Текст книги "Хейтер из рода Стужевых. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Тимур Машуков

Соавторы: Зигмунд Крафт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 12

Сознание вернулось ко мне с противной, липкой тяжестью, будто я проваливался сквозь слои ваты и паутины. Первым делом почувствовал цветочный запах кондиционера для белья. Я лежал в своей кровати, прижавшись щекой к подушке, и сквозь слипающиеся веки видел размытые очертания своей комнаты в поместье.

В воздухе раздалось негромкое, нарочито сдержанное покашливание. Я медленно скосил глаза в сторону звука. Рядом сидела Марфа, а на её коленях покоилась книга, середину которой она придерживала пальцем.

Её взгляд был прикован ко мне с теплотой и нежностью, и некой выжидательностью. Она не озвучивала это вслух, но я часто ловил себя на мысли, что девушка влюблена. Или насмотрелась сериалов, когда барон женится на простолюдинке, о чём и сама грезила. Но она была исполнительной и ненавязчивой, чем мне и нравилась.

– Алексей Николаевич, вы пришли в себя? – ее голос был тихим, участливым. – Заставили вы нас побеспокоиться. Как вы себя чувствуете?

Я вздохнул и закатил глаза, после чего перевернулся на спину, а Марфа тут же отложила книгу и помогла приподнять подушку. Чувствовал я себя разбитым и вставать с постели не хотел. Но разговаривать лёжа – тоже.

– Нормально, – сказал я. – Всё в порядке. Можешь идти.

Наступила пауза. Я чувствовал, как она хочет что-то добавить – предложить воды, поправить одеяло, коснуться моего лба. Но сомневалась в дозволенности. Всё же, мы не были достаточно близки.

– Что-то ещё? – я холодно посмотрел на неё, немного приподняв одну бровь.

– Я… я позову Аркадия Петровича, – протараторила она, пряча глаза, и в голосе девушки прозвучала обиженная нота.

Но растягивать минуту неловкости она не стала, быстро удалившись вместе со своей книгой.

Я начал вспоминать бой. Плетнёв грёбаный монстр. Магистр! Это больше меня на целых два ранга – подмастерье и мастер! По три звезды в каждом, подранги я даже не считал. Иначе будет уже совсем больно.

Интересно, когда я стану таким монстром, целым магистром? Плетнёв сказал, что в пятьдесят лет получил ранг, а потом почти сразу и ранение, которое поставило крест на его дальнейшем магическом развитии. Не хотелось бы так долго ждать, конечно.

Дверь открылась снова, без стука, твердо и уверенно. В комнату вошёл Аркадий Петрович. Он был в своем неизменном кителе и с военной выправкой.

Я вспомнил, как прежде дрожал перед одним его видом и люто ненавидел Но так много воды утекло с тех пор уже…

Он стал не просто тренером. Он был моим опекуном, другом и, по сути, заменой вечно отсутствующему отцу, Платону Борисовичу. Который за все эти месяцы не соизволил ни разу позвонить даже.

Холодов подошёл и молча сел на краешек кровати, отчего матрас прогнулся. Его лицо, грубое и знакомое до каждой морщинки, было серьезно.

– Я внимательно слушаю, – его голос был низким и теплым, без единой ноты упрека. – Что случилось?

Пу-пу-пу. И вот что ответить? Что случилось отсутствие Марии? Что она моя персональная батарейка, а без неё я, по сути, слабак?

– Ничего страшного. Занимался сегодня рано утром, много маны потратил. Плетнёв – сильный противник, я просто выложился на полную. И источник совсем опустел.

Аркадий Петрович внимательно посмотрел на меня. Его взгляд, казалось, видел не только меня, но и то, что я пытался скрыть.

– Алексей, – он произнес мое имя мягко, по-отечески. – Я знаю Плетнёва. Мы с ним полжизни вместе отслужили. Он – скала. Но и ты – не тростинка. То, что случилось… Так не должно было быть. Ты же сам это понимаешь. Бой длился всего ничего, я был свидетелем. Ты не использовал слишком затратные техники. Неужели настолько плох твой контроль над даром?

В его словах не было раздражения, только тревога и какая-то усталая грусть. И от этого врать ему в лицо становилось сложнее. Но и правду я сказать не мог.

– Я же сказал. Я занимался до боя, – солгал я, глядя в сторону. – Отрабатывал новые магические навыки. Вот и истощился раньше времени. Источник не успел восполниться. Я выжал его.

Он тяжело вздохнул, и его широкая ладонь легла мне на плечо, сжимая его ободряюще, но твёрдо.

– Ладно, – сказал он, и в его тоне я понял, что он мне не верит, но допытываться не станет. – Не буду тебя мучить. Но приказ такой: лежи, отдыхай. Никакой магии, никаких тренировок. Я сам прослежу. Марфа принесёт тебе поесть.

Он встал, еще раз посмотрел на меня этим своим всевидящим взглядом и вышел, оставив меня наедине с давящей тишиной и горьким осадком от собственной лжи. Он не давил, не требовал. Просто ждал, когда я сам буду готов сказать правду. Вот только… вряд ли когда-то осмелюсь озвучить правду. Признаться в собственном изъяне, как бы я ни верил Холодову, не мог – боялся предательства, опасался стать уязвимым.

* * *

Я остановился перед дверью «любимой» сестры в общежитии и принялся настойчиво тарабанить, тут же ощутив энергетический отклик от хозяйки комнаты. Через секунд пять дверь резко распахнулась. Передо мной стояла недовольная Мария, сжигаемая яростью.

– Так и знала, что это ты припёрся, – прорычала она. – Что тебе надо от меня?

– И я соскучился, дорогая, – ответил я, шагая вперёд и расправляя руки вперёд чуть в стороны. – Дай обниму.

Девушка тут же отпрыгнула внутрь комнаты, освобождая мне проход, чем я незамедлительно воспользовался.

– Не трогай меня! – взвизгнула она, но тут же прищурилась, поняв стратегию: – Ах ты…

Я окинул комнату изучающим взглядом: Мария была одна. Так что кивнул и повернулся к ней.

– Я тут подумал, что мы как-то отдалились друг от друга, не считаешь? А мы ведь семья, как-никак.

– К чему ты клонишь? – она скрестила руки под грудью, продолжая смотреть на меня с прищуром.

– К тому, что настоящие любящие сестры интересуются здоровьем своих братьев.

– Да говори уже прямо, что за загадки? А-а-а… Ты ведь это специально, да, чтобы позлить меня? Тебе недостаточно того, что я и так не особо люблю тебя, хочешь, чтобы возненавидела?

– Надо же, – я всплеснул руками в притворном удивлении, – ты наконец-то признала это. Тогда я тоже буду честен. Мне нравится, когда ты злишься на меня. Считаю, что мы идеальная пара. В смысле, родственники.

Она на такое заявление только пренебрежительно фыркнула, вздёрнув подбородок.

– Что тебе, Алексей? У меня доклад. Завтра нужно срочно сдать.

– О, прости, что отрываю от сверхважных дел, – я сладко улыбнулся. – Постараюсь ближе к сути. Я тут заметил, что моя единственная сестра, плоть от плоти, даже не поинтересовалась, как я себя чувствую после того инцидента в тренировочном зале.

Девушка удивлённо вскинула бровь, явно не понимая о чём я говорю.

– Именно, – я поднял указательный палец вверх. – А откуда тебе, собственно, знать, если мы не общаемся в академии с недавних пор, а в поместье ты не появлялась с августа? Непорядок, не считаешь?

Сестра опять фыркнула.

– Я не хочу с тобой общаться, – гордо заявила она. – Мне предатели не нужны.

Я устало вздохнул и покачал головой.

– Дорогая Мария, ну что за чушь ты несёшь? Вроде бы старше меня, а ведёшь себя, как ребёнок. Таня… она даже и не предавала нас в рамках своего мировоззрения. Лишь использовала с самого начала. Или ты до сих пор не веришь обвинениям суда, несмотря на то, что посещаешь все заседания?

Она изменилась. Плечи опустила, чуть сгорбилась, начала смотреть вниз, руками уже будто обнимала себя, а не защищалась.

– Это… это я ей рассказала. Что Ксения на самом деле Юсупова, княжна. Валентин ведь поэтому начал с ней встречаться, да? Чтобы не ты водил дружбу с московской княжной, а они, Рожиновы. Так ведь?

– А ты откуда… – поразился я, но продолжил в другом ключе: – Верно мыслишь. Ты всё же пришла к правильным выводам, я рад.

Постарался выбрать формулировки более обтекаемые и не давить сверх меры. Всё же, я пришёл договариваться, а эмоциональные качели самое то для подобного. Теперь я добрый брат.

– В тот день, когда она призналась тебе, я следила за вами. И подслушала. Общественное кафе ведь не лучшее место, чтобы делиться подобными секретами, а она…

– Да, Ксения вроде бы княжна, но человек она прямолинейный и местами наивный. Она идейная, ратует за добро и справедливость. Но вот обдумывать свои действия, строить стратегии наперёд – ей такое сложно даётся. Но она исправляется. Все мы – я, Ксения и Вася – стараемся стать лучшей версией себя. Это почти девиз нашего маленького клуба. И я приглашаю тебя. Может, присоединишься?

Я протянул руку, но брать её никто не стал, так что быстро опустил. Мария вновь изменилась: выпрямилась, холодно посмотрела на меня.

– Ты мне противен. Я хочу находиться рядом с тобой как можно меньше. Понял? Так что вали к своим улучшенным версиям «друзей».

– Да? – я опять деланно удивился. – И ты даже не хочешь дружить с княжной? Ради этого Рожиновы вон какую схему замутили. Недальновидно с твоей стороны, не считаешь?

Она прикусила губу.

– А ещё, разве ты не должна была приглядывать за мной по просьбе отца? – хмыкнул я, так как уже понимал, что это лишь легенда.

– Да не просил он ничего! – она опять изменилась, надменность пропала. – Просто сослал сюда. Подальше от Виктора.

– Как думаешь, он обрадуется, если узнает, что ты сторонилась меня всё это время, отталкивала? – я выставил перед собой левую ладонь кверху, с интересом смотря на неё. А потом так же поднял и правую руку: – Или он оценит, что ты вместе со мной подружилась с целой московской княжной?

Я ощутил, как от Марии жахнуло гневом. В самую точку ведь попал. Она всегда стремилась к высокородным, а вышло, что это я с таким человеком связался, а не она. Конечно, ей обидно за подобную «несправедливость».

– Смотрю, ты ещё сомневаешься, – моя речь была приторно сладкой. Я специально отодвинул манжету на правой руке и начал поглаживать артефакт. – Тогда предъявлю козырь. Знаешь, кто мне это «подарил»? Ах да, я ведь тебе так и не сказал! В общем, Максимилиан Водянов дал попользоваться на время, в знак нашей дружбы. А потом продал с большой скидкой. Как другу. Да-да, мы хорошие друзья.

Воздух в комнате застыл, и я ощутил свежесть. Мария замерла. Тот самый Макс, с которым Света её так и не познакомила.

– Ты врёшь, – прорычала она.

– Самый простой способ проверить – спросить у неё самой, – пожал я плечами. – Скажи, что тебе я сказал. И посмотри на её реакцию.

Она молчала, и я видел, как в её голове крутятся шестерёнки, взвешиваются выгоды и риски. Ненависть ко мне боролась с амбициями. Амбиции, разумеется, победили.

– Хорошо, – проскрипела она, будто слова резали ей горло. – Если это правда… я согласна терпеть твоё общество. Раз в неделю. Полчаса.

Я рассмеялся. Искренне и громко.

– Милая сестрёнка, я не нищий, чтобы выпрашивать подачки. Три раза в неделю на общие посиделки будешь приходить. И каждые выходные будешь ездить со мной в Козлов.

– Что? Зачем⁈ – возмутилась она.

– Делай, что хочешь. Единственное, что требую – тренировки дважды в день, – пожал я плечами. – Думаешь, я это из вредности всё придумал? Если бы, сестрёнка, – вздохнул я с деланным безвыходным разочарованием. – Но я думаю о нашей семье. Мы обязаны общаться, а не отгораживаться. Так правильно для нас, для нашего рода.

– Да поняла, я поняла, – раздражённо отмахнулась Мария. – Если ты и правда лично представишь меня Максу, то на все условия согласна.

– Заметь, я не обещаю его интереса к тебе, тут уж ты сама постарайся, – решил уточнить на всякий случай.

– А ты обещай гадости обо мне не говорить!

– Клянусь! – я незамедлительно ударил себя в грудь, изображая торжественный момент.

Судя по выражению лица, она успокоилась

– Когда?

– Скорее всего, в конце недели. Договорюсь о встрече в кафе. Не тащить же тебя к нему в рабочий кабинет, верно? Нужна более неформальная обстановка. Но это предварительно, Макс человек занятой, так что сообщу, когда всё станет известно точно.

Она нахмурилась и недовольно пробурчала:

– Хорошо. А теперь – иди. У меня доклад.

– Пока-пока, сестрёнка, – улыбаясь, я нарочито медленно направился к двери, так что девушка нетерпеливо подтолкнула меня в спину.

Дверь моментально захлопнулась, стоило покинуть комнату.

Ура! Это маленький шаг как для человека, но огромный прыжок для моего развития. Снова прорва халявной энергии под боком!

* * *

Кабинет Максимилиана встретил меня своим таким знакомым деловым великолепием. Пахло деревом и кожей, но поверх всего этого витал ненавязчивый ароматизатор. Макс сидел за своим столом с серьёзным сосредоточенным видом, прислонив к уху мобильный телефон. Увидев меня, он кивнул и махнул рукой, чтоб заходил.

Я сел напротив его стола, откинулся на спинку стула и залюбовался видом на Тамбов из панорамного окна. В вечерних сумерках огни города красиво мерцали.

Макс в основном слушал, изредка что-то комментируя. Тема касалась недобора бойцов, и Водянов обещал найти, кого нужно. Для этого он и расспрашивал о пожеланиях, которые тут же записывал на бумажку.

– Алексей, – он тихо позвал меня, отвлекая от созерцания. – Рад тебя видеть. Забирай свою выплату.

Я повернул голову и увидел на столе конверт. Что-то задумался, раз не услышал, как он его достал.

– Новая работа, – улыбался он. – Одному моему деловому партнёру предстоит важная встреча, – начал он, постукивая пальцами о стол. – Место… скажем так, не самое безопасное, хоть и нейтральное. Ему требуется дополнительное сопровождение. Помимо двух его штатных охранников, которые, разумеется, будут с ним.

– И в чём моя роль? – спросил я по-деловому. – Клиент обозначил требования?

– Твоя роль – быть третьей парой глаз и кулаков. Его люди хороши в стандартных ситуациях, но встреча может выйти за рамки стандарта. Действия – полная свобода. Главное – это здоровье клиента. Если всё же случится нападение, твоя цель – его защитить. Как – вопрос вторичный.

Он откинулся на спинку кресла, изучая мою реакцию.

На самом деле, я много таких подработок провёл под именем Демона. Просто стоял и грел уши. Либо пропускал всё мимо. Пару раз случались мелкие потасовки, но до моего участия не доходило, ограничивался нейтральным щитом. Вряд ли в этот раз будет что-то другое. Хоть Макс и допускает драку, сомневаюсь, что до неё на самом деле дойдёт.

– А что за место? – решил уточнить.

– Ночной клуб. Вип-комната. Там будет проходить встреча.

Ну, в подобных заведениях бывает своя охрана, как правило, и она не дремлет. Хоть прежде в таком месте встречи не проводились, но мне казалось, там вполне безопасно должно быть. Тем более, в отдельной комнате. Туда изначально не сможет зайти много людей из-за небольшого пространства.

Я несколько секунд молча смотрел на Макса, а потом медленно кивнул.

– Хорошо. Я согласен.

Улыбка на лице парня стала чуть шире.

– Отлично. Детали здесь…

Он полез в ящик стола и достал ещё один тонкий незапечатанный конверт. Я тут же достал содержимое. Три листка, на одном фото клиента и его род деятельности – три бара в городе и склад. Простолюдин. На других двух – сами охранники с кратким описанием их стиля боя и обязанностями. Оба нечто вроде танков, слабый нейтральный талант. Замечательно, я-то подвижный тип. То есть, если что, должен буду оказать поддержку, а не встревать. Опять же, там ограниченное пространство.

– Слушай, – я вернул листки в конверт и сунул их во внутренний карман пиджака вместе с деньгами, – тут моя сестра очень просит с тобой познакомить. Может, выберемся как-нибудь в кафе? На полчасика.

Вообще, мы несколько раз встречались вне стен этого кабинета, в том числе и в кафе. Всё же он корчил из себя моего друга. Так что в просьбе не было чего-то сверх дозволенного.

– Сестра? – он удивлённо посмотрел на меня. – Зачем?

Я искренне рассмеялся.

– Ну а чего обычно хотят от тебя молоденькие девушки?

– Да, действительно, чего это я глупые вопросы задаю, – он тоже засмеялся, но взгляд был настороженным. – Но это ведь сестра…

– Я не прошу тебя оказывать ей знаки внимания, – отмахнулся я. – Понимаешь, у меня с ней договорённости, да и приятное хочется сделать. Просто поболтаете ни о чём, да и разбежитесь.

– Да? – он приподнял бровь. – А если она мне понравится?

Я засмеялся снова.

– Макс, я уже более-менее тебя знаю, этот путь не для тебя. Тебе не до женщин, ты карьерист. Она наверняка думает, что имеет шансы из-за титула. И ты будешь рад поухаживать за более титулованной особой.

– Ну а если вдруг? – он продолжал улыбаться, и я видел, что скорее в шутку говорит, чем всерьёз.

– Ты её уже видел, – пожал я плечами. – Не думаю, что неожиданно вспыхнет страсть. Да и не тот ты человек… А, ладно, я пообещал не говорить о ней гадости. Так что хватит. Ты только о наших делах не говори подробно, ей знать незачем. А так она неплохой маг льда, если что. Так как, сможешь оказать мне эту услугу?

Он задумался ненадолго, а потом кивнул.

– Давай в пятницу.

Я недовольно скривился, так как в таком случае придётся с утра в субботу ехать в Козлов. Но лучше сразу решить этот вопрос.

– Хорошо, просто сходим куда-то?

– Нет, я столик закажу, скину потом тебе время и место.

– Отлично. До встречи тогда.

Я поднялся и забрал своё пальто, которое повесило у входа.

Глава 13

Интерлюдия

Кабинет Максимилиана Водянова был погружён в мягкие сумерки. Он стоял у окна, любуясь на огни города, а в его руке медленно покачивался бокал с выдержанным коньяком. На лице играла тонкая, удовлетворённая улыбка. Всё шло по плану.

Мысль об Алексее Стужеве вызывала у него теперь не раздражение, а удовлетворение от любопытства хищника, наблюдающего за особенно резвой добычей. «От коробки отказался. Умнее, чем я думал. Но у каждого есть своя цена. Или своя ловушка».

Новое задание – сопровождение клиента – было идеальной ловушкой. Всё в его условиях было правдой. И сам клиент, и реальная угроза драки. Даже два охранника – не вымысел.

Но Водянов всё же умолчал о кое-каких важных обстоятельствах – например, что встреча будет происходить с тестем клиента. А её причина – крупный проигрыш в казино и жена/дочь в заложниках. Потому боя не избежать. Отец сделает что угодно, лишь бы отомстить. Так что защитить клиента будет очень и очень сложно. Определённо произойдет поножовщина, а потому Алексей воспользуется своим огнём. Возможно, даже устроит пожар. Но, что важнее – охрана клуба задержит всех, а Алексею, чтобы избежать скандала, придётся просить помощи. И точно не у отца. Интересно, к кому же он обратится?

«Ты согласился, Алексей, – мысленно усмехнулся Макс, делая глоток коньяка. – Несмотря на свой ум, ты никак не мог предугадать, что всё это лишь очередная сцена в спектакле, который я поставил специально для тебя».

Максимилиан вернулся в кресло, поставил пустой бокал на стол и прикрыл глаза. Редкий крепкий орешек у него в кармане. Сильный, неглупый боец, а в будущем, возможно, и глава рода Стужевых.

Наконец-то все труды и махинации дали результат – Алексей начал считать его другом. Даже попросил исполнить просьбу сестры. Интересно, что будет, если Макс действительно начнёт ухаживать за второкурсницей?

Но это отдалённые планы, стоит подумать, как извлечь максимальную выгоду из проекта «Демон». В который Макс уже вложил достаточно много сил и средств, чтобы просто так отпустить.

* * *

Ресторан «Гурман» был одним из тех мест, куда я никогда бы не пошёл по своей воле. Он напоминал мне о Ксюше Цветаевой, ведь именно сюда она меня пригласила в первый раз. А ещё – это место было слишком помпезным, серьёзным, а я считал себя более простым человеком. Но Макс настоял, якобы, это его любимый ресторан. Показушник.

Мария, шедшая рядом, сияла. Её глаза блестели, а на губах играла восторженная улыбка, которую я не видел… Да, наверное, никогда.

– Никогда не думала, что попаду сюда, – прошептала она, озираясь на хрустальные люстры. – Спасибо, Алексей.

Я лишь хмыкнул в ответ. Спасибо? Это Макс заказал столик. Я был просто… проводником. Будь моя воля, пошли бы в место попроще.

Водянов уже ждал нас у столика у окна, куда нас и проводил хостес. В тёмном, идеально сидящем костюме, Макс выглядел как иллюстрация из журнала о светской моде. Он поднялся нам навстречу, его улыбка была безупречной – тёплой, но сдержанной.

– Алексей, – кивнул он мне, а затем его взгляд перешёл на Марию. И в нём вспыхнул отрепетированный восторг. – А это, должно быть, Мария? Я много о тебе слышал. Ты ещё прекраснее, чем я представлял.

Он же её уже видел, что за фарс?

Но Мария вспыхнула от смущения и сделала неуверенный реверанс, который выглядел нелепо. Нас этому учили для официальных встреч и мероприятий типа бала, званого ужина в высших кругах и прочего. Сейчас же не тот случай. Да и то ли она давно не репетировала, то ли переволновалась, но допустила ошибки.

– Максимилиан… очень приятно, – выдавила она, и её голос дрогнул.

Мы сели. Макс взял на себя роль идеального хозяина – предложил блюда, посоветовал вино. Его манеры были безукоризненны. Он сыпал лёгкими, ни к чему не обязывающими комплиментами, и Мария таяла на глазах, словно мороженое на солнце.

И тут началось. От волнения и желания понравиться, её язык отключил фильтры, задействовав старую, привычную программу.

– Вы не представляете, как сложно жить с таким братом, – вдруг выпалила она после того, как Макс пошутил о чём-то незначительном. – Он совершенно не умеет отдыхать и развлекаться. Пропадает в тренировочном зале, пытаясь прыгнуть выше головы, будто ему это поможет. Но мы-то все знаем, что с настоящим даром можно лишь родиться.

В воздухе повисла неловкая пауза. Мария злобно смотрела на меня, я медленно отпил сока, глядя в окно на огни города. И заодно испытывая испанский стыд от сказанного ею. Кажется, она даже не поняла, что сейчас явно ляпнула не то.

Ты пытаешься понравиться другу своего брата, жалуясь на этого самого брата? Ещё и называя тренировки чем-то бесполезным? И кому ты это говоришь? Дворянину, у которого самого скорее всего только талант!

Макс вежливо улыбнулся.

– Сильный характер – это скорее достоинство, Мария, – мягко парировал он. – В нашем мире излишняя легкомысленность редко приводит к успеху.

Но Марию уже понесло. Слова Макса она приняла за комплимент, и продолжила нести чушь, лишь подливая масла в огонь своей глупости.

– О, вы просто не знаете! – она закатила глаза, играя с бокалом. – Он может неделями не разговаривать со мной! Запереться в комнате и медитировать несколько часов! А когда заболеет, стучать в стену, требуя, чтобы я принесла ему стакан воды. Вот как с ним жить? Я бы на вашем месте сто раз уже послала его куда подальше, если бы он так со мной работал!

Я перевёл на неё взгляд, прямой и холодный. Она встретилась со мной глазами и на секунду смутилась. Неужели начало доходить, что чушь несёт?

Макс снова пришёл на выручку, но на этот раз в его голосе прозвучала лёгкая, почти незаметная усталость от этого спектакля.

– Я ценю в Алексее его прямолинейность и результат нашей совместной работы, – сказал он, и его взгляд скользнул по мне, будто говоря: «Я понимаю». – А семейные отношения… это тонкая материя. Не всегда всё бывает гладко.

Остаток ужина прошёл в попытках Макса поддерживать беседу, пока Мария, наконец, осознав свою оплошность, пыталась неуклюже компенсировать её ещё более натянутым смехом и восторженными взглядами.

Когда мы наконец вышли на улицу, Мария, всё ещё розовая от возбуждения, вздохнула:

– Какой потрясающий мужчина! Такой галантный! Такой… настоящий!

– Мария, я же сказал, веди себя прилично, а ты что за цирк устроила? – буркнул я. Вечер выдался малоприятным.

– Ой, да ладно тебе, ну ляпнула пару раз глупость, – отмахнулась она. – Но я точно Максу понравилась! Мы обменялись номерами телефонов!

– Ну, не парочку, а несколько десятков раз, – устало вздохнул я. – Дай номер хоть посмотрю, уверен, он липовый.

– Да что ты понимаешь? – насупилась она, но визитку дала.

Дорогая, плотная бумага с тиснением и просто именем. А ещё номер настоящий, тот же, что и у меня. Хм, Макс что-то задумал? Ну, флаг ему в руки, барабан на шею. Аркадий Петрович сказал, что высока вероятность на новый год обучения вернуться в Тулу. Отец вроде как доволен мной, хоть за всё время не позвонил ни разу. Но я Холодову верил. Так что осталось не так много времени.

* * *

Тёмный переулок за гостиницей был наш условленным местом встречи. Я стоял, прислонившись к шершавой кирпичной стене, когда ко въезду подкатил чёрный внедорожник. Первым выскочил Дима – не вышел, а именно выскочил, полный энергии. Разумеется, я всю компанию узнал, так как видел собранную Максом сводку с фотографиями.

– Демон! Бро! – он широко ухмыльнулся, сразу направляясь ко мне. В его глазах горел тот самый фанатичный блеск, который я видел у зрителей после особо жёстких боёв в подпольном клубе. – Не верится, что это правда ты! Давай сфоткаемся для ВЛицах?

Он уже доставал телефон, но я лишь отрицательно качнул головой, не двигаясь с места. Моё лицо, скрытое снудом, и без того было частью образа. По фото при желании можно было опознать. Хотя, в этом мире вроде бы нет искусственного интеллекта и программ по опознаванию, но я всё равно не хотел рисковать. Издалека пусть снимает, на пиксельной картинке ничего не видно. Но не вблизи.

– А, ну да, секретность, – сам себе нашёл оправдание Дима, не особо расстроившись. – Но ты ведь и так в маске, жалко что ли?

– Нет, – уже вслух сказал я холодным тоном. – Близко нельзя.

– Ладно. Тогда покажи чего-нибудь эдакое? Ну, я же заплатил, в конце концов! – он посмотрел на меня с мольбой, как ребёнок, выпрашивающий новую игрушку. – Сложно, что ли? Огненный кнут, как в том бою с Гадюкой! Я обалдел тогда!

Я вздохнул, еле удержавшись, чтобы не закатить глаза. Мне и прежде доводилось встречаться с поклонниками-клиентами, но так по-детски вели себя только девушки. Контракт чётко прописывал, что это не фанатские встречи, а именно какая-то услуга, работа. Деловое сопровождение, урок по самообороне, тренировочный спарринг.

– Это не цирк, – сухо ответил я.

– Да ладно тебе! – упёрся руками в боки Дима. – Я же не просто так деньги плачу! Покажи кусочек? Ну пожа-а-алуйста! А Артёмка снимет, ок?

В его голосе была настолько детская, искренняя настырность, что даже его охранники – Семён и Артём, два здоровенных добряка, стоявшие позади, – переглянулись и ухмыльнулись.

– Димыч, отстань от человека, дело у нас, – покряхтел Семён, но в его тоне не было никакого подобострастия, скорее дружеское подтрунивание.

– Ага, щас, – отмахнулся от них Дима, не отрывая от меня взгляда. – Ну, Демон? Давай!

Я понимал, что без этого нам не двинуться с места. С ещё одним вздохом коротко кивнул. Отступил на шаг назад, поднял правую руку. Тем временем Дима остался один, а Артём включил камеру на телефоне. Клиент кривлялся и показывал большие пальцы, бормоча: «Демон, сам Демон».

Без лишнего пафоса, почти небрежно, я щёлкнул пальцами. В воздухе с сухим треском родился и взметнулся тонкий, извивающийся кнут из чистого пламени. Он прожил меньше секунды, но за это время успел с шипящим свистом опуститься вперёд и коснуться асфальта в полуметре от диминых ботинок.

На земле остался короткий, оплавленный и дымящийся росчерк, пахнущий гарью и озоном.

Дима отпрыгнул с испуганным «Опа!», но через мгновение его лицо расплылось в самом настоящем, детском восторге.

– Вот это ДА! – выдохнул он, смотря то на меня, то на дымящуюся полосу на асфальте. – Вот это сила! Видали⁈ – он обернулся к своим охранникам.

– Видали, видали, – ухмыльнулся Артём, убирая телефон. – Теперь, капитан, может, пойдём? А то шампанское нас не дождётся.

– Да, точно! – Дима вспомнил о цели визита, последний раз с восторгом посмотрел на оплавленный асфальт и энергично тряхнул головой. – Погнали, Демон! Я тебе сегодня покажу настоящую движуху!

И он, болтая без умолку, засеменил к выходу из переулка, к чёрному джипу. Его друзья-охранники лениво поплелись за ним, бросая на меня короткие одобрительные взгляды. Спектакль для зрителя был окончен. Теперь предстояла настоящая работа. Хотя, какая работа с этим…

* * *

Вип-комната ночного клуба «Луна» была точной копией всех вип-комнат в мире – низкие мягкие диваны, в которых можно утонуть, стеклянные столы с напитками и закусками, приглушённый свет и гул басов, пробивающийся сквозь звукоизоляцию. Воздух был густым от дорогих духов, сигарного дыма и запаха алкоголя. Я стоял у стены, сливаясь с тенями, в чёрной куртке с поднятым снудом. Двое громил клиента – Семён и Артём – маячили по бокам, их накачанные тела в дешёвых костюмах кричали «охрана» громче, чем любая табличка.

Дешёвых в том смысле, что это не качественная антимагическая ткань, защищенная от огня, воды и прочего. Привык я уже к подобным вещам, сразу их замечаю. В этом отличие простолюдинов – они не могут позволить себе столь дорогие покупки, которые все равно приходят в негодность от экстренных ситуаций. Хотя, казалось бы, очевидно, что защита собственного здоровья стоит любых денег. Но подобным людям важнее «статусность», им и невдомёк, что истинный аристократ копии дорогих брендов видит издалека. Дело ведь не в нашивке, а качестве.

Клиент, Дима, развалился в центре дивана, двадцатитрёхлетний парень с дешёвыми понтами и такой же ухмылкой. Две пустышки в блёстках висели на нём, как украшения – он подцепил этих девушек пять минут назад на танцполе. А те и побежали за ним, воображая, что это какой-то барон.

Наверное, мне впервые попался такой отталкивающий клиент. Сплошные понты, а на деле – пустое место. Он даже не маг, в отличие от своих охранников. Да и те самоучки, в академии не учились, как и колледже.

Да, для талантливых простолюдинов существовали свои учебные заведения, но, судя по слухам, там почти ничему толковому не учили. Дело даже не в презрении к лицам ниже сословием – там учились и выходцы из дворян. Проблема в самом таланте – если уродился с крохами магии, то тут уже сложно что-то исправить. Но и колледжи стоили больших денег, мало кто мог себе позволить такое.

Дима потягивал виски и бросал на меня снисходительные взгляды. Кажется, его переполняла гордость от собственной «крутости». В вип-комнате, с двумя дешёвками, а в охране самый топовый боец Тамбовского бойцовского клуба.

М-да, позорится он, а стыдно мне.

Наконец, открылась дверь и вошёл он. Мужчина лет сорока, в идеально сидящем костюме, с лицом, будто высеченным из гранита. Кстати, в отличии от клиента, на этом одежда качественная. За ним – двое настоящих амбалов. Не качки с дивана, а стены из мышц с холодными глазами. И одежда на них та самая, укреплённая, для магов.

Охранники Димы напряглись, да и я тоже, собственно. Гости явно покруче нас.

Ну, я, конечно, тут один могу всех вынести, скорее всего. Вряд ли передо мной аристократы с даром, скорее, обычные таланты без титула. Но всё же, мало приятного.