Текст книги "Мстислав Дерзкий часть 1 (СИ)"

Автор книги: Тимур Машуков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Барон Дмитрий Васильевич Задунайский – старший советник Приказа Тайных дел. Третий отдел по борьбе с разломами.

– Графиня Наталья Васильевна Темирязьева – пятый отдел Тайного приказа, младший агент, – махнула тетя Вероники светящимся артефактом, видимо, показывающим принадлежность к служивым.

Тогда-то я и понял причину ее выбора наряда – воину не пристало ходить в юбке, если этого не требует дела княжества. Меж служивыми нет разницы – мужик ты али баба, все одно дело делают.

– Я тут не на службе. Это моя племянница, Вероника Никитишна, с ней ее служанка и учитель. Он не говорит, поэтому все вопросы ко мне или к ней. Но для начала…

– Для начала мы проверим поместье, -перебил ее охотник. – Не наше дело выяснять, что и как. Вот очистим от нежити место, закроем разлом, если он есть, и уйдем. Далее вы сами.

– Командуйте, Олег, – кивнул второй, и тот развернулся и пошел к своим людям, одетым так же, как и он.

Зычный командный окрик, сдобренный матом, быстро настроил всех на нужный лад.

Наталья послала импульс в ворота, которые, признав за ней право, раскрылись, и туда сразу хлынул поток людей. Что происходило дальше, я не видел, но это было и незачем – поместье было пустым. Эманаций смерти я не чувствовал. Но пусть проверят, лишним не будет.

Пока Наталья подробно рассказывала барону, что тут произошло, я следил за окрестностями. Спрятаться в принципе было негде – вокруг стояли богатые дома, из которых уже выходили люди. Любопытные? Сочувствующие? Или желающие поживиться чем придется? Никто не погнушается поднять золотую монету, даже если она испачкана в грязи. Так и никто и не задумается, чтобы добить соседа, а все его добро сделать своим. Время изменилось, люди нет.

Поэтому я и смотрел по сторонам, подозревая, что все не так просто. Ну не мог «Хозяин» оставить тут все без присмотра. Значит, наверняка где-то среди собирающейся толпы есть его человек. А может, и не один. Но я воин, а не соглядатай. Не научен этому. Но жизнь заставит… В общем, вы поняли.

Резкий удар в плечо мгновенно вывел меня из раздумий. Сверкнул меч и замер возле горла советника. Я едва сдержал крик – больно, гад этакий, стукнул!

– Простите, я должен был проверить, на самом ли деле он немой, – ничуть не раскаявшимся голосом сообщил тот, абсолютно не обращая внимания на острый конец стали, что мог оборвать его жизнь.

– Я попрошу впредь подобного в отношении слуг рода больше не делать, – ледяным тоном заявила Наталья. – Все, что я знала, теперь знаете и вы. Так что займитесь делом. И не тратьте ни мое время, ни свое.

– Как вам будет угодно, – кивнул он и направился к воротам. К нему подошли еще четверо людей в похожих одеждах и скрылись за ними.

– Козел! – выдала общую оценку Вероника.

– Еще какой, – согласилась с ней тётя.

Хотя, какая она тётя – девушка прямо вся в моем вкусе. Но увы, кому нужен древний старик? К тому же у меня внизу пока ничего не работало – жирно тратить крохи эфира и энергии мертвых на восстановление того, что мне пока не нужно. Да и лишних мыслей благодаря этому не появится.

– Знаю его. Мразь по жизни, но служит хорошо. Лучше него в приказе нет. Удача, что именно он сюда приехал. Пойдемте в машину, они тут надолго.

Ну, мы и пошли. Действительно, зачем плохо стоять, если можно хорошо сидеть. К тому же Наталья оказалась девушкой с понятием – в маголете нашлась еда, запакованная в какие-то белые коробочки. Вкусно. При этом она не делала различия между служанкой и племянницей – все ели одно и то же.

Я ел незнакомую пищу и был в целом доволен тем, как идут события. Спешить было не в моих правилах, поэтому пока я плыл по течению. Если есть вопросы, которые кто-то может решить за тебя, то чего напрягаться. Подожду, когда поместье будет очищено, а там решу – посвящать Наталью в свои планы или нет. Все же она на княжеской… Или как там сейчас правитель называется – император? Значит, на императорской службе находится. И помочь сможет как словом, так и делом. Поэтому больше слушаем и жуем. Кстати, вкусно-то как…

Стоять, мелкая воровка!!! Это моя сдоба!.. Ох, сейчас я кого-то буду убивать!..

Глава 11

Глава 11

– Вот и чистильщики пошли, значит, минут через сорок закончат, – сказала Наталья, задумчиво жуя пирожок.

Я же мерился злобными взглядами с Никой, которая самым бессовестным и воровским способом утащила у меня кусок пирога. Моего пирога – наверное, самого вкусного, что я ел в этом мире. Да что там, я вообще такого еще ни разу не ел! И этот не успел попробовать. Так что было вдвойне обидно. В отместку я быстро выхватил из ее рук нечто, завернутое во что-то яркое, но явно съедобное, и пока не отняли, засунул в рот. На вкус оно оказалось жестче пергамента, но почему-то со сладким привкусом.

– Обертку надо было бы с конфеты снять, – задумчиво заявила Лишка.

Ника же, несмотря на весь трагизм прошедших дней, весело прыснула в кулак и с еще большим вызовом в глазах посмотрела на меня.

Обманули, провели вокруг пальца, как несмышленого мальца! Ух, как я зол! Что бы в ответ такого сделать плохого⁈ Я огляделся, но ничего подходящего не обнаружил, лишний раз убедившись, что в большой семье варежку разевать не следует. Вроде бы девчонки и мелкие, а съели все подчистую, как будто взрослые. Вот когда все это закончится, я обязательно узнаю, где она брала этот пирог, и обязательно его попробую. Иначе спать потом спокойно не смогу, думая о его вкусе.

– Что за чистильщики? – дожевав пирог, вспомнила о своей роли информатора мелкая язва.

Ну да, я ж учусь, и для меня любая информация на вес золота. Пища для ума не менее ценна, чем для брюха…

– Отряд, можно сказать, уборщиков. Магических, конечно же. После битвы с мертвыми остается много тел. Их же надо куда-то девать? Вот этим и занимаются чистильщики – все они бытовые маги. Работа их стоит очень дорого, но зато после них и пылинки не найдешь. Все будет просто вылизано, – чуть поморщившись ответила Наталья

– И за чей счет этот бал? – нахмурившись, уточнила Ника.

– Бал? – Наталья непонимающе моргнула. Затем поняла, к чему клонила племянница. – А, ты об этом? За счет империи, разумеется. Открытие разлома в Навь в центре аристократической части города – это огромное упущение надзорных органов, а именно третьего отдела. Они должны тщательно следить за любыми потусторонними возмущениями и тут же пресекать их. А тут… Упустили. Теперь будут землю рыть, чтобы найти виновных и отвести от себя карающую руку императрицы… Или, скорей, регента. За такие провалы спрашивают очень строго.

– Да ладно тебе, тетя. Чтобы всесильный Тайный приказ не нашел себе оправданий? Свалят всю вину на какого-нибудь фанатика, да и все. Еще и нас притянут за попустительство и невмешательство.

– Не получится, – покачала головой графиня. – Каждый сотрудник дает магическую клятву, суть которой: не навреди и не укради. Нет, перегибы, конечно, случаются, но, например, убив гражданского, ты должен быть свято уверен, что так было надо. Иначе – смерть. Поэтому и работать будут честно, как и искать виновных.

– А ты? – Ника посмотрела на нее. – Не знала, что ты в приказе служишь.

– И не узнала бы, – чуть смутилась та. – Это закрытая информация. К тому же я не люблю сидеть на месте. А так и почет, и уважение, и знакомства нужные. Ну, и работа интересная. Пойми, никакой барон или князь не потерпит, если в их дела полезут простолюдины, пусть и с самыми большими полномочиями. Раз возмутятся, два, а там и до бунта недалеко. Поэтому все главные офицерские должности у нас занимают аристократы. А так как нас не очень много, то продвижение по карьерной лестнице быстрое.

– Как много я еще о тебе не знаю, -понурилась девочка. – Например, почему ты еще не замужем.

– Это… личное, – отвела глаза Наталья. – И вообще, маленьким девочкам об этом рано думать.

– Ага. Как мертвяков магией бить, так большая. А как о взрослом говорить – маленькая.

– Ничего. Теперь мы будем жить вместе, и у нас еще будет время, чтобы обсудить все, что захочешь.

– Даже парней?

– Даже их, – вздохнула она.

– А жить где будем? Тут? – показала Ника на поместье.

– Пока да, а там посмотрим. Я отпуск взяла на службе, чтобы с делами разобраться. Ну, и Игоря с Мариной предупредила – твоих дядю и тетю. Завтра они прибудут.

– Захотят забрать мое? – заметно напряглась Ника.

Ну и я тоже, чего скрывать. Как бы там ни было, она моя боевая подруга, и обижать ее я не позволю.

– Конечно, нет, – улыбнулась Наташа. – Ты единственная наследница, и я, конечно же, подтвержу твои права. Но опекунство придется оформить в любом случае, пока совершеннолетней не станешь. Но обещаю, что ничего без твоего одобрения делать не буду. Что бы про нас ты ни подумала – мы дружная семья и прекрасно ладим. Поэтому никто тебя обижать не будет, уж ты поверь.

– Верю. Иначе, вон, дед Славка их мечом покрошит. Ты не смотри, что он старый и выглядит так, будто ему давно на тот свет пора. Силы в нем – ого-го-го! Вон, всю нежить один вырезал.

– Насчет него… мы позже поговорим, -стрельнула она в меня глазами.

И что она задумала? Нет, выглядел бы помоложе, воспринял бы это как знак. А тут – непонятно.

– Мы закончили, – подошел к нам Секач. – Поместье зачищено и очищено. Разлом закрыт – впрочем, он бы через пару часов схлопнулся и сам. Его явно подпитывали с внутренней стороны. Но об этом вам расскажет советник. А нам тут более делать нечего. Если что понадобится, обращайтесь. Мы в Изборске еще на пару дней задержимся.

– Благодарю, – Наталья сделала легкий поклон.

– Это наша работа, – в ответ поклонился он, после чего все его люди погрузились в машины и быстро уехали.

– Идемте в дом. Теперь начнется самое нудное, но важное – непосредственно само расследование. Ника, говори только если я тебе разрешу. За тебя теперь отвечаю я, а значит, и все вопросы к тебе должны идти через меня. Дмитрий та еще мразь, но закон нарушать не посмеет. Если чего нароет, честно расскажет. А дальше я уже привлеку людей из своего отдела. Кстати, это мысль…

Достав телефон, она отошла в сторону и стала быстро что-то говорить. Иногда хмурясь, иногда улыбаясь. О чем речь шла, не знаю, не услышал, как ни напрягал слух. К нам она вернулась довольная.

– Все решила. Пока идет следствие, поместье будут охранять люди из моего отдела. Родовой гвардии у меня как таковой нет, но пара преданных магов найдется. Они помогут остальным. Ну, и слуг привезут – не самим же нам убирать и готовить. Так что если кто-то еще раз решит напасть, его будет ждать очень неприятный сюрприз, – злобно оскалилась она. – А теперь вперед! Я сама уже хочу знать, что, а главное, как произошло…

Ну да, чистильщики поработали на славу – это была первая мысль, пришедшая мне в голову, когда мы оказались внутри. Снаружи поместье сияло чистотой – больше не было никаких разрушенных клумб, грязи и прочего. Все выглядело просто идеально – так и не скажешь, что совсем недавно тут произошла бойня, после которой остались руины. Дом, кстати, тоже восстановили – быстро управились. В мое время мы так не умели. А может, и умели, просто я об этом не знал. Сыну князя незачем этим заморачиваться, у него для этого хозяйки дома есть.

У входа в особняк нас уже ждал Дмитрий со стоящим рядом служкой. Странные они какие-то – вот смотришь, будто видишь пустое место. Лица такие… не запоминающиеся, чем-то неуловимо похожие друг на друга. Вот вроде бы глядишь на такого, только отвернулся – и тут же забыл, как он выглядел. Полезное качество.

– Докладывай, – бросил Дмитрий своему подчиненному, не сводя с нас внимательных глаз.

Опасный человек, очень опасный. Смотрит так, будто насквозь видит. Взгляд – как кончик ножа. Острый и такой же безжалостный. Если бы пришлось с ним сражаться, сейчас я бы на себя не поставил. На теперешнего себя, конечно же. Когда верну все, что должно, такой мне будет на один зуб…

– Узнано, – начал говорить служка бесцветным голосом, абсолютно лишенным эмоций. – В подвале дома было проведено жертвоприношение – кровь трех невинных взывает к отмщению, а их души ушли в плату за призыв. Следов их в помещении не обнаружено, что подтверждает мысли о плате – их энергия ушла на открытие. Не самый сильный разлом – из Высших тварей была тут всего одна. Как была уничтожена, пока не ясно. Остальные – мясо, способное только жрать. Быстрое мясо. Охрана и сделать ничего не успела – охранные артефакты поместья были отключены.

Открылись два разлома – один во дворе, более сильный. Другой непосредственно в доме – слабый, который, выпустив тварей, закрылся сам. Живущие в доме ничего сделать не успели – граф был слабым магом, как и его семья.

– Повежливей, – нахмурилась Наталья. – А то я тебе покажу, кто тут слабый…

– Начали с них, – продолжал тот, не обратив внимания на ее слова. – Потом расползлись по поместью. Все было кончено в течении часа. Потом была бойня возле склепа – только там нападающие получили серьезный отпор. Раны нанесены исключительно холодным оружием. Предположительно – меч, заговоренный сильным магом не ниже третьего порядка, – кивнул он на меня, а точней, на рукоятку меча, торчащую за спиной. – Простая сталь их не взяла бы. А так дохли, как обычные смертные. Так же применялась магия, но ее следы не существенны – двенадцатый порядок, не выше.

Далее, в помещении для слуг обнаружены тела смертных. Раны нанесены тем же оружием и кинжалом, – опять быстрый взгляд на меня. – Двое умерли сразу, третий чуть позже. Подозреваю, что был допрос. Судя по одежде, двое из простых наемников, третий отличается характерной наколкой на руке, которая указывает на принадлежность убитого к банде Федьки Холодного. Информация об этом будет передана в жандармерию после завершения следствия. Банды – не наш профиль. Что они тут делали, пока не понятно. Может, пограбить хотели, а может, и искали кого.

Сам характер нападения скорее указывает на второй вариант – ничего не взято, зато много разрушенного. Предметы мебели сдвинуты – видимо, искали тайные ходы или хранилища. Родовая казна не тронута – дверь, защищенная артефактом, осталось целой. Или не успели ее взломать, или знали, что там того, кого или что они ищут, нет.

Так же обнаружен обглоданный труп призывателя – согласно нашим данным, это темный культист. Проник на территорию поместья под видом механика. Думаю, настоящий уже мертв. Призыв осуществлен с нарушением, поэтому сам призвавший был сожран сразу, не сумев защититься. Рекомендация – выяснить, что такого нашел граф и чем эта находка заинтересовала того, кто все это устроил. Без этого картина будет неполной. Доклад окончен.

– Можете сказать, графиня, чем занимался ваш брат в последнее время? – посмотрел барон на нее.

– Пока нет. Мне надо поднять бумаги и во всем разобраться. Но уверяю вас, как только у меня появится информация, я с вами обязательно свяжусь. И у меня будет к вам просьба личного характера.

– Слушаю, – позволил он себе легкую эмоцию удивления.

– Пока о том, чьи люди были найдены на территории поместья, никому не говорить, оставив данные лишь для внутреннего использования.

– Хотите сами заняться расследованием, младший агент?

– Я тут не на службе, – вспыхнула она. – И это касается дел рода. Мы непременно обратимся к вам, если нам понадобится ваша помощь. В случае вашего несогласия, я готова отправить официальное требование в Приказ Тайных дел.

– В этом нет нужды, – чуть поморщился он. – Одно дело делаем. Я не меньше вас заинтересован в прояснении ситуации. Призыв мертвых в центре города – это неслыханно. Чувствую, работы у нас сильно прибавится. Честь имею, – поклонившись, он направился к воротам, сопровождаемый его людьми.

– Ох, как же он меня бесит! – смахнула Наталья несуществующий пот со лба. – Но в одном он прав, нам надо понять, что такого нашел брат, что на поместье не побоялись напасть прямо посреди бела дня.

– Я знаю, почему они напали, – тихо сказала Ника.

– Да? – удивленно посмотрела на нее Наталья. – Говори.

– Не здесь, тётя.

– Зови меня Наташей. Я не такая уж и старая. А это твое «тётя» меня старит!

– Хорошо… Наташа. Пойдем в дом, нам есть о чем поговорить.

– Ладно. Умеешь ты напустить тумана. А слуги пока пусть…

– Нет. Они пойдут с нами. Тем более, что это напрямую касается их.

– Как скажешь, племяшка. Ты тут хозяйка. Веди, куда тебе удобно.

Ага, чую, сейчас пойдет серьезный разговор обо мне, и как на это отреагирует девушка, не понятно. Посмотрим. Все равно мне нужен союзник. А она еще и связи среди служивых имеет. И кровно заинтересована найти этих тварей. Да и вообще, приятно работать с симпатичной девушкой, пусть и считающей тебя стариком.

Дом внутри оказался таким же чистым, как и снаружи. Но эта была… не живая чистота. Не человеческими руками наведенная – холодная и безжизненная.

Ника повела нас… Как я понял, это называлось гостиной. Ну, место, где принимают гостей – тут можно было выпить чай, поговорить о насущном, заключить сделку или объявить войну. Да много чего. Но сейчас она стала местом, где от решения старшей Темирязьевой может измениться жизнь младшей. Ну, и моя тоже – чего скрывать. Потому как, как ни крути, я для них чужой.

– Наташа, – начала Ника, серьезно посмотрев сначала на меня, а потом на нее. – Ты умеешь хранить тайны?

– Тайны? Причем тут…

– Просто ответь, да или нет. А лучше поклянись магией, что все, что ты тут услышишь, ты никому не расскажешь без прямого разрешения…

– Чьего разрешения?

– Деда Славки.

– А он-то тут причем⁈

– Притом. Я расскажу, но сначала клятва. Ручаюсь, мой рассказ никак не навредит ни твоей чести, ни достоинству. И не пойдет во вред роду.

– Ты меня пугаешь, племяшка.

– Я и сама боюсь. Клянись, или я буду молчать, хоть пытай. А сама ты долго еще будешь искать причину нападения.

– Ладно. Уговорила. Но если это того не стоит, то ты увидишь меня в гневе. И впредь на мое расположение можешь не рассчитывать.

– Я, пожалуй, рискну. Поэтому клянись.

– Ладно. Давно я этого не делала. Но на что только не пойдешь ради родной крови…

Слушайте, силы, что в камне спят, что в корнях струятся, что в глубинах пребывают. Слушайте, духи места сего, свидетели клятвы моей.

Аз есмь Наталья, дочь Василия, рода Темирязьева, кровью и магией своею заклинаю.

Что слышала ныне – то в меня вошло. Что мне доверено – то во тьме умолкнет. Не уйдет оно ни в слово, ни в намек, ни в взгляд, ни в мысль, что можно прочесть. Не будет передано ветру, не будет вверено огню, не будет запечатлено в воде.

Да станут уста мои камнем, а язык – железом холодным, коли помыслю изречь услышанное. Да обратится дыхание мое в ледяную жабу в горле, коли попытаюсь его изречь. Да отсохнет рука, что держит перо, дабы не начертать и доли.

Магия моя, что от века со мной, да будет мне оковой и казнью, если нарушу сей обет. Да обратится она против меня, да выест душу и иссушит жилы, да низвергнет в вечный холод безгласной Нави.

Жизнью своей, что связана с силой сего мира, клянусь хранить молчание. Волей своей, что сильнее смерти, клянусь хранить тайну.

Да будет так. Ибо сказано.

Не было грома и молний. Не было буйного ветра или дрожи земли. Просто на миг воздух вокруг сгустился, и показалось, что тени в помещении замерли, внимая клятве, а затем снова пришли в движение, приняв обет.

Слова были не просто произнесены – они вплелись в саму ткань мира, и нарушение их приведет к страшным последствиям для преступившего клятву. Страшную в силе своей и безжалостной в наказании.

– Хорошо, – кивнула Ника. – Теперь ты готова. Дед Славка – тебе слово. И для начала представься, как положено…

Глава 12

Глава 12

– Меня зовут, – я встал, а Наталья, шарахнулась в сторону, во все глаза глядя на меня, – Мстислав Олегович Инлинг.

Легкая иллюзия спадает с родового кольца. Чуть эфира, и глаза на морде волка начинают светиться красным светом, показывая, что оно настоящее.

– Я единственный сын Олега, Великого Князя Псковского, Новгородского, Смоленского, Черниговского и прочее, и прочее. Витязь-волхв, сотник дружины Новгородской рати, советник Внутреннего круга волхвов Руси.

Родился по вашему летоисчислению в восьмом веке от пришествия богов. Умер через двадцать лет, во время похода в Навь. Убит генералом Кощея Четырехлистником, перед этим сразив его. Проснулся в тот момент, когда меня нашел граф, спустя больше тысячи лет.

– Так ты, получается, приходишься родственником императрице, – Наталья пребывала в шоке.

– Не просто родственником. По праву древней крови и старшинству он и есть наш император, – вмешалась Вероника.

– Ох, – только и смогла сказать девушка. Кажется, мы ей сломали голову – ее взгляд стал немного безумным, руки нервно дрожали. – Но как-то ты не выглядишь на свои двадцать лет. Скорей, как древний старик. Скажите, что это шутка такая, а? Ну давайте, я даже посмеюсь.

– Полежи тысячу лет в могиле, и я посмотрю, как ты будешь после выглядеть, – чуть усмехнулся я, садясь в кресло.

– А-а-а-а, – ее глаза забегали, – ты прямо вот так, в современной одежде там и лежал, да?

– Наташ, не тупи, – опять влезла в разговор Ника. – Нет, конечно. Но было бы, как минимум, странно, если бы его увидели в княжеских шмотках, с гербами правящего рода.

– И где они? Я хочу увидеть!!!

– То есть, родового кольца тебе недостаточно? – нахмурился я. Ну не привык я, чтобы мои слова подвергали сомнению.

– Пока не увижу – не поверю, – упрямо задрала она нос.

– Тогда придется за ними сходить. Да и остальное принести. Я так понимаю, что возможное бегство откладывается? – посмотрел я на Нику.

– Ага, – кивнула девочка. – И это… Возьми вот, – достала она из кармана слегка светящийся камень. – Это чтобы тебя защита поместья пропустила. Когда она активна, он светится, вот как сейчас.

– Хорошо, – я кинул его в карман. – Тогда ждите меня через пару часов. Все-таки быстро я пока бегать не могу, а дорог, чтобы доехать, там нет. Не ваш же дорогущий маголет за таким пустяком гонять.

Кивнув, я вышел, ну, а далее отправился по старому маршруту: склеп, дверь, лес, который поглотил меня, как черная безмолвная пасть.

Солнце еще не успело окончательно скатиться за горизонт, но здесь, под сомкнутыми кронами вековых елей и полумертвых дубов, уже царил густой, синеватый сумрак. Воздух, еще недавно такой чистый и живой у нашего укрытия, здесь стал тяжелым, влажным и густым, как бульон из прелых листьев и старой хвои.

Я шел по едва заметной тропе – скорее даже звериной тропке, которую мы с девочками протоптали утром, спасаясь бегством. Каждый шаг отдавался гулкой болью во всем теле. Казалось, кости начинали скрипеть, как несмазанные колеса повозки.

Я – Мстислав. Витязь-волхв, хоть сейчас и не в самой лучшей своей форме. И я умел слушать. Не ушами – кожей, нервами, тем самым шестым чувством, что передается с молоком матери-ведуньи.

Обычно лес шептал. Шуршал листьями, перекликался птицами, жаловался на тяжесть снега старыми ветками. Здесь же царила мертвая, гнетущая тишина. Не просто отсутствие звука. Пустота, всасывающая все шумы, даже стук моего собственного сердца. Казалось, даже воздух не шевелится, боясь нарушить это жуткое безмолвие.

Это был не лес. Это была пародия на него. Темная земля Нави, проросшая сквозь наш мир тонкой, ядовитой плесенью. Каждое дерево стояло неестественно прямо, словно частокол мертвецов. Ветви, словно костлявые пальцы, цеплялись за мой плащ, пытаясь удержать, не пустить дальше. Тени между стволами были слишком густыми, слишком глубокими. В них мерещилось движение. Быстрое, угловатое, неживое. Но стоило обернуться – ничего. Только застывший, враждебный мрак.

Я не шел – крался. Рука не выпускала рукоять меча. Каждый нерв был натянут струной. Я ждал атаки. Ждал того самого шипения, топота десятков ног, появления из тьмы оскаленных ртов и пустых глазниц. Я был готов. Уставший до смерти, изможденный, но готовый снова рубить, колоть, убивать.

Но ничего не происходило.

Тишина. Давящая, зловещая, насмешливая тишина. Она была хуже любого боя. В бою есть ясность. Враг. Сталь. Боль. Предсмертный крик. Здесь же было лишь тягучее, мучительное ожидание. Чувство, что за тобой следят тысячи невидимых глаз. Что сама земля под ногами ненавидит тебя и ждет момента, чтобы поглотить.

Казалось, прошла вечность. Наконец, впереди, у подножия огромного, разломанного молнией клена, мелькнул знакомый силуэт – груда камней, искусно сложенная в виде морды волка. Если не знать, как смотреть, то и не поймешь, что это сделали люди, а не природа. Наш схрон.

С облегчением, смешанным с новой волной усталости, я отвалил несколько камней. Под ними, прикрытые накидкой на стол – Ника, кажется, называла ее скатертью, – лежали наши пожитки. Мой скромный баул с запасными вещами и княжеской одеждой. Небольшой рюкзак Лишки… И это.

Чемодан. Большой, дорогой, с позолоченными, уже потускневшими заклепками и… Черт бы его побрал, с маленькими, кривыми колесиками! Мелкая Вероника, видимо, считала, что бегство от мертвецов – это светский променад по бульвару.

– Вот же… тварь… – прошипел я, вытаскивая эту дурацкую штуковину.

Он был набит под завязку платьями, безделушками и, как я подозревал, парой увесистых книг.

«На всякий случай», – сказала Вероника. Случай настал.

Я взвалил свою ношу за спину, пристроил рюкзак Лишки поверх, а потом уставился на чемодан. Вариантов не было. Только тащить. Я потянул его за ручку. Колесики с жалким скрипом повернулись и сразу же увязли в мягкой лесной подстилке.

– Да чтоб тебя… – заворчал я и дернул сильнее.

Чемодан подпрыгнул, перевернулся на бок и с глухим стуком раскрылся. Из него вывалилось что-то шелковое и синее. Рубашка? Платье? К черту.

Я запихал это обратно, захлопнул крышку (замок, слава производителю, не сломался) и, уже не пытаясь катить, потащил эту проклятую ношу за собой, как мешок с картошкой. Только мешок с картошкой не цеплялся бы каждым своим уголком за каждый торчащий корень, не переворачивался бы каждые десять шагов и не угрожал бы раскрыться снова, вывалив все свое глупое, дорогое содержимое на гнилую землю. И как она его сама тащила – ума не приложу. Не иначе магия какая.

Обратный путь превратился в адскую комедию. Я, Мстислав, волхв-витязь, победитель мертвецов, покоритель девичьих сердец, плелся по жуткому, враждебному лесу, отчаянно ругаясь и волоча за собой по бездорожью дурацкий дамский чемодан на колесиках, который хотел разрубить на много частей каждые две минуты.

Я спотыкался, падал на одно колено, поднимался, дергал эту тварь, слыша, как внутри что-то хрустит и бренчит. Я шептал проклятия на всех известных и неизвестных языках, обращая их и к мелкой язве, и к изобретателю колес, и к самому чемодану. Мстительные планы, один страшней другого, постоянно возникали у меня в голове, и только это не позволяло мне рухнуть на землю.

Тишина вокруг теперь казалась не зловещей, а насмешливой. Даже лес, эта проросшая Навь, казалось, потешалась надо мной. Тени кривились в усмешках. Ветки тихонько покачивались от беззвучного хохота.

Три часа. Целых три часа этого унизительного марафона. Ноги подкашивались, спина горела огнем, а в ушах стоял навязчивый, противный скрежет волочащегося по земле багажа.

Когда сквозь деревья наконец-то блеснули огни поместья, я готов был расцеловать эту гниющую землю. Я вывалился из лесу, как выброшенная штормом коряга, и побрел через большой двор к особняку, оставляя за собой глубокую, уродливую борозду от чемодана.

Дверь распахнулась еще до того, как я до нее добрался. На пороге стояли Вероника и Лишка, а за их спинами – не поверившая мне девка, которую я тоже хотел наказать. Но потом, когда полностью восстановлюсь. Я хорошо умею наказывать, особенно девушек. Слышали бы вы, как они стонут, когда я за них берусь! А еще злило ее лицо, полное недоверия и без грамма желания помочь.

Я доплелся до крыльца, бросил свою ношу на ступени с таким грохотом, будто это была не сумка, а поверженный враг. Чемодан наконец-то с треском раскрылся, демонстрируя миру все свое шелковое и кружевное содержимое.

Я выпрямился, весь в грязи, хвое, с лицом, залитым потом, и дико взъерошенный. Дышал так, словно пытался вдохнуть все мироздание.

– Вот… – прохрипел я, с трудом выговаривая слова. – Ваше… доказательство.

Я наклонился, скинул с плеча свой небольшой чемодан, который имел удобные лямки для ношения на спине. Раскрыл его. Там, аккуратно сложенная, лежала моя княжеская парадная одежда из темно-красного бархата, расшитого золотыми нитями. На плече и груди – вышитый, чуть потускневший, но ясный и грозный герб: оскаленная голова волка. Род Инлинг. Мой род. Единственное, что осталось от всего наследства.

– Теперь верите? – выдавил я и, не дожидаясь ответа, зашел внутрь повалился на ближайшее кресло, закрыв глаза.

Мне было плевать на ее веру, ее недоверие и ее дурацкий чемодан. Я был дома. Ну, почти. И я мог, наконец, просто перестать двигаться.

– Ваше… Величество? – неуверенный голос старшей графини заставил меня открыть глаза.

– Нет. Я не он. Императрица у вас одна. Я ее, скажем так, дальний родственник.

– Она ваш потомок?

– В каком-то смысле да. У отца могли еще родиться наследники. Так же у меня была сестра. Но я, увы, после себя никого не оставил – ни жены, ни детей. Молод был, глуп. Так что мы с ней родовичи, а не родственники. Да и о каком родстве может идти речь, спустя больше тысячи лет?

– Жесть вообще, – она уселась напротив.

По бокам от нее примостились Лишка и Ника. Причем Лишка села поближе ко мне. Правильно. Видящую я не отдам.

– Глядя на тебя, и не скажешь, что тебе столько лет…

– Эй, мне двадцать всего! – несмотря на усталость, возмутился я.

– Ты себя в зеркало-то видел, юноша со взором горящим?

– Видел, – опять закрыл я глаза. – Это пройдет. Уничтожу пару десятков Высших мертвяков и восстановлюсь – это если быстро. Ну, или со временем тело и душа придут к гармонии. Процесс уже идет, но не быстрый он. Магия тоже восстанавливается, но все ресурсы сейчас уходят внутрь меня. Так что магичить пока не могу. Такой вот я до поры слабый витязь.

– Ты часто произносишь это. Но кто такие эти витязи-волхвы?

Они смотрели на меня. Все трое. Вероника – с привычным уже любопытством и суровой серьезностью, Лишка – с широко раскрытыми, полными суеверного страха глазами. Ну и Наталья – со смесью недоверия, ужаса и какого-то странного, жадного любопытства. Смотрели, будто я не израненный, уставший до полусмерти мужчина в грязных вещах, а редкий, диковинный зверь. Призрак.

Молчание затягивалось. Я сидел в удобном, мягком кресле, положив руки на гладкие подлокотники. Передо мной на ящике стояла кружка с теплым чаем из лесных трав, который сварганила Лишка. Парок казался единственным добрым существом в этом чужом для меня месте.