Текст книги "Те странные пути... (СИ)"
Автор книги: Ульяна Каршева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)
Насколько было видно по стрелам, торчавшим из головы, – стреляли они в глаза.
Больше лучницы не стреляли – и Ксения сообразила: нельзя показать врагам направление, в котором находится импровизированная засада.
Но сообразила и другое: женщины не стреляют временно. Едва только демоны-оборотни подзабудут о новом враге, лучницы снова пустят в ход своё оружие.
Кучка людей, защищавшихся от демонов, взбодрилась, когда тех стало меньше на троих. Но далеко друг от друга они предусмотрительно не расходились.
На просеке оказалось не меньше двух десятков человек против (она лихорадочно подсчитала и не поверила глазам) сорока демонов-оборотней. Люди отбивались сильно, но как-то интуитивно Ксения поняла, что они все очень устали, так что демоны-оборотни продолжали их теснить.
Рядом раздался шёпот. Чара. Она что-то быстро нашёптывала, разводя руками перед собой, будто медленно, через силу протирала зеркало ли, стекло ли. И вдруг сделала странное движение, будто схватив что-то и бросив вперёд.
Ксения снова приникла к кустам.
Одна из демонических фигур, ближайших к людям, грохнулась. Из круга защищавшихся стремительно кто-то выскочил и острием меча ткнул в голову упавшего.
– Я тоже! – возбуждённо сказала Адри и проделала тот же мини-ритуал, что и Чара. Грохнулся ещё один.
– А что ты делаешь?
– Это же просека! Там сучьев полно – швыряю ближайший к оборотню ему под ноги!
– Не отследят?
– Нет, им некогда смотреть!
Прислушавшись к заново произносимому заклинанию, Ксения "вспомнила" его и повторила следом за обеими ведьмами. Грохнулся ещё один, но неудачно – слишком далеко оказался от обороняющихся, и никто из людей не сумел его добить.
– Подожди... – Адри быстро огляделась – Чара стояла в нескольких шагах от них, но всё её внимание было направлено на просеку. – Иди сюда. Ничего не делай. Мне двойная сила нужна. На-ка мою руку, сожми её.
На этот раз демоны-оборотни вполне могли бы проследить направление, в котором засела засада. Именно отсюда поднялся вихрь, который рос с приближением к просеке – со стороны демонического отряда. Он как-то мягко влился в их основную массу – и окреп в настоящий тайфун! Вихревой всплеск подбросил демонов-оборотней в воздух, а потом резко пропал, и целая группа демонов грохнулась на дорогу с высоты метров так в десять!
Нервно сжимая прихваченный с телеги топор, Ксения смотрела, как дерутся на просеке, и страшно жалела, что нельзя устроить ещё одну грозовую разборку. Слишком близко находились друг к другу дерущиеся. Хорошо, что Адри успела шмякнуть об землю почти десяток демонов-оборотней, выведя их из строя на некоторое время!
Она прекрасно помнила, что убить таким образом их нельзя. Но пусть хотя бы капельку форы для живых! Вон как оживились обороняющиеся, когда на них меньше начали напирать!
И вздрогнула от всхлипа справа от себя:
– Боги! Быть не может... – Это выдохнула старостиха. Замерла на мгновения, а потом – в полный голос: – Бабы, девоньки! Там ведь мужики наши! Двоих узнала!
Вокруг наступила мёртвая тишина.
– Так чего ждём?! – с отчаянием вскрикнула Чара и с треском шагнула вперёд.
Загомонившие от ужаса и радости остальные только двинулись за нею, как...
– Назад! – рявкнула Адри. – Вперёд только ведьмы! Вы все – за нами!
На этот раз Ксении не пришлось вызывать грозу.
Адри "напомнила" ей нужное заклинание, которое преобразует чистую силу в страшное оружие.
Они поставили между собой Чару, как самую слабую. Быстро объяснили ей, изумлённой, что за заклинание придётся повторять раз за разом. Заставили проговорить его, чтобы быть уверенными: Чара не станет висеть на них мёртвым грузом. Остальные смотрели на них с такой верой, с такой надеждой!..
Через минуту три ведьмы вышли из кустов. Между ладонями каждой стремительно вертелся сине-зелёный круг – размером с небольшой щит, а по его поверхности – неразборчиво мелькали слова и знаки.
При виде трёх фигур, выступивших из стены тёмного леса, часть демонов-оборотней кинулась к ним. Едва первый добежал, Адри быстро перевернула "щит" в горизонтальное положение – и швырнула его во врага. И так же быстро отступила назад. Следующий "щит" прицельно бросила Ксения и попятилась за подругу, которая снова выступила вперёд, чтобы бросить новый "щит" после Чары. Они будто танцевали, уступая друг другу место впереди, монотонно приговаривая заклинание и швыряя свои сине-зелёные "щиты", которые легко сносили демонам-оборотням головы.
Следом за быстро редеющим первым десятком демонов-оборотней к трём ведьмам рванули ещё несколько врагов.
Ведьмы теперь действовали замедленней – слишком много уходило личных сил на создание щитов из чистой магической силы. Зато из-за их спин вылетели первые стрелы лучниц, а следом – прицельно полетели топоры. Не каждое оружие нашло свою жертву, однако три ведьмы медленно, но неуклонно зашагали вперёд – и к ним, обманчиво безоружным, держащим в руках всего лишь какие-то вертушки из сине-зелёного света, снова ринулись демоны-оборотни. Пока могли видеть на свободном пространстве, их сбивали лучницы и свистящие в ночном воздухе топоры, но, когда несколько демонов оказались в зоне действия трёх ведьм, снова полетели только головы, отсечённые теми самыми вертушками. Помогали и псы, которые бросались на демонов-оборотней, сбивая их с ног и давая хозяйкам возможность лучше целиться в упавших.
Насколько успела заметить Ксения, демоны пытались не только прорваться к ведьмам, но и противопоставить им своё магические оружие. Она "видела", как демоны-оборотни размахивают своими мечами, то и дело застывая острием на ведьмах, а из них выскакивало чуть не багровое пламя. Ошметья этого пламени падали на сине-зелёные вертушки-щиты – и, наверное, по замыслу демонов-оборотней, должны были свести их силу на нет. Но объединённая сила трёх ведьм была таковой, что багровые ошметья просто отбрасывало от "щитов" силы!
И вскоре две группы соединились!
Точней, ведьмы вышли на середину просеки и встали спиной друг к другу, продолжая бормотать заклинание чистой силы и швырять "щиты" в демонов-оборотней.
Первой упала Чара. Совершенно обессиленная, она просто свалилась, и лучницы бросились к ведьмам подхватить её и вывести из-под ударов демонов-оборотней. Выведения ведьмы не получилось. Демоны бегали беспорядочно – и могли ударить в любое мгновение. Пришлось лучницам присесть у ног ведьм и расстреливать последние стрелы из-под их защиты, благо что почти в то же время к ним подскочили две женщины с топорами. И группа мужчин пошла к ним на сближение.
Второй упала Адри. Она свалилась бы просто плашмя, но Ксения вовремя заметила, что руки подруги дрогнули, и сипло крикнула вниз:
– Ловите Семелу!
Стороной отметила, что Адри-Семела рухнула на подставленные руки женщин, и продолжила проговаривать заклинание, уже стоя на месте. А в следующий миг толпа мужчин будто обволокла её, а под ухом пронзительно зазвенел знакомый голосок:
– Ксения!!
С трудом держа глаза открытыми, Ксения попробовала улыбнуться Сиринге, которая чуть не плясала перед ней, и лениво подумала: "Ну вот... Наши здесь – можно и в обморок падать!"
Последний, незаконченный "щит" у неё кто-то выдрал – она ещё сумела удивиться: кто бы это такое сумел? А сама уже следила, как маг Мори швыряет "щит" в кого-то, кто слишком далеко. Если бы колдовскому оружию не были приданы скорость и направление, оно пролетело бы мимо демона-оборотня, который пытался скрыться в лесу.
А потом ноги подломились, и она вдруг взлетела на чьих-то сильных руках. И ничуть не удивилась, оказавшись нос к носу с Корвусом. Подошла Метта и просто сжала её руку. Ткнулась горячим и мокрым от пота лбом к ладони Ксении.
А вокруг кричали от счастья – и плакали навзрыд от горя. Кричали те, кто увидел своих мужей живыми. Плакали те, кто узнавал о смерти своих. Прислонившись к широкой груди Корвуса, спрятанной железом доспехов, Ксения равнодушно – сил не осталось на эмоции! – смотрела, как выла старостиха, опустившись на колени и закрывая лицо; как била своего мужа по плечам Чара, не веря, что он жив... Очередной ад...
Выходили из этого ада не сразу.
Мужчины быстро нашли своих родных. Когда встреча успокоилась, они выволокли из леса две телеги, еле дыша над своими спящими или проснувшимися детишками. Решились сделать стоянку на пару часов, чтобы прийти в себя, успокоиться совсем и двинуться дальше, к крепости Гавилана.
Время спустя Ксения сидела у костра со своими старыми знакомыми.
Корвус рассказал, что оборотень-маг и в самом деле задурил им головы и увёл к мужчинам, уже уведённым из деревни. Им повезло, что маг Мори, несмотря на ужас, обуявший его, сумел-таки очнуться и спрятаться. Он шёл долго за околдованной группой своих спутников, ведомых демонами. Ему тоже повезло. Прежде чем присоединить заворожённых беглецов к мужикам, демоны остановились возле леса. Спрятавшись за кустами, Мори собрал силы и стянул со своих пелену демонической ворожбы.
Очнувшись, Корвус первым делом убил оборотня-мага, ударив его в глаз кинжалом, спрятанным до сих пор в поножах. Демоны-то собрали только то оружие, что на виду. Со вторым стражем справиться было легче: пришедшая в себя Метта убила его, выхватив из колчана Сиринги стрелу, – стрелы-то эльфам оставили, забрав луки. А потом, поскольку они оказались близко к месту пленённых мужчин из деревни, решили освободить и их. Демонов сначала было мало, и вроде всё шло к отличному результату – к победе, но на лесном повороте к деревне они наткнулись на ещё один отряд, с которым поневоле вступили в новый бой.
За время рассказа догорели костры. Мужчины поели немного из того, что запасли в дорогу женщины, собрали всё оружие – в том числе и трофеи, что оставались на убитых демонах-оборотнях. И снова пустились в путь... Ксения, шатаясь от слабости, шла рядом с Корвусом, держась за его руку. Единственное, о чём могла думать: Корвус решил, что Адри-Семела – обычная деревенская ведьма.
11.
Новый привал сделали на рассвете.
Путь к крепости преградила та самая равнина, которой боялись деревенские женщины. Вместе с Корвусом, Меттой и эльфами рассматривая равнину, Ксения почувствовала раздражение: на горизонте, за равниной, виднелась тонкая чёрная полоса – лес. То есть это место, не будь опасности со стороны демонов-оборотней, можно было бы пересечь за пару часов. Обидно. До злости.
Впрочем... Ксения отступила из кустов, в которых её спутники негромко переговаривались, оценивая обстановку, и задумалась. Ей-то зачем торопиться к князю? Что ждёт лично её в крепости? Сейчас-то она твёрдо знала, что князь не зря оставил Корвуса драться с демонами-последышами, пока Гавилан уходит с "гражданскими" из поселения.
Адри успела, как карты, раскинуть на Корвуса пропитанные магией предметы, один из которых – часть его воинского доспеха. И теперь обе ведьмы знали, что и куда. Это Шилох заметил, что воин благоволит чужестранке: поит её драгоценным вином (с мёдом – только с княжеского стола!), старается успокоить её – и симпатичен ей. Маг сказал о том Гавилану. Князь рассчитывал, что Корвус уговорит Ксению прийти в крепость и добровольно решиться на неволю. Князь-то рассчитывал. Но у Корвуса своя голова на плечах. А сейчас оказалось – и сердце своевольное. И теперь Корвус следует по пятам за Ксенией, выполняя приказ князя, но при этом часто злится на самого себя.
Адри сочувственно смотрела на Ксению. Корвус молчит, но женщины уже поняли – и не только по гадательным предметам, что его раздирают противоречивые чувства. Ксения-то пока головы не потеряла. Только, в отличие от него, она не злится, а чуть что – с трудом слёзы удерживает. Её сердце тоже рвётся к нему – это она уже отчётливо прочувствовала, хоть на вид и спокойна. Но страх затаился, вцепившись в самое сердце холодными паучьими лапками. Страх возвращения.
А вдруг её предназначение в том, чтобы проводить Адри в крепость, а потом... Потом её, Ксению, вернут в свой мир. Но сердце-то своё она уже здесь потеряла. И искать не хочется, как посмотрит в эти угрюмые глаза, тяжело следящие за ней. А ещё... Она с горечью усмехнулась: здесь о чувствах много не говорят. И порой она ощущает Корвуса лишь как приставленного к ней стража. И когда только они успели попасть в капкан взаимного притяжения?..
Осторожно ступая по мягкой поверхности из листьев, она отошла к разбитому в тёмной глухомани лагерю. Устроились на полянке, образованной пятью толстыми корявыми стволами, похожими на дубовые деревья, даже листья такие же. Полянка совсем маленькая – как раз, чтобы уместились две телеги и люди вокруг них. Но так здесь тихо, будто никого и нет. Измученные боем, отчаянием и надеждой, едва-едва перевязанные, насколько было возможно в таких условиях, люди спали.
... Незачем думать долго. И так понятно, что дальше не пойдут. Выставят сторожей, и все будут спать, добирая дневным сном краткий ночной... Потоптавшись на месте, поняла, что сейчас лучше всего посидеть рядом с Адри-Семелой. С нею спокойно. И дети отвлекут от самых ненужных мыслей...
Дети бессовестно, на зависть ей, тоже невыспавшейся, дрыхли с обеих сторон от Бурана. И чем-то их поза вдруг напомнила, как спали эльфы, используя вместо подушки обернувшуюся в волчицу Метту. Только дети вытянулись вдоль длинного тела псины, прижимаясь к нему спинами, как к печке. Адри не спала. Она уселась на бедро, рядом с мордой собаки, которая, не поднимая башки, покосилась на подошедшую Ксению.
– Что-то придумали? – прошептала Адри, поглядывая на детей.
– Нет. Придётся весь день сидеть здесь. – Ксения осмотрелась и опустилась на краешек разложенного плаща, на котором и спали дети. – Я хотела предложить снова напустить туман, но равнина слишком велика.
– И не только в этом дело, – вздохнула Адри и положила на плечо Одилы краешек плаща. Спустя минуту девочка перестала громко, насморочно сопеть, пригревшись. – По такому месту настоящий туман будет рассеянный и не очень высоко от земли.
Она вдруг подняла глаза, явно увидев что-то за Ксенией. Та оглянулась. Корвус. Он кивнул обеим и опустился рядом с Ксенией. Без шлема, который он держал в руке, выглядел он здорово усталым и осунувшимся.
– Мне сказали, что ты тоже дралась с демонами, – вполголоса сказал он Ксении, тоже стараясь не разбудить детей. – Что ты была одной из трёх ведьм с силовыми щитами.
– Да, так было, – спокойно сказала Ксения.
– Откуда у тебя это?
– Во мне просыпается моя прабабка, – усмехнулась она. – Не помню, рассказывала я или нет, но в моём роду по женской линии есть свои ведьмы. Говорили – одна из них была очень сильной. Может, именно потому Шилох и вызвал именно меня?
– А где твой обруч? – подозрительно глядя на её голову, спросил Корвус.
– Потеряла в деревне, когда демоны затащили в погреб.
– Это правда, что ты вызвала грозу? – И объяснил на вздёрнутые брови Ксении: – Мне сказали деревенские женщины.
– Правда, – осторожно вступила в разговор Адри, собиравшая светло-русую косу в узел на затылке. – Она придумала слова и вложила в них силу. Вызванная ею магическая гроза сорвала крышу с того дома и убила двоих демонов, которые хотели нас сжечь.
Кажется, Корвус хотел ещё о чём-то спросить, но...
На шорох шагов по листве и травам оглянулись все. К ним спешила вдова старосты, Лорин. Подойдя ближе, она, запыхавшись, сказала, кивая Ксении:
– Пойдём быстрей! С Чарой творится что-то неладное!
С места вскочили вдвоём и поспешили за Лорин, сопровождаемые неотступно следующим за ними Корвусом.
Деревенская ведьма и её муж, высоченный рыжий детина, ни разу на памяти Ксении не расстававшийся с огромным топором, словно страшился хоть на мгновение остаться безоружным, расположились чуть на отшибе от основной компании, у высоких дубовых корней с другой стороны. Мужчина, растерянно глядя, стоял над ведьмой, прислонившейся к одному из корней, подобрав ноги ближе к груди, – только длинные, тёмные в лесном сумраке волосы рассыпались по коленям. Рыжий детина оглянулся на подошедших и сжал в огромных кулаках топорище своего привычного оружия.
– Что с нею? – пытаясь говорить тише, спросил он.
Ксения и Адри присели перед ведьмой. Та, с закрытыми глазами, часто дышала, то и дело тоненько подвывая и постанывая. Не прошло и минуты, пока они её разглядывали, как Чара быстро легла животом на землю – раскрытыми ладонями словно упираясь в неё. Затем она перевернулась и легла уже на спину, распахнув невидящие и пустые глаза на почти невидимое, закрытое густой листвой небо. И зашептала плохо различимые по значению слова, то и дело вздрагивая всем телом, причём карие глаза будто осматривали что-то, что не видели остальные, то и дело дёргаясь в сторону или вверх. Все движения, кроме вздрагивающих глаз, выглядели так, словно женщина пытается медленно и тщетно вырваться из верёвок, плотно обвивших её тело. Оттого и еле шевелилась, постанывая.
Две женщины переглянулись.
– Здесь есть ручей? – спросила Ксения, понимая, что Адри такого вопроса задавать не должна: она же для остальных местная!
– Далековато, но есть, – тревожно ответил муж Чары.
– Надо отнести её туда, – вставая, велела Ксения. – Чара недавно манипу... управляла такими силами, что сейчас не знает, как их упорядочить. Вода поможет снять с неё лишнее, а потом мы с Ад... с Семелой покажем ей, как в следующий раз эти силы накапливать на будущее.
Крестьянин молча поднял жену на руки и повернул в нужном направлении. Женщины поспешили за ним. Сосредоточенный Корвус бесшумно ступал сзади, как и незаметно появившаяся Метта... Сначала Ксения пожалела мужа Чары. Идти, оказалось, надо было довольно долго, да ещё такими буреломами, а он ведь только-только после смертельной битвы, страшно уставший и физически, и морально... Но потом она напомнила себе, что речь идёт не о городском мужчине, не привычном к переноске тяжестей, а о крестьянине, который умеет не только пахать, но и драться, отстаивая свою землю и семью. И перестала его жалеть, только восхищаясь его силой.
Хм... Странно, как только она сменила жалость на восхищение, мужчина будто выпрямил спину и стал ставить ноги уверенней. Это что же? Восхищаясь им, она ему же и силу дала? Надо бы в следующий раз попробовать этот странный, почти колдовской приём на ком-то другом.
Её будто позвали. Ксения взглянула на шедшую рядом Адри. Та глазами указала на Чару и кивнула, пальцами дотронувшись до своих волос. Ксения поняла подругу, снова "вспомнив" нужный ритуал, который собиралась теперь использовать.
Когда вышли к ручью и с трудом нашли место, где бережок плоско вдавался в воду, Ксения велела мужчине уложить Чару головой к воде и отойти. После чего две ведьмы сели на колени с обеих сторон от Чары и, вытянув, расправив её волосы, окунули кончики в воду. Адри взялась за кисти ведьмы, которая пыталась всё так же натужно ворочаться, а Ксения положила одну ладонь на лоб Чары, другой – легонько споласкивая ей волосы и одновременно приговаривая:
– Возьми, вода живая, силу лишнюю, ненужную! Слей-развей, вода добрая, вода чистая, с волос подружки силушку чужую, да оставь ведающей то, что она сама заберёт! Слей-развей, вода добрая, вода сильная, силу лишнюю по травам да по дну песчаному! Да придёт подруженька в здравие, освободится от мучения-напасти зряшно собранных сил! Как сказала я, так тому и быть, ибо сила моя – заговор крепкий! Быть по слову моему!
Она убрала ладонь со лба Чары и отжала лишнюю воду с её волос. Обе ведьмы подняли Чару сесть и принялись сушить её волосы. Та больше не делала попыток двигаться, а словно уснула – с открытыми глазами. Впрочем, когда волосы оказались почти высушены, деревенская ведьма моргнула и несколько секунд бессмысленно смотрела перед собой.
– Я... – глухо сказала она. – Я могу... сломать дерево. Не трогая его.
Ксения, вдруг вспомнившая, как она недавно "уронила" дерево на Палача, сначала грустно улыбнулась, а потом оглянулась на движение. Корвус невольно ступил вперёд, но, опомнившись, вернулся на своё место. Округлённые глаза обычно спокойной и даже бесстрастной Метты подсказывали, насколько волчица ошарашена.
– Сказать можно что угодно, – из-за спины проворчал Корвус.
Ксения усмехнулась, а муж ведьмы быстро присел перед Чарой и только было хотел ей что-то сказать, как женщина резко выбросила вперёд, мимо него, правую руку с крепко сжатым кулаком. Кряжистый дуб на другом берегу ручья затрещал...
Адри перехватила руку Чары за кисть и, нажав так, чтобы ведьма вынуждена была опустить её, жёстко сказала, хотя Ксении послышалась в её голосе едва уловимая дружеская усмешка:
– Успокойся, Чара. Мы научим тебя, как справляться с этой силой.
В тишине после этих слов послышался смачный удар: дубовый ствол, уже наклонившийся в сторону, вернулся на место. И, хотя Ксения сомневалась, что дерево продолжит расти дальше, а не засохнет, она вздохнула с облегчением.
Муж увёл Чару, за которой немедленно последовала и Адри, к месту стоянки, а Корвус остановил Ксению. Ошеломлённо глядя вслед уходящим, он спросил:
– Эта деревенская ведьма и впрямь настолько сильна?
– Она стояла между двумя другими сильными, – пожала Ксения плечами. – Ничего удивительного, что её ведовской дар раскрылся полностью. Её осталось только научить всему – и вы получите вторую Адри.
– Но она замужем!
– Это уже проблемы князя! – усмехнулась она.
– Вторую Адри! – повторил изумлённый воин и с надеждой спросил: – Это значит, ты больше не нужна князю Гавилану?
Метта посмотрела-посмотрела на них и тихо скользнула в кусты – догонять троих.
– Не знаю, – искренне сказала Ксения и вздохнула. – Не знаю.
Он некоторое время испытующе смотрел на неё, а потом вынул из пояса тоненькую цепочку, довольно странно выглядевшую в его ручищах.
– Ты примешь мой подарок?
Подозревая, что это здешний обычай – "метить" украшением свою будущую подругу, Ксения заколебалась, глядя в насторожённые глаза Корвуса.
"Хочешь ли ты этого? – спросила она себя. – Хочешь ли быть его женщиной, как ты слышала, называют здесь мужчины своих жён? – И внезапно горячее чувство: – А если именно его подарок оставит меня здесь? С ним?!"
Она почти выхватила цепочку из его рук и надела на шею.
– Приму, – подтвердила своё решение.
Он шагнул к ней, и она засмотрелась на его пересохшие губы, сама зачастив дыханием. И чуть не рассмеялась, поймав себя на странной досаде, обращённой к воину: "Что ж ты доспехи так и не снял?!" Её ладонь мягко легла на его нагрудный доспех. Осторожно горячими, шершавыми от постоянной работы мечом ладонями он обнял её лицо и прильнул к её губам. Ох, как он был жаден, этот сильный мужчина! Его поцелуи заставляли ноги слабеть, подламываться, и она чуть ли не повисла на нём, на его руках, обняв его за шею и отвечая не менее жадно и требовательно. И странное впечатление зарождалось внутри. Впечатление, что этот сильный мужчина предназначен только ей, как и она дана только ему... А может, такая мысль промелькнула лишь из-за того, что ей впервые нравилось быть слабой, но только в его руках, только под напором его страстного горячего рта?
Коротко треснуло за спинами. Оба вздрогнули так, что пошатнулись. Но рук сразу не разомкнули, часто дыша друг другу в лицо, соприкасаясь лбами – и глядя глаза в глаза.
– Я не смогу дать тебе многого.
Она закрыла глаза, наслаждаясь его тёплыми словами, обвевающими её лицо, и улыбаясь им.
– А мне многого и не надо. Тебя одного уже достаточно. Пока.
– Я младший сын в семье, – быстро зашептал он, словно боясь, что не успеет сказать и тем самым соврёт ей, – поэтому наследства мне не видать. Поэтому меня отдали в крепость князя.
– Замечательно! – выдохнула она и с трудом приглушила смешок при виде того, как он с недоумением воззрился на неё. – Мне не придётся делить тебя даже с твоей семьёй!
– Ксения... – донеслось из кустов, и они с сожалением оторвались друг от друга.
– Надо возвращаться, – с новым вздохом сказала Ксения.
Он издал невнятный раздражённый звук и, решительно взяв её за руку, повёл назад.
Удивлённая Ксения не знала, порадоваться этому или насторожиться. Жаль, что она плохо знает здешние обычаи. Нет, она понимала, что Корвус немедленно заявляет перед всеми права на неё, что она в какой-то степени становится его собственностью, но это даже нравилось ей. Но что скажут другие? И тут же ухмыльнулась: плевать, что скажут другие! Её ведёт мужчина, некрасивый, но притягательный своей силой – и физической, и внутренней – которую она подозревала в нём. Он твёрдо решил: она подходит, чтобы стать его подругой, – так пусть все остальные знают, что она дала согласие быть его женщиной!
Они шагнули на полянку с телегами. Особого ажиотажа их появление не вызвало, как сообразила Ксения. Что-то такое случилось из ряда вон выходящее, что беглецам было не до какой-то там бытовухи.
Люди окружили двух совсем маленьких мальчишек, которые со страхом смотрели на обступивших их взрослых. Адри стояла чуть подальше от толпы и приглядывалась к пацанятам, кажется, решая, не врут ли они.
При виде двоих, взявшихся за руки, она не стала ни морщиться, ни презрительно ухмыляться, а только понимающе кивнула.
Корвус отпустил руку Ксении – и она быстро пошла к толпе.
– Что случилось?
Вдова-старостиха оглянулась. В её запавших глазах тлел страх.
– Это мои сыновья, – объяснила она. – Говорят, нашли демона-оборотня. Живого.
– В лесу?! – поразился Корвус. – Они не любят леса. Они его боятся!
– Ребята говорят, что он ранен, – вздохнула Лорин. – Может, и умирает. Только страшно как-то стало, что он от нас неподалёку. А вдруг по следам детей придёт сюда? А нам ведь ещё до вечера здесь дожидаться. И чего вдруг он в лесу оказался? Они ведь и впрямь леса-то боятся. А этот...
Мужчины смотрели растерянно. Кажется, никому не хотелось идти добивать демона – и не из-за того, что тот ранен, а такого добивать, как лежачего пинать. Нет, не из-за этого. Судя по всему, они побаивались необычного демона, который забрался в лес, а не ушёл на открытое пространство.
– Мальчики, – решила Ксения уточнить, – а вы видели – он двигается?
– Рукой шевелит, – шёпотом ответил старший, запуганный толпой вокруг.
– А как вы узнали, что он демон?
– А он рычал и выл, – с судорожным вздохом сказал младший, – да так страшно-о.
– Покажете? – спросила Ксения, сообразив, что никто не отваживается предложить хоть что-то, чтобы разрешить ситуацию.
Инстинктивным движением Лорин нагнулась к сыновьям и прижала их к себе, с ужасом глядя на Ксению. Та покачала головой, невольно улыбаясь.
– Метта! – позвала она. – Сумеешь пройти по следам мальчиков?
На Ксению Лорин подняла уже заплаканные глаза – с такой признательностью, что та прикусила губу: как, наверное, вдове сейчас страшно оставаться в одиночестве, как страшно думать о том, что следом за отцом её детей могут погибнуть и сыновья.
– Легко, – пробормотала волчица, всматриваясь в следы.
И вся их старая компания, вместе с примкнувшей к ним Адри, против присутствия которой никто не возражал, двинулась в чащу, ведомая по следам детей волчицей. Даже маг Мори не отказался от новой экспедиции. Он шагал между эльфами, которые насторожённо держали в руках луки, готовые стрелять немедля. И, как ни странно, следом за последними шёл рыжий муж Чары, с громадным таким топором в руках, больше напоминающим колун.
Близко к демону подходить Метта не стала. Он и правда забрался в самые дебри леса – и как мальчишки умудрились с места стоянки сбежать аж до этого места?
Здесь, в буреломе, под тремя сваленными макушками друг к другу неизвестными Ксении деревьями, и лежал подыхающий демон-оборотень. Что он подыхал – сказала Метта. А эльфы подтвердили, что лес выпивает силу демона, потому что она для леса – грязь, которую надо уничтожить. Муж Чары спокойно предложил одним ударом в голову прекратить бесполезное существование опасного существа.
Ксения оглянулась на Адри. Та поглядывала на демона, который был еле виден под ветвями, и помалкивала. Теперь все, кстати, видели, что это именно демон-оборотень: шлема на нём нет, а ящеричья морда была очень ярко выражена.
Ксения даже рассердилась. Неужели только ей одной в голову пришла неплохая такая идея?
– Маг Мори! – резко позвала она, но покосилась на Адри. – Кто-нибудь из магов изучал этих демонов-оборотней? Хоть кто-то изучал, нельзя ли вернуть человека, в которого вселилась душа демона?
– Живым никогда не попадался хоть один, насколько я знаю, – чуть не виновато сказал Мори. – А мёртвого – что смотреть? Он сразу в гнилушку превращается. А то и по воздуху прахом рассеивается.
– Изучали, – сказал Корвус. – Шилох пробовал человека освободить. Но наш крепостной маг стар, и сил у него маловато. Была бы с нами Адри, она бы, наверное, сумела разглядеть пути демонской души по жилам человеческим.
– Нас сейчас здесь три ведьмы и один маг, – сдержанно сказала Ксения, пытаясь определить, а не слишком ли наглая идея пришла ей в голову. – Мужчины, если вы сможете скрутить демона и вытащить его из валежника, может, мы сумеем... ну, изучить его? Хоть немного осмотреть в спокойной обстановке? А вдруг нам что-нибудь подскажет, как их полностью уничтожить? Глядишь, и до крепости дойдём быстро – и ждать ночи не надо будет, а?
Мужчины переглянулись и не только между собой. Сиринга и Рубус встали чуть сбоку и нацелили свои стрелы на тело демона. Корвус и Мори, с ними Метта, а также готовый в любой момент нанести решающий удар рыжий гигант с топором принялись расчищать путь к раненому, который и впрямь, как и говорили мальчишки, рычал и стонал утробным голосом. Вот уж в чём абсолютно точно была уверена Ксения: стоит демону лишь чуть-чуть выказать малейшую враждебность – любой из присутствующих сочтёт своим долгом прикончить его.
Оставшись почти наедине с Адри: их беседы за частым треском ломаемых сучьев никто бы не расслышал, – Ксения тихо спросила:
– Ты и правда никогда не видела демонов?
– Когда мне? – тоже негромко ответила та. – Я ж ещё до начала войны в обруче, а тот – в шкатулке. Только сейчас и вывезли, как о тебе узнали.
– А ты сможешь увидеть в демоне то, что остальные не видят?
– И ты увидишь, – спокойно уточнила Адри. – Другое дело, что не поймёшь. Хотя... – задумалась она, сосредоточенно глядя на Ксению, – может, и вспомнишь мои знания-то. Так что всё может быть.
