Текст книги "Основатель 7 (СИ)"
Автор книги: Тимофей Кулабухов
Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)
Глава 12
– Мы на мель налетели? – спросил один из матросов, но в голосе уже звучала неуверенность.
Мель не бьёт раз за разом, словно молот кузнеца.
Третий удар заставил всех понять: это не препятствие. Это нечто живое. И очень большое.
– Глыба! – рявкнул я. – Проверь днище!
Мой телохранитель не стал задавать лишних вопросов. Молча скинул тяжёлые пластины брони и оружие, подошёл к борту. Я наблюдал, как он оценивает воду – чёрную, непроницаемую, где в глубине могло скрываться что угодно.
– Осторожнее, – буркнул он себе под нос и прыгнул.
Всплеск. Пузыри воздуха. Тишина.
Я отсчитывал секунды, глядя на то место, где исчез Глыба. Тридцать… сорок пять… минута. Команда собралась у борта, напряжённо вглядываясь в темноту. Кто-то из матросов начал молиться богам Истока.
– Шеф, – тихо сказал Нож, возникнув рядом. – Может, стоило верёвку привязать?
– Поздно теперь, – отрезал я, хотя и сам думал о том же.
Внезапно вода рядом с кораблём забурлила. По поверхности поползли красноватые разводы – кровь. Много крови. Чья – непонятно.
– Готовьте багры! – приказал я. – Если Глыба всплывёт, надо его быстро вытащить!
Ещё через минуту поверхность воды взорвалась фонтаном брызг. Глыба вынырнул, волоча за собой что-то огромное и мерзкое. Тварь была ещё жива: извивалась, била хвостом, пытаясь вырваться из железной хватки моего телохранителя.
– Тащите их! Быстро! – крикнул я.
Четверо матросов с баграми помогли затащить на палубу и Глыбу, и его добычу. Монстр оказался ещё омерзительнее, чем я думал. Это была помесь крокодила с какой-то доисторической гадиной: четыре метра в длину, челюсти, усаженные зубами-гвоздями, и длинные, острые как бритва когти. Морда вытягивалась в жуткое костяное шило, а вдоль спины шёл костяной гребень.
– Ёпрст, – выдохнул я, разглядывая тушу. – И долго он нас снизу долбил?
Глыба отёр кровь с разорванного плеча и сплюнул за борт.
– Пытался пробить днище, – коротко сказал он. – Почти получилось. Две доски треснули.
Матросы проверили трюм. Действительно, две доски внизу дали серьёзные трещины, и вода уже просачивалась внутрь тонкими струйками.
– Латать будем, – решил капитан. – А это… – он кивнул на тушу, – в дело пустим. Шкура на латы пойдёт, мясо – в котёл. Безотходное производство, всё как мы любим.
Команда с энтузиазмом принялась за работу. Во-первых, все были рады, что опасность миновала. Во-вторых, свежее мясо после недель солонины и сухарей – подарок судьбы. Пока одни затыкали пробоины и откачивали воду, другие разделывали тушу чудовища. Работали слаженно, без лишней болтовни.
И всё же на обратном пути нас не покидала тревога – мы ждали появления собратьев убитой твари.
Эта ситуация показала нам, что таинственный континент имел в запасе множество сюрпризов, в том числе и неприятных.
Я вернулся в доки Паннонии с чувством огромного облегчения – наконец-то знакомое и безопасное место. Веки налились свинцом, глаза слипались – на борту галеры о нормальном сне можно было только мечтать. Но, несмотря на дикую усталость, я знал, что отдыхать некогда: проект «Портал» сам себя не завершит. Спать я предпочитал дома, в своей кровати, а не тратить драгоценное время в Паннонии.
Моей первой остановкой были казармы стражи, где я должен был встретиться с драконорождёнными. Я добыл главный ингредиент для зелья, которое должно было погрузить Хемиша в глубокий сон. Но прежде чем вручить растение Дракии, мне нужно было снова удостовериться в необходимости этого обмана.
Я понимал, что эгоизм Хемиша мешает жить многим драконам, которые хотели вернуться домой, но моя совесть была бы спокойнее, если бы я точно знал, что этот упёртый ящер непробиваем для любых аргументов.
Я увидел дракона на его посту. Он охранял одну из казарм, застыв, как каменное изваяние. Хемиш явно не горел желанием меня видеть; его взгляд лишь мельком скользнул по мне и снова устремился вперёд. Я подошёл и махнул ему рукой, но он не ответил. Просто продолжал молчаливое бдение.
– Не сомневаюсь, ты не рад меня видеть, – сказал я, встав рядом. – И мне жаль, что наши цели сейчас так кардинально разошлись. Ты хочешь навсегда покинуть это место, а я хочу, чтобы ты вернулся к отцу.
Несколько секунд он молчал, словно взвешивая, стоит ли вообще со мной разговаривать. Потом всё же повернул голову.
– «Хочу»? – в его голосе звучала едва сдерживаемая ярость. – Ты думаешь, всё дело в том, чего я хочу? Что я просто капризничаю, как недовольный детёныш?
– Нет, – спокойно ответил я. – Я думаю, ты загнал себя в угол гордостью и теперь не знаешь, как из него выбраться, не потеряв лицо.
Глаза Хемиша опасно сузились.
– А ты, значит, знаешь? Человек, который провёл в нашем мире меньше времени, чем я стою на этом посту, будет учить дракона жизни?
– Я знаю, что значит быть руководителем, – ответил я без тени высокомерия. – И знаю, что хороший руководитель не цепляется за провальные проекты только потому, что когда-то дал громкие обещания.
– «Провальные проекты»? – Хемиш сделал шаг вперёд, и его голос стал угрожающе низким. – Ты сравниваешь клятву чести с… какими-то торговыми сделками?
– А разве не так? – парировал я. – У тебя есть обязательства перед командой. У команды есть потребности. Твоя задача как лидера – найти решение, которое учитывает и то, и другое. Вместо этого ты упёрся как осёл и тащишь всех в болото.
– Осёл? – Хемиш расправил плечи, и его рука инстинктивно легла на рукоять меча. – Ты назвал меня ослом?
– Я назвал твоё поведение ослиным, – уточнил я, не отступая. – Разница есть. Ты умный, Хемиш. Слишком умный, чтобы не понимать: твоя команда хочет домой. Слишком умный, чтобы не видеть: у вас нет ресурсов для выполнения изначальной миссии. И слишком гордый, чтобы признать очевидное.
– Что ты вообще можешь знать о наших обычаях? – проворчал наконец Хемиш, отпустив меч, но голос его дрожал от гнева. – Учить дракона, что значит быть хорошим лидером… Наглости тебе не занимать.
– Я мало что знаю о ваших обычаях, – кивнул я, принимая его слова. – Но я знаю, что значит быть лидером. Они смотрят на тебя в надежде на спасение из этого добровольного изгнания. Я понимаю, ты можешь расценивать возвращение домой как провал, но настоящий провал – это держать в западне людей, за которых ты в ответе, когда они могли бы вернуться.
Хемиш отвернулся, глядя в сторону порта.
– Легко говорить, когда тебе не придётся всю оставшуюся жизнь слышать шёпот за спиной: «Вот идёт Хемиш Неудачник. Хемиш, который не смог сдержать обещание». В драконьем обществе память долгая, Алексей. Очень долгая. Мы живём тысячи лет.
– И что? – пожал я плечами. – В человеческом тоже. Думаешь, я не знаю, каково это, когда за спиной судачат? В девяностые такое было обычным делом. Не вывез контракт – слабак. Не удержал позиции – неудачник. Знаешь, что я понял за все эти годы?
– Что? – нехотя спросил Хемиш.
– Что мнение дураков стоит ровно ноль. А мнение умных людей основано на фактах, а не на сплетнях. Факт в том, что ты вывез свою команду живой и здоровой из ситуации, которая могла закончиться катастрофой. Это не провал. Это менеджмент рисков.
– «Менеджмент рисков»? – Хемиш впервые за разговор усмехнулся, хотя и безрадостно. – Странные слова.
– Но точные, – настоял я. – Ты был молод, дал обещания, которые, как выяснилось, выполнить не удалось. Ты спас людей, закрепился в Паннонии, все были сыты и в безопасности. Теперь появилась возможность всех вернуть домой. Ты можешь либо упорствовать в ошибке и похоронить под её обломками всю свою команду, либо признать изменившиеся обстоятельства и скорректировать план. Я могу предоставить корабль. Твой отец хочет всех вас видеть. Просто вернитесь. Хотя бы на время, чтобы твои драконорождённые смогли вернуться к прежней жизни.
– Никогда, – отрезал Хемиш, качая головой, но в голосе уже не было прежней уверенности. – Ты говоришь, не понимая сути. Я никогда не вернусь домой и не поведу этих людей назад. Я бесконечно повторял это Ираиде. И не желаю больше говорить с тобой на эту тему.
– Тогда не говори, – сказал я, отступая на пару шагов на случай неадекватной реакции. – Но я думаю, ты просто трус.
– Вот как? – процедил Хемиш, и его глаза вспыхнули.
Я кивнул.
– Именно. Ты отказываешься встретиться с отцом, отказываешься объяснить мне, почему так ненавидишь свой дом, и вместо этого предпочитаешь меня игнорировать и затыкать уши, не слушая свой же народ.
– Трус? – Хемиш шагнул ко мне, и на мгновение мне показалось, что он действительно бросится в драку. – Хочешь знать, почему я ушёл? Потому что был глупцом, который жаждал богатства и славы, потому что хотел вернуться домой триумфатором, совершив великий подвиг. Мои юношеские глупости обрекли меня расплачиваться за них сегодня. Я не могу вернуться, пока не выполню то, что поклялся сделать.
В его голосе прорвалось что-то сырое, болезненное. Впервые за весь разговор я увидел не гордого дракона, а усталое, затравленное существо.
– И ты действительно обязан держать эти клятвы? – спросил я мягче.
Хемиш кивнул и тяжело вздохнул.
– То, что отец обратился к тебе, – знак, что он в меня не верит. Когда я вернусь с пустыми руками, не совершив ничего значимого, он будет недоволен.
– При всём уважении, – сказал я, – он, скорее всего, разуверился в тебе, как только узнал, что ты даже из Паннонии свалить не смог. Жизнь полна побед и поражений, надо быть готовым с честью принять и то и другое. Зацикливаясь на поражениях, ты не сможешь приступить к следующему жизненному этапу. В признании провалов нет ничего постыдного. В бизнесе это называется «работа над ошибками» и «корректировка стратегии».
– Надо мной будут насмехаться без конца, – ответил Хемиш, понурив голову. – Я никогда не смогу от этого отмыться.
В этот момент что-то во мне дрогнуло. Может, усталость после долгого пути, а может, воспоминания о собственных провалах в молодости. Хемиш и впрямь загнал себя в ловушку своими же амбициями.
Стоп. Разберём ситуацию по полочкам, как на совещаниях топ-менеджмента «Эола». Что у нас в активе? Гордый, но затравленный лидер, который боится потерять лицо. Команда, которая хочет домой, но не решается открыто выступить против начальника. Заказчик – драконий король, – который готов закрыть глаза на провал, лишь бы вернуть сына и его людей живыми.
Классический корпоративный кризис, явный конфликт интересов.
Я таких за свою карьеру видел дюжину. Помню, в девяносто седьмом один из региональных директоров так же упёрся, когда стало ясно, что его экспансия в Омской области проваливается. Гордость не позволяла признать ошибку, хотя каждый месяц задержки усугублял убытки. В итоге я был вынужден… ну, скажем так, принять решение за него. Списали всё на «временную неспособность исполнять обязанности по состоянию здоровья». Через полгода он сам поблагодарил меня – и карьера уцелела, и компания не пострадала.
Хемиш попал в ту же ловушку. Sunk cost fallacy – ошибка невозвратных затрат, классическое когнитивное искажение. Когда уже вложено столько ресурсов (в данном случае – времени и репутации), что кажется, будто отступить – значит признать, что всё было зря. Но с точки зрения бизнес-логики это иррационально. Прошлые вложения не вернуть, важно лишь то, что будет дальше.
Пожалуй, план с усыплением и впрямь был оптимальным решением. Эдакий «золотой парашют» для топ-менеджера в переплёте. Хемиш сможет сохранить лицо, вернувшись домой в отключке. Решение о возвращении примет Дракия, пока он будет без сознания. С него взятки гладки – он не несёт ответственности за проваленную миссию.
С точки зрения КПЭ – идеальное решение. Все заинтересованные стороны получают то, что им нужно:
Хемиш избегает публичного унижения.
Драконорождённые возвращаются домой.
Король получает сына обратно.
Дракия становится признанным лидером группы.
Я закрываю этот проект и перехожу к порталам.
Если Хемиш захочет уйти после пробуждения, он будет волен это сделать. Хотя я сомневался, что кто-то за ним последует. А если захочет остаться дома, то сможет сделать это, не вызывая насмешек. Классический win-win, как ни крути. Лучший выход для всех участников этой драмы.
Моральная сторона вопроса? Что ж, в девяностые мне приходилось принимать решения и посложнее. Иногда приходится спасать людей от них самих. Хемиш слишком горд, чтобы отступить, но и слишком умён, чтобы не понимать безнадёжность ситуации. Он застрял между молотом собственной гордости и наковальней.
В бизнесе это называется «принятие непопулярных решений в интересах компании». Не всегда красиво, зато эффективно. И в данном случае действительно все останутся в выигрыше.
– Мне жаль, что ты оказался в таком положении, – сказал я, поворачиваясь, чтобы уйти. – Я больше не буду тебя этим беспокоить.
– И мне жаль, что я не могу помочь тебе получить желаемое, Алексей, – сказал Хемиш, слегка поклонившись на прощание. – Я просто не могу отказаться от своей гордости. Это не в моей природе.
…
Уже через четверть часа я встретился с Дракией и без лишних церемоний вручил ей Волшебный Тростник, необходимый для зелья. Она удивилась, что я так быстро раздобыл редчайший ингредиент, но поняла, что я тороплюсь, и долго не задерживала.
– Когда будете готовы действовать, дайте знать, – сказал я ей на прощание. – Корабль для возвращения домой я обеспечу в любой момент.
Дракия кивнула, понимающе глядя мне в глаза. Она была умной женщиной и прекрасно всё понимала. Хемиш загнал себя в угол, и теперь кто-то должен был принять решение за него. Лучше пусть это будет его заместительница, а не чужеземный Владыка.
Выходя из казарм, я почувствовал странную смесь облегчения и усталости. Проект «Хемиш» был готов к реализации; во всяком случае, моя часть работы была сделана. Не самым красивым способом, но эффективным. Иногда лидерство требует принятия неудобных решений.
Как раз вовремя на Стратегической карте мигнуло сообщение от Фомы: Кара готова открывать второй портал. Пришло время создавать настоящий межконтинентальный торговый коридор. Пора было запускать логистику по-крупному.
Я усмехнулся, направляясь к порталу. Одна задача решена, следующая уже ждёт. Именно так и работает успешный бизнес – никогда не останавливаться, всегда двигаться к новой цели. Драконья драма осталась позади, впереди ждали новые возможности для расширения торговой империи.
* * *
Точка концентрации магии Портуса находилась внутри Внешней Стены, недалеко от Торгового Квартала.
Врата-Переноса можно было создать где угодно в радиусе полумили от этой точки. Это включало и кабинет Юрипа Клевера, а значит, мы могли без особых проблем возвести портал прямо внутри его чёрного двухэтажного здания. Большой Кроликотон с радостью отдал под это дело весь второй этаж. Он заверил меня, что здание реконструируют и расширят, чтобы оно могло вмещать целые караваны.
Камень для врат доставили через старый, уже угасающий портал на побережье. Эта транспортировка окончательно его истощила, но это было уже неважно: теперь мы могли соединить врата в Истоке с новыми, в Лисичанске.
К тому времени как я добрался до места, портал уже стоял во всей своей красе. Он переливался клубами зеленоватого тумана, в котором время от времени, как в кривом зеркале, мелькали смутные очертания поля в моём родном Истоке.
– Опоздал? – спросил я, подходя к Фоме. Тот, засунув руку по самое плечо в портал, что-то там нащупывал. Рядом с ним, словно жердь, стоял один из его учеников и, неодобрительно качая головой, молча наблюдал за выходками мастера.
– Как обычно, – буркнул Фома, выдёргивая руку и слегка встряхивая ею. – Портал пашет как надо. Мне просто надоело тебя ждать, так что я дал Каре добро на запуск.
Я перевёл взгляд и увидел Кару, которая без сил рухнула на пол. Вокруг неё суетилась пара крольчат-слуг.
– Что стряслось?
– Она усвоила ценный урок о том, как работает магия, – отмахнулся Фома. – И почему так важно следовать инструкциям, а не заниматься отсебятиной. Ничего, оклемается. Ну что, готовы?
Я посмотрел на мерцающий овал портала, потом снова на Фому.
– Прежде чем мы пойдём, я хочу кое-что прояснить. Почему я до сих пор не встретил никого, кто бы регулярно пользовался порталами? Какого чёрта я, похоже, единственный, кто додумался до этой, в общем-то, очевидной идеи?
Глава 13
Фома пожал плечами.
– Дорого, чёрт возьми. И большинство людей не мотаются по миру так, как ты. Других причин я, честно говоря, и придумать не могу.
– Вот именно, – кивнул я. – Меня немного беспокоит долгосрочное использование этих штук. Есть какие-то опасности? Побочные эффекты?
Маг нахмурился и всплеснул руками.
– Хочешь сказать, ты заставил меня перелопатить все эти талмуды, найти подходящую ученицу, обучить её предмету, в котором я сам ни в зуб ногой, только чтобы теперь передумать? Слышь, шеф, да какая разница, есть там побочки или нет? Это же бесплатные, мгновенные перемещения! Халява!
– Я не говорил, что хочу отказаться, просто меня гложут подозрения… Я хочу понять, почему только я использую эту колоссальную магическую возможность, – пояснил я. – Я с радостью погоняю через порталы пару-тройку караванов, но мне нужно, чтобы ты изучил долгосрочные минусы этого проекта. Плюсы я и так вижу. Поищи подводные камни.
– Заметь, босс, это опять магия Портуса. Знаешь, ты собрал целую библиотеку по магии, которую я не могу использовать, и при этом не достал мне ни одной книги по иллюзиям! – проворчал Фома. – Я должен потребовать подарок, прежде чем возьмусь за новую работу.
– Вот тебе подарок, – сказал я, протягивая ему одну золотую монету. – А теперь за работу. Я хочу знать, есть ли что-то, чего нам следует ожидать.
К моему удивлению, Фома, кажется, был в восторге от монеты. Он жадно выхватил её и сунул в карман. Неужели этот прохвост так дёшев?
– Есть, сэр! – гаркнул он и, не раздумывая, шагнул в портал.
Я только вздохнул и шагнул следом.
Сначала была тьма. Не просто темнота – абсолютная пустота, в которой исчезли все ощущения. Ни звука, ни запаха, ни даже чувства собственного тела. Словно на мгновение я перестал существовать, растворившись в зеленоватом тумане портала.
Потом мир вернулся с оглушительным хлопком. Не звуковым – физическим. Будто вселенная внезапно вспомнила, что я должен где-то находиться, и швырнула меня в реальность с безжалостной точностью. Ноги подкосились, и я едва не рухнул на колени, инстинктивно схватившись за что-то твёрдое. Оказалось – за плечо Фомы.
– Первый раз всегда тошнотворный, – невозмутимо заметил маг, даже не обернувшись. – Мозги пытаются понять, где ты был эти несколько секунд. А ты был нигде.
Секунду назад я стоял в тёмной, тихой комнате, пропахшей пылью и магическими реагентами. В следующую – уже посреди чистого поля, и ветер трепал мне волосы. Солнце било в глаза, заставляя щуриться. Где-то вдалеке мычали коровы, а под ногами шуршала высохшая трава.
– Чёрт возьми, – выдохнул я, проверяя, все ли конечности на месте. Пальцы рук и ног шевелились нормально. Голова кружилась, но уже проходило. – Охрененные ощущения.
– Подождите меня! – послышался хриплый голос. Из портала, пошатываясь, выбралась Кара. Девчонка была бледна как смерть, но держалась на ногах. – Простите, мастер Фома, я… Магия ещё не совсем восстановилась после создания врат.
– Ничего страшного, – махнул рукой Фома. – Главное, что портал работает стабильно. Чувствуешь колебания в магическом поле?
Кара прикрыла глаза, концентрируясь.
– Нет, мастер. Всё ровно. Связь крепкая.
Я с удивлением обнаружил, что внезапная смена обстановки была не просто сюрреалистичной – она была почти естественной. Словно мозг быстро адаптировался к новой реальности. Может, дело в моём двойном возрасте? Семьдесят пять лет опыта помогали справляться с неожиданностями?
– А теперь, господа, – сказал я, стряхивая остатки дезориентации, – приступим к самому интересному.
Я сосредоточился на торговом разделе Стратегической карты. Данные загружались волнами – спрос, предложение, ценовые колебания, логистические маршруты. В голове тут же начали складываться схемы.
Заказов накопилось море, и теперь, когда порталы заработали, нельзя было терять ни минуты. В долгой паузе был и положительный момент: спрос на пшеницу в Паннонии взлетел до небес. Обычно она продавалась по три золотых за единицу, но сейчас цена подскочила до шести.
«Классическая ситуация дефицита при нехватке предложения», – подумал я, вспоминая похожие случаи из земного опыта. В девяностых такие окна возможностей открывались постоянно. Развал логистики, неэффективные посредники, искусственно завышенные цены – всё это создавало идеальные условия для быстрого заработка.
Я понимал, что долго так не продлится, но, если подсуетиться, можно быстро пополнить казну. Главное – правильно рассчитать объёмы и не обвалить рынок одним ударом.
Быстро прикинул: у меня было около пятнадцати тысяч единиц пшеницы в закромах. Если выкинуть всё разом, цена рухнет мгновенно – базовые законы спроса и предложения никто не отменял. Но если порционно, по тысяче единиц в день…
«То отдача будет охренительная», – усмехнулся я, формулируя план.
Четыре тысячи единиц по текущей цене – это двадцать четыре тысячи золотых. Потом можно будет снизить объёмы, но поддерживать стабильные поставки. Через месяц рынок стабилизируется на уровне четырёх-четырёх с половиной золотых за единицу. Это всё равно на полтора золотых выше обычной цены в Истоке.
Транспортные расходы теперь практически нулевые – только содержание караванов и охрана, но это копейки по сравнению с обычной логистикой. Раньше доставка товара увеличивала себестоимость на сорок-пятьдесят процентов. Теперь – максимум на пять.
Я тут же разместил ордер, продав по тысяче единиц пшеницы четырём разным торговцам по одной и той же цене. Принцип диверсификации – не класть все яйца в одну корзину. Если один из торговцев окажется недобросовестным или у него возникнут проблемы с ликвидностью, остальные три сделки всё равно пройдут.
Четыре тысячи единиц по шесть золотых за штуку – это же двадцать четыре тысячи золотых за один день! Конечно, после такой интервенции цена рухнет, но я, по крайней мере, отбил расходы на строительство Врат.
Нужно было размещать и другие заказы – жители Паннонии хотели много чего из того, что у нас было: металлические изделия, ткани, кожаные товары. А теперь, когда я мог отправлять караваны прямо с заднего двора Града Весёлого, у меня появилось конкурентное преимущество, которого не было ни у одного торговца в регионе.
Какое-то время я буду торговать с чистой прибылью. Я знал, что это означает резкое падение цен на рынке Паннонии и последующее снижение отдачи от сделок, но был готов с этим смириться.
Золотая лихорадка не длится вечно, как и завышенные цены на неосвоенных рынках.
В голове уже формировался долгосрочный план. Сначала – агрессивный демпинг, чтобы выбить конкурентов и захватить максимальную долю рынка. Потом – постепенная стабилизация цен на уровне, обеспечивающем стабильную прибыль, но не настолько высоком, чтобы привлечь других игроков. Классическая стратегия рыночного захвата.
«Эти ребята даже не поймут, что их накрыло, пока не станет слишком поздно», – подумал я с циничным удовлетворением.
Такая близость и скорость торговли позволят им получить всё, что они хотят, в кратчайшие сроки. После этого рынок стабилизируется, и спрос станет гораздо более разумным. Но к тому моменту я уже заработаю сотни тысяч, если не миллионы золотых. Оставалось лишь надеяться, что пользоваться этими порталами будет безопасно достаточно долго.
Я проработал в своём кабинете несколько часов, прежде чем наконец вырубился. Размещённых заказов хватило, чтобы вернуть мои финансы к былой славе. Когда я проснулся утром, на моём счету красовалась круглая сумма в сто тысяч золотых. Мне было трудно осознать, сколько я сумел вернуть всего за восемь часов, но, глядя на десятки выполняемых заказов, я не мог не чувствовать удовлетворения. В эту операцию было вложено много труда, и теперь он окупался с лихвой. Первоначальный коммерческий рывок вселил в меня уверенность, что скоро я смогу взяться и за Торговцев.
Едва я вернулся к работе после позднего завтрака, как в мой кабинет ворвался Фома, сжимая в руке книгу.
– Я нашёл! – выпалил он, тяжело дыша, словно пробежал всю дорогу. Физическая форма у него была, прямо скажем, ни к чёрту. Несмотря на усталость, он сумел открыть книгу на странице с диаграммами и заметками на моём родном языке. – Вот! Причина, по которой врата телепортации не используются.
У меня по спине пробежал холодок при мысли, что у врат есть какой-то ужасный побочный эффект, проявляющийся после длительного использования. Я наклонился вперёд, чтобы рассмотреть книгу, которую Фома поднёс поближе.
«Нить Портуса связывает всё время и пространство воедино. Одна Нить Портуса соединена со всеми остальными Нитями», – гласила заметка, в которую мне ткнул пальцем Фома. Рядом была диаграмма портала и рисунок армии, выходящей из него. «Независимые врата создать невозможно. Если где-то существуют врата, другой практик Искусства Перемещений может к ним подключиться. Многие короли обнаружили это на собственном горьком опыте».
Я снова взглянул на картинку с армией и поморщился.
– Выходит, это риски военного плана?
– Ну, я не специалист по войне, – пожал плечами Фома. – Но разве тебя не защищают от вторжения большие расстояния, высокие стены, леса, поля и всяческие реки?
– А тут, выходит, я сам прорубаю дверь для потенциальной армии вторжения, – рассуждал я.
– Итак, – пояснил Фома, закрывая книгу и кладя её на стол, – я тут пораскинул мозгами. Если бы у телепортации были какие-то побочные эффекты, логично предположить, что в учебниках для начинающих об этом бы написали. Но там – тишина. Потом я подумал: ну, Алексей Сергеевич вредный как чёрт, но он прав, странно, что никто не телепортируется через врата. А потом меня осенило: что, если побочных эффектов нет, но есть уязвимости? И вот, пожалуйста! Самая большая дыра в безопасности, какую только можно представить. Любой хрен с горы, у которого есть свой маг-портальщик, может подключиться к твоим вратам.
Я откинулся в кресле, переваривая информацию.
– Фактически, если у меня есть недоброжелатели…
– Если, босс? Эльфы, гильдия «Серебряные шуты», Гильдия торговцев, Лекс Могучий, – загибал пальцы Фома. – Ты умеешь заводить друзей, босс.
– Получается, что если кто-то из тех, кого ты перечислил, или просто завистники, им достаточно создать армию и прознать про портал…
– И они окажутся у тебя на пороге в мгновение ока. И ты, чёрт возьми, ничего не сможешь с этим поделать, – закончил Фома. – Эти врата работают не как обычные двери, их нельзя открывать и закрывать когда захочешь. Они либо существуют, либо нет.
Фома нервно заходил по кабинету, явно взволнованный собственным открытием.
– Слушай, шеф, я читал дальше. Помнишь войну Семи Корон?
– Нет, пропустил этот урок в школе, – пошутил я, потому что история Истока меня волновала слабо, да и учился я в советской школе, а не в местной.
– Нет? Ну и правильно, её стёрли из большинства хроник. Так вот, там один умник решил использовать портальную сеть для быстрого перемещения войск. Построил пять врат в ключевых крепостях. Первые две недели всё шло отлично – его легионы появлялись там, где их не ждали, и сминали противника.
Маг остановился у окна, глядя на горизонт.
– А потом враги перехватили одного из его портальщиков. Пытками выбили информацию о том, как работают врата. То есть у них даже не было своего портальщика, они использовали пленника. И в одну прекрасную ночь три тысячи вражеских солдат вышли прямо из тронного зала этого «гения». В итоге он умер в луже собственной крови, с короной на полу.
– Не самый воодушевляющий пример, – сухо заметил я.
– Это ещё цветочки! – Фома развернулся ко мне. – А император Валентин? Тот вообще создал целую портальную империю. Сотни врат, связывающих все провинции. Торговля шла великолепно, налоги собирались быстро, армия мгновенно реагировала на любые угрозы. Золотой век, ёпрст!
– И что случилось?
– А случилось то, что какой-то мелкий маг-отшельник решил поэкспериментировать с магией Портуса в своей хибаре. Случайно подключился к императорской сети. А у него в подвале жили демоны, которых он изучал. Один из них вырвался и призвал сородичей… В итоге все сотни врат одновременно выплюнули орды демонов по всей империи. За одну ночь страна превратилась в ад и прекратила своё существование.
– Этот урок я тоже пропустил, – проворчал я. – Но мысль твою уловил.
Фома сел напротив меня, уставший и серьёзный.
– Понимаешь, о чём я? Портальная магия – это как… как открыть все двери в своём доме настежь и повесить табличку «Добро пожаловать». Рано или поздно войдёт тот, кого ты не приглашал.
– Безопасность или уязвимость… – пробормотал я, чувствуя, как в голове складываются пазлы риск-менеджмента. Это была небольшая оплошность, по крайней мере, на данный момент. Я с облегчением выдохнул, узнав, что порталы не таят в себе никакой другой опасности, вроде радиации, кроме их уязвимости перед прихотями других путешественников. – Тогда я не беспокоюсь, – сказал я. – У нас нет врагов, которые прямо сейчас спят и видят, как бы нас прикончить. Если мы сохраним портал в секрете, то на несколько месяцев мы в безопасности.
– А если кто-то объявит нам войну? – спросил Фома, качая головой. – Алексей, ты не понимаешь. Это не обычная военная угроза, к которой можно подготовиться и с которой можно справиться. Это… это как если бы твой главный враг мог внезапно материализоваться в твоей спальне. Я был обеими руками за этот портал, пока не обнаружил, что любой желающий может заскочить к нам на быструю осаду. А теперь? А теперь я говорю, что мы должны разнести эти камни в щебень и никогда больше об этом не вспоминать.
Я покачал головой.
– Нет. Я так не думаю, – ответил я. – У нас есть время, и на кону огромные деньги. Я не прочь рискнуть, особенно когда никто активно не пытается с нами воевать.
Фома встал и начал нервно расхаживать по кабинету.
– Как твой придворный маг, я должен настаивать на его уничтожении, – предупредил он. – Поверь мне, достаточно одного хорошо вооружённого отряда в пару сотен бойцов, чтобы прорваться, и тебе конец. Мы не сможем держать войско везде, чтобы отреагировать на внезапное вторжение. Ты хоть понимаешь, что они смогут захватить Град Весёлый изнутри? Все наши стены, все укрепления станут бесполезными!
– Какой дурак попрётся воевать, когда зима на носу, – сказал я, энергично мотая головой. – Повременим до конца зимы. А там я что-нибудь придумаю.
