Текст книги "Те странные пути... (СИ)"
Автор книги: Ульяна Каршева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)
Ксения только усмехнулась, глядя на эту изящную тоненькую женщину, которая так внешне отличалась от своей внутренней сути. Демонов-оборотней Сиринга ненавидела так, что при одном упоминании о них мгновенно бралась за рукоять своего боевого ножа, упрятанного в боковые ножны. Маленький кулачок сжимался вокруг неё до белеющих костяшек.
Сиринга не потому печалилась, что ей снова хотелось набиться в попутчики к Ксении и другим двум ведьмам. Больше всего ей хотелось попасть в небольшой отряд лучников, которых собирался вести сам князь Гавилан. Отряд-то элитный. Это те самые лучники-маги, о которых говорили, что именно они умеют пустить стрелу прямиком в глаз демона-оборотня, скрытый за решетчатым забралом шлема. Набирали этот отряд, как от Сиринги узнала Ксения, из воинов, у которых нашли слабые магические способности. Причём брали тех, кто соглашался на развитие сил именно с военной составляющей. Они умели не только посылать стрелы в нужном направлении, но и увеличивать воздействие магии со стороны опытных магов. Именно это имел в виду князь, говоря, что даже сил старого Шилоха хватит на невидимость для боевых магов.
В активной подготовке к походу Ксения участия не принимала. Она сразу сообразила, что здешний народ лучше неё, пока ещё чужеземки, справится со всем. И размышляла – порой оторванно от реальности. Мысли в голову приходили разные, а иной раз и нелепые.
Например, о самом походе думалось, что её опять вернули в народную сказку. Это что они сейчас, три взрослые женщины, собираются делать? Выполнять на полном серьёзе действо, которое называется: "Пойди туда, незнамо куда. Сделай то, неведомо что!" И ведь будут делать. Чисто реально надо сделать всего два дела: найти Корвуса и отдать ему камни. Но... Но вслух о своих сомнениях лучше не говорить. Странный мир? А попади они в её, не посчитали бы её собственный мир странным?
И логичный переход – а она сама? Не странная ли? Несколько лет прожила с мужем, который, если быть с собой честной, считал её полной дурой! И ведь был прав. Откуда же взялась вот эта (она невольно глянула в большое зеркало с туманцем) амазонка, которая, ко всему, умеет не только жёстко держать себя, но и управлять другими? И тут же задумалась о другом: любопытно, а как бы изменился её муж, если б попал сюда? В мир, где мужчины и женщины на равных стараются сделать жизнь спокойней? Где главным становится не деление на мужчин и женщин, а умение и знания любого, как выжить и выстоять? Она попробовала увидеть бывшего во всех ситуациях, с которыми столкнулась... Нет, он слишком осторожен, чтобы при виде близкого убежища тащить к нему раненого воина. А если б и потащил, то первый же взмах рукой Шилоха уверил его, что старик прав и надо бросить стонущего и спасаться самому. Её бывший всегда был правильным и действовал так, как ему говорили. Правильно.
– Ксения, ты не спишь? – с усмешкой спросила Адри, присаживаясь перед нею и заглядывая в глаза.
– Нет, просто думаю. – Она кивнула. – Нам пора?
– Да. Ты собрала вещи? – уже с тревогой спросила ведьма.
Нетрудно догадаться, что именно имела в виду Адри. Из них трёх только Ксения владела ясновидением. А значит, именно она тщательней должна собираться в дорогу, безотчётно запасаясь предметами, которые в дороге помогут с гаданием или в спонтанном провидении. Вспомнив, что именно она взяла, Ксения улыбнулась.
– Да, я взяла всё, что понадобится.
И чуть не добавила: "Даже шнуры от доспехов Корвуса! Уж этот клубочек нам точно будет нужен!"
Философское настроение продолжало витать над нею. "А не сравниваю ли я несопоставимое? – задумалась она, наблюдая, как Адри роется в своём маленьком походном мешке, в сотый раз проверяя, всё ли взяла. – Мужу-то здесь всё равно было бы легче, чем Корвусу у нас. Хотя... – Она легонько пожала плечами. – Хватит сравнивать несравнимое. На практике всё равно этого не узнать!"
Она встала. Одновременно от своего мужа обернулась Чара, поправляя свой мешок, который приторочила к наспинным ремням.
– Мы идём? – спросила она, глядя на Шилоха.
– Да, идите за мной, – засуетился старый маг.
Он должен был вывести их сначала к основному зданию замка и к крепостным стенам, откуда их перенаправят к замковым воротам. Их поднимали с ночи и, по словам рыжеволосого Рэда, почти починили.
Рэд остался в башне – проследить за детьми Адри, а маг Мори поспешил, как и Шилох, проводить трёх ведьм.
Впятером они спустились по лестницам и пошли по коридору. Факелами он не освещался, так как из вертикально длинных окон сюда поступало достаточно света – день обещал быть солнечным. Шли спокойно, как вдруг вздрогнули от металлического громыхания, как будто кто-то изо всех сил лупил странными барабанными палочками из металла по металлической же тарелке. Мужчины встревоженно переглянулись и бросились впереди женщин. Те, естественно, – за ними. На одном из поворотов им навстречу попался человек в воинской одежде.
– Что случилось? – крикнул ему Мори.
– Тревога! Все бегут на крепостные стены! – как-то невпопад ответил воин, и вся компания кинулась за ним, поднимающимся по лестнице.
Мелькнула шальная надежда, что отряд в тридцать воинов под предводительством Корвуса вырвался из плена! Ксения так надеялась на эту прекрасную сумасшедшую мысль, что почти поверила: сейчас она выглянет за стену, а там, у ворот, – усталые воины и торжествующий Корвус!
Поэтому не сразу и поняла, что происходит, когда подбежала к крепостному зубцу и взглянула, следуя примеру других – не вниз, а далеко вперёд.
Там, впереди, чуть дальше расстилавшейся перед крепостью-городом равниной, темнел зелёной листвой лес, а из него поднималось нечто более тёмное, почти чёрное.
– Что это? – поразилась она.
– Дым! – крикнули с другого конца площадки. – Они подожгли лес!
– Зачем? – это спросил уже кто-то другой.
– После мёртвого оборотничества они будут сильней на тридцать демонов! И снова пойдут на приступ крепости! Сжигают лес, чтобы в нём никто не прятался, когда крепость разгромят! Они не любят леса и боятся бывать в нём!
Внезапно рядом зарычали. Ксения оглянулась – и не поверила глазам: Чара, с искажённым от горя лицом, подняла руки и рычала, умоляюще глядя на небо! Лесной пожар для деревенской ведьмы – это страшнейшая катастрофа в жизни! Лес даёт топливо, даёт возможность восполнить скудное питание. И... Он живой!.. Сильных заклинаний она пока не знала, потому довольствовалась лишь обычными, подходящими только деревенской ведьме, умеющей лишь бытовое. Но делала хоть что-то!
Адри встретилась глазами с Ксенией и тоже вздёрнула руки к небу. По первым же её словам Ксения "вспомнила" нужное заклинание.
В два голоса, звенящим речитативом ведьмы воззвали к силам небесным, к лёгким облачкам, которые до сих пор лениво бродили по громадному пустому синему пространству. Вскоре к их звонким голосам присоединил свой старчески дрожащий голос Шилох. А поскольку слова заклинания повторялись, сначала вплёлся в их вызов низкий голос Мори, а потом... Потом закричали, на лету выучив заклинание, все крепостные маги, а с ними и Чара. Все маги, стоявшие на площадках крепостных стен, до хрипоты кричали, вопили, орали в небо. Ксения глохла в этом могучем оре, но в то же время чувствовала, что она словно взлетает на сильной волне этих отчаянных и верящих голосов. И чуяла по-звериному, что от этого покачивания свирепо наполняется мощью, достаточной, чтобы сделать, что угодно!
И сделали! Клочки облачков будто попали в могучий вихрь, который закружил их, подбирая другие откуда-то со стороны. А всё казалось – вертел он их, создавая новые из ничего. И закружил вскоре эту облачность так, что она быстро темнела...
– Повторять! – рявкнула Адри остальным.
И на фоне затверженных заклинаний, которые повторяли хрипло, но с громадной надеждой, чуть не завизжала, пальцем указывая на небо, на тяжеловесно заклубившуюся грозовую тучу, а потом – повелительно ткнула этим пальцем на лес!
Тучу этим жестом пушинкой снесло куда надо, а потом Адри, будто руководя хором, одним мановением руки вниз заставила крепостных магов умолкнуть. Мгновения тишины дали возможность услышать далёкое, но даже отсюда грозное погромыхивание, а потом Адри подняла руки перед собой и раздвинула их в стороны – тем самым распластав тучу над всем лесом.
В полной тишине, в которой слышались лишь тихие голоса со двора, звуки беготни, стука дверей и металлического побрякивания, Адри негромко, но с силой приказала, истово глядя на тучу:
– Залей!
Наблюдать со стороны, как рушится вода, сверкающая в пронизывающих её молниях, – зрелище, достойное богов! Первые же капли грозы придавили вздымавшийся между деревьями чёрный дым. Сначала он ещё пытался прорываться сквозь ливень, но Адри, а за нею сначала Ксения, а потом примкнувшие к ним все маги на стене начали снова проговаривать одни и те же слова, послушно следуя которым, на небе появлялись новые и новые облака, мгновенно темнеющие и спешащие присоединиться к главной туче над лесом, влиться в её разбухшее от влаги тело.
Когда Адри опустила руки, на стене замолчали.
Тело тучи настолько слилось с падающей из неё лавиной воды, что казалось – гроза уселась на лес, скрыв его под собой.
Держась за сухое от крика горло, постоянно сглатывая, чтобы смягчить его, Ксения злорадно думала о том, что маги-демоны, те самые поджигатели, не успевшие сбежать из леса до появления тучи, наверняка сейчас барахтаются в воде, тем самым невольно подтверждая собственный страх перед лесом. "Так вам, гады! – думала она, сжав зубы. – Птицы и звери потоп-то переживут! А вот огонь – вряд ли! Чтоб вам захлебнуться в нашем дожде, гады! Поджигатели чёртовы!"
И лишь когда адреналин поутих, она ещё подумала о том, как это странно – стоять в тёплых солнечных лучах и следить за ливнем в паре километров от себя.
И вздрогнула от странного шума и треска.
Крепостные маги подошли ближе к трём ведьмам и постукивали по щитам рукоятями мечей, радостно глядя на них. Удивлённая и тоже обрадованная Ксения решила, что этот перестук – действие, близкое к рукоплесканию. Маги благодарили таким образом ведьм, сила которых помогла быстро предотвратить лесной пожар. А ведь этот лес небольшими полосами соединялся с другими лесными островками! Сколько же горели бы эти леса, не опомнись вовремя Чара?!
– Пойдёмте, – обыденно сказал старый Шилох, глубоко вздыхая от пережитого.
Маг Мори ничего не сказал, тоже всё ещё задыхаясь от недавнего крика, но по его усталой улыбке, по счастливо блестящим глазам было видно, что и он торжествует маленькую, но победу над демонами.
Три ведьмы коротко поклонились помощникам и поспешили за старым магом.
У крепостных ворот их ещё раз проинструктировали на первый случай.
– Вы идёте до леса с Бураном, – сказал Шилох. – Взяли, как я просил, какую-нибудь вещь Корвуса? Дадите ему понюхать – пёс поведёт до леса. А дальше используете свои магические уловки, чтобы найти след демонов, уведших воинов. И внимательно следите за всеми подсказками богов! Не пропустите того, что поможет вам дойти до Корвуса и отдать ему демонические камни!
Адри, стоявшая рядом с Ксенией и слушавшая старого мага, вдруг обернулась. Ксения только покосилась. Чуть не прячась за воинами, стоял князь Гавилан. Наверное, не хотел привлекать к себе внимания. Но и не отступил, когда встретил взгляд Адри-Семелы. И так они молчали, глядя друг на друга, причём, чем дальше, тем сильней поднимала подбородок Адри, внутренне светясь радостью, и тем резче становились горестные морщины вокруг рта князя.
Отвернувшись, Ксения с той же горечью подумала: "Ещё неизвестно, что страшней: не знать о судьбе любимого – или посылать женщину, которую, кажется, вот только полюбил, на возможную смерть... Но он князь. Он отвечает за тех, кто вверился его власти и защите. Он вынужден рисковать жизнью... Нет, неправильное слово. Он вынужден поступаться своими чувствами ради всех, кто в его крепости... Господи, быстрей бы всё закончилось..."
Ворота, наспех и кое-как заделанные после ночного штурма, отворять не стали. Три женщины, одна за другой, шагнули через порог небольшой калитки сбоку, внутри левой створы, и оказались за пределами крепостных стен. Последним выпрыгнул Буран. Его, как уже знала Ксения, отдали им, потому что он знал Адри-Семелу.
Ксения вынула из своего походного мешка клубок Корвусова шнура и сунула под нос псу. Тот сосредоточенно обнюхал его и немедленно повернул к лесу. Три ведьмы, подхватив свои юбки, побежали за собакой.
Пока сухо, бежалось легко. Потом, ближе к лесу, ноги начали скользить на мокрых травах, на обнажившихся из-за ливня корнях мелкого кустарника. Бежали – не разговаривая, берегли силы, а заодно и собирали их по дороге, благо теперь это стало ещё более доступным.
Ближе к лесу Буран стал чаще останавливаться. Небесная вода, туша пожар, смыла и следы. И пёс, прежде чем вести дальше, кружил на месте, пытаясь "разглядеть" следы.
Наконец настал момент, когда Адри жестом остановила ведьм и сказала:
– Всё, пора отправлять Бурана в крепость. Он не может искать дальше.
Она подошла к псу и, ласково погладив его лохматую башку, шепнула что-то в ухо.
Наверное, с минуту ведьмы молча смотрели, как убегает Буран. А затем обернулись к лесу. До ближайшего дерева несколько шагов. По почве идти – провалиться чуть ли не по щиколотку. Но идти надо.
– Ксения?
– Сейчас, – отозвалась на напоминание та и снова вынула клубочек из шнура.
Пошептав над ним, Ксения осторожно опустила клубок на травы. Ведьмы выжидательно смотрели на шнур, который неподвижно лежал и не двигался.
– Может, и для него дождь смыл следы? – встревоженно спросила Чара.
Ксения с сожалением забрала клубок и предложила:
– Буран направление указал. Может, нам пройти лес напрямую, а потом, когда он закончится, снова попробовать клубок?
– Можно, – после недолгого молчания и оценивающего взгляда на лес, решила Адри. И первой шагнула между мокрыми кустами.
Сначала шли всё так же молча, то и дело прислушиваясь к подозрительным шорохам и шелесту, а потом ещё и подняв юбки к поясу, потому что начали промокать, но потом Адри спросила:
– Ксения, а с чего началось предвидение, что Корвус попадёт в плен?
– Я перекачивала ему силы, – смущённо призналась она. – Налёт был довольно сильный, и я боялась, что он устанет, а из-за этого...
Она замолчала, но женщины поняли её.
– То есть он попал к демонам-оборотням с твоими силами, – задумчиво сказала Адри. – А ведь это хорошо... Значит, предсказание уже начало сбываться.
– Думаешь, он в таком состоянии сумеет что-то сделать? – спросила Чара. – Но почему он тогда не стал отбиваться от магических сетей? Если у него силы были?
– Корвус не бросит своих воинов, – медленно сказала Адри. – Он понял, что может вырваться... Ну, я так думаю. Но, выдираясь из сети, он пытался помочь своему отряду.
Снова молчали, думая каждая о своём и переживая... Потом стало не до переживаний: промокли так, что не то что бежать – идти стало трудно. Пришлось остановиться у каких-то камней и быстро обсушить одежду магическим огнём, устроив горячую "батарею" на камне, что был более плоским, чем остальные.
Оглядываясь вокруг и часто дыша от беспокойства, Ксения одновременно подмечала, что они попали на место, которое недавно горело, а теперь дымится паром от подсыхающей дождевой мокрети. Пятна сажи размыты дождём, остались следы поджога на деревьях, но такие лёгкие, что, кажется, лес быстро справиться со своими ранами... И она даже улыбнулась, когда оглянулась на робкий, будто вопросительный птичий пересвист: мол, а можно ли уже начинать петь привычные песенки? "Пойте, милые, пойте. Никто вас не тронет, пока мы здесь!"
– Ну, всё, – сказала Адри, – долго греться не будем. Пора бежать.
– Так нам и этого хватает, – отозвалась Чара. – И обсушились, и отдохнули.
И они снова побежали, больше не останавливаясь. И в пути, забывшись, Ксения мысленно разговаривала с Корвусом: "Я скоро, Корвус, скоро увижу тебя!" А он как-то издалека спрашивал её с лёгким недоумением: "Почему ты решилась пойти в этот поход, когда всё зыбко и неясно, что именно придётся делать?" А она едва-едва улыбалась и отвечала: "Потому что в конце этого похода ты, милый. И это главное, из-за чего я бегу, задевая все травы и ветви, из-за которых снова тяжелею от воды!"
Вскоре добежали до опушки напротив. Судя по солнцу, которое появилась в развидневшихся просветах тучи, постепенно тающей, бежали они что-то около часа.
– Ну! – нетерпеливо сказала Адри, хоть и дышала тяжело. – Ксения, где твой клубок? Начинай!
Но от клубка мало оказалось толку. Он как лежал неподвижно, так и не дрогнул.
– Что делаем? – уже сухо спросила Адри. – У нас вещи Корвуса, которые на него не откликаются. Возможно, перебиты магией демонов. Что делаем?
– А давайте каждая из нас опробует свои заклинания? – предложила Чара. – Мы все Корвуса знаем, так можно попытаться выкликать его.
Ведьмы уселись на упавшее когда-то дерево, замшелое и ещё мокрое – последнее уже не смущало, и принялись вспоминать свои "заклички" на человека. Первой встала Ксения и поклонилась лесу. После чего вполголоса проговорила заклинание, снимающее запрет на пророчество, и просто стала ждать, держа в уме образ Корвуса и страстное желание найти его.
Чара вздрогнула так, что другие обе взглянули на неё, а затем проследили её испуганный взгляд. На ближнем к ним кусте, вцепившись когтями в толстую ветку, прогнувшуюся под его весом, сидел ворон. Ксения сразу поняла, что это лесной ворон. Видела таких на городском кладбище, расположенном рядом с лесом. Чёрный, горбатый, с тяжёлым длинным носом, он смотрел на трёх женщин, будто с насмешливой издёвкой: "Что? Не ожидали?"
Теперь вздрогнула сама Ксения, когда на соседней ветке с вороном приземлился второй, затем на суку дерева неподалёку устроился третий.
– Это ты? – прошептала Адри.
Сама ошарашенно глядя на воронов, Ксения пожала плечами, а потом качнула головой, признаваясь:
– Ага, наверное...
– А велеть им, что надо, сможешь?
– Давай немного подождём? – тихо предложила Ксения, глядя на ворона, который глухо не то что каркнул, а как-то даже пророкотал, присаживаясь на конец упавшего дерева. – Мне кажется, они ещё не все собрались...
Ксения – стоя, а другие две – сидя, напряжённо ожидали, что произойдёт далее.
Впечатление, что птицы собрались не с самыми лучшими намерениями. Ксения уже не знала, она ли их вызвала, или они прилетели сами по себе. Слишком уж страшно было под этими упорными взглядами круглых чёрных глаз, неожиданно жутко проницательных и как будто немигающих.
Чара негромко спросила, явно стараясь не двигаться:
– Как ты их вызвала?
– Не знаю, – прошептала Ксения. – Я держала перед глазами Корвуса, повторяла его имя и желала найти его. А теперь мне кажется, что они слетелись не на мой зов о помощи.
– Ты повторяла имя Корвуса? – вдруг в полный голос спросила Адри, и вороны тут же уставились на неё.
– Да, повторяла.
– Тогда вороны точно явились по твоему зову, – уверенно сказала ведьма. – Корвус – родовое имя. Оно значит – Ворон. Как родовое имя Гавилана – Ястреб. Вороны не просто услышали твой зов. Их потянуло на родовое имя. Не бойся. Они нам помогут.
Честно говоря, после слов Адри Ксения выдохнула. Напряжение оставалось, но она доверилась знаниям своей подруги. В конце концов, то, что она получила от Адри, пока лежит плохо востребованным грузом в её памяти. Да, она сильная ведьма. Но она пока не умеет распорядиться своей силой и знаниями. Как хорошо, что рядом Адри!
Выждали ещё немного. Больше птиц не появлялось. А знак к тому, что пора бы подниматься и продолжать путь-дорогу, как ни странно, подал первый ворон, громоздившийся на ближайшем кусте. Он спрыгнул с ветки и на низком полёте облетел ведьм, насторожённо следящих за ним.
– Бежим, – твёрдо сказала Адри.
И они побежали за вороном, всё так же низко летящим перед ними. А за ними и рядом с ними, будто не просто сопровождая, но и охраняя, полетели другие вороны. Ксения всё поглядывала на них, удивляясь, как они не боятся летать так низко. Но они летели настолько уверенно, то и дело шмыгая под ветвями и взмывая из-за них что она перестала волноваться, что хоть одна птица запутается в ветках или врежется в дерево, выныривая из-под куста в опасной близости к нему.
Вороны вывели ведьм сначала на небольшой луговой участок, а затем перелетели в соседний лес – на просеку этого леса. Бежать стало легче, хотя и боязливей: не увидели бы их демоны-последыши на открытом пространстве. Но Ксения решила: раз доверились птицам, если они помогают им, значит, вороны предупредят об опасности.
Кажется, Адри думала о другом.
– Ксения! – задыхаясь от бега, выдохнула она. – Ты правда передавала силы Корвусу перед предвидением?
– Правда. Это имеет какое-то значение? Почему так важно, что я передала силы Корвусу?
– Для колдовства важно, что между тобой и Корвусом есть связь. Просто так силы не передаются. Нить колдовства, которую ты протянула между ним и собой, нам здорово поможет, когда мы его найдём. Или вообще найти его. Потому что, попади он в плен ослабевшим, надежды найти его гораздо меньше.
– Адри, ты знаешь больше нашего, – вмешалась в разговор Чара, с опаской поглядывая по сторонам, – как ты думаешь, что будет дальше? Ну, выйдем мы к войску демонов-оборотней, а дальше? Что дальше?
– Для начала осмотримся, – твёрдо сказала Адри, – а потом уж...
Ворон, летевший впереди, внезапно свернул в сторону от просеки. Воронья стая резко скучилась слева, заставляя женщин побежать за ним, к кустам при просеке. Удивлённые, они всё же подчинились. Пробежав за кустами несколько десятков шагов, на малюсенькой полянке увидели, что ворон сел на ветку деревца и ссутулился. Остальные вороны облетели ведьм и тоже устроились вокруг них на ветках или на сучьях. Растерявшись, ведьмы огляделись.
– Они предлагают нам отдохнуть? – неуверенно предположила Чара.
– Когда они впервые собирались, они просто сидели, – медленно сказала Ксения, внимательно разглядывая своих ведущих. – А сейчас согнулись так, будто хотят... спрятаться? И они настоятельно (она чуть не сказала: "Рекомендовали!", но вовремя спохватилась) уводили нас в сторону от открытого места. Мне кажется, там, на просеке, кто-то появился.
После этих слов все три схватились за личное оружие – в основном кинжалы.
– Я схожу, посмотрю, – шёпотом вызвалась Чара. – Я тише шагаю. И быстро.
Они переглянулись. Не хотелось бы отпускать деревенскую ведьму в одиночестве на подозрительную просеку, но Чара права: одной легче, да и ходить она умеет, в отличие от них – одной городской, другой – привычной к надёжным стенам княжеского замка.
Правда, когда за Чарой сомкнулись зелёные ветки кустов, а вороны, не шелохнувшись, только повели глазом ей вслед, стало жутковато. А может, они зря отпустили её одну? Но вот слетел с ветки один из воронов и будто пропал в листьях, выткавших зеленоватую паутину теней и света. За ним ещё двое... Несмотря на странную ситуацию, Ксения почувствовала, что стало легче дышать. Под присмотром таких птиц Чара будет в меньшей опасности, чем если бы двигалась одна.
Но напряжение сковывало, даже несмотря на утешительные соображения. Ксения вскоре поймала себя на мысли, что, глядя на зелень, пронизанную солнцем, так жёстко стиснула зубы, что челюсть заныла. Вернётся, нет ли Чара?
Как только эту мысль оформила в мысленные слова, чернокрылый проводник слетел со своего места – и она отшатнулась, когда он... напал на неё! Закричать не успела: ворон уселся на её плече, перед посадкой довольно чувствительно врезав крылом по щеке. От неожиданности глянула на Адри. Та вытянулась, руки по швам – на плече тоже ворон.
Забыли про нахальных птиц, едва только заслышав шелест листьев и трав.
Из кустов появилась Чара. Она раздвигала кусты перед собой очень широко, как широко же были открыты её глаза. И взглянуть не смела на двух воронов на собственных плечах. Хотя очень очевидно было, что ей хотелось это сделать.
– Ну, что там? – стараясь быть спокойной, спросила Ксения.
– Последыши, пятеро. Идут по нашей дороге. Туда же, – шёпотом сообщила Чара.
В следующий миг Ксению чуть не пробило на смех.
Чара-то побаивалась воронов, но один из двух сидящих на плечах внезапно склонил голову, заглядывая ей в лицо и словно что-то проверяя. Деревенская ведьма чуть не споткнулась, но взгляд выдержала, да ещё с претензией спросила:
– Ну, чего уставился? Идём дальше-то?
Будто соглашаясь с нею, ворон Ксении первым пустился вперёд. Она только ощутила, как крепкие лапы оттолкнулись от неё, и наконец сумела опустить плечи, очень напряжённые. И вскоре три ведьмы снова мчались за низко летящими птицами.
19.
Когда они в очередной раз после бешеного бега сквозь хлещущие ветви, которые не всегда успевали убирать со своего пути, остановились на тесной лесной полянке, чтобы, согнувшись и упираясь ладонями в колени, отдышаться, Адри задумчиво сказала:
– Пожар... Мне кажется, боги проверяли наши силы. И это хороший знак, что мы сумели быстро потушить его.
Ксения промолчала, но про себя вздохнула: "Хорошо, если и правда так... Моё-то мышление более... извращённое моим миром и киношным, а то и книжным опытом. Мне всё кажется, кто-то и впрямь проверял нас на силы, но только для того, чтобы не переоценить свои".
Когда продышались, Чара сказала, оглядываясь:
– Жаль, ворона послать нельзя – посмотреть бы ещё раз, далеко ли последыши.
– Вы ждите здесь, – предложила Ксения, – а я быстро сбегаю к просеке. Посмотрю. На себя накину невидимость – они меня не заметят.
– Наши заклинания рассчитаны на людей, – возразила Адри. – А значит, для демонов-оборотней мы заметны.
– На просеку не выйду, – уверила её Ксения. – Из-за кустов гляну – и назад. Я и правда быстро. Неуютно как-то, не зная, где они. Будто в спину смотрят.
Адри нехотя кивнула, разрешая. Ксения повернулась к Чаре, улыбнулась ей и чуть не побежала назад, боясь, что Адри передумает.
Невольная усмешка мягко изогнула губы: Чара-то пока ничего не замечает, но внутренне уже готова подчиняться Адри. А если заметит, то наверняка решит: Адри за старшую, потому что получила наследство от легендарной ведьмы. Но Адри... Сознаёт ли ведьма, что в её голосе то и дело мелькают повелительные интонации? Сознаёт ли она, что именно в ней больше всего поднимает голову: полученная свобода – и лишь маленькая уступка с чужим именем, или будущий брачный союз с князем Гавиланом? А может, сплелось и то, и другое?
Ворон, оставшийся на её плече, спокойно принял ситуацию, когда ведьма пустилась в обратный путь. Единственное, что ему точно не нравилось: Ксения не всегда вспоминала о спутнике на своём плече, а лес впереди – сплошные кусты лещины, высокие и густолиственные, между ними-то и стволы деревьев не всегда разглядишь. Но, после того как ворон пару раз слетел с её плеча, уворачиваясь от встречной ветки и здорово тем напугав её, Ксения взялась держать ладони перед птицей. На быстром ходу по ладоням хлёстко били ветки, зато птица больше не думала слетать. А Ксения уже поймала впечатление: когда ворон рядом, близко к ней, она чувствует себя уверенней.
От раздумий об Адри, о её мироощущении Ксения перешла к тому, о чём размышляла и раньше: "Адри везёт. Князь даже не подумает о том, чтобы сделать е рабыней. Гавилан ещё, небось, торжествует: его женой будет женщина, равная ему по положению и владеющая знаниями Адри! Да-а... Одно дело – чужеземка, никто, которую так легко сделать рабыней. Другое – своя. И замуж возьмёт, и будет спокоен за знания Адри. То-то отпускать её – неохотно отпускал. Ещё вчера чуть не светится, когда на неё смотрел. Если б не предсказание..."
Сухой треск – и Ксения замерла на месте.
Вот в чём – в чём, а в лесных звуках она не разбиралась. Ни сообразить, откуда они доносятся, ни под чьими ногами или лапами раздались. Но... Рядом есть своя сигнальная сирена. Ксения осторожно повернула голову к ворону на плече. Тускловатые чёрные глаза немигающе смотрели вперёд. Кажется, птицу не смутили те звуки?
Ободрённая спокойствием ворона и ничем не нарушенным свистом других лесных птиц, Ксения зашагала дальше.
Поскольку шла она очень напряжённая, то и дело мелко вздрагивая от треска под собственными ногами – сухих веток много и не все обойдёшь, то остановилась, едва лишь почувствовала впереди пустое пространство. Такой пустотой, по ощущениям, должна обладать просека. Поэтому далее Ксения тихонько кралась, не просто ставя ногу вперед, но и слегка расправляя и расшвыривая от того места, куда собиралась шагнуть, сухие листья и траву. Замерла у очередной лещины и отодвинула ветку с широкими шерстистыми листьями.
Точно. Просека. На ней застыли четыре фигуры – спиной друг к другу, будто собираются обороняться от кого-то, кого не видят. Приглядевшись, Ксения забыла дышать. Демоны-оборотни... Головы двигаются. Пытаются кого-то рассмотреть?
Неподалёку словно кто-то коротко вздохнул.
Рухнул один из демонов. Пока падал, ошеломлённая Ксения успела уловить глазом неправильность в его голове. И только когда грохнулся третий – поняла: из глаза торчит стрела!.. Отпрянула и помчалась что есть сил назад: на другой стороне от просеки – лучники с Гавиланом! Но даже на бегу точила странная мысль: не только стрела в черепе – была какая-то неправильность и на просеке. Но какая? Что-то было такое, что вызывало тревогу. Но что? Убийство демонов-оборотней оправдано – это Ксения знала твёрдо. Их не перевоспитать, не заставить служить другому повелителю. Они демоны. Из человеческого в них лишь очертания фигуры, которая тоже постепенно меняется, чисто физически превращаясь в монстра. Так что же ей не понравилось, мягко говоря?
Она вылетела на полянку, никого из подруг не напугав только потому, что её топот они слышали раньше. Отдышалась и немедленно всё рассказала. Не забыла добавить свои странные мысли о неправильности происходящего на просеке. Ведьмы выслушали её внимательно и попытались вопросами вытащить из Ксении то, что она видела, но не поняла. Но прицепиться в её рассказе было не к чему. Замолчали, переживая рассказ Ксении и размышляя над обеспокоившей её неправильностью...
