Текст книги "Детский сад-6 (СИ)"

Автор книги: Ульяна Каршева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

– Идите за мной след в след.

И процессия послушно потянулась за ним.

Здесь стало совсем темно. Помня предупреждение семейного, Селена перешла на магическое зрение. Сначала было неуютно: ближайшие храмы неестественно, давя на не подготовленный к такому зрелищу глаз, засветились – и в этом странном, почти живом свете, очень похожем на испускаемый "ночным убийцей", она узнавала магическую защиту. Потом она начала привыкать к линиям-контурам вокруг зданий и вскоре воспринимала свечение всего лишь как часть убранства храма.

Хоть Селена и была здесь, в храме некромагов, всего раз – и то, убегая, но вход в зал первого этажа она узнала. Именно здесь она подхватила старшего сына, ослабевшего от некромагического заклинания, из-за того что пришлось прогнать через собственное тело силу мёртвых. Именно здесь ей помогла девочка-вампир Эрика. Здесь они впервые встретили Мускари, которого потом привезли в Тёплую Нору. Здесь, почти на выходе, встретили группу спасателей, состоящей из братства и взрослых мужчин... Она даже вздохнула, забывшись.

Но глубокий вздох заставил отчаянно сморщиться. И задышать мелкими вдохами, лишь бы запах гниющей мертвечины не заставлял горло конвульсивно сжиматься от смрада... Она представила, как они сейчас пойдут, прорезая путь в толпе трупов, и, содрогаясь, порадовалась, что идёт в середине их маленькой компании.

Но процессия вскоре остановилась. Селена осторожно выглянула. Разнородная по высоте и сохранности стена мертвецов стояла рядом – руку протяни и... Вздрогнуть она не успела. С обеих сторон встали и судорожно вцепились в её руки, прижимаясь к ней самой, Колин и Мика. Почти в затылок Селена ощутила боязливый вздох Мирта.

Защитные линии храма некромагов светились на последнем издыхании. Видимо, их давно никто не поправлял. Селене даже стыдно стало, что старый храм умирает из-за них... Она прикусила губу. Нет, не из-за них. Она не согласна, что это их вина. Если б Морганит не похитил её, орден некромагов существовал бы до сих пор. Сами виноваты!

Чего ждёт Коннор? Быстрей бы начать движение!.. Хоть не так страшно – в ожидании неизвестно чего! Хотя ей-то чего бояться?.. Мальчишки с обеих сторон грели её и, сами того не подозревая, давали силу. Знала: случись что – драться будет в полную силу, если придётся защищать братство.

Внезапно впереди раздался отчётливый и бесстрастный голос Коннора, словно заморозивший и так заледеневшее сердце:

– Внемлите мне, призвавшему! И расступитесь!

И снова повисла тишина.

Селена бездумно ждала.

Минута... Неужели он думает, что мертвецы, пусть и поддерживаемые "в форме" магией старых храмов, сумеют сделать хоть шаг?

Другая... Горячее дыхание замерло на её сухих губах, когда уши расслышали множественное движение ног – шлёпающее, будто толпа народа, стоя в жидкой грязи, медленно и беспорядочно принялась топтаться на месте.

Дальше шли не торопясь: мертвецы и впрямь расступались перед Коннором, но приходилось выжидать, пока он сориентируется, куда именно идти. Селена не знала, какие впечатления были у других, но она вошла в толпу мёртвых, как в невысокий лес. Сделав первые несколько шагов, хотела остановиться, но сзади шли Хельми и Мирт – и она побоялась напугать их. Ощущение закрывшейся за спиной двери подсказало, что, разошедшиеся было с их пути, мертвецы снова смыкаются. То ли Коннор так придумал, чтобы никто из случайных прохожих не разглядел, что в храме некромагов странное движение. То ли сила приказа расступиться была недолгой.

Через несколько шагов она почувствовала странное оцепенение. Не хотелось ни думать, ни помогать кому-то – её пальцы, которые сжимали мальчишки, то и дело вздрагивали в попытке отделаться от горячих ладошек. Но Селена вовремя ловила эти попытки и старалась взять себя в руки. Она понимала, что равнодушие мёртвых действует на психику – Джарри предупреждал их. Сопротивляться можно, если помнить. Но очень трудно... Особенно если учесть, что глаза сами жадно вглядываются в дикие фигуры вокруг – псевдоживые из-за бегающих по их поверхности магических огней. Встречаются со взглядами, обращёнными не просто к ней, но впивающимися в саму душу, вопрошая её о чём-то – необязательно, но въедливо. И чем далее, тем больше хочется узнать, о чём же её вопрошают...

– ... С-селена, – прошептали сзади, и она чуть не подпрыгнула. – Ос-становис-сь.

С обмирающим сердцем: кто шепчет?! – она остановилась, снова чувствуя прижавшихся к ней мальчишек. Она внезапно заметила, что Колин растирает её запястье, и только сейчас поняла, что не чувствует собственного тела – температура снизилась. Мёртвые, полные магии, уподобляли её себе?..

– С-сейчас-с будет лучш-ше, – снова прошептал Хельми.

И её затылка коснулось тепло. Оно согрело шею, а затем мягкой волной скользнуло по позвоночнику, уже не только согревая, но и оживляя.

Из-за спины раздался стон. Селена пыталась повернуться, но расслышала новый успокаивающий шёпот и с трудом догадалась, что Эрно тоже плохо, и теперь Хельми помогает и ему.

– Потерпите, – тоже сзади попросил Мирт. – Ещё немного – и будем на месте.

Он оказался прав. Селена принялась считать шаги – короткие, потому что рядом так и висли мальчишки, страшно перепуганные. Двадцать четвёртый – и она с Колином и Микой вышагнула к пустоте вокруг колонны. За ними – Хельми и Мирт, ведущие под руки ослабевшего Эрно. Правда, едва мальчишка оказался вне воздействия мёртвых, в себя пришёл он быстро. Как и мальчишки помладше, которые хоть и не сразу отпустили руки Селены, но уже перестали прижиматься к ней... Здесь их дожидались мужчины и Коннор. Если Колр и Джарри были спокойны, то Ильм оказался весьма раздражённым. Он то и дело сжимал и разжимал кулаки.

– Значит – это твоих рук дело? – не выдержал он, бросив резкие слова Коннору.

– Моих, – безучастно ответил мальчишка.

Он не был под воздействием мёртвых. Он привык говорить с мёртвыми, пока шёл – вспомнила Селена. Вот и переключался плохо на общение с человеком.

– Ильм, успокойтесь, – негромко сказал Джарри. – Некромаги похитили Селену. Коннор спасал её. Его вынудили сделать это.

– Вы несведущи в том, что происходит в Старом городе! – со злостью сказал Ильм. – Я не могу успокоиться, зная теперь, что становится причиной его разрушения! Старый город, как когда-то подземный, – это определённая магическая система. Если умирает один храм, если определённая сила начинает пропадать именно с определённого места, умирает весь город магов! Смерть города займёт десятки лет, но это произойдёт!

– Когда Рунный Смарагд окажется в моих руках, я выведу отсюда мертвецов, – неожиданно надменно сказал Коннор. – Больше мне в вашем городе ничего не нужно.

Ильм осёкся.

– Мы... – хрипло начал он и откашлялся. – Мы пришли сюда за Рунным Смарагдом?!

– Да, теперь мы можем вам сказать правду, – миролюбиво сказал Джарри. – Мы выяснили, что эльфов к прежней власти может привести именно этот старинный эльфийский артефакт. Трисмегист же подсказал, где именно стоит искать его.

– Рунный Смарагд – здесь? – всё не мог поверить Ильм, глядя в пол, в каменные плиты, словно стараясь пробить их взглядом.

– Да, и сейчас мы откроем дорогу к нему в подземный город, – буднично сказал Джарри. Добавив несколько иронично: – Я бы тоже повосхищался таким поразительным открытием. Но, к сожалению, времени маловато.

Кажется, Ильм его элементарно не расслышал.

Джарри переглянулся с Колром и подошёл следом за ним к колонне. Селена – за ними, не замечая, что буквально тащим за собой Мику и Колина. Впрочем, Мика, например, упирался недолго. Как только он уловил, что именно колонна интересует Джарри, он немедленно отлепил взмокшие от напряжения пальцы от ладони Селены и тут же вцепился в ладонь Джарри.

– Здесь, да? – сипло спросил Мика и полез на базу колонны. Он будто забыл и не обращал внимания на заплечный мешок, который оттягивал его так, что был момент – Селена ахнула и бросилась к мальчишке, который начал заваливаться назад, чуть не свалившись. Джарри оказался ближе – поймал.

– Не спеши, – спокойно сказал семейный Мике и снял с него мешок.

Мальчишка, наверное, даже не заметил. Он снова стоял на коленях на базе колонны и внимательно изучал её, одновременно ощупывая стык со стволом.

Колонна была огромной – такой, какой помнила её Селена. Примерившись, хозяйка места решила, что ширина обхвата – на объятия человек семь-восемь. Капитель сверху была не витушками, а прямоугольной. В сущности, колонна являлась частью несущей конструкции, держа на себе пол второго этажа.

– Визуально найти легче, – не выдержал Колр, с интересом следя за перемещениями Мики. – Посмотри магичес-ским зрением – с-сила подземного города бьёт с-струйками.

– Мне хочется посмотреть чисто технически, как это сделано, – пыхтя объяснил Мика, который наполовину скрылся за колонной.

– Мика, с той стороны входа нет, – снова объяснил уже Мирт. – Вылезай оттуда.

– Это ты говоришь, что нет, а я нашёл какой-то рычаг! – торжествующе сказал мальчишка-вампир. – Эй, кто-нибудь, посмотрите своим магическим зрением – можно, что ли, его отжимать?

Все, естественно, заинтригованные, побежали смотреть, что за рычаг он нашёл.

– Одно к одному, – самодовольно сказал Мика. – Пусть струйка силы и бьёт там, где вы её видите, но здесь точно механизм входа. Колин, посвети мне.

Мальчишка-оборотень послушно зажёг магический огонёк на ладони. Ему помогли и остальные, устроив довольно сильное освещение для маленького механика.

Джарри приник к рычагу.

– Мика, подожди пару секунд, я посмотрю, как этот механизм действует. Ага... Вон он куда уходит... Странно.

– Почему – странно? – не вытерпел Мирт.

– Странно, что никто из Старого города не знал, где находится вход в подземный город. Хотя... Всё ясно. На нём отводящее взгляд заклинание.

– А кто мастер? – нетерпеливо спросил Коннор. Он уже пришёл в себя до степени, когда больше не надо говорить бесстрастным голосом и не жаль выглядеть тем, кто ты есть на деле – мальчишкой. – Кто наложил на рычаг входа отводящее заклинание?

– И почему оно не сработало сейчас? – чуть не прошептал Колин.

– На твой вопрос, Колин, ответить легко. Мы шли к нему целенаправленно. Заклинание не рассчитано на группу существ, которые знают о рычаге. А вот мастер... – Джарри улыбнулся Селене, а потом и Коннору. – Мастер был очень хороший.

"Трисмегист", – насмешливо отгадала Селена.

– Ильм! – позвал Джарри. – Идите сюда. Ваша очередь работать. Посмотрите защиту рычага и спуск вниз. Безопасны ли они?

Высоченный эльф подошёл было к колонне, но остановился, не доходя до места, которое ему уступил Мика.

– Вы предлагаете мне посмотреть безопасность механизма, но в дороге ни слова не было сказано о безопасности вашей группы там, внизу. Или вы думаете, нас ожидает обычная прогулка?

– Наша, – поправил Джарри эльфа, в чьём голосе отчётливо слышались высокомерные нотки. – Наша группа, Ильм. Или вы прямо сейчас отказываетесь спускаться в подземный город вместе с нами?

Ильм замер на месте, а потом с неохотой подошёл к колонне. Мика постарался встать так, чтобы и не мешать ему, но и чтобы держать под контролем весь процесс проверки. Пока Белостенный проверял защиту спускающего механизма, Джарри оглянулся на Колра и негромко сказал:

– Свои обережные заготовки мы наденем внизу, Ильм. Мы готовились к походу три дня – так же, как и вы. Примерное представление о тамошнем городе имеем. Обереги у нас адаптированные к месту. Если желаете, мы можем показать вам их, перед тем как спуститься. Только скажите.

– Я артефактчик защиты, – всё так же надменно сказал Ильм, не оборачиваясь. – Конечно же, мне интересно, как вы собираетесь защищаться от дикой магии.

Пришлось задержаться ещё минут на десять, хотя Мика подпрыгивал от нетерпения. Ужас мальчишки от окружения мёртвых прошёл, и теперь Мика был полон решимости действовать.

Заранее приготовленную защиту Ильм нехотя одобрил. Перебрав домашние артефактные заготовки путешественников, он был вынужден признать, что именно такие сделал сам. Хотел кое-что спросить – Селена заметила, как дрогнул его рот. Промолчал. О Трисмегисте знал, хотя считал старого бродягу отщепенцем-одиночкой. Наверное, сразу понял, что Трисмегист помогал создавать обереги для подземного города.

– Мика, открывай, – скомандовал Джарри.

База колонны медленно раскрылась двумя подковами. Одновременно на бывшем их стыке появились ступени лестницы, уводящей в темноту.

– Мы не договорились, кто первым спустится, – глядя в темноту, сказал Ильм.

– Не будь вас, я бы предложил следующее, – сказал Джарри. – Я и Колр идём первыми. За нами Селена и Эрно. Замыкает братство. Но, поскольку вы с нами, всё остаётся по-прежнему, – еле заметно улыбнулся он. – Разве что могу предложить вам очередность за нами с Колром.

Ильм словно проснулся, и очень неожиданно было услышать в его голосе чуть не умоляющие ноты:

– А можно – я спущусь первым?

– Пожалуйста. – Джарри оглянулся на всех и уже более резко, командным тоном, напомнил: – Активировать обереги! И – вперёд!

Не дожидаясь повтора, Ильм помчался к лестнице. За ним – Колр, Джарри. Эрно схватил Селену за руку и обернулся. Мика нетерпеливо ткнул его кулачком в спину.

– Не оглядывайся! Иди!

Впереди бегущие мужчины на ходу зажигали магические огни и словно несли в руках факелы. Селена последовала их примеру – Эрно так и не научился даже магическим безделушкам, но видеть происходящее хотел.

Лестница оказалась магической. Первые ступени были узкими и такими маленькими, что стало боязно свалиться с них. Но с каждым шагом ступени расширялись и даже вытягивались, будто приноравливаясь к бегущим по ним. Когда Селена пробежала где-то ступеней десять, она невольно оглянулась на скрежет: вход закрылся! Но братство продолжало бежать, несмотря на то что оглядывались на неприятный звук все, и она успокоилась: выход сумеют разглядеть и в следующий раз!

Пока бежали по громадному пространству, больше похожему на пещеру – то есть не видели потолка и стен, хоть держали магические огни почти все. Спускаться пришлось недолго, хотя в тёмном, из-за чего безразмерном помещении Селене сначала показалось – ступени бесчисленны. Ко всему прочему из-за беспокойного света на ладонях бегущих ступени не всегда виделись стабильно твёрдыми. Так что... Не будь рядом Эрно, который уверенно вёл её за руку, Селена, наверное, не один раз бы присела прямо на ступени отдышаться и проморгаться.

Лестница закончилась, перейдя в ровную площадку, правда, сильно замусоренную. Скорость пришлось сбавить, так как появилась реальная опасность споткнуться о какой-нибудь камень или о целую россыпь.

Затем Селена заметила, что мужчины впереди убирают с ладоней магические огни. Сначала она подумала – это из-за постепенно приближающегося света в конце площадки.

– Мика, тоже погаси, – велел Коннор, бегущий где-то в темноте слева.

– А-а! Тебе хорошо! Ты видишь! – тут же заспорил Мика. – А как быть нам с Колином? Хотя Колину тоже хорошо! У него чутьё хорошее!

Но оттуда же, сбоку, откликнулся Мирт:

– Мика, выключаем огни не из-за того, что видим или не видим. Мы уже в подземном городе, а здесь магия нечистая, дикая. Не уверен, что твой магический огонёк может в любую минуту просто-напросто взорваться у тебя прямо в ладони.

– Ой, – испугался Мика.

– Туши скорей! – заволновался Колин.

Селена, тоже не сразу сообразившая про грязную силу, немедленно сдула свой огонь с ладони.

Мужчины впереди резко пропали. Это было так неожиданно, что Селена ужаснулась. Сердце зашлось от страха. Но здесь было достаточно светло, и вскоре стало ясно, что впереди – поворот.

Они всей компанией повернули – и ахнули.

Каменная площадка, на краю которой стояли трое мужчин, словно взлетала в открытое пространство. Когда же на том же краю собрались все, Селена непроизвольно открыла рот. Думаю о подземном городе, она решила, что это будет город, спрятанный в той же пещере. Сплошные дома, упирающиеся в потолок своими крышами.

Каменная площадка обрывалась пропастью, под которой виднелись отнюдь не только дома, но и храмы, а то и дворцы. Пока все молча созерцали необычный вид, Селена обнаружила ещё одно расхождение со своим представлением о подземном городе: ей казалось, освещение в нём будет близким к вечернему. Или всё будет гораздо темней, а ориентироваться придётся по линиям дикой магии. Но нет. Свет есть, правда, по впечатлению, похожий на серость пасмурного дня.

Дух захватывало от картины внизу и впереди. Пустынный, полуразрушенный город казался бесконечным... Практичная, как все женщины, Селена успела скоситься по сторонам и выдохнуть с облегчением. От каменной площадки с боков вниз тянулись новые лестницы. Хотя уже и не такие целостные, как та, которой они начали спуск. Судя по дырам в них, кто-то неплохо так успел взорвать их.

Сначала она оглянулась на Коннора. Мальчишка стоял неподалёку и, кажется, не замечал, что его рука застыла, спрятавшись ладонью под полурасстёгнутую куртку. Там у него пулемёт. Хм. Кажется, подземный город вызывает у него необычные чувства, близкие к агрессии... Хельми стоял почти на краю, чуть нагнувшись. Наверное, мечтает оттолкнуться – и взлететь! Мирт смотрел изучающе и задумчиво. Зато Мика вовсю шептался с Колином – жаль далековато: неплохо бы подслушать, не собирается ли главный хомяк Тёплой Норы заняться своим любимым делом, завербовав ко всему прочему и лучшего друга.

Мужчины. Джарри сосредоточенно разглядывал виды города. Ну, то, что у него рука в том же положении, что у старшего сына – неудивительно. Всё-таки оба – боевые маги. Колр стоял легкомысленно, слегка навалившись на одну ногу. Чуть не заскучавший турист. А вот Ильм нервничал. Причём не скрываясь. Он уже несколько раз подходил к краю площадки, потом отходил к боковым лестницам, внимательно рассматривал их и снова возвращался к краю. И часто поглядывал то на Джарри, то на Колра.

Наконец Белостенный не выдержал.

– Что вы сделаете с Рунным Смарагдом, когда найдёте его? Отдадите Трисмегисту? – с вызовом спросил он.

– Зачем Смарагд Трисмегисту? – удивился Джарри. – Нет, Колр отнесёт его в крепость к Вальгарду!

– Но я думал – Трисмегист послал вас за артефактом... – растерянно начал Ильм.

– Трисмегист мог тысячи раз заглянуть в Старый город в любое, удобное ему время и спуститься сюда, – отозвался Коннор. – И забрать Рунный Смарагд. Но артефакт его просто не интересует.

– А почему тогда к Вальгарду?

– Ильм, это мы должны объяс-снять предс-ставителю ордена Белой С-стены, что может произойти с артефактом, нес-сколько дес-сятков лет пролежавш-шим в подземном городе? – не оборачиваясь, лениво задал риторический вопрос чёрный дракон. – В таком мес-сте, где его обычные характерис-стики меняются безвозвратно?

– Простите, Колр, – вздохнул Белостенный. – Я слишком взволнован с мгновения, как узнал, что именно мы ищем, и не сразу соображаю сейчас. Столько всяких мыслей... Но почему вы ищете этот Смарагд?

– Ильм, причиной тому – вы, – уже насмешливо сказал Джарри. – Это вы не далее как три дня назад пришли к нам с новостью о всеобщей мобилизации. Это вы дали понять, что эльфы уступили все позиции в правительстве, и времени слишком мало, чтобы подействовали все те артефакты и книги, которые мы сумели добыть для вас.

– То есть можно предполагать возвращение артефакта именно нам – эльфам? – с надеждой спросил Белостенный.

– Это не предположение, а ис-стина, – поправил чёрный дракон. – Рунный С-смарагд вернётся к вам немедленно, после того как Вальгард ос-смотрит его.

Напряжённо поднятые плечи Ильма опали. Он тоже встал в более вольную позу, уже спокойней осматриваясь... А Селена задумчиво смотрела на здания в серой дымке, и её тоже тревожил единственный вопрос: а что, если Рунный Смарагд попадёт в руки именно Ильма? Что – тогда?

Глава 6

Во время спуска по левой лестнице (справа зияла страшная дыра, которую обойти невозможно), Селена поэкспериментировала, благо шла, чуть не ведомая младшими мальчишками. Эксперимент был прост: она смотрела на открывшийся мир то магическим зрением, то обычным. Результаты впечатлили.

При обычном зрении Селена видела бушующий растительный мир серого цвета с бликами зеленоватого. В нём тонули едва заметные строения храмов. Покопавшись в памяти, она неуверенно решила, что картина похожа на то, что сейчас делается вокруг одного из городов её мира – после взрыва Чернобыльской АЭС...

При магическом – к гигантским растениям добавлялись серые клочья, похожие на ленивые гейзеры. Они вырастали из поверхности земли, тянулись кверху. Изредка с главной струи неохотно срывались отдельные ошметья и грязными клочьями шерсти медленно плыли к "небу", пасмурному от той же серости. Насколько Селена поняла, клочья эти и были той самой дикой магической силой.

– Обереги на всех, – напомнил Ильм, – и очень сильные. Но лучше в саму магию не вступать, если есть возможность.

– Ага, – проворчал кто-то из мальчишек, – как будто это легко.

На этом спуске очерёдность изменилась. Теперь впереди чуть не бежали ребята, а мужчины, насторожённо поглядывая с верхних ступеней, шли не спеша. Но глаза, как выяснилось, оказались зорче именно у мальчишек.

– Справа! – ахнул Эрно.

– Удрал под лист! – азартно уточнил Колин, машинально ускоряя шаг, из-за чего в следующую секунду был пойман Хельми за ворот.

– Не спеш-ши! – наставительно сказал мальчишка-дракон, вынуждая Колина держаться рядом с собой.

– Удерёт же... – обиженно объяснил мальчишка-оборотень, чуть не подпрыгивая.

Сколько Селена ни вглядывалась в указанный лист лопуха, под которым могла спрятаться от дождя вся их компания, никого не заметила.

– А кто это был?

– Я не заметил, – с сожалением сказал Эрно.

– Серый, пушистый, на четырёх лапах, хвост длинный, – быстро сказал Колин. – Но не крыса.

Пока остальные жадно обшаривали ищущими взглядами ближайшие лопухи, Мирт обернулся к мужчинам.

– А разве здесь может быть кто-то живой?

– Город уходил сюда десятилетиями, – ответил Ильм. – А вокруг храмов, если вы заметили, довольно много парковой зоны. Если животные здесь есть, они, скорее всего, остались на обычном месте обитания, уходя вместе с городом. Они-то не замечали изменений. Правда, есть ещё предположение. Магия ищет опору. Она зовёт и не всегда разумно. На её зов могут искать ходы в подземный город и звери, и птицы.

– Как вы выдержали... – задумчиво сказал Мика. – Ну, я про то, что вы знали про подземный город, но не спускались сюда.

– Спускаться в одиночку опасно, – спокойно объяснил Ильм. Он чем ближе к поверхности подземной земли, тем чувствительней становился успокоенным. – А группами запрещали главные храмовники. Группа должна быть тщательно подобрана, потому что слабость одного её члена может обернуться гибелью остальных.

– Вы имеете в виду душевную слабость? – быстро переспросила Селена.

– Именно так.

Кажется, Белостенный не заметил, что она уточнила важный для себя момент. Селена в себе была уверена, потому что любое чувство делила сейчас, сняв все блокирующие браслеты, с братством. Какое-то чувство усиливалось, какое-то – рассеивалось. Она не всегда понимала, как такое происходит. Главным было, что они чувствовали едино – и не боялись. Поэтому Селена ощущала порой легкомыслие и большее любопытство, чем обычно. Но этих слишком ярких чувств не опасалась. Всегда рядом был невозмутимый Хельми, рассудительный Мирт и насторожённый Коннор. Они держали в фигуральной узде порой увлекающегося маленького охотника Колина и жадного до необычных вещей, которые надо опробовать собственными руками Мики.

– А кто-нибудь, кто разговаривает, здесь может оказаться? – нетерпеливо перебил молчание Мика. – Ну, эльфы, вампиры? А то и оборотни?

– Существа разумные? – задумчиво переспросил Белостенный. – Странно, почему ты спросил об этом.

– Почему же странно? – сам удивился Мика. – Вы же только что сказали, что дикая магия зовёт. А значит, она может вызвать не только зверя, но и существо.

– О таком я не слышал, – покачал головой слегка озадаченный эльф.

Наконец-то шаги с лестницы на землю...

Почуяв взгляд в спину, Селена оглянулась. Джарри улыбался ей. А Колр слегка приподнял бровь, глядя на неё. Что ж... Не считая Ильма, вся их компания тесно спета, а значит, слишком больших неожиданностей можно не ждать.

И чуть не захихикала по-девчоночьи: и можно с головой лезть под лопух, из-под которого тебя всё равно успеют вытащить за мгновения до опасности!

Только успела проиграть этот момент про себя, как Мика немедленно рванул к подозрительному лопуху! Колин – за ним, потому что Хельми расслабился и выпустил его. Селена даже охнуть не успела: чёрт, даже мысленно похихикать нельзя!

А ноги сами несли к шершавому листу, при виде которого соблазнительно родилась новая мысль: эх, выдрать бы этот лист да на поверхность вытащить!.. Э... Интересно, кто это придумал? Сама Селена или Мика?

Мика тем временем стремительно сунулся под лист, несмотря на встревоженные и предостерегающие оклики. Колин вообще влетел мимо него, между двумя ленивыми гейзерами, под зеленовато-серую рыхлую крышу. Издав охотничий клич, Мика тоже скрылся в тени, после чего оттуда донёсся возмущённый вопль и рычание.

Закатив глаза, Селена обречённо подумала: "Сюда бы для полноты картины Ирму!.." Проанализировав себя, вспомнила, как малышня обычно тащит Пирата из-под кресла. Вот откуда воспоминание о волчишке.

Пока мужчины и ребята постарше подбегали к лопуху, из него показались два мальчишечьих зада, которые медленно, подёргиваясь от напряжения и рывков, постепенно являли на свет ещё и ноги.

– Раз, два – взяли! – натужно скомандовал Мика, перекрывая чей-то тонкий заполошный вой.

И мальчишки свалились прямо на гейзер дикой магии, выдернув-таки из-под лопуха странного зверя, которого можно было охарактеризовать только словами Колина: серый, пушистый, на четырёх лапах и с длинным хвостом, в который вцепились мальчишки. Зверь орал, сопротивлялся, пластаясь по земле и хватаясь за все камни и травы всеми лапами.

Добежавший Коннор остановился рядом с упавшими мальчишками. Зверь замолчал, покосившись на него, а потом снова начал заунывную песню зачем-то пойманного. Когда дошли остальные, Коннор удивлённо спросил:

– А зачем он вам?

– Убегал! – возбуждённо дыша, объяснил Колин.

– Познакомиться хотим! – добавил Мика. – А вдруг он разумный?

Селене показалось, зверь, снова замолкший на время диалога, тоже закатил глаза, после чего начал рваться из цепких мальчишеских рук с новой силой.

– Мы, вообще-то, здесь не для этого, – с небольшим недоумением сказал Эрно, с любопытством приглядываясь к отчаянно воющему зверю.

– Кроме основных задач, всегда можно по дороге найти что-то ещё интересное, – назидательно сказал Мика, и Селена вдруг отчётливо вспомнила поездки в город во время войны с магическими машинами. И мост, на котором всегда можно было раздобыть полезные для Мики предметы.

– Мика, давай сначала найдём Рунный Смарагд, а потом займёмся этим самым всем остальным, – предложил Джарри, и Селена поняла, что он тоже вспомнил мост.

– Колин? – вопросительно оглянулся Мика.

– На раз, два, три!

Отпущенный зверь, не веря своему счастью, ринулся под тот же лист.

– Почему вы позволяете мальчикам... – Ильм раздражённо скривился, не в силах подобрать нужного слова, и высказал обычное: – Быть непослушными? Это чревато.

– Мы привыкаем к местности. Мальчики под нашим наблюдением и охраной, – ответил Джарри. – Они ещё не адаптировались к ситуации. Думаю, это быстро произойдёт. Но нам нужен их непосредственный взгляд на местность. А теперь нам надо остановиться и определиться с предметом поиска. Мы знаем, как "звучит" Рунный Смарагд. Ильм, знаете ли вы его магическое излучение? Это единственное, по чему мы будем искать его.

– Вы сами сказали, что его излучение будет искажённым, – напомнил Ильм. – Я думал, у вас есть ориентиры, по которым мы его будем искать.

– Нет, ориентиров у нас нет, – повинилась Селена. – Придётся искать по признакам, которые мы вам передадим. Дайте мне вашу руку. Просто протяните её и слегка сожмите мне ладонь. Вот так. А теперь прислушайтесь.

Этому жесту с передачей образа её научил Трисмегист. Нет, Селена не собиралась показывать Ильму сам камень, поскольку никогда в жизни его не видела. Она передавала ему образ в староэльфийских рунах – тот самый образ, который использовал Трисмегист, чтобы зашифровать ключ к Библиотеке Коннора. Как объяснил старый эльф, эти руны содержат вкупе все характеристики самого Рунного Смарагда.

Восстановив в зрительной памяти этот рисунок, Селена некоторое время держала его перед мысленным взглядом. Судя по тому, как вздрогнул Ильм, он получил передаваемый образ... Она расслабила пальцы и осторожно вытянула их из ладони эльфа.

– Запомнили?

– Да, – прошептал Ильм, не открывая глаз. – Он прекрасен.

Она знала, что он, учёный, легко восстановил образ камня по древним рунам. И теперь знает излучение Рунного Смарагда так же, как и все они.

– Поразительно, откуда у вас его рунная форма?

– Эта форма была ключом к библиотеке Коннора для самого мальчика, – объяснила Селена. – Трисмегист видел когда-то изумруд воочию и описал его в рунах.

– Вот как... – снова прошептал Ильм, весь ушедший во внутреннее разглядывание.

Все выжидательно уставились на него, а Мика с Колином уставились под лопух, из темноты которого на них всё ещё посвёркивали сердитые глаза неизвестного зверя. Селена склонялась к тому, что зверь этот – какой-то подвид енота, который здесь, в подземном городе, адаптировался по окрасу в серый, лишившись своих задорных полосок. И размышляла о том, хотел бы этот зверь вернуться в верхний мир, или он уже привык к здешнему. Ведь, судя по всему, он здесь родился.

– Почему вы так осторожно даёте мне информацию, зачем именно мы здесь? – внезапно спросил Белостенный.

– С-смарагд – очень с-сильный артефакт, дающий влас-сть именно эльфам, – спокойно ответил на этот раз Колр. – Мы не знаем, как он может воздейс-ствовать на вас-с, ос-собенно пос-сле его пребывания здес-сь. Мы не можем дать гарантии, что он с-сохранил с-свои с-свойс-ства. Но верим, что он поможет эльфам вернутьс-ся.

Ильм медленно провёл ладонью по лбу.

– Кажется, я понимаю вас. Знать бы раньше, я бы сумел создать личную защиту против его искажённого излучения.

– Тогда бы вы не смогли бы вообще заниматься его поисками, – напомнил Коннор.

– Ну... Хорошо. С чего начнём поиски?

– Обычный поисковый приём, – сказал Джарри. – Отпускаем сознание на волю ощущений, держа перед мысленным взглядом рунную форму Смарагда. А потом подытожим, у кого совпадёт направление.

Братство немедленно сгрудилось, потянув за собой Селену и взявшись за руки. Эрно, нисколько не сомневаясь, подошёл к Колру, а Джарри и Ильм сосредоточились, закрыв глаза.