Текст книги "Мы, монстры. Книга 2: Иные (СИ)"

Автор книги: Тим Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Глава 16. Брат

Йен вышел на дорогу. Широкая – с десяток шагов нужно, чтобы пересечь. Но дальше за ней – опять лес.

– И как понять? – тихо спросил он у ближайшего куста. – Вышел я из лесу или нет?

Легкий ветерок прошелестел травой под ногами, толкнулся снизу в ладонь, пробежался по мелким курчавым листочкам на кусте – и те сдвинулись в сторону. И что-то знакомо блеснуло на земле – Ирхан вновь бросил с высоты луч, будто пальцем ткнул: вот твое оружие.

Йен присел, осторожно отвел ладонью ветку в сторону, поднял меч.

– А ушастого? – тихо спросил у куста. – Его ножики не отдашь?

Ветер молчал. Куст – тоже.

– Ладно, – пожал плечами Йен, взялся за рукоять меча и поднялся. – Ла…

Осекся.

Потому что увидел, что совсем неподалеку, у обочины напротив стоит Риирдал. Вроде как Риирдал…

Йен прищурился, рассматривая. Зарос, осунулся, не причесывался, очевидно, давно… Но меч в руке и веревка на плече – все было на месте. Просто сбивал, совершенно сбивал взгляд, несвойственный тому Риирдалу, которого знал Йен. Глаза у него сейчас были – очень большие, круглые и совершенно растерянные.

Как будто он никак не мог понять, откуда Йен взялся на дороге. Почти напротив. Взял и вышел из лесу. Гнался Риирдал за ним, значит, гнался, а тут раз – и гнаться уже не надо. Просто подарок судьбы какой-то, да, Дал?

А Дал к подаркам судьбы не привык. Он привык всё зубами выгрызать…

“Мало я тебе в детстве зубов обломал?” – подумал Йен и ухмыльнулся.

– Серьезно, – сказал он, – Риирдал, если я со скалы прыгну, ты тоже за мной прыгнешь?

И только теперь Дал пришел в себя.

– Прыжок со скалы тебя не убьет, – отозвался он и легко двинулся вперед, веревка, будто сама собой, скользнула с плеча в руку. – Потому да, прыгну, чтоб добить.

– Мама тебе не говорила… – Йен попятился, отступая к лесу. – Что если все будут со скалы прыгать, то…

Он не договорил – не успел. Риирдал взмахнул рукой, веревка свистнула в воздухе, Йен швырнул меч под ноги и прыжком оказался за тем самым кустом, с которым недавно говорил. Бросился вперед по тропинке, прыгнул за дерево, выкрикнул:

– Оружие! У него оружие!

Хотя это было необязательно – лес уже и сам все понял: Йен услышал, как Дал вскрикнул за спиной. Как хлестко свистнули ветви. Как хрустнуло что-то: то ли он их разрезал, то ли они что-то ему сломали… Йен решил не разбирать.

Медленно развернулся и снова зашагал к дороге. Тропы под ногами не было, но направление он примерно помнил. А что наступит еще на пару кустов по дороге – так меч они ему уже отдали. Пускай обижаются, если им вздумается.

Когда он вышел на дорогу, в лесу уже все затихло.

Йен поднял меч, прислушался.

Да, все тихо. Даже как-то… слишком тихо. Сколько времени нужно ушастому, чтобы подраться? Сколько времени его ждать?

И имеет ли смысл ждать? Или…

“Или я снова остался один?”

Йен не то, чтобы сильно привязался к эльфу, скорее, наоборот, все думал, что рано или поздно отвяжется, но не сейчас, чуть позже. Пока им было по пути, правда, в основном, потому что идти обоим было некуда. Но эльф со своим умением размахивать оружием чаще приносит пользу, нежели вред. И стал уже привычным под боком.

А что теперь?

Сколько теперь его ждать?

Ждать ли?

И не выйдет ли сейчас на дорогу, вместо эльфа, Риирдал, который не дурак и тоже вполне способен договориться с пеньком.

– Хорошо, – пробормотал себе под нос Йен и огляделся. – Хорошо…

Широкими шагами пересек дорогу и оказался в зарослях по ту сторону. Лес тут был таким же, разве что – тише. Ни крика птицы, ни шороха травы, ни шелеста веток.

“Рядом с дорогой птицам не место, – подумал Йен. – А не шелестит ничего, потому что ветра нет…”

Ни малейшего дуновения. Ни капли свежего воздуха. Тяжелая влажная жара. Йен сделал еще несколько шагов вглубь, остановился у огромного корня, торчащего из земли, легонько пнул его и прислушался. Никто не возмутился, никакие кусты на него не напали, и он осторожно на корень присел. Удобное место – он дорогу видит, его с дороги за зарослями видно плохо. Так, по крайней мере, кажется…

Закрыл глаза, привалился спиной к стволу дерева, вытер рукавом со лба пот.

“Что, жарко, зверюга? – мстительно подумал, обращаясь к монстру внутри, потому что хотелось злиться и ругаться, но было не на кого. Не на себя же! – Привык по снегам прыгать? А вот тебе! Будем вместе тут вариться!”

Открыл глаза и вздрогнул. Тут же зажал себе рот ладонью, будто боялся, что скажет что-то без своего ведома – впрочем, он мог – и вжался спиной в дерево еще больше.

На дорогу медленно опустилась огромная черная виверна. Приземлилась тяжело, припала на одну лапу.

Со спины виверны спрыгнул Рэй.

И мысли как-то разом закончились.

“Нет, – подумал Йен. – Нет-нет-нет…”

Почему-то казалось, что Рэй должен был измениться за это время. Что прошло так много времени, что Рэй просто не может остаться таким же. Но он остался. Та же черная копна на голове, та же устрашающая щетина, тот же сапог, обмотанный серой тряпкой. Разве что – слишком грузно спрыгнул. То ли ранен, то ли устал.

Рэй пристально глянул Мирту в глаза, осмотрелся, потом уставился на дорогу. Следы. Конечно же, он увидит следы…

“Успокойся и думай, – сказал себе Йен. – Думай! Веревки у него нет, меч – на поясе. Травы, порошки… Не видно ничего, но знать бы, что у него в карманах… В карманах может быть все что угодно, Рэй с детства любит всякую гадость подбирать… Нет, стоп! Не то думай! Сейчас он пойдет к тебе, и – что? Надо успеть раньше. Надо, чтоб он пошел по следам, увести его дальше, сделать круг и вернуться туда, где отберут оружие. Рэй без оружия не умеет, так что остановить его получится. Проблема – даже если заложу петлю и уведу Рэя, нужно будет пересечь дорогу, а посреди дороги – Мирт… Скотина-переросток!”

Рэй поднял голову и двинулся прямо к нему.

Йен тихо выдохнул, отпустил рукоять меча, сорвался с места и рванул прочь.

Меч, конечно, красивый. Но без него бегать по лесу проще. А защититься с его помощью… Нет, Йен умел реально оценивать собственные шансы.

Хотя бежать было все равно трудно. Чертовы корни лезли под ноги, ветви хлестали по лицу, дышать было все труднее в застывшем горячем воздухе, и он не знал, совершенно не знал, насколько близко Рэй. Где вообще Рэй. И куда бежит он сам.

Повернул в сторону, прыгнул через лежащее посреди дороги дерево, обогнул еще одно, стоячее, перемахнул через низкий куст. Над правым плечом свистнул тяжелый кинжал, Йен тут же свернул левее, и… отшатнулся потому что ветка перед глазами появилась слишком внезапно. Круто развернулся, чтобы бежать дальше...

Замер.

Рэй стоял в десятке шагов, и как раз между ними заросли будто нарочно расступились. Проклятые кусты! Вечно растут не там, где надо! Или движутся не туда, куда надо – кто их знает, как в этом лесу дела обстоят, и какой пенек тут главный…

– Хватит бегать, – глухо сказал Рэй.

– Бегать полезно для здоровья, – ухмыльнулся в ответ Йен. – А ты знаешь, что в лесу через дорогу живой пень? Хочешь, познакомлю?

– Хватит... – повторил Рэй и двинулся вперед.

Деревянными шагами – будто ноги его плохо слушались.

“Отлично, – подумал Йен, и надежда сбежать вспыхнула с новой силой. – Слишком устал, да? И последние силы, небось, потратил, чтобы меня догнать? А я еще могу бегать. Я всегда могу бегать…”

– Опять в смолу вступил, – хмыкнул он, ухмыляясь шире. Кивнул на ноги Рэя.

Тот коротким рубленым движением рванул меч из ножен: слишком хорошо знал Йена, чтоб опустить взгляд и дать ему мгновение для рывка.

“Стоило попытаться…”

– Не. Двигайся, – отчеканил Рэй. И вынул вторую руку из кармана.

“Порошок, – подумал Йен. – У него там порошок, но использовать порошок он сможет только, если близко подойдет, иначе его развеет… Да где же проклятый ветер?!”

– Жарко тут, да? – спросил Йен и шагнул назад. – Вот так не двигаться? А так? – и еще раз шагнул, немного в сторону. Не двигаться было нельзя. Наоборот – нужно найти момент для разворота, для прыжка в сторону… Увидеть бы только, куда бежать.

Расстояние – оно сейчас спасает. У Рэя нет веревки, нет стрел, кинжал он уже бросил, и был бы второй – он был бы в руке вместо порошка. Или был бы уже в груди у Йена…

Йен покосился в сторону в очередной раз. Еще шаг, ему нужен еще шаг – а там дальше просвет в зарослях, там дальше можно бежать.

Рэй, наверное, увидел это в его взгляде, как-то почувствовал. Или просто разозлился, что Йен его опять не слушает. И швырнул меч. Ничего не оставалось, как дернуться в сторону, а больше Йен ничего не успел.

Меч, вращаясь, просвистел над ухом, а через мгновение Рэй был уже рядом. Схватил за воротник, припечатал к стволу, швырнул в лицо порошок. Йен закашлялся, горло обожгло, в глазах защипало, и слезы сами хлынули наружу.

“И так нет воздуха… – подумал он, задыхаясь. – Нет…воздуха…”

Рэй отпустил, Йен упал на землю, услышал как будто очень издалека шаги – Рэй двинулся за мечом.

Рэй вернулся. Остановился над ним.

“Можно и без… меча… и так задохнусь…” – подумал Йен.

А Рэй вдруг очень тихо – или показалось, что тихо сквозь удушающую пелену – начал считать.

– Раз, – сказал он. – Два, три…

“Да ты издеваешься!” – подумал Йен и наконец разозлился.

– Нич-чего с-себе… – через силу выдавил он. – Ты считать уме… – и вместо последнего слога рывком поднялся на локте.

– Четыре, пять, шесть…

– Долго… учился? – поднялся на колено.

– Семь, восемь, девять…

На ноги.

Держась за дерево, в которое только что впечатали, но на ноги. И сквозь пелену – посмотреть в глаза.

Рэй стоит прямо перед ним. И меч – наготове. И тоже смотрит в глаза. В нем тоже много злости. Но что его злость – мелкая, человеческая, – по сравнению с той волной, что сейчас поднялась в Йене? Жаль, не получится превратиться – порошок мешает, держит зверя. Но зверь – это всего лишь форма. А Йен и есть Затхэ. Он сам – монстр. Ему не нужны клыки и рога.

Он – ярость.

– …десять.

– Тебя повесить! – выдохнул Йен, и Рэй удивился.

Всего на мгновение, но Йену хватило, чтоб ударить его лбом в переносицу, перехватить и выкрутить руку с мечом. Ногой – в колено. Ребром свободной ладони – по горлу.

Завалить на спину, руку – об корень, большой палец – на излом.

И рвануть наконец меч на себя.

Йен вскочил на ноги, отпрыгнул, сжимая меч. Рэй поднялся тяжелым рывком. Закашлялся.

– Вот… так… – хрипло сказал Йен. – И мне сейчас… дышать.

Облокотился спиной о все то же дерево.

Рэй сделал еще шаг назад, скользнул взглядом по земле, еще шаг и… подхватил здоровенную палку.

– Ну здрасьте… – пробормотал Йен и свободной рукой потер глаза. Неудобно драться, когда слезы застилают обзор. – Ты еще цветком попробуй… У меня меч, дурак!

– И что… – Рэй снова закашлялся. – И что ты сделаешь? Убьешься?

– Тебе было… мало? – горло жгло огнем, но дышать стало легче. Йен недобро ухмыльнулся. И двинулся вперед. Рэй замер. – Ты еще не понял? Теперь я могу сделать гораздо больше. Я – Затхэ, – остановился на мгновение, задумался и признал. – Да, нелепое имя, но это только что была угроза. Это я только что сказал: я – Зверь.

– Хорошо, – кивнул Рэй: тоже, кажется, отдышался. – Тогда давай закончим начатое.

Йен собрался было сделать еще шаг, но не успел. Свистнула в воздухе и врезалась в ствол дерева у самой головы Рэя стрела.

– Не попал специально, – прозвучал голос Нивена. – Дернешься – убью.

А потом с дерева неподалеку спрыгнул и сам Нивен.

Йен облегченно выдохнул.

– Я уже думал, тебя твои химеры съели.

– Не мои, – отозвался тот и мягко двинулся к Рэю. – И я несъедобный.

– Да все в порядке, – сказал Йен. – Под контролем, – ноги подкосились, голова закружилась, а облегчение показалось слишком легким: Йен вдруг почувствовал, что сам куда-то то ли летит, то ли падает. – Ты бы видел, – с нервным смешком сообщил он, – как я его… Меч был у него, а я его – бах! – и забрал, и…

Йен схватился за ближайший куст, но куст тоже шатался. Потер глаза, проморгался.

Уже можно: Нивен подстрахует.

– Ты меч забрал? – уточнил Нивен у Йена, хотя не отводил взгляда от Рэя. – Он не уронил? Ты забрал? – коротко покосился на Йена, вновь перевел взгляд на Рэя и уточнил. – А свой – потерял?

– Свой отложил, чтоб не испачкать, – наставительно заявил Йен. – Рэй же постоянно в какой-то грязи как вываляется…

– Рэй? – переспросил Нивен.

– Да... – отмахнулся Йен, с трудом сдерживая желание сесть прямо тут, где стоял, на траву. – Знакомься…

– Ты кто такой? – глухо спросил Рэй.

– Нивен, – ответил Нивен. – А ты..?

– Старший принц Даара Каарэй, – все так же глухо отозвался Рэй. И добавив в голос презрения, заговорил снова. – Спрошу иначе. Ты что такое?

– Опасное существо, – отозвался Йен. – Злое и скучное, но опа-асное…

– Шаайенн – Зверь, – заговорил Рэй, глядя на Нивена исподлобья и, кажется, заранее понимая, что его не будут слушать.

– Знаю, – кивнул Нивен. – Пришел убить?

– Да, – ответил Рэй.

– Но он забрал меч, – сказал Нивен.

Глянул на Йена и коротко мотнул головой, приказывая уходить, пока держит Рэя на прицеле.

Йен медленно прошел мимо Рэя.

Зашел Нивену за спину. Шепнул:

– Бесполезно просить тебя выстрелить, да?

Нивен покосился на него и тихо, но четко – Рэй точно услышал – сказал:

– Ты отобрал меч.

– Опя-ять… – вздохнул Йен. – Опять ты повторяешь, только теперь с опозданием, и я не понимаю…

– Ты отобрал меч, – упрямо повторил Нивен. – Ты мог убить его?

Йен нахмурился. Да, мог. Но отскочил в сторону и дал время подняться.

Почему?

– Почему? – спросил Нивен.

Йен задумался.

Он знал, что Нивену нужен не тот ответ, что был у него. Пришлось потратить пару мгновений, но ответ – для себя – он нашел. Нивена тогда не было рядом. И убей он Рэя – остался бы совсем один. Он надеялся убежать, да, но так, чтоб Рэй – остался. Чтобы хоть кто-то остался. Что враг, что друг… Лишь бы не оставаться одному.

Дурацкое отчаянное желание не оставаться в одиночестве, как будто бы и не его желание, а этого, который внутри. Но на самом деле – его. Он ведь и есть Зверь. Он – Затхэ. И это он почему-то так страшно боится одиночества...

Но теперь – теперь Рэя можно было убрать, потому что Нивен вернулся, а Рэй все же был проблемой.

Этот ответ Йен нашел. Но не этого ответа ждал от него Нивен. И это было еще одной проблемой. С другой стороны… С другой стороны – смотря, как ситуацию разыграть. Ее можно использовать, чтоб избавиться если не от Рэя, то от погони. Как там делать нужный взгляд?

Раз, два... на «три» поднимаем глаза...

– Он мой брат, – тихо сказал Йен. – И… – вздохнул, глянул на Рэя, спросил. – Мы можем поговорить?

– У меня есть выбор? – все так же мрачно отозвался тот. Но Йен слишком хорошо его знал, Йен видел: что-то изменилось в темном взгляде. Теперь он будет слушать. Ему придется слушать. И скорее всего, он даже поверит. И если Йену очень повезет, то, дослушав, отцепится.

Навсегда.

“Ты опять останешься один, – напомнил сам себе. – Ушастый ведь сгинет рано или поздно, не в этих кустах, так в следующих…”

И тут же себе же возразил: “Глупости! Вокруг полно людей, бери кого хочешь, дружи с кем хочешь! Главное, чтоб они прекратили погоню, а тогда – иди в любой город и выбирай себе хоть десяток новых друзей. А не понравятся – выбирай другой десяток, тут не Даар, тут людей намного больше. Тут даже дом можно не строить – жарко и не бывает снега…”

Йен вспомнил снег – некстати, не вовремя, тот встал перед глазами мягкой белой сверкающей пеленой. Снег укрыл бы его, снег помог бы ему, заполнил бы зудящую пустоту внутри… Нет, он не скучал по снегу. Снег был частью дома, а дом Йен возненавидел вместе со всеми его частями.

“Наверное, – подумал он. – Это Зверь скучает по снегу…”

А потом вспомнил, что ему, чтобы жить рядом с людьми, придется много пить.

Но, черт, разве ему привыкать?

Глава 17. Подумай об этом

– Сели, – сказал Нивен. – Сели оба. Будете говорить.

Рэй полоснул по нему тяжелым взглядом, медленно опустился на колено, так же медленно сел. Йен плавно сполз спиной по стволу ближайшего дерева. Нивен огляделся, будто ждал, что сейчас из-за кустов еще кто-нибудь выпрыгнет. Или куст сам выпрыгнет. Или…

“Риирдал… – вспомнил Йен. – Если выберется сейчас, если отвлечет эльфа… Я второй раз у Рэя меч не отберу. С другой стороны – меч пока у меня. И это еще Рэю нужно будет его отобрать”.

Сжал покрепче рукоять.

– Я знаю, как справляться со Зверем, – сказал Йен, и Рэй наконец, так же медленно, перевел на него убийственный взгляд. Нивен тоже покосился, коротко и бессмысленно, но хорошо, что Рэй этого не видел. Потому что неизвестно, что прочитал бы в безразличном взгляде Рэй, но Йен вполне четко увидел: “Неужели? Нет, это я знаю, как с ним справляться, это я придумал его напоить”.

– Ты и есть Зверь, – мрачно напомнил Рэй.

– Значит, с собой, – пожал плечами Йен. – Я знаю, как справляться с собой. Чтобы не превращаться в монстра. И не начинай, что я и есть монстр. Я, конечно, не слишком рад тебя видеть, но вот с ушастым, – кивнул на Нивена, – уже сколько дней общаюсь, и ничего, не съел. Я вообще никого не съел, это он всех убивать пытается. Хотя убийца из него… ну, как из меня монстр.

– Не ври мне, – предупредил Рэй.

“Ага, можно подумать, ты разбираешь, когда я вру, а когда нет”, – мысленно фыркнул Йен, но честно запротестовал:

– Да я не вру! Вон хоть ушастого спроси!

Рэй взгляда не отвел. Спросил:

– Чего ты хочешь?

– Чтоб меня оставили в покое, – пожал плечами Йен. – Эти все легенды… Это чушь, Рэй! Я не ненавижу людей, не собираюсь уничтожать мир и захватывать престолы, и… что я еще там должен делать? Ну ты же знаешь меня! Ты же знаешь!

Он не заметил, как перешел на крик. Остановился и с удивлением прислушался к себе. Где-то глубоко внутри ему было больно. До этого – нет, а сейчас, когда смотрел Рэю в глаза, когда Рэй смотрел в ответ вот так – мрачно и недоверчиво – сейчас было больно. Обидно. И ведь смотрел Рэй так не впервые, черт, да он всегда так смотрел, но именно сейчас этот взгляд стал важным.

Может, потому что именно сейчас Йен говорил правду.

Зверь шевельнулся изнутри.

Йен вдруг, совершенно не вовремя, понял: Зверь выходит всегда, когда ему больно. Когда по-настоящему больно. Не руку поцарапал, не об ветку лбом ударился – когда изнутри будто что-то кровоточит. Это же просто: ему не надо делать больно – и вопрос решен!

“Нет, только не сейчас, – устало попросил он себя. – Не сейчас, я же его почти убедил… Ну же, Рэй, давай! Убери этот чертов взгляд! Я твой брат!”

– Я не убил тебя, – схватился он за последний аргумент.

– Я знаю, – ответил Рэй, продолжая сверлить взглядом. – Но не знаю, почему.

И вдруг спросил:

– Где Риирдал?

– Там! – Йен честно ткнул пальцем в сторону дороги.

– Мертв? – спросил Рэй.

– Нет! – Йен снова рявкнул и сам услышал, как сквозь голос прорвался рык. Услышали ли они?

Выдохнул, отвел взгляд и очень тихо – чтобы ничего лишнего не прорвалось – добавил:

– Я от него убежал.

А потом вскочил, оставив к чертям меч валяться на земле, сделал стремительных два шага, оказываясь рядом с Рэем, присел напротив – тот не шелохнулся – и уставился в глаза. Заговорил быстро, тихо, чтоб успеть сказать до того, как окончательно перейдет на рык.

– Я просто убегаю от вас, понимаешь? Я никого не пытаюсь убить! Мне это не нужно. Мне не нужно никого свергать и уничтожать. К черту Даар, всех вас, к черту всех вокруг. Я никогда не претендовал ни на престол, ни на место за столом совещаний, ни на королевские палаты, ни на что! Я хотел жить. Это всё. Я до сих пор хочу. Я прошу слишком много, Рэй? За это вы пытаетесь меня убить? И кто тут звери?

Рэй еще мгновение смотрел в глаза, а потом – отвел взгляд.

Йен тихо выдохнул: монстр внутри, вроде как, унялся.

Вот и всё.

Всё, что ему было нужно: чтобы Рэй отвел взгляд.

– Я не могу оставить всё как есть, – тихо сказал Рэй. – Если я поверю тебе… А потом что-нибудь случится…

Он снова поднял глаза, но смотрел теперь совсем иначе. Смотрел так, что было ясно: если бы Зверь сидел в нем, именно сейчас он бы рванулся.

– Уже случилось, Шаайенн, – сказал он. – Оборотни напали на Даар. Многие погибли.

Да, вот и всё.

Рэй назвал его по имени.

– А тебя, небось, в подвале заперли, – хмыкнул Йен, ухмыльнувшись.

– Хватит… – еще тише попросил Рэй и закрыл глаза. Сжал ладонями виски, потер.

– Не думаю, что это поможет… – осторожно заметил Йен. – Если голова не работает, то три ее или не три…

– Хватит! – рявкнул на этот раз Рэй, толкнул его так, что Йен упал, вскочил, ткнул пальцем в сторону Нивена. – И тебе хватит! Хватит наставлять на меня оружие, либо стреляй, либо нет! Я тебя не боюсь, чем бы ты ни был! А ты, – теперь ткнул в Йена, который поднялся, старательно отряхивался и удивленно вскинулся, будто не ожидал, что его отвлекут от столь важного дела, – а ты отправишься со мной в Даар.

– Правда что ли? – оскалился Йен.

– Все, что сказал мне, скажешь остальным, и…

– Это ничего не изменит, – покачал головой Йен. – Сам же прекрасно знаешь.

– Но я не знаю, как поступить иначе, – Рэй пожал плечами. – Потому будете стрелять – стреляйте. Нет – ты уходишь со мной.

– А что ты сделаешь, – вкрадчиво заговорил Йен, – если я, предположим, и стрелять не буду, и с тобой не пойду?

– Шаайенн!

– Вот так, – Йен сделал шаг прочь, еще один, – и вот так, – подхватил меч, кивнул Нивену, бросил, – пойдем отсюда… И вот так, Рэй! Что ты сейчас сделаешь?

И крикнул уже через плечо, шагая прочь по тропинке

– Что ты сделаешь?

Нивен опустил лук и двинулся следом.

– Он пойдет за нами, – тихо сказал за спиной.

– Ага, – весело согласился Йен.

– Но не убьет.

– Ага.

– Помнишь, где оставил меч?

– Н-ну…

Йен огляделся. Ирхан сверкнул, протянул к нему лучи сквозь листву – и что-то блеснуло в кустах у дороги несколькими шагами правее. Опять пальцем ткнул: меч – там, не забудь.

– Ага! – радостно ответил Йен. Зашагал туда прямо по кустам, подхватил Весло и развернулся к Нивену. – Вот, нашел!

За спиной Нивена показался Рэй. Шел, слегка пошатываясь, совсем не так, как ходил обычно.  Может, потому что устал настолько сильно, а может, потому что впервые в жизни не был уверен в том, куда и зачем идет.

Нивен тоже оглянулся на Рэя.

Смерил того пристальным взглядом без выражения и неизвестно кому сказал:

– Ладно. Уже можно.

А потом упал.

– Да чтоб тебя! – процедил Йен и одним прыжком перемахнул кусты, мечи снова бросил, присел над Нивеном. Рэй все так же медленно и будто бы неуверенно опустился рядом на колено. Тихо спросил:

– Что с ним?

А Йен снова не вовремя подумал, что никогда в жизни Рэй не говорил так тихо. Орать что ли разучился за время пути? Или понял, что орать можно у себя во дворце на слуг, а с людьми надо разговаривать?

“С другой стороны… А людей ты тут где видишь?” – спросил сам у себя.

Рэй тем временем стащил перчатку, положил ладонь эльфу на грудь, определил:

– Он не дышит.

– С ним такое бывает… – неуверенно пробормотал Йен. – Он уже не дышал, и ничего… Ничего… Потом опять начал…

Рэй цыкнул и приложил пальцы к шее эльфа, прислушался, коротко кивнул себе. Сказал:

– Ему нужна помощь.

– Да неужели?! – прошипел Йен и оглянулся. – И где ее тут взять? У кустов спросим?

Рэй, наверное, и не понял про кусты. В этом-то лесу, по эту-то сторону дороги всё было тихо.

– Мирт, – сказал он. – Можно погрузить его на спину – и к порту, там наверняка есть лекари…

– Лекарей эльф не любит, – пробормотал Йен.

– Да? – Рэй решительно поднялся и так же решительно поднял эльфа, легко забросил на плечо. – Мне он об этом не говорил.

Он снова определил, что ему теперь делать. И снова двигался, как раньше, как всегда. Решительно, уверенно, твердо.

– А в порту не любят меня, – тихо добавил Йен.

– Где тебя любят? – мрачно спросил Рэй. Бросил. – Мечи. Не забудь.

И шагнул к дороге.

Йен нагнулся за мечами, потому увидел, что произошло, в последний момент. Рэй сделал еще шаг, взмахнул рукой, пытаясь то ли удержать равновесие, то ли за что-то схватиться, опустился на колено и осторожно уронил Нивена. Сам поднялся, но с видимым трудом.

Пошатнулся. И тихо выдохнул:

– Не могу… удержать…

– Не вздумай и ты падать! – потребовал Йен.

Он сжимал в обеих руках рукояти мечей, и думал, насколько они в принципе бесполезны. Только мешают. Он ведь только и делает, что швыряет их на землю, не успевая подхватить никого вокруг. Бесполезные железяки. Бесполезен он сам. Бессилен Зверь. Ему никто не делает больно сейчас, его никто не обижает, но никто и не поможет утащить два бесчувственных тела. Ему останется только сидеть и ждать.

– Нет! – рыкнул он на вновь пошатнувшегося Рэю. И ткнул в него пальцем. – Ты останешься на ногах. Ты останешься…

Рэй медленно завалился на землю.

– Да вы издеваетесь! – прошипел Йен куда-то вдаль, вверх, в леса и в небо. Чтобы хоть кто-то услышал, насколько он зол сейчас.

И кто-то услышал.

На тропу выпрыгнула большая черная кошка. Очень большая – стань она на задние лапы, передние могла бы положить Йену на плечи.

– Нет, вы серьезно? – все туда же, вдаль, обреченно спросил Йен. С животными умеет говорить Нивен, не он. А Нивен сейчас очевидно говорить не может.

Следом за кошкой вышла девушка. Высокая, стройная, совершенно некрасивая, но неправильные черты лица терялись на фоне ветвистых рогов, что росли у нее на голове. Фиолетовые глаза пристально уставились на Йена.

– Так… – кивнул он. – Уже лучше. Ты говорить умеешь?

– Тебе нужна помощь, – мягко сказала она.

Да, говорить умеет. Еще как умеет: голос – нежный, журчит-струится, как молодой ручей. Голос матери. Он помнил Тэхэ, и дитя было ее блеклой некрасивой копией. А глаза – яркие. Чужие. Таких глаз он не помнил ни у кого из них.

“Очи отца да любовь матери” – так пенек говорил?

И кто у нас папа?

– Ты тут главная? – спросил он и продолжил, не дожидаясь ответа. – Хорошо. Да, мне нужна помощь. Я их обоих не утащу… И я не знаю, куда тащить. И я не знаю… Помоги, а? Как тебя зовут, прекрасная дева?

Та усмехнулась криво – вся в Тэхэ. И умная, наверное, такая же. Отлично понимает, что никакая она не прекрасная. Но плевать. Ему нужна ее помощь. А женщинам нравятся, когда их хвалят. Даже богиням. Особенно богиням. И это – это он помнил.

– Нильф, – ответила она. Не подошла – подплыла, будто над землей летела, к лежащим на земле, присела, провела ладонью над ними, наклонила рогатую голову набок, прислушиваясь.

– Этот, – указала на Рэя, – слишком долго шел, ему нужно остановиться. А этот… – положила руку Нивену на плечо. – Не могу увидеть. Он в тени. Тень его окутала…

И подняла фиолетовые глаза.

– Я не могу излечить их.

– Кто может? – тут же спросил Йен.

– Лекари… Знахари… – задумчиво прожурчала она. Тряхнула головой, будто решившись на что-то, и поднялась. Взмахнула рукой – деревья расступились, под ноги легла тропа.

– Я укажу путь.

– Путь куда? – уточнил Йен.

Кто ее знает, эту рогатую, чего надумала, и где у них тут знахари.

– В главный город, – ответила она. – Главный город Нижних земель, сокрытый Ярдэ. Там вам помогут. Если идти напрямик – скоро придете.

– Отлично, – кивнул Йен. – Насчет тропы…

Оглянулся на дорогу – там, сквозь заросли, уже был виден Мирт.

– Ее можно сделать пошире?

Фиолетовые глаза удивленно округлились:

– Еще шире?

– Ну, я ж не один пойду, – пожал плечами он. И объяснил. – Я с виверной пойду. Если только твоя кошка не поможет мне тащить никого из них.

Кошка фыркнула. Не надо было быть эльфом, чтоб разобрать, что она сказала.

– Вот видишь, – сказал Йен. – Так что давай, расширяй тропу. А я за виверной.

***

Нивен мягко шагал по тропе. Среди застывших темных деревьев. Ветра не было и не шевелились листья, потому что и листьев не было – голые стволы, черные покореженные ветви, утоптанная земля под ногами.

“Странный лес...”

– Ну, уж прости, – раздался вдруг незнакомый голос из-за спины. Нивен развернулся, но там никого не было, а голос вновь звучал из-за спины. – Какой сумел… Не крутись, голова закружится! Лаэф тебя вообще в пещеру хотел затащить, но я подумал, в лесу тебе спокойнее, дергаться не будешь… Да не крутись ты! В дерево врежешься… А то и в Лаэфа…

И голос заливисто расхохотался, посчитав, вероятно, шутку очень смешной.

– Ух’эр! – строго оборвал его второй, знакомый уже. Знакомый уже давно. Просто раньше звучавший внутри, а не из-за деревьев.

– Ой, опять не то сделал, – виновато пробормотал первый, – ты ж его опять запугивать хотел, а не шутки шутить…

Еще один серебристый смешок прозвенел – и рассыпался вдали.

Нивен сделал еще несколько шагов и вышел на поляну.

Посреди поляны дотлевал костер. Лаэф сидел на поваленном бревне, отгороженный от Нивена стеной дыма. И все равно передернуло, когда он поднял голову и уставился черными пустыми глазницами.

– Повязку намотай, – посоветовал Нивен, медленно подошел. Остановился в паре шагов от костра. Ближе не хотелось. Ему и на поляну идти не хотелось, но выбора не было.

– Осмелел, я смотрю, – задумчиво проговорил Лаэф. – Не знаю, хорошо это или плохо...

Нивен молча смотрел. Ждал.

– Теперь читай, – Лаэф указал рукой на землю у ног Нивена, и тот опустил взгляд. На земле лежала мертвая ворона, к ее лапе был привязан кусок пергамента. Нивен медленно опустился на колено, осторожно отвязал письмо. Он уже знал манеру слать письма с воронами, а теперь, развернув, узнал и почерк.

Алеста.

– “Вести от Тейрина, – прочел он. – Затхэ пойдет к свету, возьмет меч и спасет мир”.

Дальше читать не стал – скомкал в руке пергамент.

– Ну? – спросил Лаэф. – Ясно?

Нивен швырнул письмо в угли – те на мгновение вспыхнули ярче.

– Яс-сно? – Лаэф перешел на шипение. – Моя сестра вот-вот вос-с-станет, Затхэ перейдет на ее сторону. И мир спас-сет, вероятно, от меня. От нас-с-с тобой…

Нивен скрестил руки на груди.

– А твоя ведьма не так глупа, как я думал, – хмыкнул Лаэф. – Решила все-таки предупредить…

– А ты не позволил, – сказал Нивен, всматриваясь в дым, дым стал гуще, Лаэф теперь был едва различимым силуэтом в нем. – Предупредил сам. Да? Только я не поверю. Это все сон. И письмо – тоже сон.

– Да ворона издохла! – вдруг совершенно по-человечески возмутился Лаэф. – Слишком спешила! Я бы, думаешь, стал целый спектакль устраивать, будь она жива? Ух’эр ее принес мне, я показываю тебе. Да, знаю… – протянул устало, – слишком много возни с одной мертвой птицей… И с одним полумертвым созданием… Но как иначе это создание убедить, что пора что-то делать? И что у него нет возможности выбирать сторону в этой битве, потому что сторон нет? У него есть только возможность защититься! Пока – есть!

– Ты убедителен… – кивнул Нивен и сделал мягкий шаг в сторону. Конечно, смотреть на Лаэфа вблизи было не слишком приятным зрелищем, но силуэт за стеной дыма – тоже не самый понятный собеседник. Нивен решил обойти костер. – Наверное. Если понимать, о чем ты говоришь.