Текст книги "Фантом. Последние штрихи"

Автор книги: Томас Тессье

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц)

Иди.

Было интересно за ними наблюдать. Чтобы колония таких размеров функционировала должным образом, ее обитатели достигли наивысшего уровня кооперации. Пауков можно рассматривать как составные части единого целого, высшего существа, чем-то похожего на вольвокс, любимый микроорганизм Неда. Да, эти пауки были поистине необыкновенными.

Убирайся отсюда.

Нед не хотел никуда идти. Теперь пауки напоминали ему ласковые волны прилива. Как хорошо было бы просто лечь и позволить им омыть себя. Это принесет приятную прохладу и… сладость. Именно. Да, он ляжет и искупается в них, и откроет рот, чтобы они наполнили его изнутри прохладой и сладостью чистейшей воды. Всего пара капель. Для начала.

Оно тебя гипнотизирует. Убирайся отсюда, пока еще можешь!

Ноги Неда двинулись почти против воли, и от движения у него закружилась голова.

Он закрыл глаза в надежде прекратить головокружение. С каждым шагом он слышал ужасные хлюпающие звуки. Казалось, они пытаются что-то ему сказать, но он не мог разобрать, что именно. Это были крики агонии, которые молили его прекратить. Каждый его шаг уничтожал десятки насекомых, и звуки, которые сопровождали их гибель, воплощали отчаяние. «Не поступай так с нами, – говорили они. – Не убивай нас, не бросай нас». Но тело Неда продолжало движение, и звуки становились все более невыносимыми. Потом его нога опустилась на чистую мраморную ступеньку. Ботинок скользнул по налипшей на подошву паучьей массе и, совершив кувырок в воздухе, Нед рухнул на каменную поверхность. Острая боль выдернула его из морока, и он смог остановить падение, пролетев несколько ступенек вниз. Он сел, прислонившись к стене лестничного пролета. На лбу вскочила шишка, а левая рука болела, потому что он на нее приземлился, но серьезных травм, к счастью, не было. Внезапно Нед завопил и схватился за ногу. Ему показалось, что в его голень вонзилась раскаленная игла. Он оттянул штанину и увидел паука. Нед раздавил его между пальцев и быстро вытер руку о джинсы. Серая слизь, то же тошнотворное вещество, что и на обуви. Его чуть не вырвало, и несколько минут он не мог пошевелиться.

Пауки. Они облепили его там, наверху. Свежие воспоминания волной накрыли его, и он поежился при одной мысли о том, что с ним могло произойти. «Оно действительно находится в этом здании», – грустно подумал он. Ставки в игре выросли. Дважды он чуть не проиграл, чуть не сдался, как агнец на заклании. На сколько еще испытаний хватит его сил и удачи?

Пауки. Как близок он был к тому, чтобы просто лечь и позволить им поглотить его. Вряд ли могут прокусить человеческую кожу? Ха! Они бы прогрызли его глаза, залезли в его голову через глазницы и скатились вниз по пищеводу. Нед с трудом поднялся на ноги и посмотрел на лестничную площадку верхнего этажа. Они все еще ждали его там, на случай, если он полный идиот и решит вернуться. Простите, ребята. Я не ваш ужин. Скажите спасибо, что я огнемет с собой не захватил. Но несмотря на мысленную браваду, Нед испытал настоящий шок. Гибель была близка. Он как можно быстрее соскреб паучью массу с ботинок и спустился на следующий этаж.

Здесь коридоры обоих флигелей были абсолютно свободны. Дневной свет заливал их через слегка приоткрытые двери номеров. Казалось, каждая из комнат приглашает Неда зайти внутрь. На верхнем этаже у него так и не получилось исследовать ни одну из них. Здесь же все двери были для него открыты, и он не знал, радоваться ли ему или бояться. С чего начать? По крайней мере, этот этаж был больше похож на заброшенное здание.

Будь осторожен, ничего не принимай за чистую монету.

Он осторожно пошел вдоль первого коридора. Двери по левой стороне вели в комнаты, выходившие окнами на лабиринт садов, справа располагались номера, окна которых были видны на фасаде отеля. Он решил начать с левых, а к противоположной стороне перейти на обратном пути к лестнице. Нед толкнул первую дверь. За ней оказалась абсолютно пустая комната средних размеров. На полу валялось несколько ржавых пивных банок и то, что осталось от какого-то журнала. Нед склонился над страницами и увидел фотографию обнаженной женщины. Типографские цвета выцвели, придав картинке голубоватый оттенок. Он попробовал перевернуть страницу носком ботинка, но страницы слиплись между собой. Однажды он уже видел такие фотографии, в школьном дворе в Вашингтоне. Из-за них у него внутри появлялось странное ощущение. Нед подошел к окну, распахнул его и выглянул в сад. Ему показалось, что с прошлого раза территория отеля изменилась, но, возможно, дело в том, что он смотрел на нее с высоты. Нед вышел из комнаты, испытывая легкое разочарование. Ничего интересного, лишь следы побывавших здесь какое-то время назад подростков.

Следующая комната оказалась такого же размера, что и предыдущая. В ней были те же самые выгоревшие и облупившиеся стены и такой же паркетный пол, на котором валялось чуть больше пивных банок и женские трусы. Похоже, они лежали здесь достаточно давно, потому что Нед не сразу понял, что это за тряпка. И снова испытал это странное ощущение. Зачем приходить сюда – сюда! – заниматься бог знает чем и уходить без трусов? Бред какой-то.

Третья комната оказалась точно такой же, только совершенно пустой. И четвертая. Неду это начинало надоедать. Он шел вдоль коридора и с ноги открывал двери в пустые комнаты, одну за другой. Отель оказался не таким, как он ожидал, по крайней мере, на этом этаже. Но по мере приближения к концу флигеля он заметил что-то необычное. Ему показалось, что чем дальше от лестницы, тем уже становится коридор. Это игра воображения или очередная оптическая иллюзия? Нет, потолок в этой части коридора был определенно ниже, а стены ближе. Нед обернулся. Ему показалось, что он находится в туннеле, все четыре стороны которого сходятся в точке, где он стоял.

Нед открыл последние две двери с левой стороны коридора. Ничего. Он дошел до конца флигеля и повернул назад, заглядывая в комнаты на противоположной стороне. Но теперь перспектива выбила его из колеи. Стены и потолок сомкнулись вокруг него, и он почувствовал, что находится в ящике. Казалось, все здание обволакивает его, переносит свой вес на его тело. Само по себе пугающее ощущение, но еще страшнее его сделала волна скорби и печали, накрывшая Неда. Он начал горько плакать. Его тело сотрясали рыдания, и ему казалось, что он вот-вот разлетится на осколки. Какой-то всеобъемлющий, ужасающий образ сковал его сознание. Он не понимал, что конкретно происходит, но это было как-то связано с его матерью. Она в беде. Ей грозит смертельная опасность, возможно, она умирает в эту самую минуту, и Нед никак не может ей помочь. У него было чувство, словно его похоронили заживо, а спа-отель стал его склепом.

Мама, возьми меня с собой.

Ее лицо то появлялось, то исчезало перед его мысленным взором, словно фрагмент забытого сна. Ее глаза расширились от ужаса, а губы, жуткого лилового цвета, двигались лихорадочно, но беззвучно. Потом мамино лицо стало отдаляться и исчезло вдали, как бледная монетка, брошенная на счастье. Нед завыл и побежал за ним.

Не бросай меня! Мамочка!

Нед бежал, и казалось, его тело сделалось легче и быстрее, словно он растворялся, превращался в субатомную частицу, со скоростью света летящую в никуда. Нед выбежал из коридора на лестничную площадку и резко остановился. Мать исчезла, видение улетучилось. Он снова был мальчиком в собственном теле. Его пронзила боль, и он согнулся пополам, шумно хватая ртом воздух, потом тяжело и бесцеремонно опустился на пол. Влага стекала по лицу, но он не знал, пот это или слезы. Ему было все равно. Самое важное заключалось в том, что он вырвался. Нед все еще дрожал, но смог улыбнуться. Оно снова попыталось до него добраться, но потерпело неудачу. Сюрприз-сюрприз, очередной тайм позади, и аутсайдер продолжает лидировать. Призрак даже не погнушался использовать образ матери, но у него ничего не получилось. «Я смогу, – думал мальчик. – Пускай я набью пару новых шишек и синяков, и у меня больше не останется сил, но я справлюсь. Обязательно».

Наконец Нед отдышался и был готов двигаться дальше. Он встал и подтянул лямки рюкзака. Деревянный крест все еще торчал у него из-за пояса, но Нед заметил, что он слегка погнулся. Наверное, из-за падения с лестницы. Он поправил его.

Теперь он пошел в противоположный флигель. Первые две комнаты оказались пустыми. Когда Нед вернулся в коридор, то заметил какое-то движение в дальнем конце флигеля. Тень появилась, потом исчезла в одной из последних комнат. Может, ему показалось; но существовал только один способ выяснить это. Нед не мог позволить себе отвлекаться на другие комнаты, когда что-то подбирается к нему. Медленно, но решительно он направился вперед по коридору, к месту, где, как ему показалось, он видел движение. Он вынул маленький охотничий нож из ножен и держал его наготове.

Нед снова подумал о матери. Что, если она и правда в беде, как тогда, много лет назад, в вашингтонской квартире? Вдруг ей плохо, и она лежит на полу совершенно одна. Отец Неда сейчас на работе. Дома нет никого, кто мог бы помочь ей или вызвать врача. Нед слышал о том, что у некоторых людей в экстренных ситуациях бывает предчувствие, или телепатические вспышки. Что, если он испытал нечто подобное. Он попытался отогнать эту мысль, списав ее на проделки призрака, но она продолжала свербеть в его сознании. Вдруг она звала его в кризисный момент? Возможно, эта экспедиция в спа-отель на самом деле – уловка, чтобы выманить Неда из дома и воспользоваться уязвимостью его матери.

Нет, только не это.

И если это действительно так, то он несет прямую ответственность за…

Нет, нет, нет!

Нед не заметил, как дошел до конца коридора. Образ матери снова наполнил сознание. Она упала и лежит, может быть, на кухне или в гостиной или на холодном кафельном полу в ванной. Из радио слышны глупые голоса, которые соревнуются с монотонным урчанием кондиционера. Она лежит на полу. Она окоченела. Ее зубы крепко сомкнуты, а в уголках губ, шокирующе лиловых губ, поблескивают несколько пузырьков слюны. Почти белое лицо постепенно синеет, словно негатив. Веки полуоткрыты, обнажая стеклянный блеск невидящих глаз. Она не дышит.

Мамочка!

Нед видел все это с пугающей ясностью, но ничего не мог сделать. Демон выманил его на безопасное расстояние, в место, где он был бесполезен. Он вошел в последнюю комнату и подошел к окну, выходящему в сад. Его мать мертва. Он знал это. Он потерял ее. Он отдал ее. Он позволил забрать ее без борьбы.

Нед встал на широкий подоконник. Кованая решетка прогнулась на пару сантиметров под его весом. Больше некуда идти, нечего делать. Его мать мертва. Он взглянул на нож в руке. Лезвие поблескивало на солнце. Какой чудесный день. Но его мать мертва. Дикая растительность в саду шелестела на ветру, словно морские волны, прохладные и манящие. Нед снова взглянул на нож. Отблеск солнца слепил его глаза, но он не мог оторваться. На лезвии что-то было. Лицо матери, увенчанное сияющей короной.

Мамочка!

Он вытянул руку на уровне глаз и держал в ней нож, словно факел. Но теперь образ матери удалялся от него, дрейфовал в сторону зеленой глубины сада.

Не бросай меня, возьми меня с собой.

Отчаяние и чувство потери переполняли его, но в эту секунду Нед понял, что он может навсегда остаться с матерью. У него остался последний шанс. Он мог полететь, да, и он выпорхнет из окна и нырнет в зеленую воду сада, прямо за ней. Он подвел ее, отпустил, и теперь остался единственный способ все исправить. Мертвы, но вместе. Только так. Навсегда.

Мамочка, я иду…

Решетка прогнулась на несколько сантиметров с правой стороны, и Нед ударился об оконную раму. Нож выпал из его вытянутой руки и перевернулся в воздухе, словно подбитый истребитель. Он шумно ударился о чугунную решетку и упал на землю далеко внизу. Нед спрыгнул с окна в комнату. Его организм инстинктивно среагировал на опасность.

Он отошел от окна еще на один шаг. Синь неба и зелень сада, которые были видны из окна, менялись. Пока он стоял и смотрел на них, они становились темнее, пока не слились в одно черное облако. Солнце исчезло, за окном не было ничего, кроме кромешной тьмы. И теперь она пробиралась в комнату, ее тонкие щупальца облизывали стены и пол.

Нед выскочил из комнаты и захлопнул за собой дверь. «Все хорошо, – пытался убедить себя мальчик. – Здесь ничего для меня нет». Он пробежал по коридору и вернулся к безопасности лестничной площадки, залитой светом.

Неду было тяжело думать о том, что только что произошло. Что спасло его? Не ангел-хранитель, не крест у него за поясом и уж точно не выдержка с его стороны. Возможно, все дело в удаче. Он чувствовал себя подавленным, но ему хотелось верить, что очередное чудесное спасение означает, что ему суждено выжить в этой схватке. Хотелось верить, но был ли он на это способен? Как мог человек одолеть силы, которые с легкостью играли с его сознанием и чувствами? «Быть может, именно это со мной и происходит, – думал он. – Со мной кто-то играет, дергает за ниточки, загоняет в угол, подвешивает над пропастью и вытягивает из нее в последний момент для того, чтобы отсрочить неизбежное. Оно может забрать меня тогда, когда захочет. Что ж, наиграйся со мной вдоволь», – с горечью подумал Нед. Его переполняла злоба, ненависть и разочарование из-за того, что он не в состоянии нанести ответный удар. Он не хотел сдаваться без боя, словно оцепеневшее пугало.

Нед спустился на следующую лестничную площадку. Он устал, но ему осталось осмотреть всего один этаж. По крайней мере, если он решит выпрыгнуть из окна, у него будет больше шансов не разбиться. «Хоть какая-то хорошая новость, – подумал он. – Ха-ха». Комнаты на трех верхних этажах, по-видимому, предназначались для гостей отеля. Здесь же он рассчитывал найти офисы, переговорные, комнаты прислуги, столовую и тому подобное.

Он пошел вдоль одного из коридоров, но остановился после пары шагов. Он услышал какой-то шум. Невнятный, доносившийся издалека, но в нем было что-то знакомое. Нед сделал еще несколько шагов и снова остановился. Гул становился все громче. Он огляделся, но ничего не увидел. Источник звука находился не в коридоре и не на лестничной площадке. Он доносился из противоположного флигеля. Нед задумался, стоит ли ему прямо сейчас идти туда или не обращать внимания на звук и осмотреть сперва этот коридор. Но как можно что-то здесь игнорировать? Не успел он принять решение, как несколько крошечных черных точек попали в его поле зрения. Сначала он подумал, что это очередной обман, но вскоре понял, что видит их на самом деле. Их количество быстро увеличивалось. Жужжание стало громче, противнее и настойчивее. Потом они вылетели из противоположного коридора и заполнили лестничную площадку. Пчелы, шершни, осы – без разницы, какие именно насекомые. Нед сразу понял, что у него проблемы. Они жужжали как-то по-особенному агрессивно. Он поборол желание бежать в сторону лестницы; для этого было уже слишком поздно, они наверняка догонят его. На лестничной площадке их уже было слишком много, и с каждой секундой становилось все больше. Насекомые образовывали не плотный рой, а скорее клубящееся облако. Огромная эскадрилья неуправляемых ракет, которые летают кругами в поисках цели.

Именно это ужасное жужжание он множество раз слышал дома, но здесь оно приобрело новое, более пугающее измерение. Теперь этот звук мог стать для мальчика фатальным. Вопрос о том, ядовитые они или нет, больше не стоял. Пчелы могут убить человека, точка.

Нед осторожно сделал шаг в сторону, но это движение произвело эффект гальванического шока. Пчелы среагировали мгновенно и полетели в коридор, прямо на Неда. Мальчик бросился бежать. Ему казалось, что он совершил последнюю ошибку в своей жизни, которую невозможно исправить. В этом флигеле они поймают его в ловушку. Он бросил быстрый взгляд через плечо. Пчелы заполняли коридор, словно горячий расширяющийся газ, и приближались к нему. Его мысли утонули в жужжании. Он видел конец коридора впереди (интересно, что он будет делать, когда добежит до него), но тот ближе не становился. Воздух превратился в густой суп, а потом в желе, и его тело увязло в нем. Чем быстрее Нед старался бежать, тем медленнее двигался. Пчелы почти его догнали.

Хватит бежать.

Уходи из коридора!

Нед навалился на одну из дверей и открыл ее. Оказавшись в комнате, он мгновенно развернулся и захлопнул дверь. На полу валялась куча тряпья; что-то с ней было не так, но подумать, что именно, не было времени. Он схватил длинную тряпку и засунул ее в щель под дверью. Нед пихал и подсовывал ее в щель, пока она не оказалась плотно закрыта.

Только теперь он почувствовал запах. Сладкий, слишком сладкий. «Здесь не должно пахнуть так сильно, – подумал Нед, – окно же открыто». Жужжание пчел снова прервало ход его мыслей. Кроме того, он услышал легкий стук в дверь, словно насекомые пытались протаранить деревянную поверхность. Их жужжание стало яростным и настойчивым, словно торнадо. Нед проверил задвижку и тряпку под дверью и убедился, что пчелы не смогут проникнуть в комнату.

Он снова взглянул на кучу тряпья. Очевидно, она лежит здесь много лет. Старые одеяла. Когда-то они были зеленого цвета, но теперь потускнели и посерели. На полу валялись и другие вещи, но Нед не мог на них сосредоточиться. Неважно. Притягивали его одеяла. В них было что-то важное.

Нед отогнул верхнее одеяло.

Под ним лежал труп, хрупкий, как иссушенный цветок.

Полупрозрачная кожа желтоватого оттенка обтягивала тонкие кости скелета.

Нед отпрянул, закричал и начал задыхаться. Рвотные массы обожгли его горло. Комната завертелась вокруг него со скоростью карусели, вышедшей из строя. Жужжание резко смолкло, и пол подпрыгнул, чтобы его поцеловать. Нед потерял сознание.

Труп принадлежал его матери.

19. Спа-отель (2)

– Дитя.

Голос из тьмы.

– Дитя.

Эхо шепота.

– Иди со мной.

Настойчиво, но еле слышно. Шелест листьев, растревоженных ночным ветром.

Нед пришел в себя от страха. Его глаза тревожно распахнулись. Он лежал щекой на грязном полу. В голове пульсировала боль. Он вспомнил: пчелы… комната… тряпье… и труп. Жужжание пчел не стихло. Нед не понимал, почему он все еще жив. Почему его не забрали? Мгновение назад он слышал голос. Вернее, не слышал, а чувствовал его в своей голове. Но теперь он исчез. Это был сон? «Пусть это все закончится, – взмолился Нед, мучимый отчаянием. – Я пришел сюда так или иначе покончить с этим. Заберите меня прямо сейчас».

Может, это конец. А может, он все-таки выживет. Ведь ему удалось вырваться из всех ловушек. Но такие мысли больше не поднимали ему настроение. Как бы ему ни хотелось, Нед не мог убедить себя в том, что у него есть шанс на победу. По крайней мере, в одиночку, а может, и вообще. Он столкнулся не с фосфоресцирующим воздушным шаром, который может проткнуть находчивый юный сыщик. «Я еще жив, потому что оно этого хочет. Других причин нет». Он стал пленником титанических сил из другого мира или измерения. Нед просто не в состоянии повлиять на них или побороть, как бы он ни старался. Он – лист на бурной реке, плывущий туда, куда угодно течению.

«Выбрось эти мысли из головы, – отругал себя Нед. – Это место сведет тебя с ума, если ты ему позволишь. Сосредоточься: решай проблемы по мере их поступления. Ты все еще жив, это все, что имеет значение». Он сел. Боль в голове усилилась. Он достал маленькую аптечку из рюкзака, принял две таблетки аспирина и запил водой из фляги. Вода была свежей, с холодным, металлическим привкусом, но оставила неприятную горечь во рту. Нет, дело не в воде. Нед вспомнил, что недавно его чуть не вырвало. Он сплюнул, стало легче, но ненамного. «Все дело в запахе, – понял он. – В тошнотворном, липком запахе смерти». Нед обернулся и снова увидел изодранные одеяла и труп. Все еще там. Это не обман, а реальность.

Он постарался сохранить контроль над собственным сознанием. «Не важно, насколько страшно тебе будет, – напомнил он себе, – ты должен довести дело до конца и во всем разобраться». Он боялся встать и приблизиться к трупу, но мысленно перечислил рациональные доводы. Это точно не его мать. Даже если она в беде, даже если она умерла (нет, нет!), здесь ее быть не может, тем более в таком состоянии. Это просто невозможно. Следовательно, труп принадлежит кому-то другому. Кроме того, он никак ему не навредит. Мертвецы мертвы. Они не нападают на людей (правда ведь?). Даже если это утверждение не доказано, оно служит основой для следующего вывода: если бы труп хотел что-то сделать с Недом, то сделал бы это уже давно. Мальчику и в голову не пришло, что его попытка объяснить проблему логическим путем порадовала бы его отца. Он продолжил мыслить рационально.

Мусор на полу. Консервные банки. Примус. Холщовая сумка. Картина постепенно вырисовывалась. Кто-то укрылся здесь от непогоды, возможно, даже жил какое-то время, и умер. И до этих пор его не нашли. Может, это бомж, или одинокий цыган, или отщепенец из племени болотных. Вот и все. Конечно, неприятно наткнуться на останки человека, но теперь Нед был уверен, что это точно не его мать, и точно не вампир, алчущий его крови.

Нед неуверенно поднялся с пола, надеясь, что он прав. Вид черепа заставил его поежиться. За этим последовало чувство облегчения – он убедился в том, что перед ним не его мать. Просто… кто-то. Спа-отель и его собственное воображение уже не раз играли с ним злую шутку. Теперь он ясно видел, что у трупа не осталось ни кожи, ни плоти. Этот человек умер довольно давно, от него остались только гниющие кости и характерный запах. Интересно, кто же ты, и почему пришел именно сюда, чтобы окончить свой земной путь в одиночестве? «Мои кости тоже останутся здесь, – с горечью подумал Нед, – если я не выберусь отсюда. Пора идти».

Нед знал, что пчелы все еще в коридоре, но все равно подошел к двери и прислушался. Их жужжание походило на низкое рычание, словно кто-то поставил мощный мотор на нейтральную скорость. Если попытаться выйти через дверь, то он до лестницы никогда не доберется. Пчелы были настоящими, как и пауки на верхнем этаже. Не сверхъестественными, а просто смертельно опасными. Все опасности, с которыми Нед успел столкнуться здесь, были реальными, родом из этого мира. Что касается видений, оптических иллюзий и игр разума – возможно, его собственный мозг несет ответственность за все это. Лузгарь был прав. Спа-отель – очень опасное место, и неважно, живут ли здесь призраки. Но осужденному на смерть никак не поможет осознание опасности гильотины, если у него не получится сбежать из тюрьмы. У него была насущная проблема – как выбраться из этой комнаты в целости и сохранности.

Нед подошел к окну. Он находился на втором этаже здания, но в этой части флигеля окна выходили на сады. И если он спустится здесь, то попадет в их лабиринт и джунгли поглотят его. До площадки вокруг террасы было около десяти метров. Эта сторона отеля отличалась от той, где Нед упал в прошлый раз. Сады доходили до самого здания. Заросли внизу выглядели неприветливо. Получится ли из них выбраться? Придется забраться на одну из изгородей. Можно попробовать сложить кучу из веток и залезть по ней на стену. На это уйдет много времени и сил – ножа, чтобы резать ветки, больше не было, – но задача вполне выполнимая. Кроме того, другого пути нет.

Нед проверил чугунную решетку на окне. Она казалась достаточно крепкой. Он навалился на нее всем весом и покачался. Решетка не сдвинулась с места. Нед достал из рюкзака пятнадцатиметровый моток нейлоновой веревки. Она выдержит; должна выдержать. Он разорвал целлофановую упаковку и размотал веревку. Один конец привязал к чугунной решетке скользящим узлом, как его научил Лузгарь. Нед понятия не имел, подходит ли этот узел для его задачи, но всяко лучше, чем стандартный узел, которыми он завязывал шнурки на кроссовках. Второй конец веревки он выбросил в окно. Она достала до земли с запасом.

Теперь вопрос заключался в следующем: сможет ли он удержать свой вес, спускаясь на землю по веревке? Нед отказался от использования привязных ремней и решил не спускаться вниз, отталкиваясь от стены. Во-первых, ему пришлось бы сильно раскачиваться, а это могло быть опасно. Во-вторых, он понятия не имел, как соорудить привязные ремни из веревки. Поэтому ему оставалось положиться на собственные руки и ноги. По всей длине веревки, через каждый метр, он навязал узлы. Скучная работа, но теперь по крайней мере у него были «ступеньки», по которым можно спускаться вниз.

Нед еще раз проверил узел на решетке, потом залез на подоконник. Он нервничал, но все равно взялся за веревку. Потом поставил одну ногу на другую, а веревку зажал между ботинками. Когда он оторвался от подоконника, на мгновение его захлестнула паника; он захотел забраться назад в окно, но сдержался и крепко ухватился за свою «линию жизни». Несколько глубоких вдохов помогли ему успокоиться. Веревка была слишком тонкой и больно врезалась в ладони, но он не осмеливался ослабить хватку. Нед начал спускаться, медленно, переставляя руки на несколько сантиметров за раз. Веревка легко скользила между ступнями, и узлы Нед завязал на нужном расстоянии. Но для того, чтобы удержаться, требовалось много усилий. Дыхание участилось, он начал кряхтеть. Одежда промокла от пота, а руки сильно заболели. Сама веревка тоже пропиталась влагой, и стало сложнее за нее держаться.

У него начало сводить икроножные мышцы, но Нед уже был рядом с землей и понимал, что у него все получится. Он отпустил веревку, когда до земли оставалось около метра, приземлившись в заросли папоротника. Все тело болело, но он довольно улыбнулся и посмотрел наверх, на здание отеля. «Я снова тебя победил», – подумал он. Неду пришло на ум, что он совершил, пожалуй, самый отчаянный поступок в своей жизни. С некоторой долей гордости он осмотрел красные мозоли на ладонях.

Нед решил немного отдохнуть. Он перекусил яблоком и шоколадным батончиком и выпил еще немного воды из фляжки. Когда он спускался по веревке, головная боль усилилась, но сейчас аспирин наконец начал действовать. Не считая потерянного ножа, он отделался малой кровью. И был все еще жив.

Нед был готов двинуться дальше и осмотрелся. Теперь, когда он оказался внизу, сад вокруг него выглядел по-другому. Сверху, даже со стены, он казался непроходимым нагромождением зарослей шиповника и прочих кустарников, задыхающимися джунглями. Но эта картина оказалась обманчивой. На земле, во всяком случае, в этой части сада, растительность местами была не такой плотной. Под высокими, раскидистыми, согнутыми кустами пролегали похожие на тоннели проходы, по которым медленно, с трудом, но все же мог передвигаться невысокий человек. Нед решил, что если и в остальных частях сада есть такие же проходы, то он сможет добраться по ним до террасы, и ему не придется залезать на стену.

Он пошел по пути наименьшего сопротивления, стараясь не упускать из виду изгородь, чтобы не просмотреть проход в другую часть сада. В некоторых местах он мог встать в полный рост, но большую часть пути ему приходилось проделывать согнувшись или даже ползти на четвереньках. Рюкзак за спиной постоянно цеплялся за ветки, но ему ничего не оставалось, кроме как продолжать свой путь. К счастью, плотная листва не пропускала послеполуденное солнце, и в саду было прохладно.

Примерно через двадцать минут Нед дошел до двери в изгороди. Сперва она не поддавалась, но мальчик пнул ее несколько раз, пока она со скрежетом не отворилась. Интересно, дверной проем есть во всех изгородях, или по одному в каждой части сада? Нед попытался вспомнить, что он видел во время своего предыдущего визита, но не смог.

Он хотел переместиться влево, ближе к центру, но у него ничего не получилось. Густая поросль позволяла ему идти только прямо, и через какое-то время он оказался у другой двери, на этот раз уже открытой. Нед отдалялся от здания спа-отеля, хотя ему нужно было обойти его и выйти на террасу. Час спустя он остановился и попытался сориентироваться. Мальчик посмотрел на здание отеля и смог примерно определить, где находится: где-то на полпути между спа-салоном и задней стеной, практически в середине сада, но по-прежнему не в самом его центре. «Слишком далеко, – подумал он. – Придется идти поперек, в обратном направлении». Несмотря на тень, ему было жарко, он вспотел и уже начинал уставать. Нед снова присел на пять минут, чтобы отдохнуть. Насекомые доставляли ему много хлопот – крошечные мошки лезли в глаза, а вокруг жужжали уродливые жирные мухи и действовали ему на нервы. Но Нед напомнил себе, что они были намного лучше пчел. Пока что он не встретил ни пчел, ни пауков, ни змей. Надо думать о хорошем.

Забавно… Эти сады все время казались Неду наихудшим местом, страшнее и опаснее даже темного подвала. Он представлял себе всевозможных странных зверей и смертоносных тварей, скрывающихся в этих джунглях, которые только и ждали, чтобы разорвать на части любого, кто по глупости вторгнется на их территорию. Но этот страх исчез, как только он оказался в саду, хотя тогда он не придал этому значения. Теперь это место казалось не опаснее любых других диких зарослей. Возможно, растительность здесь была гуще, но в остальном мало чем отличалась от зарослей в Олд-Вудс. Если он и оказался в логове дьявола, то в нем нет ничего страшного. Во всяком случае, пока; он будет в безопасности, только когда выберется отсюда, но это не точно.

Чуть подальше Нед наконец смог сместиться влево. Царапины от колючек кустов ежевики покрывали его руки и лицо, но он понимал, что идет в нужном направлении, и это пробудило в нем новый прилив энергии и энтузиазма. Низко пригибаясь, смахивая колючие сорняки и сухую траву, он пересек центральную часть сада. Теперь – назад к отелю, чтобы выйти на поляну перед террасой. Он уже видел и сделал достаточно для одного дня. Скоро начнет темнеть. Нужно покинуть территорию спа через парадную дверь и отправиться домой. При необходимости сюда можно вернуться в другой день, чтобы закончить осмотр первого этажа и подвала, но прямо сейчас ему это не казалось чем-то срочным или важным. Таинственность спа-отеля и его садов немного рассеялась. Здесь он столкнулся лишь с опасными представителями живой природы и игрой воображения, но не пережил ничего, что мог бы честно назвать сверхъестественным. Нед улыбнулся. Теперь он понял, что в некотором роде сделал то, что всегда советовал его отец. Он столкнулся с кошмаром, странными явлениями, с чем-то необъяснимым и непонятным, и вместо того, чтобы поддаться панике, прокладывал себе путь через территорию спа-отеля, находил ответы на вопросы и приходил к рациональным выводам. В конце концов окажется, что никакого фантома не существует.