Текст книги "Основатель 7 (СИ)"
Автор книги: Тимофей Кулабухов
Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)
– Это что за хрень? – пролепетал Борис, вжавшись в сиденье.
Иллюзорная армия росла с каждой секундой. Сотня. Две сотни. Пятьсот. Монстры выстраивались в боевые порядки с пугающей синхронностью, их красные глаза горели в сумерках, как угли.
– Боги милостивые, – прошептал капитан стражи Бориса. – Их… их же тысячи.
Первым дрогнул молодой солдат в заднем ряду. Он выронил копьё и попятился.
– Стоять! – заорал капитан, но в его голосе уже не было уверенности.
Фома опустил руки и вытер пот со лба. Его лицо было бледным от напряжения, но довольная ухмылка играла на губах.
– Главное – детали, – прошептал он мне. – Видишь, как у того урода кишки торчат из брони? А у этого половина лица сгнила. Страх рождается в мелочах.
Иллюзорные монстры двинулись вперёд. Их шаги не производили звука, но земля под ногами словно вибрировала от ужаса. Некоторые волочили за собой окровавленные цепи, другие точили клинки о собственные кости.
– К оружию! – крикнул капитан, но его голос сорвался на визг.
Второй солдат бросил щит и побежал. За ним – третий. Потом капитан увидел, как один из монстров оскалился прямо на него, и его нервы окончательно сдали.
– Отступаем! – завопил он. – Все назад! Это демоны! Исчадия ада!
И тут началась настоящая паника. Люди Бориса ломанулись врассыпную, бросая оружие и не разбирая дороги. Кто-то споткнулся и упал, и его тут же растоптали собственные товарищи. Всадники пытались развернуться, но обезумевшие от ужаса лошади вставали на дыбы.
Остались только люди Германа. Он действительно победил без потерь.
– Стойте, идиоты! – орал Борис, который, вероятно, догадался, что происходит, но слишком поздно. – Это же всего лишь…
Но его слова потонули в грохоте отступления. За несколько минут от гордой армии торговца остались только клубы пыли на дороге.
В результате этого представления бесхребетный и откровенно слабый Борис оказался у меня под арестом.
Герман ржал как ненормальный, а Фома принимал поздравления.
Я же был вынужден признать, что постройка его магической башни была крайне выгодной инвестицией.
Глава 25
Борис молчал уже третий час, и это молчание говорило больше любых слов.
Я изучал его профиль, пытаясь прочитать мысли за каменной маской. В бизнесе я встречал множество таких типов – людей, которые умели контролировать свои эмоции даже в критических ситуациях. Но обычно такое самообладание стоило дорого, и рано или поздно они срывались.
У меня с самого начала были серьёзные сомнения насчёт его истинных намерений.
Если бы речь действительно шла только о сохранении капитала, зачем было приходить лично? В корпоративном мире такие переговоры ведут через посредников – адвокатов, консультантов, людей, которых можно легко списать, если сделка провалится. Но Борис явился сам, рискуя попасть в мои руки.
Слишком много переменных не сходилось в простом уравнении «испуганный торговец ищет защиты».
Первый сценарий: он тянул время. Классический ход – отвлечь противника переговорами, пока основные силы готовятся к контратаке. В девяностые я сам не раз использовал этот трюк: пока конкуренты думают, что мы ведём честную игру, наши люди вскрывают их сейфы и изучают документы. Возможно, Правление решило, что официальное объявление войны развяжет им руки. Тогда убийство Избранника богини будет выглядеть как законная месть, а не нарушение древних законов.
Второй вариант был ещё хуже – дезинформация. Борис мог прийти, чтобы скормить мне липовые данные о военных силах Торговцев, их планах и слабых местах. Заставить меня поверить в лёгкую победу, а потом загнать в ловушку.
Но была и третья возможность – Борис действительно паниковал. Люди его типа, привыкшие покупать и продавать, плохо переносят ситуации, где богатство не может защитить от физической расправы. Может, он искренне верил, что сможет откупиться или договориться. Такие обычно первыми ломались под давлением.
В любом случае, держать его в заложниках было правильным решением. Если он шпион – у меня есть источник информации для допроса. Если предатель – живой рычаг давления на Правление. Если просто трус – отличный пример для остальных членов Гильдии. К тому же они оценят тот факт, что он оставлен в живых, что мы не звери.
Я вспомнил слова из одной книги: «Доверие – это роскошь, которую могут позволить себе только мёртвые». В этом мире, где магия способна убить взглядом, а политика проводится при помощи меча, а то и чашки с ядом, эти слова звучали ещё более актуально.
По дороге в Град Весёлый, на одной из остановок, я заговорил с Германом, сперва удостоверившись, что Борис, хоть и пленный, нас не слышит.
– Армия ждёт меня у Града Весёлого, – сказал Герман. – Если прижмёт, поможем защитить город от любой силы в регионе.
– Армия мне понадобится, но не для обороны, – ответил я. – Герман, пришло время прижать этих торгашей к ногтю. Раз и навсегда.
– Чёрт возьми, вот это разговор! – заинтересовался Герман. – Ты наконец-то готов с ними разобраться?
– Я думал, ты не станешь с ними воевать, – усмехнулся я.
– Стану. У нас свои счёты, – ответил Герман. – Буквально на прошлой неделе они перехватили очень деликатную посылку, отправленную некой княгине Искусовой из Радищева! И она так и не получила то, что ей предназначалось. Какая наглость – шарить в личной переписке Избранника!
– И ты готов ввязаться в войну из-за того, что они просматривают твою почту? – спросил я.
– Ну конечно же, дело не в почте! – Герман размахнулся руками. – Они душат всех нас, как удав. Таможенные сборы выросли в три раза за последний год. Мои директора уже воют – везти товар становится дороже, чем производить. А попробуй найти альтернативные маршруты – везде их люди, везде их правила.
– Хорошо. Тогда план у меня такой, – сказал я, садясь поближе. – Наша цель – Торгоград, столица Торговцев. Но я хочу, чтобы выглядело так, будто ты перемещаешь свои основные силы на Утёсы Кариота.
Герман нахмурился.
– Отвлекающий манёвр? Заманчиво, но рискованно. А что, если не поведутся? Что, если у них достаточно сил, чтобы защитить оба направления?
– По моим данным, у них максимум двенадцать тысяч регулярных войск, – ответил я. – Плюс наёмники и городская стража. Если они разделят силы, то на каждом направлении будет не больше шести-семи тысяч.
– А у нас сколько?
– Твоя армия – десять тысяч клинков. Дядюшка Али играет от обороны, но готов выставить в нужный момент три тысячи. Плюс мои люди – я найму пару тысяч и обеспечу финансирование.
– Итого пятнадцать.
– И войска короля Рагнара – ещё десять тысяч, – я быстро подсчитал в уме. – Итого около двадцати пяти тысяч против их двенадцати. Двукратное преимущество.
Герман почесал бороду.
– Математика на нашей стороне, но есть одна проблема. Ты учитываешь только живую силу. А что с их магами? С крепостными стенами? С артефактами? У торгашей денег хватает на любые игрушки.
– Поэтому и нужен элемент внезапности, – сказал я. – Чем дольше будет длиться осада, тем больше у них времени стянуть подкрепления и мобилизовать все свои ресурсы.
– И сколько времени у нас есть на штурм?
– Максимум три дня. После этого они поймут, что основной удар идёт не на Утёсы, и начнут перебрасывать войска на защиту столицы.
Герман задумался.
– Три дня на взятие укреплённого города… Алексей, я воевал не одно десятилетие и скажу честно: это дерзко до безрассудства. Такие планы либо делают из тебя легенду, либо заканчиваются полным разгромом.
– А какая альтернатива? – спросил я. – Расправившись с Али, они передавят нас по одному. В защите и изоляции мы обречены.
– Есть и другие варианты, – сказал Герман. – Например, можно попытаться подкупить часть их лидеров. Расколоть Правление изнутри. Или организовать торговую блокаду – лишить их доходов.
– Прости, Герман, но это всё ерунда, – покачал я головой. – У нас есть перспективы на поле боя именно потому, что ты и Рагнар – воины и полководцы. А переиграть торговца в торговле? Серьёзно? Нет, нужно бить их на чуждом для них поле.
– Тогда давай о деталях, – сказал Герман. – Как именно ты планируешь брать город? Прямой штурм? Осада? Подкоп?
– Комбинированная атака. Твоя задача – создать видимость подготовки к марш-броску к Утёсам. Пусть их разведка видит тебя на тех дорогах. Они посчитают, что ты движешься, чтобы атаковать их силы у Утёсов, и станут защищать тылы, готовясь к обороне.
– А ты тем временем незаметно подведёшь основные силы к Торгограду?
– Именно. И когда они поймут обман, будет уже поздно.
Герман усмехнулся.
– Знаешь, план мне нравится именно своей наглостью. Но есть один вопрос: что делать с пленными? И с гражданским населением?
Это был важный вопрос. От ответа на него зависело, будет ли это военная операция или резня.
– Никого не трогаем без необходимости, – сказал я твёрдо. – Цель – заставить Правление капитулировать, а не устроить геноцид. Гражданские под защитой, пленных не убиваем. Это не просто морально верно, это прагматично. Мы сможем сотрудничать с населением этих городов, если не станем проливать кровь мирных жителей.
– Благородно, – кивнул Герман. – И правильно. Армия, которая соблюдает законы войны, дерётся лучше, чем банда головорезов.
Я быстро изложил ему все тонкости своего плана, объяснив, как Дядюшка Али оказался в уникальном положении, чтобы отвлечь торгашей на себя.
Герман кивнул, выслушав меня.
– Понятно. Ты хочешь провернуть отвлекающий манёвр. Заставить их закрепиться у Утёсов Кариота, пока ты на самом деле планируешь атаковать их столицу. К тому времени как они сообразят, что мы у них под дверью, у них уже не будет времени перебросить войска обратно для защиты города.
– Ну, что думаешь? План выглядит осуществимым? – я поморщился, задавая этот вопрос. В военном деле я был тот ещё стратег, так что человек с опытом Германа мог бы сразу сказать, не совершаю ли я ошибку, так торопясь.
– На бумаге любой план выглядит осуществимым, – ответил Герман, качая головой. – Да только в жизни так бывает редко. Враг может удивить тебя на каждом шагу. Что, если у них у всех есть способность к телепортации? Что, если существует заклинание призыва, которое выставит против нас у столицы бесконечную орду кошмаров? Невозможно сказать, будет ли это успешно, пока мы не ввяжемся в драку.
– И стоит ли нам ввязываться? – спросил я. – Первым признаю, что у меня нет никакого формального военного опыта. Что ты думаешь?
Герман пожал плечами и выхватил из-за спины широкий меч, несколько раз взмахнув им в воздухе. Мне пришлось отступить на полшага, чтобы не оказаться в пределах досягаемости оружия.
– Я не из тех, кто отступает от драки. У меня достаточно большая армия, чтобы создать торгашам реальные проблемы, и если ваша коалиция на севере сильна хотя бы вполовину моей армии, мы станем серьёзной силой. Но не думай, что всё закончится за один день после объявления войны. Это может превратиться в долгую и грязную войнушку.
– Всё, что нам нужно, – это добиться капитуляции Правления, – сказал я. – Вот и всё. Они контролируют всю организацию. Если они сдадутся, мы сможем навязать им новые условия. Условия, которые освободят нас от их монополии.
– Лучше было бы их всех перебить, и дело с концом, – сказал Герман.
Я покачал головой.
– Уничтожение Правления создаст для нас проблему похуже.
– Это ещё почему?
– Гильдия – это гидра, корпорация. Уберёшь одних – они назначат других подонков. Те адаптируют тактику, и война продолжится, пока нам не надоест. Мы не победим. А вот падение Правления позволит обрушить саму структуру, распустить её.
– Что ж, хорошо, – сказал Герман. – Поговорим о вознаграждении? Мы предварительно общались и согласовывали, что моя армия получает оплату за боевые действия. Но не обсуждали цену.
– Да. Назови свою цену, – мне нравилось так ставить вопрос в переговорах. Контрагент вынужден сразу озвучивать свою позицию, раскрывать карты – при полной свободе манёвра с моей стороны.
– Десять тысяч золотых в день, и всё, что захвачу, – моё.
– Десять тысяч золотых за каждый день в бою или осаде, имей в виду, – уточнил я. – Я не собираюсь платить тебе за то, что вы тут будете бездельничать.
Герман ухмыльнулся.
– О, не волнуйся, мы будем двигаться и воевать. И начнём очень быстро.
Он свистнул, и из глубины леса донёсся пронзительный птичий визг. Звук эхом прокатился между деревьев, и я почувствовал, как волоски на шее встали дыбом. Это был не обычный крик – в нём слышались нотки хищной ярости и первобытной силы.
– У нас теперь есть грифоны, – сказал Герман с гордостью в голосе.
– Они всё это время были рядом?
– Конечно. Не один ты любишь безопасность.
Сначала я услышал гул приближающихся крыльев – мощный, ритмичный, как удары огромного сердца. Потом затрещали ветки, и из крон вековых дубов вынырнула тень размером с небольшой дом.
Грифон приземлился с грохотом, который, казалось, сотряс всю поляну. Земля под ногами дрогнула. Это был не тот мифический зверь из сказок, которого я себе представлял. Реальность оказалась гораздо внушительнее.
Передняя часть – орлиная голова размером с медведя, клюв, способный переломить человека пополам, и глаза цвета расплавленного золота, пронзительные и разумные. Каждое перо на крыльях было длиной с мой меч. Задняя часть – львиные лапы с когтями как кинжалы, мускулистое тело, покрытое густой гривой.
– Ах ты ж едрёный корень! – выдохнул я, невольно отступив на шаг.
Грифон повернул голову в мою сторону и издал низкий, рокочущий звук – нечто среднее между рычанием и курлыканьем. В этом звуке не было агрессии, скорее любопытство. Зверь изучал меня так же внимательно, как и я его.
– Знакомься, это Громобой, – сказал Герман, похлопав грифона по шее с той лёгкостью, с которой обычно гладят собак. – Мой личный летун. А где-то там, – он махнул рукой в сторону леса, – ещё семнадцать его родственников.
– Восемнадцать грифонов? – переспросил я, пытаясь осознать масштаб. – Герман, ты понимаешь, что это меняет всю расстановку сил?
– Ещё как понимаю! – расхохотался он. – Попробуй-ка защитить крепость, когда на тебя с неба сыплется десант с грифонов. Стены не помогают, ПВО не изобрели. Трагедия! Для врагов, само собой.
Я медленно обошёл Громобоя, изучая каждую деталь. На спине у грифона было седло – сложная конструкция из кожи и металла, со множеством ремней и креплений.
– Сколько человек может нести один грифон? – спросил я.
– Один седок плюс лёгкое снаряжение, – ответил Герман. – Это не вертолёт. При желании может перебрасывать солдат, но тоже по одному. Но это не главное. Главное – скорость и манёвренность. Грифон может покрыть расстояние от Дурнево до Торгограда за полдня. Ускоренной коннице на такое нужна неделя.
– И что они могут в бою?
– Всё, – усмехнулся Герман. – Разведка, диверсии, прямые атаки. Громобой может поднять в когтях корову и сбросить её с высоты. Представляешь, что будет, если сбросить бочку с горящим маслом на деревянные крыши?
Я представил. Картина получилась впечатляющая.
– Где ты их достал? – спросил я.
– Долгая история, – махнул рукой Герман. – Связана с одним древним долгом и парой весьма влиятельных друзей в горах. Главное – они у нас есть, и торгаши о них не знают.
Громобой снова издал свой рокочущий звук и наклонил голову ко мне. Я осторожно протянул руку. Перья под пальцами оказались жёсткими, как проволока, но тёплыми.
– Он тебя принимает, – одобрительно кивнул Герман. – Это хороший знак. Грифоны чувствуют характер людей лучше любых магических артефактов.
– Сколько времени нужно на подготовку к полёту? – спросил я, пока в голове уже крутились новые планы.
– Оседлать – полчаса. Лететь – хоть сейчас. Эти звери не нуждаются в долгом отдыхе.
– Отлично, – сказал я, глядя в золотые глаза Громобоя. – Тогда у нас есть не только армия. С Али есть флот. А со мной – авиация.
Я кивнул. Своё «ядерное оружие» – дракона – я пока не выкладывал на стол. Преждевременно.
Но то, что они есть, – хорошо.
– А кто в нашей коалиции главный? – хитро прищурившись, спросил Герман.
– Никто. Герман, ты меня слушать не станешь, Рагнара пока не знаешь. Я тоже не стану слушать тебя. Каждый делает свою часть сделки. Зато отсутствие единого управления делает нас менее уязвимыми.
– Так не пойдёт, нужен объединяющий фактор.
– Он есть. Наша общая цель – завалить этого демона по имени Гильдия.
– Если ты умрёшь, нам следует закончить дело? – без тени иронии спросил Герман.
Я закашлялся.
– Что, муха в горло попала? – невинно осведомился он.
– Да, типа того. Давай считать, что я не помру по дороге к нашей мечте. Я намерен жить вечно, и пока всё идёт по плану. А ты не жалеешь, что с нами нет Лекса Лютого? Этот вояка мог бы себя показать.
– Обойдёмся без сопливых, – с металлом в голосе отреагировал Герман. – Может, он бы на стороне Гильдии выступил.
Глава 26
Я сидел в своем кабинете. Один, совсем один. Передо мной на магическом интерфейсе висела здоровенная, кричаще-красная кнопка «Объявить войну».
И я на неё пялился, как баран на новые ворота.
Что такое момент истины в бизнесе? Это когда ты стоишь на краю пропасти, и у тебя есть выбор: либо прыгнуть с парашютом, либо медленно сдохнуть от голода. В девяностые у меня таких моментов было до фига. Например, в девяносто втором я стал руководителем умирающего мясокомбината, по уши увязшего в долгах. Я вложил собственные деньги, заработанные в своих же кооперативах, чтобы вручную запустить производство. И это в условиях, когда три четверти города сидели без зарплаты, а половина жителей стреляла друг в друга за место под солнцем.
Тогда тоже была такая же красная кнопка. Только называлась она «Подписать договор».
Я её нажал. И через год зарабатывал на мясной продукции миллионы. Кстати, тогда меня впервые хотели убить рэкетиры, но это уже совсем другая история.
Объявление войны – решение, мягко говоря, рискованное. В переводе на нормальный язык это означало, что я ставлю на кон всё: репутацию, экономику, жизни людей. Производство в наших поселениях рухнет – людям придётся готовиться к бою на случай вторжения, а не вкалывать на полях. KPI по радости тоже просядет – кому, спрашивается, охота воевать? Издержки будут конские. Но всё это – мелкие тактические потери на пути к чему-то действительно важному: уничтожению монополии, которая сидела у меня в печёнках с самого первого дня пребывания в Истоке.
Стратегическая карта услужливо вывела на экран профиль организации Торговцев и настойчиво, почти по-хамски, подталкивала меня наконец поставить точку в этой затянувшейся бодяге.
Я пробежался глазами по цифрам: активы, логистические цепочки, человеческие ресурсы, зоны влияния. Классическая олигополия с элементами картельного сговора. В России таких структур я видел дюжины. Знаете, чем они все закончили? Либо поглощением более крупными и цивилизованными игроками, либо банкротством (и опять-таки поглощением), либо тюрьмой. Иного не дано.
Сердце колотилось где-то в горле, но я нутром чуял – надо. Момент был идеальный. ROI этой операции зашкаливал. Если я не нажму на кнопку сейчас, любая попытка скинуть Торговцев с их трона в будущем обойдётся в разы дороже и кровавее. «Окно возможностей» – штука капризная. Упустишь – потом хрен догонишь.
Есть такой принцип – принцип стрелка. Он означает, что, когда «в моменте» сложились идеальные условия – поправка на ветер, дальность, мишень в полный рост, – надо стрелять. Не ждать и не раздумывать. Потому что через секунду ситуация изменится: подует ветер, появится препятствие – и всё…
Само собой, это касалось не стрельбы из ружья, а принятия важных решений.
Хватит, наелся я этой тягомотины по горло. Единственный способ закончить – идти вперёд.
Я сделал глубокий вдох и активировал кнопку.
Тут же выскочил новый экран, расписывающий детали предстоящей заварушки, включая условия победы.
Война за Независимую Торговлю:
Противник: Торговцы
Союзники: Дядюшка Али из Утесов Кариота, Герман из Дурнево, Независимый Город Златоград, Лорд Корнеев из Манска.
Выберите цель войны:
Капитуляция: Принудить врага к сдаче.
Тотальная война: Полностью уничтожить силы противника.
Захват: Занять определённую территорию.
Грабеж: Получить добычу при атаке на города (города не будут захвачены в случае полной победы).
Я пробежался глазами по вариантам и выбрал «Капитуляцию». У Германа, конечно, было своё мнение о том, как надо побеждать врагов – желательно, с полным аннигилированием и последующим пиром на костях. Но у меня на этот счёт имелись собственные, более прагматичные соображения.
Полностью уничтожить Торговцев как организацию, перемолов все её ресурсы, было нереально.
Для этого мне нужен не Герман и не Рагнар (который до поры до времени не являлся моим союзником и должен был ударить Торговцев в спину), а Чингисхан с Ордой.
Любая крупная структура, даже после сокрушительного поражения, найдёт способ собраться заново, как тот самый терминатор из жидкого металла.
А вот прекращение её существования через Систему, называемую магией мира Исток, через Стратегическую карту… это совсем другой коленкор. Этих правил нарушить невозможно – спасибо Системе за, так сказать, законодательную базу. Железобетонные законы, которые не обойдёшь.
С выбором капитуляции оставалось только нажать кнопку «Подтвердить». На этот раз колебаний не было. Как только я это сделал, со всех сторон раздался оглушительный рёв рогов, и интерфейс Стратегической карты преобразился. Над картой мира полыхнули огненные буквы: ВОЙНА. Я увидел, как красные границы опоясали каждый торговый пост, каждый блокпост и каждую гильдию Торговцев. Несколько небольших городов на северо-востоке, которые разведала моя экспедиция, тоже окрасились в кровавый цвет.
Гильдия Наёмников, сооружение на моей собственной территории, пусть и в лесу, выглядела так же просто и безвкусно, как и в первые дни её постройки.
Мрачное каменное здание с толстыми стенами и маленькими окошками – словно крепость, а не контора по трудоустройству. Но внутри всё было поставлено на поток: стойки регистрации, доски объявлений, комнаты для переговоров. Как агентство по подбору персонала, только персонал тут подбирали с мечами и топорами.
За массивным дубовым столом сидел Харитон – главарь этой шайки. Грузный мужик лет сорока со шрамом через всю левую щеку и умными глазами. Одевался прилично – тёмно-синий камзол с серебряными пуговицами, хорошая кожа. Не разбойник с большой дороги, а предприниматель в сфере услуг повышенного риска.
– Владыка Морозов, – он поднялся навстречу. – Какие люди! Слыхал уже, что дела у вас горячие пошли. Война… Хе-хе.
– Харитон, – я сел напротив, кинув на стол мешок с документами и деньгами. Тот звякнул тяжело и многообещающе. – Нужна армия хороших бойцов.
– Сколько? Рота, человек сто?
– Сто? Нет. Я союзникам уже наобещал две тысячи. Хотя, где две, там и десять. Допустим, мне нужны десять тысяч клинков. На месяц-другой службы, может, чуть больше.
Харитон присвистнул и потёр подбородок.
– Десять тысяч… Это почти вся моя гильдия. Что, совсем горячо стало?
– Торговцы кольцо сжимают. Мне нужен эскорт для поездки на север, к королю Рагнару.
– Эскорт размером в армейскую дивизию? – Харитон многозначительно кивнул. – Коалиция. Да, слыхал кое-что. Вы, владыка, не тот человек, который просто так деньги тратит. – Он откинулся в кресле. – Сколько предлагаете?
– Двадцать пять тысяч золотых. По принципу «всё включено»: с вас не только солдаты и офицеры, но и экипировка, вооружение, броня, компенсации семьям, если что.
– Маловато, – Харитон покачал головой. – За такие деньги можно нанять мужиков с вилами. А вам нужны профессионалы, я правильно понимаю?
Типичные переговоры. Он набивает цену, я её сбиваю. Базар-вокзал, одним словом.
– Харитон, не перегибай. Ваши ребята будут идти в составе армии, а не в одиночку лезть в замок к дракону. Риски минимальные, работа плановая. Плюс – это долгосрочные отношения. Если зарекомендуете себя, буду обращаться ещё.
– Хм, – он почесал затылок. – А если кто-то из моих ребят отличится в бою? Премии будут?
Деловой подход. Мне нравится.
– Конечно. За каждого убитого офицера врага – десять золотых. За захваченное знамя – двадцать. За подвиг, который изменит ход сражения, – отдельный разговор. Я составлю таблицу премирования.
– Тридцать тысяч, – сказал Харитон твёрдо. – И это моё последнее слово. Мои парни – не пушечное мясо. Каждый из них стоит трёх обычных солдат.
Я сделал вид, что размышляю, хотя цена была вполне разумной. В России в девяностые хорошие охранники стоили в разы дороже обычных вышибал.
– Двадцать восемь, – сказал я. – И то потому, что ценю вашу гильдию.
– Двадцать девять.
– Идёт.
Мы пожали руки. Харитон расплылся в довольной улыбке.
– Когда выступаем?
– Завтра на рассвете. Если, конечно, ваши профессионалы не проспят после попойки.
– Мои ребята даже пьяные дерутся лучше трезвых новичков, – усмехнулся Харитон. – Но не волнуйтесь. К утру будут в строю, готовы к маршу.
Вдобавок к чёткому обозначению вражеских рубежей, я теперь видел всё то же, что и мои союзники. Мне открылся вид на окрестности Утесов Кариота, куда мои шпионы ещё не добрались. Там, в долине, где обычно паслись овцы, собрались сотни солдат – в основном наёмники. Они стояли под знамёнами Торговцев и, судя по всему, сколачивали из дерева какие-то осадные лестницы.
Новые отряды наёмников уже были на подходе, медленно просачиваясь через горное ущелье. Им удалось взять под контроль саму гору, причём с тяжелыми боями: насколько я понял, прорыв на равнины Кариота стоил им немалых потерь. Скоро прибудет подкрепление, а те солдаты, которых не отправят под Утесы, несомненно, двинутся в сторону моих земель.
Я видел, как отряды Германа, словно нож сквозь масло, проходили мимо Златограда, снося вражеские блокпосты один за другим с какой-то даже пугающей лёгкостью.
Каждый захваченный пункт всё сильнее перерезал вражескую сеть снабжения, пока главные перекрёстки не оказались полностью под контролем людей Германа. Да, развивать централизованную торговую сеть вдоль нескольких основных дорог – идея хорошая. Ровно до тех пор, пока враг не захватывает эти самые дороги и не лишает тебя подвоза ресурсов.
Мои личные задачи в этой войне были до смешного просты. Прямо как по пунктам в ежедневнике.
Торговцы ответили: прислали к моим стенам небольшую армию, а через Стратегическую карту – требование о сдаче и выходе из войны.
В ответ на это я активировал способность Клу, чтобы она защищала град Веселый во время осады, превратившись в свирепую драконицу и устроив Торговцам огненный ад.
Активация способности Клу проходила через стратегический интерфейс, как запуск особо важного боевого модуля. Я открыл раздел «Обороноспособность города» и нашёл пункт «Активировать защитника». Одно нажатие – и в правом углу экрана загорелась красная иконка дракона с надписью «Развёртывание: 3:47… 3:46… 3:45…»
Три минуты сорок семь секунд. Именно столько нужно было Клу, чтобы превратиться из непримечательной женщины в машину для убийства весом в несколько тонн и с размахом крыльев, как у самолёта «Антей».
Магический интерфейс переключился в режим боевого мониторинга. На экране появилась панорама окрестностей Весёлого Града – вид сверху, словно со сторожевой башни. Осаждающие Торговцы расположились классическим кольцом: требушеты и катапульты сзади, щитоносцы впереди, лучники по флангам. Примитивная, но эффективная схема. Жаль, что они не знали, с чем им предстоит иметь дело.
Отсчёт дошёл до нуля.
В центре города – ровно там, где стояла казарма драконьих всадников – земля задрожала. Сначала это было похоже на лёгкое землетрясение, потом тряска усилилась. Даже через экран я видел, как пыль поднимается столбом, как отступают назад стоящие рядом солдаты гарнизона.
И тут она появилась.
Клу поднялась из-за крыш, словно гора, которая вдруг ожила и решила прогуляться. Красные крылья – каждое размером с парус боевого корабля – раскрылись над городом, затмевая солнце. Её шея изогнулась, огромная голова повернулась в сторону осаждающих, и даже через магический интерфейс до меня донёсся звук, от которого мурашки пробежали по коже: рёв первобытного ужаса.
На экране появилось сразу несколько уведомлений:
«Враги в панике! Мораль осаждающих: −75%»
«Дезертирство: начинается массовое бегство»
«Дракон готов к атаке. Выберите цель»
Интерфейс предложил мне несколько вариантов: «Требушеты», «Командный шатёр», «Центр формирования» и «Произвольный выбор». Я ткнул в «Требушеты». Пусть сначала лишатся осадных орудий.
Клу взмыла в воздух одним мощным взмахом крыльев. Чёрт возьми, как же это было красиво! Она летела не спеша, почти лениво, как хищная птица, высматривающая добычу. Осаждающие кричали, махали мечами, пытались строиться в каре – но что могут сделать пешие против летающего танка?
Драконица зависла над первой катапультой. Её пасть разверзлась, и оттуда вырвался поток огня – не красный, как я ожидал, а ослепительно белый, такой горячий, что дерево и металл плавились мгновенно. Катапульта превратилась в груду расплавленного шлака за считаные секунды.
«Цель уничтожена. Урон противнику: критический»
«Следующая цель?»
– Следующая, – пробормотал я, хотя интерфейс реагировал на мысли, а не на слова.
Клу развернулась ко второй катапульте. На этот раз прислуга попыталась бежать, но драконица была быстрее. Ещё один выдох – ещё одна груда шлака. Третья катапульта. Четвёртая.
«Все осадные орудия уничтожены»
«Враг отступает»
«Снять осаду?»
Я выбрал «Да». Драконица сделала ещё один круг над полем боя – видимо, чтобы убедиться, что никто не передумал, – а затем медленно вернулась в город. Тряска, облако пыли, и вот уже на экране снова появилось уведомление: «Защитник деактивирован. Клу отдыхает».
Это было зрелище, которое стоило всех потраченных нервов и ресурсов. Никого убивать не пришлось – достаточно было продемонстрировать силу. Как говорил дедушка Ленин, армия нужна не для того, чтобы воевать, а чтобы воевать не пришлось.
Это должно было заставить их бросить сюда ещё больше сил либо, напротив, сидеть по своим городам и думать о своём поведении.
Далее, мне нужно было совершить путешествие на территорию короля Рагнара, к северу от Торгограда. Моё присутствие там станет сигналом для объявления войны всей коалицией, и мы вместе ударим по столице Торговцев. Вот, собственно, и всё моё участие. Герман сражался под моим знаменем, Клу разбиралась с осадой, а мне оставалось только ждать переговоров о капитуляции.
В целом всё складывалось как нельзя лучше. Разумеется, мне тут же прилетело несколько «встревоженных» сообщений от разных влиятельных лиц Истока, в частности от сэра Акертона, который был, мягко говоря, не в восторге от того, что я наехал на его главного торгового партнёра. Однако я подсуетился заранее и заключил пакты о ненападении со всеми силами в пределах досягаемости моих городов. Поскольку никто из них не числился военным союзником Торговцев, моё объявление войны не нарушало никаких договоров. Недовольные моим решением Избранники не могли напасть на меня, не нарушив пакт. Максимум, что им оставалось, – публичные осуждения. Акертон от этого воздержался, что придало мне уверенности: я на верном пути.
