Текст книги "Те странные пути... (СИ)"

Автор книги: Ульяна Каршева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

   На этот раз Ксения не торопила её с ответом. Привыкшая к старухе в собственной голове, она интуитивно чувствовала, что Адри приглядывается к неизвестной, которую до сих пор трудно разглядеть даже в слабом, но ярком пламени магического огня.

   "Она хочет умереть, – выдала вердикт Адри после довольно-таки продолжительного молчания, во время которого доски пола над головой вылетали с резким кряканьем. – Тело здоровое, но душа слаба. Рвётся умереть, потому что слишком много мучилась. У неё погибли родители – она самая младшая в семье, они старые – и последыши убили их сразу. Увели старшего брата, младшего убили. Жених пропал. Местная колдунья сказала – тоже убит демонами-оборотнями. Она думает, у неё нет ничего, ради чего стоило бы жить!"

   – Но, Адри! Почему я должна была её найти?

   Магический огонёк рвался, но не пропадал под порывами ветра, из-за резкости которого женщины, собранные в погребе, то и дело вскрикивали, а дети плакали.

   "Убери огонь, – недовольно сказала Адри. – В темноте иной раз лучше видеть".

   А когда в погребе стемнело, Адри вдруг отчётливо втянула воздух сквозь зубы, словно они у духа есть. Изумлённая Ксения помолчала, выжидая. Минута, другая... Внезапно она испугалась. Показалось, что девушка как-то уж слишком расслабилась. Не умерла ли? Тревожная мысль и заставила спросить:

   – Адри, что ты видишь?

   "Она из тех, кто легко принял бы мои знания!" – ошарашенно выпалила ведьма.

   Над головой треснула очередная доска и вылетела куда-то в бушующий грозовой ад на поверхности: там постоянно полыхали сине-белые молнии, еле видные сквозь струи того ливня, который напомнил Ксении тот, её первый в этом мире; сквозь дырявый пол уже хлестало так, будто по деревне шла сильная лавина паводка.

   Ксения лихорадочно складывала мозаику из фактов.

   Её вызвали, чтобы Адри передала ей свои знания. Она отказалась, но Адри легкомысленно перешла к ней, объяснив свой "побег" желанием "погулять", посмотреть мир – и скукой. И все приключения привели Ксению к этой девушке. Умирающей, потому что жить ей не хочется. Но у неё та сила, которая нужна Адри! В чём закавыка? Зачем её, Ксению, закинули в этот мир?!

   "Она умерла... Только что..." – потерянно сказала Адри.

   И Ксения поняла!

   Вот для чего её сюда занесло!

   Она схватила со своих волос браслет, превращённый когда-то в примитивный обруч, и надела его на лоб только что умершей.

   – Адри! – с силой закричала она. – В крови есть металл! Есть железо! Переходи!!

   С грохотом слетела над головами очередная партия досок – и ужасающе сильный ветер, как и предсказывала Ксения, постепенно затих, а затем и закончился. Ещё немного посидев в погребе, женщины осторожно, по одной, начали выглядывать наружу, со страхом смотрели на бушующее небо, с которого больше на погреб не падало ни дождиночки, а на коже не чувствовалось ни малейшего порыва ветра.

   Теперь, в сером свете грозового неба, то и дело скрывающегося в ливне, но часто же по поверхности низких туч вспыхивающего молниями, бьющими по глазам призрачными всполохами, стало видно, что из погреба ведёт лестница, по которой жертвы неудавшегося сожжения начали неуверенно выбираться наверх.

   Ксения на пару минут отошла от девушки, не трогая обруча с её головы, и быстро просмотрела тех, кто не шевельнулся и остался лежать. Нашла двоих мёртвых детишек – наверное, задохнулись, и одну женщину. Не сумела остановить слёз... Потом посмотрела, стоя у лестницы, наверх, послушала. Там, рядом с погребом, скучились женщины, вполголоса обсуждающие, идти ли по домам посмотреть, что осталось от их жилищ. Убедившись, что ни одна не осмелится в одиночку уходить от погреба, Ксения вернулась к девушке.

   С опаской взялась за её руку, нащупывая пульс. И сама вспыхнула от радости. Пульс бился суматошно и сильно.

   – Адри! – Она снова тряхнула девушку. – Адри, очнись!

   Огляделась и вспомнила, что ветра больше нет. Прищёлкнула пальцами и посадила на стену пару огоньков. Теперь, когда ветер не мешал, она разглядела девушку.

   – Ух ты, какая красавица! – искренне ахнула Ксения.

   – Правда, что ли? – хрипло пробормотала та, не открывая глаз.

   Ксения захохотала и, приподняв девушку, прижала её к себе. Та навалилась на неё всем весом, не в силах, кажется, пока собраться и контролировать своё тело.

   – Миленькая! Адри!

   Та закашлялась, и Ксения помогла ей сесть прямо.

   – Ой, что я сделала... – выдохнула большеглазая девушка и тут же осведомилась: – А я правда хороша?

   – Адри, да ты кокетка! Сможешь встать?

   – Нет. Забыла я, как ногами-руками двигать! – всполошённо откликнулась Адри и испугалась: – А если я вообще не сумею?.. Ой... Ой, что я сделала?! Ой, что ты со мной сделала?! Ох, Ксения, что же мы с тобой натворили?

   – Что, что? – проворчала теперь уже Ксения, встав на ноги и глядя на Адри, прикидывая, как заставить её встать. – Предназначение своё выполнила! А то ты этого не поняла! Ну-ка, обопрись на стену – и вставай давай! Нас наверху ждут! Нам ещё наших искать! Ну!

   – Раскомандовалась! – пробормотала Адри, хватаясь за стену и с изумлением глядя на свою руку. – Ой... Рука моя... И пальцы есть!

   – Ага, а ещё ноги, а ещё голова и мозги в ней... наверное, – приговаривала Ксения, хватая её за подмышки и пытаясь поднять.

   Но ноги Адри подламывались, и она не сумела удержаться и снова свалилась, едва не потащив с собой Ксению. В конце концов, обе свалились-таки на землю.

   Ксения посмотрела на Адри, та – на неё.

   – Так, – сказала Ксения. – Мы не с того начали. Давай начнём вот с чего. Пошевели левой ногой. Ага, той, которая со стороны сердца. Так. Хорошо. Теперь правую ногу согни в колене. Замечательно. Руку подними. Любую. Да нет – вверх подними, а не в сторону! Вот так...

   Когда Ксения уже отчаялась, Адри неуверенно поднялась на ноги.

   Крепко схватившись за руку Ксении, она сделала несколько шагов. Дошла таким образом до лестницы и схватилась уже за её ступеньку. Оглянулась на погреб, вздохнула при виде трёх недвижных тел и посмотрела наверх.

   – Думаешь, я смогу выйти?

   – Думаю, – твёрдо сказала Ксения. – Только слушай меня, ладно? Крепко держишься? Ставь правую ногу на перекладину. Руку передвинь выше. Добавь к ней другую. Теперь ставь левую ногу рядом с правой.

   Под конец лестницы Адри вытянули женщины, с некоторым изумлением следившие за странным восшествием из погреба своей соседки, которую незнакомая женщина-маг почему-то называла чужим именем.

   Когда обе выбрались, Ксения оглядела "дам" и жёстко сказала:

   – Мне – верите? Эта девушка умерла. А когда пришла в себя, она стала называться другим именем, потому что в неё перешла иная душа.

   Женщины торопливо закивали. Ведьме, которая спасла их всех, верилось во всём. А может, повезло, что девушка осиротела, и всем, в общем-то, было всё равно, что случилось с нею... Женщины же показали Ксении два сожжённых напрочь тела демонов-оборотней, которые нашли на улице, перед домом, и которых догнала огненная волна, посланная ведьмой. Хм. Оказывается, не только стрела в глаз их может убить.

   После этого, усадив Адри на горелое бревно, Ксения спустилась с одной женщиной покрепче, и они вместе вытащили из погреба, передавая оставшимся наверху тела задохнувшихся в дыму. Оказалось, эти трое – всё, что осталось от целой семьи. Их завернули в какие-то рогожи, отнесли в ближайший огород и попросили Ксению поджечь их, совершив таким образом похоронный обряд над погибшими. Она и выполнила, замечая всё ясней, что женщины истово прислушиваются к каждому её слову.

   – А что теперь нам делать? – робко спросила одна, когда вернулись во двор дома с погребом. – Наших мужчин увели. Если останемся здесь – последыши вернутся и всё равно сожгут нас.

   – К князю Гавилану пойти согласны? – твёрдо спросила Ксения, на которой повисла Адри, всё ещё с трудом стоявшая на ногах. Теперь, после этого вопроса, Ксения знала, что взяла на себя тяготы командования спасёнными, а значит, они должны чувствовать в ней уверенность.

   Женщины обрадованно закивали снова.

   – Тогда быстро сходите по домам, возьмите всё, что сможете, чтобы дойти до крепости. Мы ждём вас здесь.

   Когда рядом остались лишь двое детишек – темноволосые девочка и мальчик, Ксения, поглядывая на Адри, всё ещё сидевшую на обгорелом бревне, спросила у них:

   – А где ваши родители?

   – Их нету, – простодушно сказала девочка лет восьми. – Они давно ушли.

   Мальчик был немного старше, он скосился в сторону и угрюмо молчал.

   – Ладно, – хмуро сказала Ксения. – Как тебя зовут, маленькая?

   – Одила.

   – А я Тилл, – всё так же угрюмо сказал мальчик.

   – Я Ксения. Это Адри.

   – Это не Адри, а Семела, – сердито сказала Одила.

   – Была Семела – теперь Адри, – вмешалась та. – Взрослые часто меняют имена.

   – Тянем время, – заметила Ксения. – Одила, ты остаёшься с тётей Адри...

   – Она нам не тётя! – категорически сказал Тилл.

   – А Тилл, – не обращая внимания на его протест, продолжила Ксения, – покажет мне свой дом, чтобы мы могли собрать для вас вещи в дорогу. Вы ведь тоже хотите в княжескую крепость? Там настоящий город! Или хотите остаться здесь, в деревне?

   Дети сначала переглянулись, потом осмотрелись, а потом отрицательно повертели головами, всё ниже втягивая головы в плечи. А потом Тилл подошёл к Ксении, решительно взял её за руку и обернулся к сестрёнке.

   – Сиди здесь, Одила, и жди меня.

   Девочка пожала плечами и уселась на то же бревно, где уже сидела Адри. А потом и вовсе прислонилась к ней. Ксения с еле удерживаемой улыбкой смотрела, как Адри нерешительно подняла руку и обняла Одилу за плечи. Перед тем как уйти, Ксения расстегнула свой пояс с двумя кинжалами и отдала Адри, оставив двух "дам" разглядывать и обсуждать красоту и достоинства оружия и самого пояса.

   Поход в дом детей она задумала по двум причинам. Естественно, что детей оставлять в деревне нельзя. Родители же наверняка погибли. Значит, надо будет забрать их самые необходимые вещи. А заодно в "прогулке" по деревне Ксения намеревалась осмотреться и понять, куда делись недавние спутники. Она наотрез отказывалась думать о том, что они все погибли. Правда, когда она думала о них, почему-то перед глазами вставал только Корвус. Она убеждала себя: он потому появляется первым (и единственным – понимала она в душе), что он уж точно главный в их малочисленной группе. Но, как ни старалась, других спутников она вызвать в воображении не могла. Иногда даже проскакивала испуганная мысль: а не погибли ли они все, кроме Корвуса, раз только его она видит, думая о них?

   Но пара шагов со двора с большим погребом – и Ксении пришлось забыть о своей страшной мысли. Мальчишка уверенно повёл её по центральной деревенской улице, поглядывая на страшное низкое небо, с которого сюда долетали лишь редкие дождевые капли. При виде обгоревших, но не спалённых домов у Ксени потеплело на сердце. Заклинание "от голодного огня" сработало!.. То из одного дома выбегала женщина, то из другого. Тревожно окликая друг друга, убеждаясь, что они всё ещё живы, соседки снова забегали в дома, собираясь в долгую и, возможно, последнюю дорогу из родной деревни.

   – А эта Адри – она хорошая? – осведомился Тилл, не оборачиваясь.

   – Думаю, да. Разве ты не знал её, когда она была Семелой?

   – Нет. Знал только, что она Семела. А она не дерётся? Мы у тётки жили, она постоянно Одилу лупила.

   – А тебя? – озадаченно спросила Ксения.

   – А я один раз ей как дал! Она больше и не лезла с кулаками, – серьёзно ответил мальчик. – А Одила – рёва. Дала бы тётке разок – та бы с ней тоже больше не дралась.

   – То есть мы сейчас в дом тётки идём? – пожелала удостовериться Ксения.

   – В её. Мы там уж долго живём, как родители померли.

   На всей просторной улице Ксения так и не сумела разглядеть хоть кого-то из своих. Но в душе поклялась, что, вернувшись к Адри, она придумает поисковое заклинание для спутников, и те обязательно найдутся.

   Дом тётки, о судьбе которой Ксения побоялась спрашивать у Тилла, оказался не очень большим, в сравнении с соседними, но в общем и целом выглядел, как все остальные в деревне: до окон выстроен из камня, а потом – из дерева. Заходить в дом надо было со двора. Только мальчик свернул за угол дома, как оттуда послышалось низкое рычание. Ксения чуть не сбежала, а мальчик внезапно вырвал ладошку из её руки и пропал в тенях, которые давали во дворе высокие деревья.

   Потоптавшись немного, Ксения вспомнила и зажгла на ладони магический огонёк. Заглянула за угол дома и оторопела: мальчик стоял на коленях перед каким-то страшным, как с перепугу показалось, зверем и обнимал его.

   – Это Буран! – гордо сказал Тилл. – Его тётка к нам жить не пускала – и он жил в саду. Мы его возьмём с собой!

   Он не спрашивал, а Ксения только плечами пожала, усмехаясь: с этой проблемой теперь не ей разбираться. Дойдёт пёс до крепости – и хорошо, а там уж посмотрим. Ну и зверюга!.. Не меньше тех, которых она исцеляла для князя в бывшем капище. Только там, как выяснилось, были оборотни. А здесь – настоящий пёс.

   В доме мальчик сразу провёл Ксению за домотканое полотно-занавеску. Там прятались два топчана, на которых спали дети, и высокий и вместительный ларь для их одежды, обуви и игрушек. Тилл оказался хозяйственным мальчиком. Он сразу нашёл какой-то мешок и принялся складывать в него всё то, что считал нужным. Ксения посмотрела-посмотрела, что он складывает, и поняла, что лишнего мальчик не положит.

   Она спросила у него, нет ли на примете ещё одного мешка, и, получив его, отправилась по дому. Забрала всю обувь – пару башмаков и полусапожки, а также нашла плащ с капюшоном для Адри. В том месте, где предполагалась кухня, нашла чёрствые лепёшки и пару караваев. Поколебавшись, забрала с собой небольшой мешок с зерном. Тяжеловато для долгого пути, но ведь еда никогда не бывает лишней. А из зерна хоть кашу сварить – в пути пригодится. И ещё забрала с собой два хороших ножа с длинными клинками. Это лично для себя. Привыкла с кинжалами Адри, а теперь чувствует себя не очень уверенно без них.

   Вернувшись к Тиллу, с удивлением обнаружила, что мальчик навьючил свой мешок на пса. Он словно переломил поклажу пополам, устроил её на хребтине Бурана и теперь обвязывал снизу концы, чтобы мешок не упал.

   – Отец был охотником, – объяснил мальчик, пыхтя, – Буран с охоты всю добычу на себе тащил. А отец меня учил, как на собаку накладывать вещи.

   Тилл навьючил поклажу довольно-таки ловко, что Ксения честно признала вслух. Мальчик гордо улыбнулся и прикрикнул на Бурана идти вперёд.

   Пока шли по дороге, Ксения снова расспрашивала мальчика.

   – А как вы раньше-то? Ну, от демонов-оборотней защищались?

   – А у нас в деревне княжеский отряд стоял, – сказал Тилл. – Он нас защищал. А потом капитан получил от князя приказ вернуться. Капитан сказал мужикам, чтобы они ушли вместе с отрядом. А мужики сказали, что сумеют оборониться от демонов-оборотней – те ведь ходят небольшими группами. И мы остались. Сначала отбивались хорошо. А потом, сказали, появился среди них маг-оборотень. Он быстро опутал наших заклинаниями, и нас всех чуть не убили.

   Тилл замолчал, вздохнув и, кажется, не заметив собственного вздоха.

   А Ксения с новым испугом размышляла о том, что она выполнила своё предназначение, – и теперь её в любой момент могут отправить в свой мир, домой. Но как же отсюда исчезать и жить дальше, если она не будет знать, как дойдут до крепости женщины и дети? Как исчезать, не зная, что потом будет с Адри в новом теле? А Корвус?

   Впрочем, Корвус был забыт, едва только Ксения увидела Адри. Она училась ходить, в то время как маленькая Одила сползла с бревна и спала, приткнувшись к нему.

   Когда Тилл с собакой подошёл к Одиле, Ксения поставила мешок на землю и приблизилась к новой подруге. Та стояла, отвернувшись, и почему-то вздрагивала. Удивлённая Ксения обошла её и замерла: та навзрыд плакала.

   – Что случилось? – взяв её за плечи, тихо спросила Ксения.

   – Я не хочу! Не хочу быть рабыней!

   – И не будешь, – негромко, чуть не с угрозой пообещала Ксения.

   10.

   Ксения оглядела свою "команду". Выходили в ночь, но никто не просил подождать до рассвета. Женщины нагрузились вещами, которые затем, по распоряжению жены старосты, а по совместительству и командирши по хозяйственным делам, положили на телегу. Её, как и вторую, собирались катить по дороге, пока есть возможность. Только вторую заняли дети – те, кто слишком мал, чтобы одолеть дальний путь. Всего детей, спящих и сонно бредущих рядом с телегами, оказалось около двадцати, как и женщин. Идея с телегами выглядела неплохо, если учесть, что среди взрослых – две девушки лет шестнадцати-семнадцати и три старухи. Огромные, как и Буран, деревенские псы, уцелевшие после недавней бойни и приведённые женщинами, тоже трусили по сторонам от обоза, насторожённо глядя по сторонам. Ксения выяснила, что женщины в деревне на охоту ходят наравне с мужьями, и псы привыкли часто уходить в лес. Оттого несколько и выжили.

   Кстати, к Адри, если приходилось, женщины, да и дети так и обращались, называя её старым именем – Семелой. Поразмыслив немного, Ксения согласилась с этим и предупредила Адри, чтобы она никого не поправляла. Если они столкнутся с недавними спутниками, те вряд ли упустят тот момент, что незнакомую девушку, с которой вдруг так быстро подружилась Ксения, зовут именно Адри. Мало ли – совпадение... Тем более, впереди встреча с князем. А уж тот точно насторожится. И вдруг у него есть возможность проверить обруч, к которому обычно был привязан призрак Адри? Да и старого Шилоха со счетов рано сбрасывать. Может, княжеский маг, чьё внимание станет слишком пристальным, сумеет разглядеть в теле крестьянской девушки душу знаменитой ведьмы?

   ... Кроме всего прочего, крестьянки взяли с собой оружие: кто – вилы, кто – топоры (почти каждая), по краю телег положили скалки и какие-то шесты – Ксения предполагала, что это заготовки для грабель, например. Две шли с луками в руках.

   Ещё она подозревала, судя по тому времени, которое крестьянки потратили, собираясь в дорогу, что каждая успела припрятать на будущее в какую-нибудь ухоронку самую необходимую в хозяйстве утварь, которую не удалось забрать с собой. Спрятали, ведь есть какая-никакая надежда на возвращение. За слишком долгую из-за этих припрятываний паузу Ксения женщин не осуждала: сама бы так сделала.

   По дороге набрали вещей и из дома Семелы – он стоял почти на околице, так что обоз остановился ненадолго. Когда женщины показали на него, Семела вместе с Тиллом и Ксенией (Одила спала на телеге) поковыляла вперёд. И, когда обоз тронулся с места, они опоздали только чуть-чуть, нагруженные скудными вещами и продуктами.

   Обоз шёл так: впереди – Ксения с местной ведьмой; в конце обоза, время от времени цепляясь за телегу, – Семела, которая училась ходить заново. Но она же, случись что, могла бы в первые секунды показать, что такое стопроцентная ведьма! Пока Тилл с восторгом устраивал обыск в незнакомом доме в поисках продуктов, как ему предложили, Семела-Адри попробовала кое-что из своих умений на заднем дворе, рядом с садом.

   Для начала Ксения велела ей сделать несколько упражнений для рук и ног, чтобы контролировать свои движения и заново запомнить их. Обычная утренняя зарядка. Затем оставила Адри в одиночестве, чтобы та сама попробовала кое-что сделать в человеческом теле. Расчёт был на то, что Адри вспомнит и усвоит, как управлять человеческим телом во время магических ритуалов, а заодно проверит своё новое тело, насколько сильно оно.

   Уже будучи на кухне, Ксения услышала пару взрывов за стеной дома и сообразила, что силы у девушки и правда хороши!

   – А что там? – испугался Тилл при следующем звуке, сотрясшем стены дома.

   – Семела очнулась и поняла, что у неё есть способности к магии, – объяснила Ксения. – Вот и проверяет их.

   Прижимая к себе горшок с чем-то сыпучим, Тилл прислушался и спросил:

   – А разве магия у всех есть?

   Ксения поняла его, несмотря на неуклюже сформулированный вопрос.

   – У всех. Иногда она открывается, когда человек что-то испытал. Страшное или не очень. А то и хорошее.

   Мальчик скептически посмотрел на неё.

   – Одила столько пугалась, а магии в ней нет!

   – Ты уверен? – насмешливо спросила Ксения, забирая у него горшок и заглядывая в него. – И как ты узнал, что магии у твоей сестрёнки нет?

   Она пересыпала крупу в мешок, поглядывая на озадаченного Тилла, а потом пообещала мальчику:

   – Вот будем в безопасности, мы и посмотрим, что умеет Одила, а что умеешь ты.

   – Я?! – не поверил Тилл. – А как?

   – Всё потом, Тилл. Не забыл, что нас ждут?

   – Но ты тоже не забудь! – заволновался мальчик. – Я хочу посмотреть! А вдруг? Я ведь тоже пугался! Правда-правда!

   – Слово, что не забуду! – поклялась Ксения и стукнула себя ладонью по левому плечу. Сама не поняла, откуда такой жест, но мальчика он успокоил.

   Они уже в спешке собрали всё, что нашлось нужного, и, захватив с собой Адри, побежали догонять маленький обоз.

   На первый случай, со слов крестьянских женщин, Ксения знала, что идти надо через поля, а там, дальше, будет лес. Но он недолгий по времени пути. Далее начнётся самое опасное – равнина. Можно, конечно её обойти по кругу, пробираясь опушкой леса. Но тогда путешествие затянется неимоверно. Ксения и деревенская ведьма, Чара, договорились: выйдут к началу той равнины – осмотрятся и только тогда придут к выводу: ехать через неё или всё-таки обойти. Чара добавила ко всему, что колдовать она умеет, но сил у неё маловато. Так что магией занимается только по мелочи.

   Ксения обещала помнить о том.

   Поля, среди которых ехали, впитали в себя колдовской дождь, вызванный Ксенией, так что дорога пострадала не очень: всё же горы рядом, и мужики год за годом ввозили в деревню мелкий камень, постепенно выстилая им путь в крепость.

   Пару раз телеги приходилось выволакивать из каких-то выбоин: ливневые потоки всё-таки подпортили дорогу. Пару раз останавливались, когда казалось – слышится какой-то странный звук. А потом начиналось всё сначала: Ксения, как и Чара, впрягалась в ремень, перехлёстнутый вокруг передней перекладины телеги, и вместе со всеми тащила средство передвижения. Честно говоря, чувствовала себя неловко: основная тяжесть приходилась на крестьянок – откуда у неё, городской, физические силы? Но попривыкла и старалась не показывать, что её тяготит эта работа. Старалась уйти в думы. О том, например, увидит ли она снова когда-нибудь Корвуса. И что с ними случилось? Неужели когда-нибудь какой-нибудь воин князя Гавилана столкнётся в бою с демонами-оборотнями, после смерти которых только по отличительным знакам узнают Корвуса и Метту? А что с эльфами? Неужели демоны тоже используют этих хрупких, но энергичных существ в качестве своих будущих воинов?

   А ещё она размышляла, немного удивляясь, над тем, как легко Адри приняла своё нынешнее тело. Ксения сначала побаивалась, что ведьма взорвётся, закричит, что её лишили почти бессмертия, будет горевать и ругаться. Но Адри жадно принимала всё то, что готовила ей физическая жизнь. Она постоянно двигалась, постоянно хотела толкать телегу, за которой шла.

   Когда подошли к опушке леса, чёрного, высокого, обоз остановился на передышку. Ксения подошла к Адри и вполголоса спросила:

   – Ты... не жалеешь?

   – О чём жалеть? – с тихой улыбкой спросила та. – Я снова человек. У меня уже есть дети – и есть надежда, что я встречу своего мужчину и у меня будет семья. Как я мечтала об этом, будучи бесплотной тенью!

   – Ты хочешь взять Одилу и Тилла, как своих детей? – изумилась Ксения.

   – Конечно! – сама удивилась Адри. – Я всегда мечтала о детках, да и... – Она огляделась и шёпотом сказала: – Ксения, они ж меня спрячут! Понимаешь, о чём я? Тёткой будут звать или мамой – мне всё равно. Но кто ж заподозрит в обременённой детьми бабе ведьму Адри? А дети мне понравились. Ксения, ведь не бросать же их!

   – Да я тебя не призываю их бросить, – усмехаясь её оптимизму и воодушевлению, сказала Ксения. – Справишься ли только?

   – У меня было пятеро младших братьев и сестёр, – усмехнулась та в ответ. – И я так и не забыла, как ими командовала. Иди вперёд. Входим в лес.

   Ксения кивнула и побежала к передней телеге. Пока прошла всех, заметила, что женщины поглядывают на лес спокойно. Разве что в руках почти всех, даже старух, появилось "личное" оружие. И, едва обоз двинулся с места, чаще стали идти боком, спинами к телегам.

   Кроме всего прочего, тёмно-рыжая Чара, деревенская ведьма, устроила так, чтобы в темноте было видно дорогу, по которой они катили телеги: под колёсами и немного впереди дорога озарилась бледным светом. Он немного резал глаза своей рассеянностью, зато в нём были видны колёса телег, а нависающий над головами жуткий чёрный лес уже не так пугал. Ксения, правда, шла, всё равно чуть подняв плечи от постоянной насторожённости. Листва громадных деревьев была такой густой, что не пропускала даже кусочка неба, хотя только что все они шли под тёмной синью с мерцанием белых звёзд. И всё казалось, что деревья склоняются к идущим...

   Ксения сообразила, почему Чара не обратилась к ней за помощью в маленьком колдовстве. Она брала на себя ту мелочь, которую могла сделать и сама, оставляя на Ксению колдовство посерьёзней, что могло пригодиться при опасности.

   Уже на въезде в лес стало понятно, что опасность может подстерегать беглянок из-за скрипа колёс. Если рядом с деревней этот скрип как-то не был отчётливо слышен, то теперь он словно умножился в десятки раз. Дорога-то больше не каменистая. Деревянные колёса трещали по корням, по сучьям, а эхо разносилось далеко...

   Вскоре Ксения в очередной раз, когда обоз прошёл полпути по лесу, как сказала Чара, подошла к Адри. Та тихо проговорила:

   – Скажи этой Чаре, пусть по дороге туман пустит. Он скрип колёс приглушит. Мало ли кто по лесу средь ночи шатается.

   – Хм, а если вообще нас всех спрятать в туман? – предложила Ксения.

   – Тихо... Кажется, впереди что-то есть.

   Удивлённая Ксения кивнула Адри и побежала к Чаре.

   Та стояла вместе с женой старосты перед обозом и прислушивалась к чему-то. При виде Ксении обернулась и махнула рукой – свечение под колёсами телег пропало. Ксения бы сразу спросила, что случилось, но заметила, что все псы, включая Бурана, которого она узнала по поклаже на спине, стоят впереди женщин, застыв жуткими изваяниями. И прислушалась сама... Тихо. Ни шороха, ни другого звука. Даже ветер, почудилось, замер.

   – Птицы затихли, – чуть не губами прошелестела Чара.

   Ксения вспомнила, как она недавно машинально подумала: странно, что даже в таком глухом лесу глубокой ночью время от времени попискивают птицы, а иной раз слышится какой-то трубный звук – Чара ещё объяснила, что это кричит безобидная здешняя болотная птица. Запах листвы и мокрой травы стал сразу резче, а потом Ксения почуяла ещё один запах – болота, как показалось.

   – Болото рядом? – шёпотом выдохнула она.

   – Да...

   Она вспомнила, как они шли и везли телеги. Просека. Если по ней сейчас кто-то идёт или едет опасный – не зря же даже птицы затихли! – то лучше уступить ему дорогу.

   – Умеешь вызывать туман? – тоже одними губами спросила Ксения.

   – Умею.

   – Телеги оттащить в сторону, к дереву. И спрятать нас всех в туман.

   В кромешной темноте она только и уловила, как Чара качнула головой.

   Шёпотом передали всем, что нужно сделать. Стараясь, чтобы не проснулись дети, телеги отволокли к дереву подальше от просеки, да ещё и за кусты, и поставили боковыми сторонами друг к дружке. А потом слушали шелестящий шёпот Чары, которая начала вызывать болотный туман. Решили, что внезапный туман, возникший из ниоткуда, прямо на дороге, вызовет больше подозрений... Чара не знала, что колдует не одна она. Как и договорились Ксения с Адри, та должна будет помочь там, где Ксения не сразу вспомнит нужное заклинание. Ну и помогала.

   Так что, наверное, деревенская ведьма очень удивилась, когда из кустов и деревьев на просеку не пополз, а помчался громадными клубящимися облаками туман, брезживший тусклым мерцанием. Естественно, первым делом он скрыл обоз, приткнувшийся к могучему стволу кряжистого дуба. Сразу стало зябко в тёмно-белёсой влаге. Минуты через две Ксения даже расслышала, как кто-то из женщин зашипел, видимо содрогнувшись от промозглого воздуха.

   А Ксения зато чуть не завопила от ужаса, когда что-то тяжёлое, влажное, но заметно тёплое вдруг привалилось к её ногам. Заставила себя молчать. И, когда сквозь тяжкий и ритмичный шум в ушах, услышала снизу шумное и частое пыхтение, чуть не разрыдалась от облегчения, сообразив, что это Буран нашёл её и свалился к ногам. Еле успокоилась.

   Успокоения хватило минуты на три. После напряжённого вслушивания в беззвучно катящиеся мимо туманные клубы только было хотела спросить, не слышит ли Чара того, чего не слышит она, горожанка, как издалека что-то тонко прозвенело. Она почувствовала, как Буран поднял лохматую башку на этот звон.

   – Чара, – услышала она шёпот старостихи, – отзови туман-то. Кажись, это не про наши души. Разглядеть бы, кто там...

   Промолчавшая Ксения была с нею абсолютно согласна.

   – Ксения... – прошелестело рядом.

   – Я здесь, Ад... Семела!.. – откликнулась, лишь раз запнувшись, она.

   – Я слышала про "отозвать туман". Сейчас.

   Всё тот же тёмно-белёсый туман внезапно словно отяжелел и слоями опал на землю, словно впитался ею. Чара ахнула на такую скорость и оглянулась на Ксению. Та покачала головой... Женщины приникли к кустам, жадно вглядываясь в просеку и пытаясь разглядеть, что происходит. Некоторые даже двинулись параллельно ей, чтобы оказаться ближе к звуку, который всё усиливался – вместе с каким-то свечением. Ксения и Адри – с ними.

   Вскоре они все добрались до нужного места.

   На просеке разворачивалась трагедия. Луна вышла из-за гряды высоких облаков, и теперь всё стало отчётливо видно, хоть некоторые фигуры и сливались с тенью деревьев.

   Небольшая кучка людей оказалась окружённой демонами-оборотнями, которые всё неумолимей сужали пространство вокруг живых. Демонов узнали по гнилостно-коричневому свечению, которое исходило от каждого из них. Люди отбивались отчаянно, но что эта оборона перед противником, превосходящим количеством!..

   Уловив краем глаза движение рядом, Ксения оглянулась. Одна из лучниц взялась за оружие. Она действовала очень осторожно – было ясно: женщина не хочет, чтобы враг узнал, где находится помогающий живым. Правая ладонь в кожаной перчатке мягко натянула тугую тетиву, держа стрелу за оперенный кончик. Дыша ртом, лучница некоторое время водила острием стрелы, определяясь с противником. Жёстко тренькнула тетива – Ксения успела вовремя отвернуться, чтобы заметить, как упала одна фигура... Рядом присела вторая лучница, не глядя, натягивавшая на зацепы лучных рогов тетиву. Когда лук был готов к бою, она, также не глядя, взяла стрелу из колчана за спиной. Секунды спустя лучницы выстрелили почти синхронно. Упали ещё два демона-оборотня.