Текст книги "Основатель 7 (СИ)"
Автор книги: Тимофей Кулабухов
Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)
– Пошли, – скомандовал Глыба, решительно сходя с корабля. – Теряем время.
Собравшись с духом, я быстро схватился за верёвочную лестницу и спустился на берег к своим телохранителям.
– Итак, куда теперь, босс? – спросил Нож. Он уже держал наготове свои парные кинжалы. Глыба тоже извлёк массивный клеймор и лениво держал его в руке. Оба выглядели расслабленными, но их глаза непрерывно сканировали окрестности, готовые к опасности в любой момент.
– Вверх по тропе, к вулканической зоне, – ответил я, указывая на длинную, высеченную в скале тропу, которая вела вверх между вулканами. Тропа определённо была рукотворной, проложенной каким-то разумным существом для ускорения передвижения. По совпадению, именно на этой тропе было больше всего следов, ведущих к той самой пещере, которую я заметил. Нам придётся пройти прямо мимо неё, чтобы добраться до подножия вулкана.
– Захватывающе, – протянул Нож, занимая позицию позади меня. Глыба встал впереди, и мы гуськом двинулись вверх по склону.
Несмотря на то, что местность была вулканической, жарко не было. С севера дул на удивление прохладный и освежающий ветер. Осень была на подходе, и эти ветра определённо были знаком того, что летний зной отступает.
По мере приближения к пещере воздух словно сгущался. Я почувствовал, как ладони вспотели на рукояти меча. Впереди Глыба замедлил шаг, его массивная фигура напряглась, готовая к мгновенной реакции. Звук наших шагов по вулканической породе казался оглушительно громким в нарастающей тишине.
– Босс, – тихо прошептал Нож, – чувствуешь?
Я кивнул. Да, я чувствовал. Мы были не одни. Где-то рядом, за камнями, в расщелинах скал, за нами наблюдали. Волоски на затылке встали дыбом от этого почти физического ощущения чужих глаз.
Мы крепче сжали оружие, проходя мимо пещеры, вход в которую Вулканусы так поспешно заложили чёрными кирпичами. Кладка была явно свежей – раствор ещё не до конца застыл, а на некоторых кирпичах виднелись отпечатки пальцев. Но работа была выполнена на совесть: каждый кирпич аккуратно подогнан к соседнему, швы ровные, никаких зазоров.
Глыба остановился и внимательно осмотрел стену.
– Профессионально, – проворчал он. – Но торопились.
– Видишь следы раствора на земле? – указал Нож на несколько капель у основания стены. – Работали в спешке, но аккуратно. Это не паника, это… подготовка.
Я приложил ухо к кладке. Тишина. Никаких звуков изнутри. Но ощущение наблюдения не исчезало. Наоборот, оно усилилось. Я медленно отступил от стены и обернулся.
Ничего. Пустые скалы, покрытые застывшей лавой. Но интуиция, отточенная годами бизнеса и выживания в лихие девяностые, кричала: «Вас изучают».
– Двигаемся, – сказал я тихо.
Мы прошли мимо заложенного входа, и каждый наш шаг эхом отдавался в каменных стенах. Я старался дышать ровно, но сердце колотилось, как у загнанного зверя. Рукоять меча стала влажной от пота, и я почувствовал, как капля стекает по спине.
Глыба шёл впереди, держа клеймор наготове, но не агрессивно. Нож двигался как тень, почти беззвучно, его глаза постоянно сканировали окрестности. А я… я старался выглядеть спокойно, хотя нервы были натянуты как струна.
Внезапно где-то справа от нас послышался звук – будто камень ударился о камень. Мы все трое замерли.
– Там, – прошептал Нож, указывая на группу валунов в пятидесяти метрах от тропы.
Я всмотрелся, и на мгновение мне показалось, что один из камней… сдвинулся. Едва заметно, но сдвинулся.
Несколько долгих секунд мы стояли неподвижно, вглядываясь в скалы. Затем снова наступила тишина. Но теперь я был уверен – мы не одни.
– Они не нападают, – констатировал Глыба. – Они за нами наблюдают.
И правда, несмотря на все наши опасения, никто не выскочил на нас с воинственными криками. Медленно, очень медленно, напряжение в воздухе начало спадать. Я понял: если бы Вулканусы хотели напасть, они бы уже это сделали. Засада здесь была идеальной – узкая тропа, скалы со всех сторон.
Эти существа явно хотели, чтобы их оставили в покое, и я мог уважать это желание. Было бы неплохо наладить с ними торговлю, но только если они сами проявят интерес к разговору.
– Умные, – пробормотал я. – Заперлись и наблюдают. Разумная тактика.
– Да, – согласился Нож. – И пока мы не создаём угрозы, они не создают проблем нам.
Мы продолжили свой путь по тропе к уступу, ведущему вверх по первому вулкану, Когтю Лиса. Этот уступ был оборудован высеченными ступенями, чтобы помочь путнику подняться выше по склону. Скорее всего, наверху была тропа, но уступ был таким крутым, что я не видел ничего, кроме самих ступеней.
– Тропа здесь заканчивается, – сказал Нож. – И мне совсем не нравится идея лезть всем вместе в это бутылочное горлышко. Я проверю наверху, а вы с Глыбой обыщите местность здесь.
Прежде чем Нож успел начать подъём, я положил руку ему на плечо.
– Слушай, – сказал я, – если вступишь в контакт с Вулканусами, не нападай.
– Да-да, дипломатия и всё такое, – проворчал Нож. – Знаю я эту песню.
– Просто беги, если они проявят агрессию, – продолжил я. – Избегай нападения любой ценой.
Нож на это лишь пожал плечами и полез вверх по ступеням, оставив меня позади. Я знал, что он не в восторге от приказа, но хотел сохранить мир, насколько это возможно. Возможно, показав Вулканусам, что мы не собираемся драться, мы поможем им понять, что мы – потенциальные союзники. Надеюсь, торгаши не успели испортить отношения и здесь.
Мы с Глыбой продолжили двигаться по бездорожью в поисках волшебного тростника, но безрезультатно. Растительности в этом районе было мало, за исключением нескольких кустарников тут и там. Я не видел ничего, что соответствовало бы описанию.
– Ничего, – пробормотал Глыба, когда мы остановились у очередного тупика. Похоже, Вулканусы поддерживали тропу только на Когте Лиса, оставив его сестру, Лапу, в покое. Возможно, это был знак, что со вторым вулканом могут быть проблемы. Может, он принадлежал другому племени или в той зоне обитало какое-то ужасное чудовище. Однако в данном случае моё любопытство не пересилило осторожность, и я решил, что мы просто подождём доклада Ножа.
Прошло полчаса. Внезапно Нож появился на уступе, высунув голову над краем, и, напугав нас с Глыбой, громко крикнул.
Глава 11
– Поднимайтесь, лежебоки! – крикнул Нож. – Я нашёл тот тростник!
– Отлично, – сказал я, протягивая руку. – Могу я взглянуть?
– Я его ещё не сорвал, – ответил Нож, хмурясь. – У нас тут небольшая проблема. За мной. – С этими словами он протянул руку, чтобы помочь мне подняться.
Мы взобрались на дорогу, которая казалась гораздо ухоженнее, чем разбитая тропа внизу. Она была вымощена безупречным красным кирпичом, тёплым на ощупь.
– Хренасе, – присвистнул я, наклонившись и проведя рукой по поверхности. – Тёплая. Нет, даже горячая. Тепловая магистраль прямо под ногами.
– Что? – переспросил Глыба.
– Отопление, – пояснил я, выпрямляясь. – Централизованное. Эффективная система подогрева дорог. На Земле такое стоило бы миллионы.
Дорога была широкой и длинной, со множеством соединительных мостов, ведущих к платформам на склоне горы. Некоторые из этих платформ были совсем крошечными – достаточными, чтобы удержать одного человека на пути к другому мосту, – а некоторые – такими большими, что, казалось, предназначались для лучников, чтобы держать под прицельным огнём любого, кто окажется внизу.
Я остановился, изучая архитектуру. Инженерная мысль была очевидна: каждая платформа стратегически размещена для максимального сектора обстрела. Угол рассчитан с миллиметровой точностью.
– Логистический рай, – пробормотал я. – Глыба, видишь боковые коридоры?
– Вижу.
– Это не просто переходы. Это узлы распределения. Они могут молниеносно перебрасывать силы между секторами. А главное – мостики легко разрушить в случае опасности. Модульная защита.
Нож покачал головой:
– Ты говоришь так, будто это крепость.
– А это и есть крепость. Только построенная теми, кто понимает толк в оптимизации ресурсов.
Поскольку Лапа была так близко, казалось, будто мы находимся в каньоне между двумя вулканами, с платформами, изредка перекинутыми с одного склона на другой. Глыба остановился, указывая на группу больших платформ.
– Город, – сказал он.
Я проследил за его взглядом. В стене вулкана виднелись заложенные кирпичом участки, подобные тем, что мы видели в пещере на главной тропе. Чем больше я смотрел на платформы, тем больше очертаний пещер мог разглядеть.
– Вертикальная застройка, – произнёс я медленно, оценивающе. – Максимальное использование площади при минимальных затратах на инфраструктуру. Гравитационная логистика – всё спускается сверху вниз. Энергоэффективность на высшем уровне.
Глыба был прав. Это был какой-то маленький город или, возможно, просто балконы для тех, кто жил внутри самого вулкана. В конце концов, Коготь Лиса давно потух и вполне мог служить жилищем для целого племени.
– У них тут целый район, – продолжил я, не в силах остановиться. – Промышленная зона, жилые кварталы, складские помещения. И всё интегрировано в естественную структуру. Качество строительства такое, что любой строитель обзавидуется!
– Ага, думаю, легендарные каменные люди просто прячутся, – сказал Нож, провожая нас по одному из первых мостов к незаложенной пещере.
У входа нас встретил сияющий зелёный свет, тёплый, заливавший ноги. В тридцати футах виднелись восемь клумб с рядами светящихся стеблей.
– Магический тростник! – воскликнул я, делая шаг вперёд. Но прежде чем я успел протянуть руку, до меня дошло: эти клумбы означали, что у тростника есть хозяин. Сорвать его – значит совершить кражу. Я нахмурился и остановился.
– Полагаю, проблема в том, что это явно частная собственность.
– Именно, – подтвердил Нож. – А ты предельно ясно выразился насчёт того, чтобы я не начинал никаких драк. Так что решение за тобой. Украсть и разбираться с последствиями? Или продолжить поиски?
– Я бы предпочёл просто купить его, – ответил я, разворачиваясь к краю платформы. Сложив руки рупором, я крикнул во всю мощь своих лёгких:
– Эй! – Мой голос эхом отразился от многочисленных поверхностей. – Я пришёл с миром для торговли! Я не желаю вреда! У нас нет оружия!
Я жестом подозвал Ножа и Глыбу выйти из пещеры.
– Сделайте вид, что складываете оружие, – проинструктировал я, глядя на заложенные кирпичом пещеры напротив.
Возражений не последовало. К этому моменту мои люди уже поняли, что Вулканусы не заинтересованы в прямом конфликте. Засад до сих пор не было, а тот факт, что мы находились так близко к их городу, означал, что они, скорее всего, не станут нападать.
Глыба поднял свой клинок высоко в воздух, а затем демонстративно положил меч на землю, двигаясь медленно и с большим изяществом. Нож просто уронил кинжалы, и их лязг несколько мгновений разносился по горному хребту.
– Мы хотим только торговать, – повторил я, на этот раз тише. Я достал мешочек с золотом и высыпал несколько монет на ладонь. – Золото! У меня есть золото для торговли!
– Ты себя позоришь, – простонал Нож. – Они не хотят с нами разговаривать, и, честно говоря, я тоже не горю желанием. Просто оставь монеты на земле в качестве компенсации.
Я проигнорировал его совет и продолжил махать золотом. В одной из заложенных кирпичом стен послышалось движение, и я увидел, как она начала шевелиться.
Стена заколебалась, искажаясь и меняясь, пока не приняла форму маленького коренастого существа из красного камня. Вулканус был точно такого же цвета, как и сами кирпичи.
Они не закладывали пещеры кирпичами, понял я. Просто несколько из них меняли форму, чтобы запечатать входы.
Ничего себе… это же революция в области человеческих ресурсов. Сотрудники, которые буквально становятся частью инфраструктуры. Представить только – охранник, который на ночь превращается в дверь склада. Логист, который сам становится мостом для доставки груза.
Я мысленно прикинул масштабы экономии. Нет затрат на материалы. Нет простоев в производстве. Полная мобильность ресурсов. Работник может быть кем угодно – от стены до транспортного средства. Это даже круче, чем реструктуризация «Эола» в девяностых, когда мы сократили штат на тридцать процентов, переведя всех на универсальные должности.
Но тут есть подвох. Всегда есть подвох.
Какова мотивация таких сотрудников? Что удерживает их от того, чтобы, скажем, превратиться в камень навсегда и игнорировать все рабочие процессы? Если ты можешь стать кирпичом, какая гарантия, что ты вообще захочешь снова быть человеком?
Это же классическая проблема управления высококвалифицированными кадрами: чем больше у специалиста возможностей, тем сложнее его удержать. А тут возможности буквально безграничны.
Интересно… может, дело в корпоративной культуре? В ценностях? Если Вулканусы действительно работают как единый организм, у них должна быть мощнейшая система мотивации. Не денежная – материальные блага им, видимо, не нужны. Скорее всего, какая-то идеологическая составляющая. Миссия. Цель, ради которой стоит оставаться в команде.
Или принуждение. Но принуждение – это всегда дорого и неэффективно в долгосрочной перспективе.
– Какого чёрта? – прошептал Нож, когда маленькое существо пошло к нам. У него были чёрные драгоценные камни вместо глаз и не было рта. Его форма продолжала меняться, пока он не стал гуманоидом, похожим на гномов из моего старого мира.
– Здравствуйте, – сказал я, когда Вулканус пересёк мост и подошёл ко мне. Он уставился снизу вверх, и его драгоценные глаза засветились слабым синим светом.
«Ты издалека», – произнёс голос у меня в голове. Спокойный и мягкий, по-мужски уверенный и обнадёживающий. Я почти сразу почувствовал себя спокойно.
– Действительно, – сказал я. – Мы с Истока, другого континента.
«Я запомню, – сказал голос. – Можешь звать меня Базальт».
– Я Алексей Морозов из Града Весёлого, – ответил я, низко кланяясь. – Я пришёл за теми стеблями в пещере.
«Ах да, Животрост, – сказал Базальт. – Это прекрасные растения, за которыми мы наблюдаем уже тысячу лет. Драконы приходят к нам за ними для своих игр и интриг. Мы поставляем их им, а они благословляют гору своим священным огнём, разжигая давно потухшее пламя внизу».
– Я здесь по поручению дракона, – объяснил я. – Ибо в этом мире всё ещё есть место интригам. Не продадите ли вы мне один стебель? Я буду рад заплатить любую цену.
«Заплатить? – повторил Базальт, и его голос стал игривым. Слово эхом отразилось в моей голове в разных тональностях. – Что у тебя есть такого, что могло бы нас заинтересовать? Нам нет дела до золота, и торговля нас не волнует. Наши потребности малы, а желаний ещё меньше».
Классика. Клиент говорит, что у него закрыт круг потребностей. Это всегда означает одно из двух: либо он хочет что-то намного дороже денег, либо просто ещё не понял, что именно ему нужно.
– Хорошо, – ответил я, убирая монеты. – Давайте подойдём к вопросу иначе. У каждого есть проблемы. Какие проблемы решаете вы?
«Проблемы?» – в голосе Базальта послышалось удивление.
– Да. Боль, которая мешает спать. Неэффективность, которая отнимает ресурсы. Риски, которые угрожают стабильности.
Пауза. Базальт наклонил голову, словно обдумывая мои слова.
– Например, – продолжил я, – драконы приходят к вам за Животростом. Что случится, если они перестанут приходить? Или если придёт кто-то другой и потребует больше, чем вы можете дать?
«Ты мыслишь как торговец», – заметил Базальт.
– Я мыслю как человек, который понимает, что в этом мире всё взаимосвязано. Вы даёте драконам растения, они дают вам священный огонь. А что, если цепочка прервётся?
Теперь пауза была намного длиннее. Я видел, как камни-глаза Базальта тускнели и снова ярко вспыхивали, словно он проводил внутренние вычисления.
«Ты предлагаешь… страховку?»
Точно в яблочко.
– Я предлагаю стабильность, – сказал я. – У меня есть связи с драконами, ресурсы и влияние. Если в будущем у вас возникнут проблемы с… поставщиками огня… я смогу помочь найти альтернативы.
«И взамен ты хочешь…»
– Один стебель Животроста. И право обратиться к вам в будущем, если мне понадобится ваша помощь. Справедливый обмен услугами.
«Право на будущее обращение», – медленно повторил Базальт.
Я почувствовал, как атмосфера переговоров изменилась. Из простой покупки это превратилось в обсуждение долгосрочного партнёрства. Именно этого я и добивался.
– Разумеется, на обоюдных условиях, – добавил я. – Я не буду злоупотреблять этим правом, а вы не будете использовать мою помощь во вред другим моим… деловым интересам.
Базальт отошёл от меня и медленно направился к пещере. На мгновение его форма снова размылась – словно статуя, которую лепит невидимый скульптор.
– Господи, – выдохнул Нож, делая шаг назад. – Это же… неестественно.
– Наоборот, – возразил я тихо, наблюдая за трансформацией. – Это самое естественное, что я видел в этом мире. Полная адаптивность.
Глыба молча положил руку на рукоять меча, но не вытащил его. Рефлекс солдата – готовность к неожиданности, но не агрессия.
Базальт остановился перед клумбами. Его руки удлинились, пальцы стали тоньше и острее – инструменты для точной работы. Он аккуратно, почти с хирургической точностью, срезал три стебля у самого основания, не повредив корневую систему.
– Смотри, как он работает, – прошептал я Ножу. – Ни одного лишнего движения. Максимальная эффективность.
– Жутко, – пробормотал тот в ответ. – Представь, если бы все люди могли так…
– Мир был бы намного лучше организован, – закончил я его мысль.
Базальт повернулся и пошёл обратно. Его руки приняли прежний вид, но я заметил, что походка слегка изменилась – стала увереннее, решительнее. Даже в этой мелочи была видна адаптация к новой роли: от садовника к переговорщику.
«Можешь взять их, – сказал Базальт, протягивая мне стебли. – Если согласишься уйти и не возвращаться».
Я вздрогнул от неожиданности.
– Вы хотите, чтобы вас оставили в покое?
Базальт кивнул. «Мы не хотим, чтобы коммерсанты пришли в это место. Корабли и колонисты, купцы и рыбаки – все прибудут, если ты получишь прибыль. Мы хотим жить без внешнего вмешательства. В гармонии».
– Конечно, – сказал я, принимая стебли. – Я понимаю ваше желание. Могу я спросить, в чём заключается ваша деятельность?
«Глубоко внизу без устали трудится великий чародей, – объяснил Базальт, и его голос вызвал в моём сознании образ человека, работающего в тёмной кузнице над светящимся красным кольцом. – Он использует жар вулкана, когда тот приходит, чтобы ковать свои могущественные артефакты. Наша философия – ухаживать за кузницей и огнём, а также присматривать за вулканом, когда он спит. Чародей пробуждается только тогда, когда пробуждается и огонь внизу».
– Способ сохранить жизнь, – прошептал Нож, его голос был полон благоговения. – Проспать несколько сотен лет, просыпаясь только тогда, когда доступны твои ресурсы.
Я посмотрел на наёмника, приподняв бровь.
– Такое возможно?
– Я знал нескольких чудаков, которые практиковали такую магию, – сказал Нож. – Встретишь их через двадцать лет, а они ни на день не постарели. С другой стороны, что это за жизнь, когда всё время спишь.
Я пожал плечами и снова обратил внимание на Базальта.
– Вы очень добры, предлагая мне этот дар. Мы уйдём и никогда не вернёмся.
«Благодарю тебя, – мысленно произнёс Базальт, – за понимание нашего желания быть в одиночестве. Настанет день, когда мастер закончит свою работу и откроет наш город для чужеземцев. Ты узнаешь об этом дне, обещаю».
* * *
Наша встреча с легендарными Вулканусами, мягко говоря, откровением не стала. Фактически Базальт был единственным, кто вышел на контакт. В итоге – почти пустая трата времени. Нет перспектив для торговли, нет перспектив для общения.
Приняв из его каменных рук пучок Животроста и пообещав больше их не беспокоить, я вернулся на корабль.
Навязывать свои услуги тем, кому они не сдались, – дурной тон даже в бизнесе девяностых, а тут и подавно. Это были мирные существа, и лучше всего было оставить их в покое. К тому же байка про колдуна под землёй звучала слишком уж дико. Древний чародей, использующий жар вулкана для создания артефактов? Если вся эта раса существовала, чтобы служить ему, то ссориться с таким кадром мне точно не хотелось. Определённо, у нас были несоизмеримые возможности.
Путь обратно в Восточную часть Алепии оказался куда опаснее, чем я предполагал. Начались шторма.
Несколько раз на нас обрушивался ураганный ветер, швыряя корабль на скалы, пока волны мотали его из стороны в сторону, словно щепку. Корпус получил серьёзные повреждения, и не одну ночь мы провели, вычерпывая воду, – работали все, и я, как Владыка, не отлынивал, – лишь бы удержать судно на плаву.
В один из дней, когда шторм наконец утих и море успокоилось до зловещей тишины, я было решил, что опасность миновала. Но оказалось, что у судьбы для нас припасена очередная порция сюрпризов.
Я стоял на палубе, отслеживая курс по стратегической карте, когда весь корабль внезапно содрогнулся. Не от волны – от удара снизу. Глухой, мощный толчок, от которого палуба под ногами ощутимо прогнулась.
– Что за хрень? – пробормотал я, хватаясь за поручень.
Второй удар последовал почти сразу, ещё сильнее. Грохот разносился по всему днищу, словно кто-то колотил по корпусу кувалдой размером с дом. Команда застыла, прислушиваясь к зловещим звукам.
