Текст книги "Хейтер из рода Стужевых. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Тимур Машуков

Соавторы: Зигмунд Крафт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Глава 4

Новость о задержании Вики Мясоедовой пронеслась по академии, словно ураган. Об этом шептались на каждом углу, с опаской оглядываясь по сторонам.

Несмотря на то, что баронесса Виктория являлась довольно нейтральной особой и никогда никому не грубила, не переходила дороги, её не особо любили. Это касалось простолюдинов, которые перманентно ненавидели всех аристократов. Но так же дворян и баронов, которые завидовали её приближённости к Рожиновой. Так что Вику осуждали, злорадствовали, а вот графиню, на моё неудовольствие, даже жалели. Конечно, бедная и несчастная, как же! Но я молчал. Я обязан терпеть, иначе всё пойдёт прахом. А ведь столько работы уже проделано!

К вечеру об этом гудело всё общежитие. А я пытался отвлечься от раздражения чтением учебного материала. Вася перерабатывал свою работу, переписывая её. Время от времени он вздыхал и кряхтел, шепча, что ничего не понимает, но меня не трогал. Вот пусть сам и разбирается, его доклад, не мой.

Внезапно дверь в нашу берлогу распахнулась без стука. На пороге стояла Ксения. Вид у неё был взволнованный, будто случилось нечто серьёзное. Бледная, глаза огромные, растерянные.

– Алексей, – выдохнула она, и голос её срывался. – Ты слышал? Про Вику? Это же кошмар! И Таня… Бедная Таня! К ней уже полиция приходила, на неё подписку о невыезде наложили! Она в полном отчаянии!

Вася замер, сжимая в руке ручку, и смотрел то на неё, то на меня, пытаясь понять, что ему говорить. О моей «тайной» нелюбви к Рожиновой он прекрасно знал, как и об участии в этом деле.

Я же почувствовал, как зубы сжимаются от злобы. Потому что видел искренние переживания Ксении, как она всей душой беспокоится за свою «подругу». Моё терпение лопнуло, не выдержав этого зрелища. Да сколько можно уже? Сколько раз я ей намекал на очевидное? Да как можно быть настолько непробиваемой, верящей в лучшее и наивной⁈

– Садись, Ксения, – сказал я тихо, указывая на единственный свободный стул.

– Но Татьяна…

– Садись, – повторил я, и в моём голосе прозвучала сталь, заставившая её послушно опуститься на стул.

Я сидел на кровати, смотря на неё в упор. За спиной девушки Вася, поежившись от моего взгляда, опять уткнулся в конспект, но я видел, что он ничего не писал. Ну и чёрт с ним, пусть уши греет, он и так в курсе.

– Ты переживаешь не за того человека, – начал я, глядя на неё прямо. Мои слова разлили в воздухе ощутимое напряжение, холодное и тяжёлое.

– Что? – нахмурившись, она смотрела на меня с осуждением.

– Ксения, я ведь предупреждал не раз, что Тане не стоит доверять.

– Опять ты начинаешь… Твоя подозрительность уже напоминает паранойю! – возмутилась она. – Но сейчас всё серьёзно! Таню предала её подруга детства, Вика! Организовала себе грязный заработок вместо того, чтобы попросить помощи у Тани!

Я на такое лишь тихо рассмеялся.

– Значит, она такую версию тебе наплела? А ты и уши развесила, верно? Ксения. ПРОСНИСЬ! – внезапно крикнул я, и девушка вздрогнула, как и Вася, его ручка полетела вверх и упала за стол. – Хватить жить в иллюзии идеального мира! Где только розовые бабочки и пони, срущие радугой. Мир не чёрно-белый, в нём нет справедливости, чести и места для таких, как ты. Для идеалистов, которые верят, что добро всегда побеждает! Не оно побеждает, а ум и расчётливость, – я несильно ткнул указательным пальцем в лоб ошарашенной девушки перед собой. – И пока ты наивно веришь каждому встречному, тобой будут пользоваться без твоего ведома в своих корыстных целях. Они останутся в плюсе, а ты на – на дне! Ты такого хочешь для себя, кн… – я съел окончание слова, вовремя подловив себя. – Ты никогда не докажешь семье, что достойна стать равной другим членам рода. Потому что такая, какая ты сейчас, ты – слабое звено, которое грозит потянуть за собой весь род на дно.

– Что?.. Что ты такое… говоришь…

Она шептала, резко вдыхая и выдыхая, глаза увлажнились, потому что была задета за живое моими словами. Да, я специально давил на больное, потому что… Ну сколько уже можно?..

– Правду, до которой ты, похоже, самостоятельно додуматься не в состоянии. Помнишь тот первый бой с Огневым Мишей? Когда все узнали, что я маг огня?

Ксения кивнула, сжав губы в тонкую полоску. Взгляд её был полон обиды, отчего сердце ёкнуло. Да, грубо, но иначе никак. Потому я отринул неприятные ощущения. И достал из сумки бутылку, с ударом поставив её на стол.

– Вот причина. Яд, который лишает слабого мага контроля над своей маной. Не хочешь попробовать?

Я демонстративно открутил крышку с характерным хлопком. До этого не обратил внимания, что она запаяна, будто новая. И ткнул в лицо Ксении.

Она чуть было не упала, вскочив со стула. И закрыла рот ладонями. Её глаза были полны ужаса.

По инерции я встал вслед за ней, но не стал приближаться. Хмыкнув, понюхал горлышко и закрутил крышку. Совершенно ничем не пахнет.

– Таня дала мне это выпить перед выходом на дуэльную арену. Я должен был проиграть, а Миша не сдержаться под действием своего самомнения, усиленного стимуляторами. Им тоже долго и упорно манипулировали. Это оказалось не сложно, парень падок на одобрение от других, а так же неосмотрителен и заносчив. Это его и сгубило. Как и нежелание думать своей головой. Он ведь даже мысли не мог допустить, что может быть игрушкой в чужих руках! Ты хочешь быть такой же? Чтобы однажды узнать, что друзья твои – вовсе не друзья, а решения, принятые тобой, на самом деле навязаны чужими интересами? Хочешь?

По её щекам пролегли влажные полоски. Больно было смотреть на неё такую. Но эта боль во благо.

– Татьяна Рожинова, которую ты продолжаешь считать своей лучшей подругой, на деле организатор всей сети по сбыту пыльцы, и не только. Вика – её правая рука и пешка, которая будет отдуваться за всё.

Ксения застыла. Она оторвала ладони от рта и громко всхлипнула. Её губы беззвучно шевельнулись. Потом она покачала головой.

– Нет… Нет, Алексей, это бред. Ты не понимаешь… Полиция… разберётся…

– Понимаю получше многих, – я горько усмехнулся. – Ты ведь помнишь Глеба? Соседа Миши? В последнее… какое-то время они только вдвоём ходили. Как друзья не разлей вода. Тебе не казалось это странным?

Я с прищуром смотрел на девушку, она отрицательно покачала головой. Я вздохнул и вновь присел на кровать. Ой, зря я заикнулся… Но не останавливаться же на полуслове?

– Таня шантажировала Глеба, нашла его слабые точки. Да и сам Миша обидел его когда-то давно, так давно, что и сам забыл об этом. Но Глеб подстраховался. Сохранил все переписки, данные о местах, встречах, передачах, клиентах… Абсолютно всё. И он даёт показания.

– Подожди, – Ксения уставилась на меня тяжёлым взглядом. – Но ты-то откуда знаешь⁈

– Потому что я связной, если можно так выразиться. Через меня Глеб сотрудничает с полицией. Потому что опасается за свою жизнь. Но вы же понимаете, что никому не должны этого рассказывать?

Я оглянулся на Васю, сделав большие глаза. Тот, не дурак, понимающе кивнул. Мол, рот на замок… Я перевёл взгляд на Ксению.

– Клянусь! – слабо проговорила она, Вася эхом повторил, и я выдохнул чуть свободнее.

Ох уж эти спонтанные решения, необдуманные поступки! Лишь бы потом не пожалеть. Если кто-то из них проболтается, всё может сорваться. И стоило снятие с души раздражения всего этого? Тут уже только время покажет. Я сильно рискую. Следует в будущем быть более сдержанным.

– Но как… – протянул Вася.

– Давайте не будем. После суда я обещаю всё рассказать, хорошо?

– Но Таня… – голос Ксении дрожал, но она уже немного успокоилась. – Неужели ты настолько зол на неё?

– Я всегда был для неё пешкой. Начиналось с безобидной игры, – пожал я плечами. – Лишь чтобы спихнуть на меня неугодную невесту брата. Потом – стравить с Огневым. Ты ведь знаешь… Все эти разговоры о борьбе Озёрского и Огнева за пост ректора… Я не хочу сейчас об этом… Она просто решила поучаствовать, а я так, разменная монета. Яд этот, – я посмотрел на бутылку, что стояла на столе. – Повезло, что он подействовал на меня не так, как должен был. Иначе Миша мог забить меня насмерть прямо там, на арене. Или до такого состояния, что потребовалась бы долгая реабилитация. Это хорошо, что у моей семьи есть связи и деньги на волшебные зелья. Но даже их могло израсходоваться очень много. Да и вообще. Вы ещё не знаете, как она обошлась с Мишей. И всё это… Да, это моя месть. За себя и других. Всех, кого Таня, наверное, и за людей-то не считала. А за свои игрушки. Которыми можно поиграть, сломать и выкинуть. Да и Миша тоже не святой. И он ответит за унижения студентов, жалоб на него собралось достаточно. Академия примет меры и, скорее всего, отчислит его.

– И всё это благодаря тебе, – тихо сказал Вася.

На его лице была смесь восхищения и страха. И это внезапно оказалось приятно. Я ведь думал больше о себе, чем о других, но помог по итогу многим. Пусть и косвенно.

– Но вы ведь понимаете? Никому нельзя рассказывать об этом, – еще раз напомнил я.

– Мы же поклялись, – обиженно проговорил Снежнов.

– Да, поклялись, – повторила сникшая девушка.

Повисла пауза. Довольно неловкая и тяжёлая.

– Может, чай попьём? – предложил я. – И помолчим немного. Мне тоже нужно подумать о многом.

– Тут ты прав, – вяло улыбнулся Вася, вставая со стула. Он направился в кухонный уголок и набрал воды в чайник.

Да, нам действительно было нужно о многом подумать. Ребятам, возможно, принять то, что я всё это время сам интриговал, по сути. Всего им рассказывать я, разумеется, не собирался. У каждого должны быть свои тайны. Да и сейчас я рисковал, поведав многое. Вместо прежнего раздражения пришла тревога о только что совершенной серьёзной ошибке.

И всё же я надеялся, что наша дружба – настоящая, и они не проболтаются. Что этот инцидент лишь укрепит нашу связь.

* * *

Интерлюдия

Комната Татьяны и Ксении, просторная и уютная, была залита светом от потолочных ламп. Несмотря на всю яркость, он казался слишком холодным, отбрасывая резкие, угловатые тени.

Лицо графини Рожиновой, что бесстрастно листала учебник, откинувшись на подушку на своей кровати, в таком освещении выглядело более жестким, чужим…

По крайней мере, так казалось Ксении, которая старательно делала вид, что тоже повторяет пройденный материал. Но пальцы её бессильно трогали страницы и семейную фотографию, которая в данный момент выполняла роль закладки. Прежде девушка держала её у сердца, никому не показывая.

Слова Алексея жгли изнутри. Она не верила, отказывалась верить. Но сомнения точили душу, как червь.

Неужели Таня и ею манипулировала? Ещё давно Алексей намекал, что Рожинова может знать её тайну. Оговорилась ли однажды Ксения? Или её вещи обыскали? Или добыли эту информацию иным способом? Она не могла и дальше жить в неведении.

План Ксении был отчаянным и простым, и заключался он в той самой фотографии, прячущейся среди страниц учебника. Несовершеннолетних аристократов старались не являть свету, а в её роду тем более следили за подобным. В сети банально невозможно было найти её фото с указанием фамилии.

Но вот её семья… Отец, мать, братья. Они узнаваемы во всей стране не хуже, чем Романовы. Потому что, как и те, являлись столпами империи. Историю обоих семейств изучали даже по школьной программе.

Пора.

Ксения зевнула и встала, немного опустив книгу. Фотография соскользнула со страниц и упала, но не на покрывало Рожиновой, а рядом с ее кроватью. Сердце ёкнуло, но заговорщица устало потёрла глаза. Вновь зевая, она положила книгу на стол, старательно изображая, что не заметила, как фотография улетела.

Земская не спеша направилась в сторону их совместного санузла, украдкой поглядывая на соседку. Она краем глаза видела, как Таня наклонилась вперёд и подняла с пола фотографию, внимательно посмотрев на неё. А потом окликнула Ксению.

– А?

– Ты уронила, – Таня протягивала фотографию с лёгкой улыбкой, которая девушке показалась усмешкой.

Дрожа, Ксения забрала её, подойдя, а Таня вернулась к книге. Это абсолютное безразличие кольнуло в самое сердце. Любой человек, увидев это изображение, совершенно точно заинтересовался бы, почему это графиня Земская оказалась на одном фото с князьями Юсуповыми. Тем более Рожинова, которая, казалось, знала всё обо всех. И уж тем более вряд ли могла забыть внешность верхушки рода Юсуповых, как минимум – его главы.

– Ты ведь знаешь, кто это, да? – тихо, но отчётливо спросила Ксения.

Таня подняла насмешливый взгляд. Или это просто кажется из-за подозрительности, разбуженной разговором со Стужевым? Лицо Тани стало маской, но глаза выдали мгновенную вспышку паники, быстро сменившуюся раздражением.

– Не понимаю, о чём ты, – голос Рожиновой звучал ровно, но отчего-то неискренне.

– Ты не могла не узнать их, князей Юсуповых.

Таня тяжело вздохнула и закрыла свой учебник, положив на колени.

– Допустим, и что дальше?

– Как давно ты знаешь? – продолжила Ксения, не отрывая от неё взгляда. – Что я не княгиня Земская, а княжна Юсупова. Из московского рода.

Татьяна улыбалась так, будто перед ней малое неразумное дитя. Совсем как мать смотрела на Ксению. Затем девушка поднялась с кровати, отложив книгу, и взяла соседку за плечи. Она участливо заглянула ей в глаза.

– Дорогая, – её голос лился, словно мёд, – просто я не хотела поднимать эту тему. Раз ты скрываешь свое происхождение, значит, на то есть причины. Мы ведь подруги, зачем мне давить на тебя?

– Кто тебе сказал? – голос Ксении дрожал, а она сама была напряжена как натянутая струна.

– Разве это имеет значение?

Этот холодный взгляд… Таня всегда так смотрела на неё? Ксения не могла понять этого, как ни старалась вспомнить.

– Я беспокоилась о том, чтобы подруге было комфортно. Если бы ты захотела, то рассказала бы мне сама, верно?

Подруге… Да вот только… Подруги ли они на самом деле?

– А Валентин, он… Он знает?

Секундная заминка. Всего лишь секунда, и эта паника, промелькнувшая в мимике. Ксении стало всё ясно, отчего внутри будто-то что-то оборвалось.

– Не знаю. Если ему и известно, то не от меня, – улыбалась Таня.

Её контакт затягивался, потому Рожинова слегка погладила по плечам соседку и опустила руки.

«Враньё!» – хотелось кричать Ксении. Она не понимала, почему Татьяна внезапно перестала выглядеть естественно, а будто натянула маску и играла в театре.

«А я когда-нибудь присматривалась к ней?» – сама себе задала вопрос девушка и тут же поняла ответ. Никогда. Из-за того, что Алексей «дружил» с ней, был в хороших, как ей казалось, отношениях, Ксения сразу же безоговорочно приняла её как подругу. Как достойную стать подругой.

Лишь узнав, что они съехались, Алексей стал насторожен, а потом начал говорить все эти вещи, казавшиеся ей странными. Он знал и пытался предупредить её. Мягко, но настойчиво. А она не видела ничего дальше своего носа. Сейчас Ксения понимала эту горькую истину.

– Хорошо, – Земская удивительно легко для самой себя улыбнулась. – Не рассказывай, пожалуйста.

Ну конечно. Княжна ведь училась этому с пелёнок. Врать в глаза, говоря угодное, не показывать истинных эмоций. Похоже, Таня тоже. Только, в отличии от Ксении, той нравилось пользоваться этими спорными навыками.

– Не волнуйся, мы ведь подруги, – медово улыбалась Рожинова.

– Да, подруги. Я, наверное, уже спать пойду, устала,– голос Ксении ей же самой казался чужим. Она будто отстранилась от ситуации и смотрела со стороны.

– Верно, напряжённый денёк вышел, – подтвердила Татьяна.

Земская сунула фото в книгу и закрылась в туалете. Она сидела на унитазе, не откинув крышку. Обеими руками заткнула рот и старалась громко не дышать. По её щекам опять потекли слёзы, как несколько часов назад.

Алексей был прав. Ксения не хотела видеть, потому была слепа. Правда резала по сердцу ножом. Стыд и разочарование наполняли её. Как же глупо она выглядела в глазах Татьяны, Валентина? Что он думал, когда в любви ей признавался? Что она не посмеет его отшить? И ведь прав оказался. А скольких она игнорировала до этого? Но только Валентину удалось пройти настолько далеко. Чтобы она его признала своим парнем.

Какой же стыд! Она ведь даже бабушке сообщила об этом. Та лишь потребовала поклясться не ложиться с ним в постель.

Графиня Валерия Земская просто потрясающая. Она сказала, что у внучки должен быть опыт первой влюблённости, хоть та и сразу обозначила, что пока не уверена в чувствах. А ещё, бабуля не запретила общаться с теми, с кем Ксения хотела дружить. Даже когда все шептались, что Алексей нагулян женой барона Стужева на стороне. Невероятный позор…

Ксения должна поговорить с бабушкой. Та обязательно подскажет, даст совет. Поддержит. Но перед этим нужно сделать кое-что не менее важное.

Глава 5

Дверь в экранированную комнату для магических тренировок закрылась с глухим щелчком, отсекая внешний мир. Тишина здесь была ощутимой, давящей. Собственно, как и обычно.

Я сел на прохладный пол в центре комнаты, скрестив ноги по-турецки, и начал стандартную медитацию.

Первым делом требовалось контрольное испытание. Я сконцентрировался, чтобы почувствовать течение маны. Так как уже ощущал источник, мог её вытянуть – совсем крохи. Но этого достаточно, чтобы ненадолго создать нейтральный щит и обезопасить тело.

Прислушался к своим чувствам, зафиксировал. Ту самую запретную методику от Холодова я решил не тестировать, оставить «на потом».

Теперь дар огня. Он контролировался чуть легче нейтральной, что не являлось нормой. По учебнику должно быть как раз наоборот.

Сначала дар потянулся к источнику. Зачерпнув нейтральную ману, уже стихийную я направил в ладонь, создав небольшой источник пламени. Зафиксировал.

Теперь он – артефакт. Без этого браслета я уже чувствовал себя опустошённым, будто чего-то не хватало. Нехороший эффект. О том, что артефакты вызывают привыкание, я читал. Но ощутить на себе – совсем другое. Так что очень хорошо, что он теперь моя личная собственность. Радует, что с повышением ранга силы эта зависимость снижается. А я ведь до сих пор не знал свой уровень! Но ничего, в конце года нас всех ждёт стандартное тестирование.

Вообще странно, что при поступлении у меня ничего не проверяли. Но это стандартная процедура для аристократов и дворян с рекомендацией. А вот если абитуриент не имеет рекомендации от аристократического рода или он из простолюдинов, предусматривалась отдельная аттестация. Но не определяющая ранг, а вообще на само наличие таланта и его специфику.

Что ж, артефакт уменьшал расход маны, а так же, будто костыль, помогал контролировать дар.

Ну, а теперь… Я вновь отложил манящий артефакт и посмотрел на бутылку с «водой». Открутил крышку и сделал один осторожный глоток. Жидкость была безвкусной, как и положено чистой воде. Потому я и не заметил подвоха перед дуэлью.

Поначалу ничего не происходило. Потребовалось две с половиной минуты, прежде чем я ощутил, что нейтральный щит стал подчиняться мне тяжелее. Но всё ещё оставался подконтрольным.

Переключился на дар – тут наоборот, все стало ещё легче и послушнее. Почти как с артефактом. Сам дар, пламя свечи, я ощущал будто нечто живое, но неразумное.

Взял артефакт – контроль заметно усилился.

Итак, второй глоток. Даже спустя три минуты вроде бы ничего не изменилось. С третьим да, нейтралка совсем тугая стала, а вот дар подчинялся ещё лучше. С артефактом – вообще по мановению мысли. Это было возбуждающе и вдохновляюще.

Пятый глоток стал точкой невозврата. Нейтральная мана стала совершенно неуправляемой, она почти не откликалась на мои манипуляции. А вот дар будто обнаглел и стал втягивать её и словно сам подсовывать мне в руки.

Я ещё больше сконцентрировался. Да, это очень странно. Будто у дара есть своя, отдельная воля. Он просто делал, как «хотел». Но при должном усилии я мог его подчинить.

С артефактом контролировать дар стало ещё проще. Хотя, казалось бы, куда ещё? Но всё это время я мог позволить себе пользоваться нейтралкой. Шестой же глоток будто сорвал плотину – мана всасывалась даром с невероятной скоростью. Что с артефактом, что без него – я банально не успевал ничего сделать. Это как пытаться удержать пёрышко в урагане. Просто выскальзывало из рук.

Я остановился на половине бутылки – это больше десяти глотков. Потому что ничего не менялось. С артефактом я хотя бы мог держать огонь в себе, а без него только ограничивать дар, иначе пламя вырывалось наружу, и я банально горел прозрачными языками, будто голограммой. Но огонь был вполне реальным и жёгся при неосторожном использовании.

Эффект начал сходить на нет через двадцать минут после последнего глотка. А ещё через десять я был «чист». Нейтральная мана вновь слушалась меня, но ментальное перенапряжение никуда не девалось, это уже ощущалось иначе.

Просто, я банально устал.

Но при этом был неимоверно счастлив. Это вещество… Оно почти идеально подходило мне. В связке с артефактом просто имба!

Я поднял бутылку и посмотрел на оставшуюся в ней жидкость. Улыбка не сходила с моего лица.

Яд для обычного мага, для меня же почти манна небесная. Надо ещё проверить, как это будет работать на Васе. Надеюсь, он согласится на эксперименты. Всё же, вещество, по уверению Водяновой, совершенно безобидно. Оно никак не влияло на саму магию, а работало именно на разум человека. Нечто вроде алкоголя. Но нервные клетки не убивало.

* * *

Интерлюдия

Крошечное кафе в городе пахло свежесваренным кофе и сдобой. За столиком у окна, за которым медленно опускались зимние сумерки, сидели Ксения и Валентин. Она – собранная, с гордой осанкой, её руки спокойно лежали на столе. Он – изящный, но не в костюме, а в безупречном повседневном образе. Вышколенный родом вкус к вещам, Ксении такое знакомо. Парень с лёгкой улыбкой нежно смотрел на неё.

Прежде они прятались ото всех, но сейчас могли себе позволить сидеть в этом семейном кафе, что находилось недалеко от академии. Буквально в семи минутах ходьбы.

– Спасибо, что пришёл, – начала Ксения, её голос был ровным и ясным.

– Я всегда рад тебя видеть, – откликнулся Валентин с привычной учтивостью. – Любой вечер сразу обретает приятные нотки.

Ксения вяло улыбнулась на подобный комплимент. Таков Валентин – всегда знает, что и как говорить, как порадовать девушку. Но сейчас Земская смотрела на всё это совсем иначе, чем день назад.

Она отпила немного эспрессо с корицей, поставила чашку на блюдце и покрутила. Вздохнула – нужно сразу приступать к сути, ведь за этим она и пригласила парня на внеочередную встречу. Или свидание.

Ксения подняла на него взгляд. Красивый парень, учтивый. Мечта любой девушки. Чем-то похож на брата Светы Водяновой – того она видела мельком. Такой же безупречный.

И почему всё так обернулось? Сердце заныло от тоски. Но нужно взять себя в руки.

– Валентин, я хочу спросить тебя о чём-то важном. И мне нужна правда. Ты ведь… знал с самого начала моё истинное происхождение?

Он чуть заметно замер, затем рассмеялся – лёгким, искренним, казалось бы, смехом.

– Ксения, о чём ты? Какое происхождение? Ты графиня Земская, я граф Рожинов, мы оба это знаем.

– Пожалуйста, не делай вид, что не понимаешь, о чем я, – в её голосе послышалась усталость, но не злость. – Я прошу тебя отнестись к этому разговору серьёзно. Мне это важно.

– Хорошо, хорошо, – он поднял руки в шутливой защите, но в его глазах промелькнула настороженность. – Ты говоришь так загадочно. Что случилось?

– Ты ведь давно знал, что никакая я не Земская, и уж тем более – не графиня.

Взгляд парня стал настороженным, улыбка ослабла.

– Что ты такое говоришь? Никогда не поверю, что такая утончённая девушка лишь простолюдинка. Или дворянка. Или… – он накрыл её ладонь своей и участливо посмотрел в лицо. – Если даже ты бастардка, мне всё равно. Я полюбил тебя не из-за происхождения.

Ох, какие слова! Любая девушка размякла бы от такого. Да и сама Ксения еле сдержалась. Потому что слышать подобное действительно приятно.

Но её чутьё ведь давно тихо звенело колокольчиками на краю сознания, что этот человек слишком правильный, а его речи – сладкие, словно мёд. Никаких оговорок, ошибок, грубости – всего в меру, с сильным перекосом в нежность.

«Но искренние ли мысли он озвучивает?»

Ведь так не бывает, нет идеальных людей. Все злятся, случаются плохие дни, раздражение и злость. Но только не у него.

Ксения почувствовала, как её щёки краснеют. Потому что ей действительно хотелось быть любимой, и чтобы такой приятный человек находился рядом. Но ещё больше она ценила правду и искренность. Пока только один человек был с ней таким. И это не Валентин.

Её ладонь осторожно выскользнула из-под пальцев парня.

– Княжна Юсупова, – чётко выговорила Ксения. – Московская. Основная ветвь.

На его лице на секунду застыла идеальная маска изумления. Слишком идеальная. Слишком быстрая. Затем он медленно кивнул, делая вид, что переваривает информацию.

Быстро, слишком быстро. Эта информация должна быть шокирующей, но Валентин слишком хорошо держался. Потому что и так знал всё это. По крайней мере, так думала девушка.

– Понимаю… – он опустил взгляд, изображая смирение. – Теперь я понимаю твою холодность. Твой титул… Он выше моего. Гораздо. Если ты считаешь, что такая связь для тебя неприемлема, я… я приму твоё решение. Как бы больно мне ни было.

Внезапно она осознала – да это же чистой воды манипуляция! Чтобы вот так моментально прийти к подобному выводу и сказать, обернуть в свою пользу… Это просто невозможно. Наконец, мнение Ксении нашло тонкую опору и окрепло.

Он пытался надавить на её чувство справедливости, сыграть на благородстве. Но Ксения лишь покачала головой.

– Меня всегда в тебе кое-что смущало, Валентин, – сказала она задумчиво. – Твоя правильность. Ты всегда говорил именно те слова, которые нужно было сказать. Делал именно те жесты, которые были уместны. Каждое твоё действие било точно в цель.

Он смотрел на неё, пытаясь понять, куда она клонит. Комплимент это или упрёк?

– И… это хорошо или плохо? – осторожно поинтересовался он.

– Это не имеет значения, – она пожала плечами. – Можешь даже злиться, если хочешь. Но я всё поняла, так что игры окончены. Мы взрослые люди, и мы можем провести этот последний совместный ланч цивилизованно. Без сцен и истерик.

Валентин глубоко вздохнул, приняв вид благородного страдальца.

– Если ты так решила… Я, конечно, не буду настаивать. Для меня позиция просто друга будет болезненной, но я постараюсь смириться.

Ксения снова покачала головой, и на её губах появилась лёгкая, почти невидимая улыбка.

– Нет, Валентин. Я ведь попросила… Будь честным, пожалуйста. Ты ведь никогда меня не любил. Собственно, как и я тебя. Так что это мой официальный ответ.

– Может, мы всё же… – он попытался импровизировать, но голос его дрогнул. Уровень его актёрского мастерства, казалось, резко упал под весом её спокойной уверенности.

Вот оно. Она всё же была права.

Нет, не она, а Алексей. Как же давно он обо всём догадался? Почему она сама этого не поняла?

– Нет, – её голос был мягок, но утверждение твердо. А улыбка стала чуть шире. – Знаешь, я до последнего момента сомневалась. Думала, может, я несправедлива. Но теперь я уверена. Ты играешь. И сейчас – тоже.

Она не стала больше ничего говорить. Они допили кофе в почти комфортном молчании.

– Жаль, что ты так считаешь, – сказал он, когда понял, что девушка собралась уходить.

Ксения лишь покачала головой и поднялась.

– Спасибо за компанию в этот вечер. Прощай, – сказала она с теплотой.

Валентин смотрел на дно своей пустой чашки от американо и никак не реагировал. Так что она кивнула, скорее, себе на прощание, чем ему. А потом спокойно вышла из кафе.

Скосив взгляд, Валентин видел, как её фигура растворилась в вечерней толпе. Он сидел неподвижно, уже ничего не видя перед собой. Его лицо было напряжённым, как и всё тело. Кулаки сжимались до хруста, и если бы не фоновая музыка в заведении, то это было бы слышно.

Молодая официантка, почти подросток, приблизилась к столу, чтобы забрать пустую кружку после Ксении, а также мелкую купюру. Но этим она потревожила натянутые нервы парня.

Раздался звонкий звук пощёчины. Девушка уронила посуду на пол, и та разбилась. Сама она ошарашенно смотрела на парня, который всего лишь минуту назад казался ей очень приятным человеком, особенно на фоне своей спутницы со стервозным лицом, и не могла поверить в произошедшее. Казалось, перед ней совершенно другой человек – жёсткий, беспринципный. Который мог себе позволить просто так ударить случайную сотрудницу сферы услуг. Даже лицо его было искажено яростью и оттого неузнаваемым.

– Не мешайся! Оставь меня в покое! – прошипел он с ощутимой угрозой, выплеснув немного удушающей для простолюдинов сырой маны.

Девушка, схватившись за щёку, отшатнулась. А потом просто сбежала, всеми силами сдерживая рыдания обиды и непонимания, чем могла оскорбить высокородного посетителя кафе своих родителей.

Валентину потребовалось время, чтобы взять свои эмоции под контроль. Он уже и забыл это ощущение всепоглощающего гнева, когда так упорно и тщательно отстроенный карточный домик рассыпался в один момент.

Наконец, он встал, швырнул на стол крупную купюру. Быстро накинул своё пальто и вышел на улицу.

Холодный воздух успокоил парня ещё больше. Он вдохнул полной грудью и прикрыл глаза, смотря через узкие щёлки на прохожих.

Его тщательно выстроенная интрига, попытка втереться в доверие и привязать к себе княжну – провалилась. Разумеется, он и не думал стать мужем этой девушки. Но дружеские чувства должны были окрепнуть с годами, а потом стать опорой для других, более тонких и выгодных интриг.

И вот – провал. Но он прекрасно знал, чьих это рук дело. Сестра обо всём заранее предупредила. В том числе поведала о своём разговоре с Земской и то, что до этого она долго «гостила» в комнате одного назойливого парня.

«Стужев… – думал он, чувствуя, как ненависть вновь зажигается внутри. – Это он. Он во всём виноват».

Валентин шёл по заснеженной мостовой, сжимая кулаки в карманах пальто, и мысленно клялся, что Алексей Стужев за всё заплатит. Дорого. И очень скоро. Граф Рожинов, будь он старший или младший, обид не прощает.

* * *

Комната-изолятор встретила нас с Василием гнетущей тишиной. Он вертел в руках ту самую полупустую бутылку, скептически хмурясь.

– Ты уверен, что это безопасно? Что-то вчера, когда ты вернулся, видок у тебя был так себе.

– Я очень много тренировался, устал, вот и всё, – улыбнулся ему в ответ, останавливаясь в центре комнаты. – Садись.

Он вздохнул и сделал, как я просил.

– И что дальше? – тон такой, будто величайшее одолжение делает. Отчасти, так оно и было.

– Пока просто помедитируй, ощути свой дар. Сравни стихийную ману и нейтральную в каком-то простом навыке. Можно, например, барьер использовать. Но что-то похожее для обоих магий.