромную порцию, пусть и пропахшего смертью, воздуха. Солнечный столб осветил пространство запыленного подвала, а следом за ним показались ноги спускающегося вниз человека. В высоких шнурованных ботинках, в камуфляжных штанах с наколенниками. У Салиски от ужаса зашлось сердце. Освещенный сверху солнечным светом боец как две капли воды был похож на тех, кто вырезал жителей города. В такой же форме, с автоматом в руках, в обтекаемом шлеме, на котором, перехваченном ремешком, плотно сидели темные очки. Девочка знала, что такие очки называются тактическими, что они имеют связь со спутниками и кораблями Космофлота, барражирующими на орбите Тефии, и на внутренней поверхности стекол отображается вся информация о происходящем вокруг. Это был человек из отряда «Мясника». Они все же решили вернуться и окончательно добить тех, кто остался в живых.

Боец включил фонарик и обвел им помещение. Салиска закрыла глаза и зашептала какую-то молитву, которую когда-то слышала от бабушки. Вернее, она повторяла одну и ту же фразу, слишком уж понравившуюся ей своей непонятной силой и спокойствием, веющей в оцепеневшем от ужаса мозгу: «се Бог помогает ми, и Господь заступник души моей»

– Ты чего там шепчешь, кроха? – неожиданно услышала она над своей головой голос, звучавший глухо из-за повязки на лице.

Салиска открыла глаза и увидела склонившегося над ней бойца, его глаза, совсем не страшные, а скорее, страдальческие. Но это уже не имело значение. Девочка вскрикнула раненым зверьком, совершенно забыв, что у нее в руках находится нож, и потеряла сознание.

* * *

Проклятый, страшный день в моей жизни. Жара, вонь трупов, развалины, куда ни кинь взор – всюду разруха и смерть. Красивейший город, раскинувшийся в предгорьях, название которых мне совершенно ничего не говорит, полностью уничтожен. Яркий солнечный свет нестерпимо заливает разрушенные дома, церкви, общественные здания, а тарахтение моторов нашей бронетехники только добавляет осатанелости. Это не первый город на пути, который повстанцы решили таким радикальным образом снести с лица земли. И самое страшное – прикрываясь моим именем. В который раз. Имя майора Сиротина становится нарицательным. «Мясник» – вот мое новое имя. Поганец Спайк пользуется моментом и простыми, но действенными методами восстанавливает колониальные поселения против армии Конфедерации. Отряд повстанцев, маскируясь под нашу бригаду, вырезает поселения колонистов, а слух о моей жестокости идет нешуточный. Даже маршал Крамер, руководивший операцией, всерьёз требует от командования отозвать меня на орбиту и выяснить все обстоятельства происходящего. На мои уверения, что искать нужно того, кому выгоден такой бардак, он вообще не обращал внимания.

Но я не позволю прервать мою охоту. Парни, увидевшие картину геноцида, были настолько потрясены, что потребовали от меня настичь ублюдков и выпотрошить их, после чего повесить на собственных кишках. Я приказал разбить отряд на несколько групп и прочесать город на предмет выживших.

– Командир, Выдра на связи! – высунувшись из штабного БТРа, проорал сержант Малех, наш радист. – Передает, что в седьмом квадрате обнаружен живой объект! С помощью тепловых датчиков! Находится под развалинами! Требуют медика!

– Откопать и доставить сюда! – приказал я, оглядывая в бинокль окрестности. Куда могли уйти повстанцы? Из Маселии ведут три дороги, которые, я уверен, заминированы столько плотно, что понадобится время, чтобы извлечь взрывающееся добро из земли и продолжить преследование. В горы Спайк не пойдет, потеряет темп. Да и незачем ему туда уходить. Есть много мест, где можно спрятаться. Среди жителей небольших городков, например. Там у них есть сторонники, которым основательно промыли мозги, выставив армию Конфедерации исчадиями ада. Придется через спутники запрашивать снимки местности, чтобы обнаружить колонну повстанцев. Слишком далеко они не могли уйти. Почему мне не хотелось светиться перед командованием? Да потому что реально опасался, что придет приказ свернуть операцию и возвращаться на базу. А там меня могут арестовать. Так что поимка Спайка была приоритетной задачей, и только потом я предстану перед маршалом.

Закусив губу, я через планшетник связался с одним из спутников, ввел нужный код и стал ждать, когда он соберет все данные с сателлитов и сбросит фотографии местности. Уверен, мой сигнал засекли. Теперь нужно было срочно уходить из города.

– Сокол, Варан, Негро! Доклад! – я склонился над рацией. Три отряда были посланы мной для фиксации преступления в виде фотографирования развалин и трупов, видеосъемки и сбора какой-либо информации о повстанцах. И обнаружение живого человека внушало оптимизм. Наконец-то мы схватим этого ублюдка-предателя за кончик хвоста.

Командиры подразделений откликнулись тут же, но ничего путного сказать не могли. Кругом смерть и пожары.

– Они даже кошек распяли на заборах, – пожаловался Негро, – смотреть на это невозможно.

– Сворачивайте поиск, – приказал я, – Выдра нашел свидетеля. Нужно обеспечить его охрану и уходить из города.

Пискнул планшет. На экране горел значок, что загружен информационный пакет. Тут же пришло еще одно сообщение. Ну вот, это приказ с «Индиго» оставаться на месте и ждать прибытия представителя оперативного штаба. Да хрен вам, господа! Уйдет Спайк – моя голова слетит с плеч! Или он – или я!

Свидетель меня разочаровал. Не в смысле информационной наполненности, а вообще. Худенькая, грязная, в изорванном плаще, накинутом на тонкое ситцевое платье, и с огромными синими глазами, в которых плескался ужас – вот как предстала передо мной Салиска. Ей уже оказали первую помощь. Наш медик вколол девчонке витаминный коктейль и ободряюще похлопал ее по руке. Увидев меня, Салиска задрожала от страха, но почему-то осталась сидеть на камне.

– Дяденька, не убивай меня, пожалуйста! – заревела она. – Зачем?

– Ты что, дуреха? – я присел перед ней. – Ты думаешь, что это были мы? Нет, мы не воюем с простыми людьми. Успокойся и расскажи, как все было. Знаешь, почему мы здесь?

Девочка замотала головой.

– Мы хотим поймать того, кто это сделал.

Я показал жестом своим парням, чтобы они начали выдвижение на юго-восток. Именно в том направлении ушел Спайк. Снимки со спутника здорово помогли нам. Колонна из нескольких грузовиков уходила к морю. Кажется, сами повстанцы поняли, что перегнули палку в этой игре. Лично я дал себе слово, что никого в плен брать не буду, кроме Спайка и парочки его приближенных.

– Хочешь прокатиться на этой машине? – я показал пальцем на бронетранспортер.

Салиска кивнула, быстро успокоившись.

– Тогда поехали, – я подхватил тщедушное тельце ребенка и передал на руки водителю. – А там мы с тобой поговорим. Ты все мне расскажешь. Хорошо?

– Да, – уже доверчивее произнесла девочка. – А у тебя есть хлеб?

– Даже консервы и сладкий чай, – улыбнулся я.

Рассказ Салиски только подтвердил мои опасения. Спайк каким-то образом раздобыл форму конфедератов и, прикрываясь моим именем, то есть именем майора Сиротина, входил в населенные пункты и уничтожал поголовно жителей, мотивируя это тем, что они помогали повстанцам, то бишь самому Спайку. Таким образом, он разжигал ненависть колонистов к тем, кто был истинным хозяином Тефии – к трансгалактическим компаниям, коих охраняли бойцы Конфедерации.

Суть конфликта лежала на поверхности. Колонисты уже несколько десятков лет осваивали Тефию, думая, что нашли новый дом, что над ними не будет кровососов-капиталистов и прочих хитрозадых бизнесменов, чья прибыль была важнее человеческих отношений и гармоничного развития нового общества.

В древних развалинах какого-то городишки ученые откопали манускрипты, в которых были описаны принципы неведомой энергии, позволявшей поднимать любую тяжелую вещь в небо. То есть обыкновенная левитация, как сначала думали о принципах работы этой энергии. Но после окончательной расшифровки текстов стало ясно, что речь идет о неведомых кристаллах, которые и позволяли существенно снижать вес объекта. И в свете открывшихся обстоятельств военные корпорации стали осваивать новое для себя направление. Колонистам пришлось потесниться, чтобы компании могли разрабатывать месторождения полезных ископаемых, в которых мечтали найти искомые кристаллы. Конфедерации нужны были новые источники энергии, но они не представляли себе, что могли дать упомянутые артефакты. Ибо до сегодняшнего дня ничего подобного найдено не было. Зато были уничтожены сотни поселений и мелких городков, имевших несчастье вырасти на землях, подлежащих разработке. Недовольство колонистов нарастало, что вскоре вылилось в открытое сопротивление. Так что ничего удивительного, что многие офицеры колониальных войск стали переходить на сторону повстанцев. Но один из них оказался клиническим уродом, я говорю о Спайке. Вот у кого руки по локоть в крови. Даже своих не жалеет. Именно из-за этого я хочу изловить гада, запятнавшего мое имя ужасными зачистками мирного населения.

Наша колонна, состоящая из четырех «Мародеров», – восьмиколесных бронетранспортеров с пулеметной турелью и короткоствольной пушкой – вытянувшись металлизированной гусеницей, грохочущей и пахнущей выхлопами газов, спешно покинула разоренный город. Впереди, в авангарде, шел Негро. Его отделение сидело на броне, ощетинившись в разные стороны оружием, и чутко посматривало на мелькающие мимо них небольшие холмы, поросшие кустарником, а на крутых поворотах машина сбавляла ход, осторожно продвигаясь по пыльной дороге. Напряжение витало в воздухе. Как никогда мне остро не хватало хотя бы одного дрона, с помощью которого можно было мониторить обстановку в предгорьях. Хоть космические снимки и помогли мне, но обнаружить предполагаемую засаду для них оказалось задачей непосильной. Да и где ее найдешь? Сплошь лесной массив, изредка разрезаемый скальными выходами. Будучи умелым бойцом, Спайк может устроить пакость в любом месте. А то, что засада будет непременно – я был абсолютно уверен.

– Негро, как обстановка? – спросил я в переговорное устройство.

– Пока тихо, – раздался голос сержанта в моем ухе. – Продолжаем движение.

Мне не давало покоя то обстоятельство, что предстояло въехать в узкую расщелину между рукотворными холмами, образовавшимися в результате дорожных работ. Отвалы песка и гравия в силу ландшафтных особенностей отодвинуть на приличное расстояние от строящейся трассы дорожные строители поленились, и поэтому дорога здесь была узкой на несколько километров, и только потом снова расширялась. Помимо отвалов, уже заросших буйной зеленью, высокая скала могла стать прекрасным огневым рубежом. Она нависала как раз над дорогой. Если бы я был Спайком – засаду точно организовал именно здесь.

– Отряд, внимание! – по общей связи произнес я. – Усилить наблюдение! Возможна засада! Варан, снайперов вниз, пусть возьмут на прицел высотку на три часа! Как понял?

– Отлично понял, – тут же откликнулся командир отделения снайперов, ехавший следом за головным бронетранспортером.

Этих я видел. Пять человек со своими винтовками, прыгая с брони, рассыпались вдоль дороги, прячась в кустах. Трое из них взяли на прицел ту сторону, где возвышалась скала, а двое других – противоположную сторону.

И все-таки я накаркал беду. Мы уже втянулись в горловину, как синхронно прозвучали два взрыва. Нас закупорили в мешке подрывом управляемых мин. Зачадили машины, бойцы посыпались с брони в разные стороны, еще не понимая, откуда ждать нападения. Хитрец Спайк, или кто там сидел в засаде, не торопился открывать огонь, внимательно отмечая местоположение моих людей.

Впереди застучали выстрелы. В гарнитуре раздался крик Негро:

– Атака с двух сторон! Бьют фланкирующим огнем из крупнокалиберных… сука! У меня три – легких, два – в минус!

Застучала двадцатимиллиметровая пушка головного «Мародера», ей вторил скороговоркой пулемет, расчерчивая очередями левую насыпь.

– Гонец, тащи трубу! – вопил Негро. – Цель на десять часов! Да быстрее же шевели своей задницей!

Все это я слышал в переговорнике, нырнув вниз, в прокаленное солнцем и жаром движка нутро машины, и ободряюще улыбнулся Салиске, забившей в угол между сиденьями.

– Все будет в порядке, малыш! – сказал я, распихивая по кармашкам разгрузки дополнительные магазины. – Сейчас мы немного повоюем, а потом поедем дальше! Хруст, смотри за девочкой!

– Понял, босс, – чернокожий водитель, флегматично жуя жвачку, кивнул, даже не поворачиваясь ко мне.

Я уже собирался выскочить наружу, как мощный удар по корпусу опрокинул меня обратно внизу. Грохнул взрыв. Лицо и волосы опалило нестерпимым жаром. Завизжала Салиска.

«Хорошо, что не кумулятивным, – лихорадочно подумал я, тряся головой. – Порядочно контузило».

Вокруг все гремело и грохотало. Вахиб – смуглолицый красавец-араб – с ожесточением долбил из пулемета, щедро поливая свинцом все, что считалось потенциальной опасностью. Остальные уже были вне железного укрытия, планомерно начиная отжимать напавших подальше от трассы.

– Командир, с верхней точки бьют, твари! – ворвался голос Сокола, ехавшего на последней машине. Жив, бродяга! – Мы головы поднять не можем!

– Снайперы?

– Их заметили и не дают работать!

Я не успел ничего ответить, потому что очередной взрыв за кормой ощутимо встряхнул мой «Мародер». Хруст завалился вперед, ударившись лбом о переборку. Выругался на своем жутком и непонятном наречии предков. Ощутимо потянуло гарью. Начинаем гореть.

– Салиска! – я встряхнул поскуливающую девочку. – Слушай меня внимательно! Сейчас мы вылезем наружу через этот маленький люк в полу. Первым пойдет вон тот черный клоун, следом – ты! Поняла?

– А ты? – подняла на меня глаза, полные слез, Салиска.

– Потом – я. Кому-то нужно вас прикрывать. Вахиб! Долби до самого упора, пока патроны не кончатся! Жарь так, чтобы дэйвам в преисподней тошно стало! И за нами! Я видел неподалеку хорошее укрытие из скальной породы! Там нас не достанут!

– Понял, командир!

Сдерживая ругательства и размазывая кровь по матово-черному лбу, Хруст откинул аварийный лючок и просочился под днище, откуда раздался его глухой голос:

– Давай, белянка, сюда! Да побыстрее! Дядя ждать не будет!

– А он, правда, клоун? – успела спросить девочка у меня, сползая в люк.

– Еще какой! – ободрил я ее. – Вот увидишь, как он людей смешить умеет!

– Босс, я все слышал! – недовольно пробурчал Хруст.

Все, настало мое время. Рыбкой нырнул вниз, на раскаленный гравий, и, подталкивая рукой Салиску, вылез на солнцепек. Треск выстрелов и редкое буханье автоматических пушек резануло по ушам. Положив автомат на сгиб руки, пополз быстрее, так как Хруст уже принял девочку, прикрывая ее своим большим телом. На нас пока не обратили внимания, но это дело времени. А нам нужно-то достичь вон тех валунов и ждать подкрепления. На спутник ушел сигнал помощи.