Текст книги "Мстислав Дерзкий часть 1 (СИ)"

Автор книги: Тимур Машуков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Тихомир жестом остановил группу. Его люди, как призраки, растворились в сумерках, заняв позиции наверху. Мы с Натальей, Тихомиром и Верой спустились по осыпающемуся склону к главному входу – широкой, как пасть великана, арке, ведущей в темноту.

У входа, как и докладывали, обнаружились два бойца. Сидели на камнях, курили самокрутки, перебрасывались вялыми шутками. Вооружены они были кривыми саблями, рядом лежало что-то, похожее на пистолеты, только больше. Я уже знал, что это автомат, а под его пули лучше не вставать. Доспехов нет. Дилетанты.

Тихомир посмотрел на меня и жестом показал: твоя работа.

Я кивнул. Ничего сложного. Вытащил из-за пояса два тяжелых охотничьих ножа с короткими, удобными рукоятями, которые мне вручили еще в поместье. Не меч – для такой работы нужна тишина.

Я обошел вход по верху, двигаясь бесшумно, как кот. Они меня не видели, не слышали. Их голоса доносились снизу, ленивые и сонные:

– … а я ей говорю, мол, дорогая, за такие деньги…

Я прыгнул. Чуть вперед, используя склон для бесшумного приземления прямо за их спинами.

Первый – левый. Рука зажимает рот, лезвие проводит по горлу – быстрый, точный, беззвучный вздох, и тело обмякает. Практически одновременно – бросок с другой руки. Второй нож вонзается в шею правому стражнику, пока тот только начинает оборачиваться на шорох. Он захрипел, попытался вскочить, но я был уже рядом, придерживая его, пока судороги не стихли.

Все. Тишина. Я поднял руку, подавая знак остальным.

Они подошли быстро. Наталья бросила беглый взгляд на тела, лицо ее не дрогнуло. Тихомир кивнул с одобрением. Вера… Вера смотрела на меня снова с тем же странным выражением. Брезгливость? Страх? Что-то еще?

– Вперед, – прошептала Наталья, доставая из складок плаща короткий, изящный арбалет. – Федька ждет…

Мы вошли в пещеру. Тьма поглотила нас, холодная и влажная. Где-то впереди, в глубине, мерцал огонек и доносился гул голосов. Пахло дешевым самогоном, жареным мясом и немытыми телами.

Я шел первым, меч уже был в руке. Руны на клинке слабо светились, освещая путь на пару шагов вперед. Сердце билось ровно и тяжело. Усталость куда-то ушла, сменилась знакомым холодным напряжением. Охота началась.

И где-то там, впереди, ждал ответ. Ответ на смерть графа и его семьи. Ответ на вопрос – кто этот «Хозяин», что командует мертвецами.

Мы двигались вглубь, в самое логово крысы по имени Федька Холодный. И я чувствовал – эта ночь закончится громко. Очень громко.

Глава 16

Глава 16

Тьма в пещерах была не просто отсутствием света. Она была живой, плотной, липкой, как деготь. Она затекала в легкие, давила на виски, шептала на ухо древними, забытыми страхами. Воздух пах сыростью, плесенью, дымом от далеких костров и… людьми. Потом, перегаром, страхом и глупой бравадой. Запах дикого зверя, загнанного в логово.

Мы двигались как призраки. Тихомир шел первым, его темный плащ сливался с тенями. Я – следом, меч в руке, чуть тлеющий холодным синим светом, освещая на пару шагов вперед скользкий камень под ногами. Наталья – в центре, с арбалетом наготове, ее лицо было маской холодной концентрации. Вера замыкала – от нее исходило легкое, едва уловимое свечение, готовое в любой миг вспыхнуть ослепительной вспышкой.

Первая пара бандитов попалась на пути минут через пять. Сидели они у тусклой масляной лампы, играли в кости. Услышали наши шаги, подняли головы. Увидели нас – и глаза полезли на лоб. Они даже не успели вскрикнуть. Тихомир, как тень, метнулся вперед. Два быстрых, точных движения – и тела беззвучно осели на камень. Я даже меч не поднимал.

– Слишком громко, – прошипела Вера, морща нос. – Хруст костей слышен за километр.

– Тише, чем их вопли, – парировал Тихомир, вытирая клинок о плащ одного из мертвецов.

Пошли дальше. Пещера разветвлялась, но Ласточка дала точные указания. Двигались мы против слабого сквозняка – он шел из главного зала. Вскоре наткнулись еще на троих, шедших нам навстречу. Пьяных, громких. Увидели нас и замерли в нерешительности.

– Эй, вы кто та… – начал один.

Вера не стала ждать. Ее рука метнулась вперед, и воздух перед бандитами сгустился, превратился в невидимую, упругую стену. Они ударились о нее лицами, захлебываясь от неожиданности. В тот же миг я был уже рядом. Меч описал короткую дугу – горизонтальный, сокрушительный удар лезвием по шеям. Двое рухнули, расставшись в пустыми головами. Третьего добил Тихомир уколом в горло.

– Можно было и без шума, – проворчал я, счищая с клинка капли крови. – Утопила бы их, да и все.

– Мне понравилось, – с легкой усмешкой сказала Вера. – Эффектно.

Я лишь фыркнул в ответ. Баловство.

Дальше мы двигались быстрее. Временами приходилось прятаться в боковых ответвлениях, пропуская патрули или группы бандитов, таскавших бочки с вином и провизию. Они явно готовились к долгой осаде или к большому празднику.

Наталья метко стреляла из арбалета в тех, кого нельзя было обойти, ее болты с оперением ночной птицы находили цели в почти полной темноте без единого звука. Иным оружием не пользовались – слишком оно шумное.

Но чем глубже мы забирались, тем уже становились ходы. И вот мы уперлись в развилку. Две абсолютно одинаковые галереи, уходившие в темноту. Схема Ласточки тут была бесполезна – она отмечала только главный путь.

– Черт, – выругалась Наталья тихо. – Надо разделиться.

Тихомир тут же шагнул к ней.

– Я с вами, госпожа графиня. Защищать вас мой долг.

Я вздохнул. Это оставляло мне только один, хреновый вариант.

– Значит, мы с гадюкой пойдем по левому тоннелю, – буркнул я, кивая на Веру.

Разделяться было очень плохо, но если пойдем вместе, можем сильно нашуметь, и этот гад успеет сбежать.

Вера только ядовито улыбнулась, и в ее глазах вспыхнул тот самый знакомый, предвкушающий огонек. Да, легко не будет. Придется следить не только за врагами, но и за тылом. Хотя… Ударить в спину она вряд ли решится. Слишком труслива для открытого предательства. А вот «случайно» подставить, отвлечь, подшутить – это запросто.

– Двигайтесь быстро, – приказала Наталья, уже поворачивая в правый проход. – И… постарайтесь не убить друг друга.

– Постараемся, – процедила Вера, не отводя от меня взгляда.

Мы разошлись. Я шагнул в левую галерею, и тьма сомкнулась за нами еще плотнее. Проход был узким, низким, приходилось идти согнувшись. Воздух стал спертым, пахнущим лишь сыростью и пылью. Ни звука. Ни признаков жизни.

– Ну что, дедушка, – тихо, прямо у меня за спиной, прошипела Вера. – Мы остались одни. Никто не помешает.

– Будь я помоложе, это прозвучало бы как предложение завалить тебя на спину. Но сейчас просто сосредоточься на задаче, – огрызнулся я, не оборачиваясь. – Иди сзади, смотри в оба.

– О, я смотрю, – ее голос был приторным, как испорченный мед. – Очень внимательно. На твою спину, например. Широкая. Удобная мишень.

Я стиснул зубы, продолжая идти. Меч светил тускло, выхватывая из мрака стены, покрытые склизким мхом. Мы прошли с полсотни шагов, как проход резко расширился в небольшой грот. И там… сидели двое. Не обычные бандиты. Судя по одежде, те самые деревенские ведуны, о которых докладывала Ласточка. Они находились спиной к нам, у небольшого огонька, что тлел в глиняной чашке, и что-то тихо бормотали, перебирая кости и камешки.

Они нас не слышали. Но Вера… Вера наступила на какой-то камень. Он с громким хрустом покатился по полу. Вот как знал, что эта все испортит!

Головы ведунов резко повернулись в нашу сторону. Их глаза, тусклые, с расширенными зрачками от каких-то трав, уставились на нас. Рты раскрылись для крика.

Я рванулся вперед. Но Вера была быстрее. Она не стала ничего говорить. Просто резко выбросила руку вперед. Воздух в гроте дрогнул, и оба ведуна сдавленно ахнули, схватившись за горло. Они закашлялись, задыхаясь, их лица стали синеть. Она их душила. Просто. Без изысков.

Я подошел и быстрыми, точными ударами рукояти меча вырубил их обоих. Они рухнули на камень.

– Можно было просто оглушить и допросить! – прошипел я, поворачиваясь к Вере. – Зачем сразу убивать?

– Они подняли бы тревогу, – холодно парировала она, опуская руку. – Я действовала эффективно. И в отличие от некоторых, я не сентиментальна. Ты же сам говорил про утопить? Но это долго. Воздухом я не очень владею, но пару фокусов показать могу.

– Это не эффективность, это жестокость, – я повернулся и пошел дальше, в следующую узкую щель за гротом. – Ты можешь ненавидеть врага, но жестокость в бою излишня.

Она последовала за мной, ее дыхание стало чуть громче, злее.

– О, извини, великий защитник слабых! А эти «слабые» готовили бы сейчас заклятье, чтобы содрать с нас кожу! Или ты забыл, для чего мы здесь?

Я не ответил. Спорить было бесполезно. Мы шли еще несколько минут молча. Проход снова сузился, и впереди показался свет и донесся гул голосов. Главный зал? Или еще один лагерь?

Я притормозил, прижался к стене, давая знак Вере замолчать. Прислушался.

…Голоса. Несколько человек. Спорят о чем-то.

– … А я говорю, надо было сразу резать, а не ждать этого вашего Хозяина с его мертвяками…

– Да заткнись ты про Хозяина! Он и так нам жизнь не сахарной сделал! Сидим тут, как крысы в норе…

– Зато платят хорошо. А ты бы пошел против него? Я – нет.

Я рискнул выглянуть. Небольшая пещера. Трое бандитов. Двое сидят у костра, один прогуливается рядом. Оружие – на виду. Магов, похоже, нет.

Я отступил назад, к Вере.

– Трое. Обычные. Берем тихо. Ты – того, что ходит. Я – сидящих.

Она кивнула, и в ее глазах снова вспыхнул азарт. Мы синхронно шагнули в пещеру.

Действовали быстро. Я – как тень, меч плашмя по затылку первому сидящему, затем – резкий бросок ножа в горло второму. Беззвучно, за долю секунды.

Вера… Вера поступила иначе. Тот, что ходил, обернулся на шорох. Она не стала его душить или оглушать. Она щелкнула пальцами. Прямо перед его лицом с громким хлопком лопнул шар сжатой воды. Бандит отшатнулся, ослепленный и оглохший на мгновение, и в этот миг она метнула в него тонкую, как игла, сосульку из льда, которая вонзилась ему прямо в глаз.

Он рухнул с коротким, пузырящимся стоном.

Я замер, смотря на это. Опять. Опять ненужная жестокость.

– Зачем? – тихо спросил я, подходя.

– Быстро и надежно, – она пожала плечами, с удовлетворением глядя на результат своего «труда». – А что? Жалеешь его?

Я не успел ответить. Из темноты в глубине пещеры, из-за груды ящиков, за которыми оказался скрытый проход, раздался хриплый смех.

– Ну вот, опять мой народ режете. Нехорошо, гости незваные. Кто ж приходит в гости с оружием и ведет себя как хозяин?

Мы резко развернулись, становясь спиной к спине. Из-за ящиков вышел человек. Невысокий, коренастый, с лицом, изборожденным шрамами, и мехом на плечах. В руках – огромный, увесистый бердыш. За ним появились еще двое, с арбалетами. А следом еще восемь человек – маги. Вот это попали!

Федька Холодный. Сам. Я узнал его по фото в телефоне, что показала мне Наталья. Он смотрел прямо на нас и ухмылялся. И его ухмылка говорила об одном – он нас ждал.

– Ну что, милок, – обратился он ко мне, игнорируя Веру. – Пришел, значит, к нам с мечом? И ведьмочку привел гламурную? Давайте, порадуйте старого Федьку. А то я уже заскучать успел, в темноте-то сидючи. Мы вас не сразу убьем – сначала поговорим немного. А потом извиняйте – старый в могилу, а девка парней моих порадует, да и меня заодно. Эх, не зря у меня сегодня левый глаз чесался, а это к удаче!

Вера уже заводилась, я чувствовал, как эфир вокруг нее закипает от готовой сорваться магии. Я же просто вздохнул. Так и знал. Легко не будет.

– Молчи, гадюка, – тихо сказал я ей. – Действуем по моей команде.

А сам приготовил меч. Охота только начиналась. И главная добыча сама вышла на охотника. Но увы, когда при рождении детей раздавали мозги, эту явно обделили. Эх, отодрать бы ее ремнем по заду еще раз, увеличив время наказания, да поздно уже.

– Это кого ты там этим импотентам отдавать собрался, выродок?

Выйдя вперед, она уставилась на него своим фирменным взглядом. При этом я видел, как напряглись ее ноги, обтянутые узкими штанами. Эх, зад-то роскошный, даже бить по такому жалко.

– У вас же тут все давно усохло, наверное?

– Ничего. Потеребишь, и все восстановится, – усмехнулся он.

– Ладно. Предложение, конечно, заманчивое, – протянула она. – Но вас, мальчики, слишком много на меня одну. Стоит, наверное, позвать помощь…

Она, не оборачиваясь, шепнула, обращаясь уже ко мне:

– Стой за спиной и не дергайся. Я уже подала сигнал тревоги. А пока тянем время.

После чего она на деле показала, что такое мастер иллюзий.

Миг, и ее стало трое, еще миг – шестеро. И вот уже впереди меня стоят одиннадцать плотных ее иллюзий, где даже я не могу сказать, кто из них реальная она, а кто нет. Черт, для меня и одной-то ее много, а тут целая толпа!

Нормальный человек, увидев подобное, явно бы задумался, поняв, что перед ним не самый слабый маг. Но эти идиоты видели только девку в боевом раскрасе, и все мысли у них ушли совсем не в сторону боя. Одичали они тут без женской ласки.

– Ох, как же хорошо! – заржал Федька, правда, при этом благоразумно сделал шаг назад, прячась за спинами своих людей. – Чем больше, чем лучше. Но прежде чем мы начнем праздновать, я бы хотел задать простой вопрос, ответ на который вам ничего не будет стоить. Что вам надо? Вы ж слуги рода – это видно по вашей одежде. Но против аристократов я не выходил и дорогу им нигде не переходил. Так чем такой маленький я заинтересовал таких больших вас?

– Ты дурак? Нет, не так – ты дурак! Сам не помнишь, как послал своих псов в поместье Темирязьевых? Так вот он стоит, сам к тебе пришел. Последний, так сказать, выживший. Он, кстати, твоих-то и прирезал, – кивнула она на меня.

Черт, девка вообще не умеет держать язык за зубами! Вот на хрена ей было об этом говорить? Теперь точно его придется убить, чтобы потом лишнего не болтал.

– Что⁈ Темирязьевы⁈ Бейте их!!! –взвизгнул он, и пошла потеха.

Свист болтов, вспышки кустарных огненных шаров, шипов изо льда – все это обрушилось на полукруг иллюзий. Несколько копий взорвались в облаках дыма и света, но остальные… остальные ответили.

Вода хлестнула, как бич, сбивая с ног одного мага. Ледяная стена выросла перед другим, отразив его же огненный шар. Иллюзии Веры не просто стояли – они атаковали, повторяя ее движения, ее заклятья, внося полнейшую неразбериху в ряды бандитов.

Я же использовал эту панику и уже был у ящиков. Первый арбалетчик развернулся ко мне, но я оказался быстрее. Мой меч коротко блеснул, отсекая тетиву его арбалета, и тут же рукоятью я ударил его в висок. Он рухнул. Второй арбалетчик выстрелил. Я едва успел отпрыгнуть за ящики, и болт с глухим стуком вонзился в дерево в сантиметре от моего лица.

– Вера! Левая двойка! – крикнул я, выглядывая.

Одна из копий – или она сама? – метнула в арбалетчика сгусток замороженной воды. Он отбил его прикладом арбалета, но отвлекся. Этого мне хватило. Я перекатился через ящики, оказался рядом с ним, и моя сталь молча и эффективно нашла щель между его ребер. Второй арбалетчик затих.

Федька взревел от ярости и ринулся в бой сам. Его бердыш свистел, описывая смертельные дуги, он рубил направо и налево, не разбирая – иллюзия перед ним или настоящий маг. Две копии Веры разлетелись в клочья под его яростью.

– Держи его! – закричала мне Вера, ее настоящий голос пробивался сквозь гам и крики. – Я занята!

Она и правда была занята. Девушка и ее оставшиеся копии сдерживали натиск восьми магов. Пещера превратилась в адский вихрь стихий. Взрывы огня шипели, гасимые ледяными струями, молнии били в призрачные образы, земля под ногами вздымалась и трескалась. От нее пахло теперь не только озоном, но и потом, и кровью – одна из копий, приняв на себя мощный удар, рухнула, искаженная болью, и на миг я увидел, как Вера-оригинал вздрогнула, будто ее саму ударили.

Я бросился к Федьке. Он был силен, яростен, но груб. Его бердыш был страшен в открытом поле, но здесь, в тесноте пещеры, он оказался слишком неповоротлив. Я не стал с ним скрещивать клинки. Уворачивался, отскакивал, заставлял его рубить по пустоте, по ящикам, по камням. Он пыхтел, краснел от злости, осыпая меня матерной бранью.

– Стой, ты, крыса! Дерись как мужик!

– Как только его встречу, обязательно с ним подерусь, – огрызнулся я, уклоняясь от очередного сокрушительного удара, который оставил глубокую выбоину в каменной стене.

Сбоку один из магов, поняв, что бьется с иллюзиями, рванулся к Вере. Настоящей. Я видел, как она занервничала, пытаясь одновременно контролировать копии и отбиваться от него.

– Спина! – рявкнул я ей.

Она резко развернулась, послав в нападавшего сосульку из льда, но это ослабило иллюзии. Еще две копии погасли.

Федька, видя это, ухмыльнулся снова и сделал хитрый ход. Он не стал атаковать меня, а рванулся к Вере, подняв бердыш для удара по ее голове.

Черт! Я кинулся наперерез, подставив под удар свой меч. Сталь встретила сталь с оглушительным лязгом. Искры посыпались мне в лицо. Я почувствовал, как дрогнули мои запястья, как старая рана на плече взвыла от боли. Я не удержал удар – я смягчил его, отвел в сторону. Бердыш с грохотом вонзился в пол у самых ног Веры.

Она вскрикнула от неожиданности, потеряла концентрацию. Все ее иллюзии разом погасли.

В пещере на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием. Мы остались вдвоем против Федьки и пятерых оставшихся магов. Остальные лежали по углам – оглушенные, раненые или мертвые.

– Ну вот и познакомились поближе, красотка, – прохрипел Федька, выдергивая бердыш из пола. – Кончились фокусы?

Вера, бледная, с перекошенным от ярости и страха лицом, подняла руки для нового заклятья. Но маги были уже начеку. Один из них, с обожженным лицом, бросил в нее сгусток тьмы. Она отбила его щитом из воды, но отшатнулась, потеряв равновесие.

В этот миг я принял решение. Глупое наверное, но ничего лучше придумать не смог.

Я бросил свой меч. Не на землю –швырнул его, как копье, в самого опасного из магов, того, что готовил что-то большое и губительное. Клинок вонзился ему в грудь, прервав заклятье на полуслове.

А сам я рванулся к Федьке. Без оружия. Он ахнул от удивления и занес бердыш, чтобы разрубить меня пополам.

Но я был уже внутри дистанции его страшного оружия. Моя левая рука захватила его вооруженную руку у запястья. Правой – жесткий, точный удар кулаком в живот.

Он ахнул, воздух вышел из него со свистом. Бердыш выпал из ослабевших пальцев. Я не остановился. Проворот. Бросок через бедро. Он тяжело рухнул на камень, и я тут же вскочил на него, приставив к горлу свой запасной нож, который секунду назад был за голенищем.

– Шевельнешься – горло проткну, – прошипел я ему прямо в лицо. – Приказ брать живым. Но не обязательно целым.

Он замер, глаза выкатились от боли и унижения.

Глава 17

Глава 17

Маги застыли в нерешительности. Их предводитель был повержен. Вера, воспользовавшись паузой, наконец-то собралась и ударила – не смертельно, а точным ледяным душем, который сбил с ног и оглушил двоих. Оставшиеся двое бросились бежать.

Но бежать было некуда. Из бокового прохода, появились Тихомир и Наталья. Вышли не спеша. Тихомир с окровавленным мечом, Наталья с арбалетом, уже перезаряженным.

– Опоздали на пир, – хрипло бросил я, не отводя ножа от горла Федьки.

– Зато на десерт успели, – Тихомир окинул взглядом поле боя и моего пленника. Его каменное лицо дрогнуло в подобии улыбки. – Неплохо поработали. Оба.

Наталья подошла ко мне. Посмотрела на Федьку, потом на меня. В ее глазах было что-то новое. Не просто уважение. Признание.

– Живой. И, кажется, в сознании. Идеально.

Она повернулась к Вере.

– Ты цела?

Та кивнула, все еще тяжело дыша. Она была вся в пыли, одежда порвана в нескольких местах, на щеке – тонкая кровяная царапина. Она смотрела на меня. Уже без ненависти. С сложной смесью злости, досады и… да, черт побери, благодарности!

– Цела, – выдохнула она. – Спасибо… что прикрыл.

– Не за что, – я поднялся, оттащил за шиворот Федьку и швырнул его к ногам Тихомира. – Вот ваш подарок. Распаковывайте.

Подошел к своему мечу, торчавшему из груди мага, и выдернул его. Сталь заныла тихой песней, сбрасывая на землю капли темной крови.

Бой был окончен. Теперь начиналось самое интересное – допрос. И глядя на перекошенное от злобы лицо Федьки Холодного, я почти был уверен – он заговорит. И мы наконец узнаем, кто этот «Хозяин», что привел мертвецов в поместье графа.

Тихомир отволок Федьку, как мешок с дерьмом, в самый темный и сырой угол пещеры, подальше от тел и дымящихся воронок от магических ударов. Бросил его на камень лицом вниз, так что тот хрипло ахнул.

Разбойник тут же попытался подняться, ругаясь на чем свет стоит, плюясь кровью и обещая нам всем скорую и мучительную смерть от рук своего «Хозяина».

– Су**и! Мрази! Вы все сдохнете! Он придет и порядок наведет! Он всех вас в мясо превратит! Он…

Тихомир даже не стал его слушать. Он молча вытащил из ножен короткий, толстый, отполированный до бритвенной остроты нож для разделки туш. В его глазах не было ни злобы, ни удовольствия. Была лишь холодная, профессиональная необходимость.

– Госпожа, – он повернулся к Наталье, его голос был ровным, как поверхность озера в штиль. – Вам лучше отойти. Воздух здесь сейчас испортится. И звуки… Будут не для дамских ушей.

Наталья кивнула, лицо ее было бледным, но решительным. Она взяла Веру за локоть – та все еще смотрела на Федьку с какой-то болезненной, голодной жаждой, но позволила себя отвести.

– Мстислав? – Наталья бросила на меня взгляд.

– Я останусь, – сказал я, прислоняясь к стене.

Моя спина ныла адски, но я не мог уйти. Я должен был это видеть. Слышать. И делать свои выводы. Рано или поздно наши с графиней пути разойдутся, поэтому я должен знать и понимать, что вообще происходит.

Наталья не стала спорить. Она отошла на несколько шагов, подняла руки, и воздух между нами и ими заколебался, сгустился в матовую, дрожащую стену. Звуки из-за нее доносились приглушенными, как из-за толстого слоя ваты.

Тихомир посмотрел на меня, вопросительно подняв бровь.

– Мешать не будешь?

– Нет такой привычки, – пожал я плечами. – Это зло, но зло необходимое. Делай что должен.

Он кивнул и повернулся к Федьке. Тот, увидев нож, наконец заткнулся. Его глаза, налитые кровью, расширились от животного, первобытного страха. Он понял, что слова и угрозы здесь не помогут.

– Последний раз, – тихо, без всякого выражения, сказал Тихомир. – Кто твой Хозяин? Где его найти?

– Пошел на… А-А-А-А-АРГХ!!!

Крик был сдавленным, утробным. Тихомир действовал быстро и точно. Не жестоко – эффективно. Один точный, неглубокий надрез в определенном месте. Федька забился, захлебываясь собственным криком.

Я отвел взгляд, глядя на свою рукоять меча, вытирая с нее пальцами засохшую кровь. Я видел подобное раньше. Слишком много раз. Я воин, а не кат, хотя умел это делать. Но удовольствия мне это не доставляло.

– Имя? – повторил Тихомир, его голос был спокоен, как будто он спрашивал о погоде.

– Ты… ты… А-а-ай! Мать твою!

Второй… прием. Звук стал влажным, отвратительным. Я стиснул зубы. Сзади, сквозь матовый щит, доносился приглушенный звук – Веру, кажется, стошнило.

– Имя. Я не буду спрашивать снова.

Тишина. Потом хриплый, сдавленный, разбитый вой.

– Не знаю! Клянусь! Не знаю имени! Он всегда в маске! В черной! Голос… голос как скрежет камня! Платит золотом! Приказывает – мы выполняем!

– Что вам было нужно в поместье графа? – Тихомир не повышал голос.

– Мертвяк! Старый мертвяк! Его нашел граф! Не захотел отдать его Хозяину! Он вызвал мертвяков. Говорил, после них прийти и его забрать! Мол, они его не тронут. Дал артефакт, отпугивающий мертвяков, и я послал своих людей. Но они не вернулись.

– Какой еще труп? Что за бред ты несешь⁈ – голос Тихомира стал жестче.

– Не знаю, клянусь всеми богами! Какой-то очень древний! Я не волхв, я не понимаю! Он сказал – найти любой ценой!

– Где вы с ним встречаетесь?

– В… в Башне Молчания! На старом кладбище за рекой! Там… комната есть! Туда приносим отчеты! Он… он появляется из теней! Как призрак! И так же исчезает.

Тихомир задал еще несколько уточняющих вопросов. Федька рыдал, захлебывался, но выкладывал все. Страх перед болью оказался сильнее страха перед таинственным Хозяином.

Наконец Тихомир выпрямился. Он вытер клинок о штаны Федьки и вложил его в ножны.

– Все. Он пуст.

Он повернулся и махнул рукой Наталье. Воздушный щит дрогнул и рассеялся. Воздух хлынул в нашу сторону, неся с собой тяжелый запах крови, мочи и страха.

Наталья подошла, стараясь не смотреть на то, что осталось от Федьки. Вера шла следом, бледная, как смерть, но сжав губы. Она смотрела на Тихомира с новым, осторожным ужасом.

– Доверяешь его словам? – спросила Наталья, голос ее немного дрожал.

– Доверяю, – Тихомир кивнул. – Такие не врут в конце. Башня Молчания… Я знаю это место. Гиблое. Мертвецы там сами по себе встают из могил и шастают. Сколько раз не зачищали его, а толку нет. Идеальное укрытие.

Пока он говорил, я заметил, как Наталья старается отряхнуть с платья несуществующую пыль, поправить прядь волос. Нервы. Она заговорила, чтобы отвлечься:

– Мы в соседнем проходе наткнулись на его людей. Пятеро. Разобрались быстро. И нашли… пленников. Несколько человек. Местных, кого они взяли для каких-то работ или для выкупа. Отправили с двумя моими людьми к выходу. За это… Да, за это даже награда по службе положена. Маленький лучик света в этой кровавой бане.

Она пыталась шутить, но вышло плохо. Вера молчала, уставившись в пол.

Тихомир тем временем подошел к Федьке, который тихо стонал, свернувшись калачиком.

– Что с ним? – спросила Наталья, сморщившись.

– Живой. Калекой будет, но живой. В Приказе допросят еще раз, перепроверят показания, – он посмотрел на нас. – Надо двигаться. Здесь скоро может стать людно.

– Ага, – кивнул я и резко опустил лезвие меча на шею бандита, отделяя голову от тела. – Обойдутся в Приказе без него. А тащить эту тварь за собой глупо. Все, что надо, он сказал. Ну, и другим знать об этом ни к чему.

Тихомир сверкнул на меня глазами, но ничего не сказал. Как и девушки. Да и плевать на их мнение, если честно. Отчитываться в своих действиях я не привык.

Мы пошли назад, к выходу. Тихомир тяжело шагал, о чем-то думая, иногда дергая при этом рукой, что лежала на рукояти меча.

Я шел последним, чувствуя тяжесть в каждой клеточке тела. В голове крутились обрывки услышанных фраз: Башня Молчания… Хозяин в маске… Зачем я ему понадобился?

Мы вышли из пещер на холодный ночной воздух. Он показался нам невероятно чистым и свежим после смрада подземелья. Люди Тихомира уже ждали, окружив группу спасенных пленников – испуганных, замерзших людей.

Наталья отдала тихие распоряжения, ее агенты начали организовывать отход. Вера села на камень, обхватив колени руками, и просто смотрела в темноту.

Я подошел к краю обрыва, глядя на темный лес внизу. Башня Молчания. Старое кладбище. Призрак в маске. Охота продолжалась. Но теперь у нас была цель. И конкретное место.

Сзади подошел Тихомир. Он молча постоял рядом, тоже глядя в ночь.

– Спасибо, что остался, – сказал он наконец. – Не каждый выдерживает такое.

– Привык, – буркнул я в ответ.

– Нет, – он покачал головой. – К такому не привыкают. Просто… принимают как необходимость. Ты сегодня хорошо работал. Оба хорошо.

Он кивнул в сторону Веры.

– Я думал, она сломается. Выдержала. Может, и из нее что-то путное выйдет. С твоей помощью.

– Я не нянька, – огрызнулся я.

– Я знаю. Ты – воин. Но иногда им приходится быть и няньками.

Он хлопнул меня по плечу и отошел, чтобы помогать своим людям.

Я остался один. Стоял и смотрел, как луна пробивается сквозь рваные тучи, освещая мертвые каменоломни. Впереди была Башня. И человек в маске. И ответы.

Я потрогал рукоять меча. Он отозвался тихой, знакомой дрожью. Он был готов. И я был готов. Как всегда.

Обратный путь в поместье был похож на похоронную процессию. Мы брели через лес, обвешанные оружием, грязью и усталостью, как проклятые. Спасенные пленники шли, согнувшись, молча, изредка всхлипывая. Даже Вера, обычно такая ядовитая, передвигала ногами, уткнувшись взглядом в землю, и я почти физически чувствовал, как в ее голове крутятся обрывки ужаса и боли от увиденного в пещерах.

Поместье встретило нас тишиной и светом в нескольких окнах. Слуги, бледные и испуганные, высыпали на крыльцо, забрали спасенных пленников. С ними еще предстояло поработать и выяснить, кто они и почему оказались у бандитов.

Я прошел мимо них, к себе в комнату. Сбросил плащ, потом куртку – они с грохотом упали на пол. Рубаха под ними была мокрой от пота и прилипла к спине. Я сел, закрыл лицо руками, чувствуя, как дрожь усталости наконец-то добирается до костей. Адреналин ушел, оставив после себя пустоту и ноющую боль в каждой мышце. Нырнул в душ, смывая с себя этот день. Спустился вниз.

Лишка, как дух – хранитель, появилась из ниоткуда с кружкой чего-то горячего и дымящегося. Не чай – что-то травяное, горькое, но согревающее изнутри. Я кивнул ей в благодарность и стал пить, не чувствуя вкуса.

Вскоре пришли и остальные. Наталья, сменившая одежду, но не избавившаяся от напряжения в плечах. Тихомир – его лицо было, как всегда, каменным, но в уголках глаз залегла глубокая усталость. Вера – она села в самом дальнем углу, свернувшись калачиком в кресле, и уставилась в стену.

Принесли поздний ужин. Хлеб, мясо, много зелени. Ели молча. Ложки звенели о тарелки, жевание и глотание казались неестественно громкими. У каждого в голове были свои картины. У меня – лицо Федьки в момент, когда Тихомир достал нож. У них, наверное, мои движения в бою, мои слова… И слова Федьки.

Именно Вера нарушила тишину. Она поставила пустую кружку и посмотрела прямо на меня.

– Мстислав. То, что сказал Холодный… Кого он искал? Ты что-то про это знаешь?

Я ничего не ответил, просто смотрел на нее поверх кружки.

– Он говорил про какого-то мертвяка, что привез в поместье граф, – продолжила она, и ее голос был тихим, но твердым. – И… я помню этот меч, что висит у тебя за спиной. Видела его в коллекции графа. Он принадлежал Артуру – последнему королю Бритони. По легенде он никому не подчиняется – только достойнейшему. Но тебе он служит.

Я медленно кивнул, понимая, к чему она ведет. Тихомир перестал жевать. Вера оторвала взгляд от меча и посмотрела мне в глаза.

– Но… ты же простолюдин… – Тихомир откашлялся. – А меч подчиняется только благородной крови.… Правящей крови. Старшей. Древней. Крови правителя. Тем, кто правит… То есть, должны править… Империей. Все они… – он запнулся, не в силах выговорить.

– Всё так очевидно, да? – я усмехнулся беззвучно. – Нет. Не все. Я – тот, кого предпочли забыть. Тот, кого не должно быть тут…