Текст книги "Логофет. Убить скуку (СИ)"

Автор книги: Вад Ветров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 30 страниц)

Он подмигнул растерянному Кейко и, ехидно посмеиваясь, удалился. Махай с сочувствием посмотрел на парнишку.

– Плохо быть смазливым, пацан, – непонятно к чему сказал он и взял в руки вилку, – это – вилка, ее используют....

Когда Кейко наконец-то добрался до комнаты милорда Сотеки, был поздний вечер. Он тихонько приоткрыл двери и с опаской прошмыгнул в щель. К огромному облегчению подкидыша милорд уже спал, лежа на спине и раскинув руки. Кейко быстро расстелил на полу походную постель, снял, аккуратно сложил на стуле одежду, все еще не веря, что это богатство теперь его и юркнул под покрывало. Он лежал, заново перебирая в уме события сегодняшнего дня и не заметил, как заснул крепким сном здорового, сытого человека. А вилкой и ножом пользоваться оказалось совершенно не сложно, просто нужно больше тренироваться, была последняя мысль маленького раба.

Утром подкидыш проснулся по старой деревенской привычке очень рано. Он потянулся, тихонько выполз из-под покрывала, натянул штаны и, схватив в охапку остальную одежду, неслышно юркнул за двери. В "Веселом гноме" еще все спали, только на кухне гремели ухватами повара. Кейко проскользнул в открытую дверь черного хода и понесся к купальне. Саввы еще не было, поэтому никто не помешал подкидышу хорошенько умыться, прежде чем облачиться в новую одежду. Он даже успел налюбоваться на свое отражение в темной глади бассейна. Найдя в подсобке таз и кувшин, Кейко набрал теплой воды и аккуратно, стараясь не облиться, потащил воду в комнату милорда Артуари. Дверь оказалась не заперта. Поставив таз и кувшин на специально для этого предназначенный столик, Кейко повторил поход и принес второй таз для милорда Сотеки. Он собрал свою импровизированную постель, сбегал проведать нэрков, утащив со стола в харчевне несколько сухариков, чтобы угостить своенравных коней. Те встретили угощение благосклонно, а Ночь даже позволила погладить себя по гриве. Когда Кейко возвращался, на пороге харчевни его встретил Махай. Он стоял на крыльце, смачно зевая и почесывая между ног.

– А-а, маленький раб! Как прошла ночь?

– Здравствуй, дядя Махай, – Кейко поклонился, – Спал, как убитый.

– Это хорошо. Яры еще опочивают?

– Скоро встанут. Завтракать запросят. Скажи стряпухе, чтобы яйца пожарила. По пять штук каждому. Милорду Сотеки каждое яйцо отдельно с зеленью и сыром, а милорду Артуари взбить с молоком и обжарить блином. Он называет это омлет. Колбас и мяса холодного отдельно порезать. И каравай белый. И чтоб кипящая вода была наготове. Милорды сами заваривают по утрам травы.

– А сам-то что будешь?

– А мне дядя тоже омлет, только из двух яиц. И молока кружку. Только маленькую, а то я его не очень люблю. – Застенчиво признался он.

– Так зачем пьешь? Только деньги хозяина тратишь.

– Милорд приказал. Говорит, детям полезно, – вздохнул Кейко с видом страдалица.

Хозяин гостиного двора хохотнул.

– А ты хорошо знаешь вкусы хозяев. Ты, наверное, раб по рождению? – Полюбопытствовал Махай, отдав распоряжения служанке.

– Нет уважаемый, – коротко ответил Кейко и еще раз поклонившись, побежал наверх к комнате милорда Артуари. Не приведи Забытые, проснется, а Кейко рядом нет и некому помочь милорду одеться. Ох, влетит тогда. Кейко успел вовремя. Когда он прошмыгнул в двери, Артуари сладко потягивался в кровати.

– Да будет легок ваш путь, милорд, – произнес Кейко ритуальную фразу, которой его научил Сотеки.

Принц окинул раба ленивым взглядом синих глаз и промолчал, видно придраться было не к чему. Подкидыш, подхватив чистое полотенце, застыл у кувшина с водой. В этот момент в двери постучали.

– Открой! – распорядился милорд.

На пороге стояла служанка. Молодая, фигуристая с темными глазами. Из-под белого чепчика выбивалась прядь непослушных рыжих волос. В руках девушка держала выстиранную одежду милорда. Она недовольно поджала губы, когда увидела, что ее уже опередили.

– Я пришла застелить постель и помочь яру умыться, – недоброжелательно глядя на Кейко, проговорила она.

Артуари окинул ее оценивающим взглядом.

– Застилай. Раб!

Он плавно встал с кровати, по-кошачьи потянулся с ленивой грацией большого хищника и склонился над тазиком, совершенно не стесняясь своей наготы. Кейко, хорошо изучивший привычки хозяина, схватил кувшин и щедро плеснул воды на сложенные ковшиком ладони. Пока милорд умывался, затем вытирался и привередливо выбирал рубашку, служанка как зачарованная стояла у кровати, не в силах отвести взгляда от красавца – принца. При этом вид у нее был такой, что Кейко не удержался и хихикнул.

– Что смешного, раб? – Тотчас отреагировал на его сдавленный смех хозяин.

Кейко постарался придать лицу серьезное выражение, но смех так и плясал в его раскосых глазищах.

– Ничего, милорд. Просто вспомнил смешную историю, – потупился мальчишка.

Но служанка поняла, зло, сверкнув на наглого раба глазами, она начала застилать постель. Кейко в это время застегивал мелкие пуговицы на рукавах дорожной рубахи принца. Вдруг его словно что-то толкнуло в спину. Парнишка резко выглянул из-за спины Артуари и успел заметить, как служанка сжала в кулаке красивый массивный перстень с большим зеленым камнем. Насколько помнил Кейко, он лежал на маленькой тумбочке у кровати. Артуари, который до сих пор задумчиво смотрел в окно, резко обернулся в ее сторону. Принц протянул руку и жестко произнес:

– Еще раз дотронешься до моих вещей – отрежу руку.

– Я только посмотреть, – пролепетала девица, возвращая перстень владельцу.

– Она хотела его спереть, – выпалил Кейко и сам испугался своих слов. А вдруг он ошибся.

– Не спереть, а украсть, – скривился Артуари. – Ты уверен, раб?

Он внимательно всмотрелся во что-то поверх головы Кейко и довольно хмыкнул. Кейко, который был уже ни в чем не уверен, нерешительно кивнул.

– Да брешет он! Сам, небось, только и ждет момента, чтобы что-нибудь утащить!

Служанка возмущенно ткнула в парнишку пальцем. Такого стерпеть Кейко не смог. Он ни разу в жизни не взял чужого. Его приемные родители с детства внушили подкидышу отвращение к воровству. Лучше милостыню просить, говорили они, чем чужое взять, а тут какая-то... смеет его обвинить.

– Ах, ты, грымза болотная, – заорал он, – чтоб у тебя язык отсох за такие слова!

– Закрой рот звереныш! Не зря на тебя надели ошейник, еще и на цепь посадить нужно! – Не осталась в долгу девица.

– Молчать.

Голос Артуари прозвучал чуть слышно, но обоих моментально сковало ужасом и льдом.

– Раб, вели подавать завтрак и передай конюху, что я велел седлать коней. Девка, занимайся своими обязанностями. Я тебя предупредил.

Выполнив поручение хозяина, и быстро позавтракав, Кейко поднялся в комнату милорда Сотеки, чтобы забрать вещи, которые не смог занести на конюшню за один раз. Уже нагруженный сумками он столкнулся в коридоре с давешней служанкой. Паренек попробовал обойти ее, но девица загородила ему дорогу и, пользуясь тем, что у раба были заняты руки, больно ударила его в живот. Кейко от неожиданности задохнулся, на глазах выступили слезы. Он хотел обругать наглую девку, но слова застряли в горле вместе с воздухом.

– Что язык проглотил, гаденыш?

И девица со всего размаху ударила его по лицу. На щеке остались три глубокие царапины. Кейко не удержался на ногах, упал назад, больно ударившись затылком. В глазах потемнело и он ненадолго потерял сознание. Служанка презрительно улыбнулась, пнула ногой лежащего на полу подростка и довольная собой удалилась. Когда Кейко очнулся, потолок угрожающе попытался свалиться ему на голову. Зажав зубы он потихоньку встал с трудом поднял сумки и, опираясь о стену, поспешил во двор, где его ждали милорды. Ему и раньше доставалось, но никогда не было так обидно. Чтобы его побила какая-то ... Кейко не смог подобрать приличное слово, чтобы обозвать им служанку, а те, что вертелись в уме... Конечно здоровой кобылице ничего не стоило побить ребенка, у которого еще и руки были заняты. Вот если бы у него не было сумок, он бы ответил этой...

Артуари уже сидел в седле, когда во дворе появился раб с переметными сумками на плечах . Принц сразу заметил, что Кейко прячет глаза и поворачивает голову так, чтобы не была видна левая сторона лица.

– Раб! Подойди.

– Да, милорд.

Кейко приблизился к хозяину, опустив голову. Рядом с ним словно из тени материализовался Сотеки с саблей в руке, за голенище заткнут к'тош.

– Кто это сделал? – Глаза Артуари стремительно приобретали фиолетовый оттенок.

– Я упал, – прошептал Кейко, старательно не глядя в глаза рэквау.

– Врешь.

Кейко прекрасно помнил, что ему обещал хозяин за вранье. Но признаться, что его избила какая-то девка, было мучительно стыдно. Особенно перед милордом Сотеки. Вот он ни за что не позволил бы до себя и пальцем дотронуться, пусть даже на нем сто сумок висело бы. Нет уж лучше к'тош, чем презрительный взгляд милорда. И Кейко решил не признаваться.

– Тень.

Сотеки кивнул, показывая, что понял брата, и исчез в здании гостиного двора. Вскоре раздался крик, и воин появился во дворе, таща за волосы ту самую служанку, которая с таким удовольствием недавно вымещала на рабе свою злость. Девица орала дурным голосом. Следом за ними выбежал Махай, другие слуги и немногочисленные проснувшиеся постояльцы. Сотеки швырнул девицу к копытам Змея. Нэрк, недовольно всхрапнув, слегка попятился. Артуари совершенно спокойным голосом, без тени злости, что, как знал из собственного опыта Кейко, говорило о его бешенстве, произнес, глядя на девушку, которая успела вскочить на ноги:

– Я тебя предупреждал, дотронешься до моей вещи – отрежу руку, а ты посмела испортить мою собственность. Тень!

Свистнула сабля и к ногам Кейко упала рука, отрубленная по локоть. Толпа ахнула, но никто не сдвинулся с места. Девица завыла и покатилась по земле, орошая все вокруг льющейся кровью. Послышались крики: "Несите жгуты, прижигание ! Кто-нибудь сбегайте за лекаркой!". Кейко, словно зачарованный, смотрел на руку, не осознавая, что произошло. А когда до него дошло, он чуть не хлопнулся в обморок. Наверное, так бы и случилось, если бы не окрик милорда Артуари.

– Раб! Мы не собираемся ждать тебя до пришествия Ведущей. Немедленно в седло, если ты не хочешь такой же участи.

Сотеки подвел Кейко небольшую каурую кобылку, помог сесть в седло, сам легко вскочил на Ночь и, ведя в поводу лошадь подкидыша, выехал со двора. Кейко, судорожно уцепившись в луку седла, был словно во сне. Это случилось настолько быстро, что ему казалось, будто все произошло не с ним. Очнулся он только, когда чуть не свалился с лошади. Они уже выехали из города, и Сотеки перешел на рысь. Все произошедшее казалось нереальным. Из-за него молодую женщину сделали калекой, а возможно, и убили, если не смогут остановить кровь. Кейко слишком хорошо представлял себе, какая жизнь ожидает калеку в городе. Если она выживет, ей одна дорога – просить милостыню. И все это произошло так обыденно, походя. Взмах сабли и все – ни сомнения, ни жалости, ни сожаления. Он всю дорогу переживал из-за произошедшего, хотя где-то в глубине души прорастал росток надежды: может быть он не настолько безразличен этим жестоким милордам, что они готовы защищать его? Подкидыш, у которого никогда не было настоящей семьи, душил этот росток, боясь надеяться. А на привале Сотеки подозвал его и, серьезно глядя в глаза, сказал:

– Ты должен запомнить раз и навсегда. Ты не принадлежишь себе. Твое тело, мысли, душа и разум – наша собственность. И ты не имеешь права позволять, кому бы то ни было причинять вред тому, что тебе не принадлежит. Дитя, мы живем в мире где правда на стороне сильного. Возможно, когда-нибудь мы расстанемся с тобой, и тебе придется научиться самому о себе заботиться. Ты должен уметь защищать себя. С завтрашнего дня начнем тренировки.

Кейко обрадовался. Он и мечтать не смел о таком. Наблюдая, как разминается чернокожий воин, как он танцует полуобнаженный с двумя клинками, борясь с невидимыми противниками, он жутко ему завидовал. И теперь...

Кейко тщательно вымылся, обсох и натянул чистое белье. Все просто прекрасно, решил он. У него есть великолепная одежда, он всегда сыт, его научили пользоваться столовыми приборами, хозяин постоянно исправляет корявую речь раба, приучая Кейко правильно выражать свои мысли, милорд Сотеки начал с ним заниматься. Правда, пока парнишке приходилось только много бегать, как объяснил воин, чтобы развить выносливость и научиться правильно дышать. Сотеки приказывал ему бежать за Ночью, держась за стремя, при этом иногда пускал нэрка в галоп. Кейко выбивался из сил, но не выпускал из рук стремени, даже когда падал от усталости и волочился за Ночью, чтобы только чернокожий гигант не отказался от занятий. А еще милорд Артуари сказал, что обязательно заставит Кейко выучить грамоту, чтобы дороже его продать. Но, наверное, пошутил насчет продажи. Так что жизнь менялась к лучшему.

Глава 13. Рабы и бароны.

Я спросил электрика Петрова:

– Для чего ты намотал на шею провод?

Ничего Петров не отвечает,

Только тихо ботами качает

О. Григорьев

– Как считаешь, это можно отстирать? – Задумчиво изучая заляпанную кровью одежду, поинтересовался Сотеки у брата.

Артуари, раздевшись до пояса, искал в переметных сумках полотенце. Он поднял на Тень васильковые глаза и о чем-то задумался.

– Эй, твое высочество! Я с тобой разговариваю!

– Знаешь, пожалуй, можно попробовать. Здесь, где силы матрон на меня не давят, может получиться, – пробормотал принц себе под нос.– Тень, ты ведь взял ритуальные ножи?

Сотеки только фыркнул и извлек откуда-то из-за спины два небольших, сплошь покрытых мелкими знаками стилета.

– Отлично! – Воскликнул Артуари.

Глаза его блестели предвкушением. Он оглянулся в поисках ровной площадки и, найдя таковую на песочном берегу, почти бегом ринулся туда.

– Прихвати грязную одежду! – Крикнул он на ходу.

Сотеки хмыкнул, но собрал окровавленную одежду в охапку и, приказав нэркам далеко не уходить, устремился за братом. Артуари уже утрамбовал песок и сейчас сосредоточенно вычерчивал кинжалом сложную печать, украшая ее по центру и углам магическими символами. Тень был воин и младший сын, из-за чего его никогда не учили магии, поэтому он с интересом наблюдал за работой брата. Раньше, когда они были моложе, он не раз приставал к Артуари с просьбами научить его ритуалам, но неизменно получал отказ, мотивированный тем, что воину нельзя туманить сознание магическими манипуляциями. В бою магия может подвести и он погибнет. Сотеки принял эти объяснения, но всегда с интересом наблюдал за специфическими ритуалами, которые проводили матроны или те из мужчин рэквау, кому были доступны крохи искусства. Тем временем Артуари закончил творить печать. На взгляд Тени, она походила на раздавленную в лепешку гусеницу, он улыбнулся такому сравнению, но промолчал, чтобы не оскорбить магию. Артуари разделся, протянул руки, в которые Сотеки вложил ритуальные ножи, и запел. Голос принца – высокий, чистый – не растекался по берегу, а словно собирался в центре печати. Артуари пел на незнакомом языке, постоянно изменяя тембр голоса и амплитуду его звучания. На самой высокой ноте он выкрикнул: "Кровь к крови!" – и полоснул себя крест-накрест острыми кончиками стилетов по обнаженной груди. На клинках остались капли крови, которую рэквау стряхнул на печать. В тот же миг вся кровь с одежды принцев, словно ожившая ртуть, потекла к рисунку на песке, но не собралась в одном месте, а растеклась по границам изображения. Не прошло и минуты, как печать наполнилась алым, полыхнула и с тихим хлопком исчезла. Исчезли и порезы на груди Артуари. Сотеки поднял свою рубашку и довольно хмыкнул. На кремовой ткани не было ни одного пятнышка крови. Грязь, правда, осталась. Воин повернулся к застывшему с закрытыми глазами брату.

– Как ты себя чувствуешь?

– Словно провел с тобой спарринг, – вяло пошутил принц.

– Слишком большой коэффициент затрат сил по сравнению с результатом. Ты что, не мог заодно и грязь убрать?

– Слушай, я не был уверен, что у меня и это получится! – Возмутился Артуари, весело блеснув глазами. – Ты понимаешь, что это значит?

– Что теперь у Кейко будет меньше работы?

– Что у меня увеличились силы. Ты ведь знаешь, что во время ритуалов матроны вытягивают из нас энергию? Здесь же нет матушки и делиться силой не с кем. И пусть мне подвластна лишь магия, замешанная на крови, это все равно дает нам огромные преимущества. Если бы я попробовал провести хоть один ритуал раньше, нам бы не пришлось убегать от грымз.

Артуари весело рассмеялся. Сотеки с нежностью смотрел на брата, которого крайне редко видел в таком хорошем настроении. Тут из-за кустов появился Кейко и с удивлением уставился на смеющегося хозяина. Артуари тоже его заметил.

– Эй, Кейко, как водичка?

– Прохладная, милорд Артуари.

Артуари хлопнул Сотеки по плечу.

– Пошли, окунемся, пока дитя приготовит перекусить.

И под взглядом пораженного Кейко они, перешучиваясь, побежали к реке, а подкидыш еще некоторое время стоял и смотрел им в след, осознавая увиденное. Надо же, милорд Артуари умеет так заразительно смеяться! Кейко потряс головой и задумчиво полез в котомку с продуктами.

Он уже расстелил скатерть, нарезал мясо, выложил овощи, достал и расставил походную посуду, когда услышал дикий визг. Подняв голову Кейко остолбенел. Прямо на него, весь в пене, с выпученными от ужаса глазами несся огромный гнедой конь. Визжала женщина, вцепившаяся в гриву обезумевшего животного. Гнедой летел на Кейко и подкидыш с ужасом осознал, что не может от страха пошевелиться. Ой, мамочка! Прощай жизнь! Прими меня темный образ Многоликого! Еще не успела последняя мысль затихнуть в мозгу перепуганного мальчишки, как его снес вихрь. Артуари, словно летящая стрела на огромной скорости подхватил Кейко и в падении в последний момент успел выхватить его из-под копыт жеребца. Одновременно с ним на пути животного встал Сотеки. Он двумя руками схватился за удила и с силой наклонил голову животного к самой земле, не давая ему двигаться вперед. Мускулы на руках гиганта вздулись, словно пытаясь прорвать ставшую вдруг тонкой черную кожу. Гнедой захрипел, забил задними ногами, но не смог вырваться из железной хватки Тени. Конь опустился на колени, Сотеки словно из воздуха выхватил кинжал и резким движением перерезал горло бедного животного. Жеребец всхрапнул и начал заваливаться на бок. Артуари едва успел подхватить наездницу, которая от пережитого потрясения потеряла сознание. Опустив женщину на траву, он повернулся к Кейко. Подросток сидел на земле, опустив голову, его колотила мелкая дрожь, зубы выбивали барабанную дробь, по острой скуле от виска катилась капля пота.

– Испугался?

Кейко только и смог, что кивнуть в ответ.

– С этим надо что-то делать, как ты считаешь, брат?

– Я включу в занятия упражнения на концентрацию и скорость реакции.

Сотеки подошел к сумкам вытащил фляжку, налил в серебреный кубок вина, добавил туда каплю настойки из маленькой бутылочки, что всегда носил на поясе, и протянул Кейко.

– Выпей.

Подкидыш трясущимися руками взял кубок и, стуча зубами о его края, залпом выпил вино, даже не почувствовав вкуса. А ведь мальчишке впервые в жизни довелось попробовать спиртное. До сих пор милорды не позволяли ему даже нюхать вино, зато заставляли ежедневно выпивать по литру молока. В другой обстановке Кейко непременно бы распробовал напиток как следует, посмаковал бы каждый глоток, но сейчас он выпил вино словно воду. Тем временем Артуари, который уже успел одеться, присел над женщиной и легонько похлопал ее по щекам. Судя по богатому платью нежно салатового оттенка, перед ними была не простолюдинка. Именно в этот момент из леса показалась кавалькада всадников. Впереди на вороной кобыле, низко пригнувшись к шее лошади, скакал широкоплечий блондин во всем черном. Немного отставала от него миниатюрная женщина в мужском костюме, сидящая на лошади, как амазонка. Следом за нею скакала черноволосая девушка в бирюзовом платье на породистой рыжей кобыле, в отличие от спутницы предпочетшая женское седло. Мужчина первым спешился и упал на колени рядом с Артуари, который пытался привести незнакомку в сознание.

– Что с ней?

– Ничего страшного. Просто глубокий обморок.

– Хвала темной Вете! – Воскликнул мужчина, доставая из кармана флакон, – Позволь мне, яр.

Он открыл крышку и поднес флакон к носу женщины. Вокруг разлился сильный неприятный запах. Женщина вздрогнула, скривилась и открыла глаза.

– Дорогой...

– Энора! Ты так нас перепугала! Я ведь просил тебя не брать этого жеребца!

Он протянул руку и помог женщине подняться. В это время подъехали остальные всадники. Сотеки, который успел за это время окунуться в реке, натянуть штаны и рубашку и выпить пару глотков вина из фляги, помог соскользнуть с женского седла кареглазой девушке в бирюзовом.

– Ах, матушка! С тобой все в порядке? И что с Хомой?

– Все хорошо, котеночек. Хому укусила змея и он обезумел. Если бы не эти яры я бы никогда не справилась с жеребцом.

– Животное невозможно было спасти, поэтому я прекратил его мучения, – Спокойно пояснил Сотеки слушающий этот разговор.

Муж потерпевшей поднялся и с поклоном обратился к рэквау:

– Яры, позвольте представиться. Барон Матео Денск. Моя супруга – баронесса Энора Денс-Ченок и наша дочь – Даина. А это подруга моей жены – баронесса Шаранна, жена морского барона Лекса Резвого.

Миниатюрная блондинка слегка кивнула, не спешиваясь с лошади. Артуари с интересом посмотрел на нее.

– Остальных гостей этой неудачной охоты я представлю вам в замке. Я благодарен вам яры за спасание баронессы и настоятельно приглашаю вас в гости. Черный замок к вашим услугам, яры, – барон изящно поклонился, откинув в сторону полы плаща, – можно ли нам узнать ваши имена?

– Кейко!

– Да, милорд.

– Представь нас.

Кейко, на которого выпитое вино подействовало успокаивающе, давно уже с интересом наблюдал за происходящим. Он выступил вперед и звонким голосом отбарабанил заученную фразу.

– Его высочество наследный принц милорд Артуари-рата-кау и его Тень – его высочество милорд Сотеки-рата-кау.

Дамы присели в глубоких реверансах, мужчины склонились в поклонах, слуги опустились на колени. Принцы слегка кивнули головами.

– Это огромная честь для нас, ваши высочества, – нежным голосом произнесла баронесса Энора. – Разрешите поинтересоваться, какой правящий дом вы представляете?

– Яресса, мы – странники. Наш дом далеко отсюда, поэтому давайте отбросим условности. Для вас мы – обычные путешественники, волей Богини оказавшиеся в нужном месте и в нужное время. – Артуари взял в руки ладонь баронессы и в легком поклоне поцеловал ей запястье. – Мы с радостью принимаем твое приглашение, яр Денск. – И он улыбнулся своей острозубой улыбкой.

Над поляной пронесся легкий вздох.

– Яр, ты не человек? – С интересом спросила баронесса Шаранна, так и не спешившаяся со своего огромного белого жеребца, смело озвучив вопрос, который возник в головах всех присутствующих.

– Мы – рэквау. Наши далекие предки – темный эльф и мориты.

– Как это интересно. Значит, вы, как эльфы и драконы, умеете пронзать пространство?

– Яресса, ты не будешь против, если мы продолжим этот разговор в замке, – встрял в беседу Денск.

Кейко подвел нэрков, которые вызвали очередную бурю восторгов, принцы вскочили в седла, барон посадил спасенную жену перед собой, крепко прижав ее к себе одной рукой, подкидыша подхватил кто-то из слуг, и кавалькада тронулась в сторону видневшегося на пригорке замка. Ночь, нагло игнорируя всех остальных наездников, протиснулась вперед и пошла бок о бок с белым жеребцом, игриво косясь на него зеленым глазом. Жеребец правильно понял намеки красавицы нэрка, начал гарцевать и, горделиво выгнув шею, тихонько заржал, потянувшись темными губами к крупу Ночи, делая вид, словно собирается ее укусить. Его наездница с тихим смехом похлопала коня по шее и натянула поводья, заставляя животное двигаться по дороге. Сотеки усмехнулся.

– Великолепный жеребец. И вкус у него отменный.

Шаранна рассмеялась.

– Вкус хорош у твоей кобылы, яр. Это она его выбрала. Женщины всегда более решительны.

– Вот как? – Сотеки заинтересованно оглядел свою спутницу. Миниатюрная, холеная блондинка с персиковой кожей и волнистыми волосами до плеч. Только россыпь мелких морщинок в уголках глаз выдавали ее истинный возраст.

– У меня трое сыновей, поверь, яр, я знаю, о чем говорю.

– Трое?

– И старший уже женат.

– Я восхищен, яресса.

Сотеки умудрился перегнуться через круп Ночи и поцеловать баронессе ручку.

– А где твой муж, яресса?

– Играет в солдатиков! Вместо того чтобы заняться делами баронства, он постоянно воюет. Сейчас ему показалось, что наш сосед барон Петеня отхватил себе слишком большой кусок побережья, вот мой муж в компании еще нескольких таких же вояк, собрав дружину уже десять дней, как штурмует замок Петени. Они его возьмут, конечно, на радостях выпьют все запасы вина, Петеня поделится землями, и по этому поводу еще несколько дней будет пьянка, а затем муженек вспомнит о своей ненаглядной женушке и припрется сюда.

– А тебя баронесса это совершенно не радует?

– Собственно говоря, до сих пор его милые шалости приносили нашему баронству только прибыли, поэтому пока я снисходительно отношусь к его играм.

– Значит, решения в семье принимаешь ты, яресса?

– О, нет, что ты, яр Сотеки! Я только периодически придаю любимому мужу небольшое ускорение. Разве умные жены твоей страны так не поступают? – Шаранна хитро улыбнулась.

Сотеки усмехнулся и подумал, что у них на родине в матриархальном обществе баронесса очень хорошо бы вписалась в компанию правящих матрон.

– В моем мире правят женщины. И только путь воина дает независимость. Поэтому я очень хорошо понимаю твоего мужа, яресса.

– В твоем мире? Значит вы с братом прибыли к нам из другого мира? – Баронесса определенно была умна, сразу выделив главное в ответе рэквау. Глаза женщины заинтересованно блеснули. Сотеки слегка склонил голову. – Как же вы оказались здесь?

– Не знаю яресса. Мы просто вошли в лес по воле нашей богини.

– Да, я знаю о Лесе Перемещений. Говорят, что он блуждает по всему миру и приводит тех, кто необходим этой земле. Еще говорят, что по внешнему периметру Лес можно обойти пешком за один день, но изнутри он тянется на огромные расстояния.

– Это воистину так, баронесса.

– Обращайся ко мне по имени, яр Сотеки.

– Как скажешь, яресса Шаранна. Тебя не удивляет и не пугает наше появление?

– Здесь, рядом с Приграничьем, мало что может удивить людей. Я родилась и росла в этих местах и с детства слышала рассказы и предания о Других, приходящих из Леса. В глубине империи ваше появление может вызвать нездоровый интерес, но только не здесь. Этот край населен отважными людьми, привыкшими к близости Пустых земель, нас трудно удивить. До Исхода в этих местах постоянно появлялись караваны нелюдей с которыми шла оживленная торговля. В нашей семье хранятся летописи тех времен, и мне всегда было интересно слушать рассказы стариков об ушедшем. Нет, я не боюсь вас. -Шаранна лукаво улыбнулась, – Мне и раньше доводилось встречаться с чернокожими воинами Тихты. В нашем мире цвет твоей кожи никого не испугает, пожалуй, даже наоборот, это тебе стоит остерегаться повышенного женского внимания, принц. Именно из-за цвета твоей кожи к твоему имени добавили приставку Тень?

– Нет. Здесь все проще. Если у правительницы рэквау рождаются близнецы то ребенок, появившийся на свет вторым, становится Тенью своего старшего брата. Так повелось с тех пор, как родилась первая двойня в правящем доме, чтобы все подданные всегда знали, кто наследует власть в семье. Если бы я был поактивнее и прижал Артуари еще в утробе, он бы был моей Тенью. Тень никогда не может претендовать на трон. Ни при каких обстоятельствах. Даже в случае кончины старшего ребенка, власть переходит к следующему поколению. Младший всегда остается в тени старшего. Таким образом, мы избегаем интриг в борьбе за власть. Сейчас это не актуально, но закон, принятый много веков назад, никто не собирается менять. У нас консервативное общество, и матроны очень неохотно идут на компромиссы при смене законодательства. И с ними не поспоришь. Они – магия и власть.

– Женщины твоего мира воистину велики! – Горячо воскликнула Шаранна. – Все мужчины, которых я знаю, в большинстве своем примитивные болваны, которые не умеют чувствовать, сопереживать и предвидеть так, как мы. Все их помыслы крутятся вокруг низменных интересов – поесть, помахать мечом и бурно отметить победу или поражение, с одинаковым результатом закончив пир лицом в тарелке. О, как бы я хотела жить в обществе, где правят женщины! Господство твердолобых, тупых, самоуверенных мужчин, не видящих дальше завтрашнего дня, изрядно меня утомило. Впрочем, это совершенно не касается нашего разговора, яр Сотеки. Это мое личное мнение и никоем образом не относится ни к тебе, ни к твоему старшему брату. Я еще слишком плохо вас знаю, чтобы делать выводы.

– Я постараюсь не разочаровать тебя, яресса Шаранна.

Сотеки с улыбкой склонился в седле. Ему нравилась эта открытая, уверенная в себе, категоричная женщина. Импонировала ее смелость, собственный взгляд на жизнь, манера разговаривать – без раболепства, страха и кокетства, на равных. С нею было легко и приятно общаться.

Артуари тихо разговаривал с бароном, который ехал рядом с ним, крепко прижимая к груди сидящую впереди него жену, словно боялся, что она может исчезнуть.

– Так говоришь, ты увлекаешься алхимией?

– Я с радостью покажу тебе, яр Артуари, свою магическую лабораторию! Думаю, ты не видел ничего подобного. Мне удалось приобрести найденный в Пустых землях медный магический круг силы ашга. Пришлось пожертвовать пятью рабами, прежде чем он начал работать, но оно того стоило. Ты себе не представляешь, какая сила таится в этом круге! Как я жалею, что у меня нет ригута!

– Ригута?

– Прости, яр, я постоянно забываю, что вы гости на нашей земле. Ригут – это магическая составляющая чародея. Его магия, находящаяся вне тела. У меня отличная библиотека, которую начал собирать еще мой прадед. Можешь пользоваться ее. В свитках и старинных фолиантах ты найдешь ответы на все вопросы.

Барон готов был предложить спасителям своей жены все что угодно, лишь бы задержать их в замке на длительный период. Денска очень заинтересовала магия крови, о которой обмолвился Артуари. Да и возможность получить знания Других вызывали у алхимика-любителя дикий восторг. А то, что его новые знакомые Другие, он даже не сомневался, зря он что ли изучал летописи Исхода, расспрашивал жителей Приграничья, даже ездил на встречу с травницей в Дубеньчики, но так и не смог уговорить гордую целительницу переселиться к нему в замок. Барон собирал по крупинкам сведения обо всех существах, выходящих из Леса, пытаясь найти закономерность их появления или хотя бы понять причину, по которой чужаки появлялись в Приграничье.