Текст книги "Становление (СИ)"

Автор книги: Тиана Макуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Также дала в руки Повелителя вампиров средство, с помощью которого в будущем он или его потомки могли бы обратиться ко мне за помощью в случае сильной необходимости. Отныне главными реликвиями вампиров стали текст заклинания, кубок чёрного хрусталя для жертвенной крови и лист бумаги с вычерченной на нём сложной пентаграммой призыва и руководством к начертанию.

Мелом, что чернее ночи, расчерти рисунок тайный,

Свечи, что алее крови, по лучам звезды расставь.

В центре избранная жертва кровь свою отдаст сосуду.

Сущность тёмная ответит, обращая мечты в явь.

С первым же пришлось помучиться, чтобы сделать максимально направленным на себя, для предотвращения прорыва демонов астральных уровней или других миров через открывающийся портал. Попутно создала для вампиров свой язык (на основе демонического, так что там образовался некоторый избыток шипящих, но и ладно – загадочнее и страшнее, да и дополнительный ориентир, что зовут именно меня). В итоге смысл вызова сводился к иносказательному обращению к создателю вампиров с просьбой о помощи и обещанием платы, которой становилась кровь правящего рода. Причём по самому тексту вызова непосвящённый ни за что не смог бы догадаться, кого именно он вызывает – на случай, если реликвии вдруг попадут в чужие руки. Но подобное само по себе можно счесть за неуважение и невнимание, так что рекомендовала беречь их как зеницу ока. А также не вызывать по всяким мелочам. Если я всё же сочту вызов необоснованным, то плата вполне может оказаться вызвавшему не по силам.

Перед окончательным прощанием велела вампирам за три-четыре года охватить возможно большее число миров, нигде не задерживаясь подолгу, и, создав лишь костяк будущего народа, двигаться дальше. Потом каждый сможет выбрать для жизни понравившийся. Но они обязаны будут отправить в мир, выбранный их Повелителем самого сильного своего птенца для основания там клана и служения. Хотя могут к нему присоединиться и сами. Но это вряд ли – при возможности стать единоличным правителем и лишь поддерживать связь со своим Создателем, кто захочет вновь быть подчинённым, пусть и с большой властью?

Возможность путешествовать через пространство вампиры получали, пройдя через мой портал, настроенный таким образом, чтобы каждая следующая вошедшая в него пара оказывалась в другом мире. Последним уходил Альдавар со своим новым птенцом, обращённым, вернее, обращённой уже накануне перехода. Вполне предсказуемо – здоровому сильному мужчине давно надоело вынужденное воздержание, и он просто сделал себе подходящую партнёршу. На прощание я шепнула своему дитя, чтоб позвал мысленно, когда обустроится в выбранном мире и соберёт представителей всех кланов, пообещав устроить ему сюрприз.

Что ж, случайный призыв обратился весьма удачным начинанием. А за развитием моих Детей буду периодически наблюдать, но не вмешиваться. Свободное плавание тем и хорошо, что в итоге остаются лишь сильнейшие.

Часть третья. ВЕРНЫЕ СЛУГИ. Глава 1. С МИРУ ПО ДУШЕ

Часть третья. ВЕРНЫЕ СЛУГИ

Глава 1. С МИРУ ПО ДУШЕ

Небольшой отряд наёмников располагался в лесу на ночёвку. После утомительной скачки под жарким летним солнцем воины неспешно расставляли палатки по кругу, вяло и беззлобно переругиваясь. В центре уже высился шикарный шатёр, в котором совсем недавно скрылась нынешняя нанимательница отряда со своим страшным телохранителем и не менее страшным зверем. Не в смысле внешности страшными – напротив, мужчина был очень красив, под стать хозяйке, к слову, а здоровенный кот вообще вызывал зависть… если не знать об их сути. Брандо, к сожалению, знал. И вся его десятка тоже. Видимо, именно поэтому хозяйка взяла с собой его ребят, а остальные сорок наёмников остались обживаться в её замке.

Сложно сказать – к добру или худу была их первая встреча. Хотя, быть может, не случись она, и Брандо со всем отрядом кормил бы червей на лесной дороге. А так, пусть и всего с половиной своих людей, но они выжили.

До сих пор сложно было поверить, что за личиной юной красавицы, несомненно, благородного происхождения, скрывается очень сильный, хладнокровный и равнодушный маг. Она спасла жизнь остаткам его отряда, но лишь потому, что увидела в этом выгоду для себя. В противном случае, Брандо не сомневался, магичка со спокойной душой проехала бы мимо резни на дороге.

………

До земель барона, в сопровождающие к которому нанялся в этот раз Волчий отряд, осталось добираться ещё двое суток. Всё это время напыщенный хлыщ вертелся как на иголках, да и трое его приближённых время от времени нервно оглядывались. Неудивительно. Судя по тому, что слышал Брандо, тот умудрился нажить себе врагов среди самой верхушки Совета Баронств. То ли совратил чью-то дочь, то ли и вовсе убил, поразвлёкшись как следует, но в сопровождение затребовал полную двадцатку наёмников, весь отряд, что говорило о сильном опасении за свою жизнь. Впрочем, это не его, Брандо, дело – платят прилично, ребята у него опытные, прошедшие не одну крупную битву, так что даже с двукратно превосходящим противником справятся спокойно. Слухи же – на то они и слухи, значит, доказательств преступления не осталось, а такое понятие, как мораль, наёмнику просто не по карману.

К концу дня наконец-то показался постоялый двор. Расположенный на пересечении нескольких караванных путей, он вполне себе процветал. О достатке говорило всё: и добротное трёхэтажное здание, могущее вместить несколько сотен гостей, и просторная конюшня с большим навесом для повозок, и доносящиеся с кухни дразнящие запахи отменных блюд. В животе сразу же заурчало, но Брандо был в этом не одинок. Ну а тех, кому могло показаться, что таким богатством не мешало бы и поделиться с «добрыми людьми», за солидным частоколом встречали цепкие взгляды надёжной охраны.

– Наконец-то заночуем в приличных условиях, на мягкой постели… – мечтательно протянул Тод, один из самых молодых в отряде. – А может, и какая благосклонная красавица согласится её согреть.

Ему, может, и согласится. К своим двадцати парень ещё не успел превратиться в битого жизнью матёрого волка, и на его пшеничные кудри, голубые глаза и задорную улыбку часто велись девицы всех мастей. Немалую роль в его обаянии играла и четверть эльфийской крови. Она же наделила Тода хорошей скоростью и реакцией, бесшумной походкой и метким глазом. Благодаря этому он и попал в столь престижный отряд, и что скрывать, жив до сих пор был тоже только по этому. Эльфов не очень-то любили, даже нечистокровных.

– А у тебя голова только красавицами и занята, – проворчал Брандо, – и как ещё ни в какую историю из-за них не влип?

– Да ладно, Бран, я ж никому не навязываюсь никогда. И вообще – завидуй молча!

Ну да, есть маленько. Все мужики и в самом деле немного завидовали той лёгкости, с которой квартерон общался с женщинами, но без злобы. Что ж поделаешь с кровью, ведь все эльфы те ещё соблазнители.

Разобравшись с лошадьми, воины шумной толпой ввалились в обеденный зал. Народу было не то чтобы мало, но свободных столов оказалось достаточно. Окинув цепким взглядом вполне уютное помещение и не заметив какой-либо явной угрозы, Брандо встретился с таким же внимательным взглядом тёмно-синих глаз из угла. Отметил, что неизвестные (спутник синеглазого сидел спиной к стене, и разглядеть укрывшегося в тени человека было сложно, ясно стало лишь, что он весьма мелких размеров – ребёнок?) очень грамотно выбрали место, он и сам бы был не прочь занять тот угол, ну да ладно. Не так далеко, вдоль стены стояли несколько свободных столов. Брандо кивнул в ту сторону парням, и они споро составили один большой стол, где и разместилась вся честная компания, усадив нанимателя с сопровождающими в самом безопасном месте.

Из привлёкшего внимание наёмника угла раздался нежный мелодичный голосок, и он с удивлением разглядел очень красивую юную девушку, скинувшую капюшон плаща, с глубокими зелёными глазами. Рядом кто-то тихо присвистнул.

– Кажется, кто-то заказывал красавицу, а Тод?

Зря она так. Слишком много здесь возбуждённых самцов, а она всего лишь с одним охранником. Квартерон тем временем вскинул золотистую макушку и, выцепив взглядом заинтересовавшую всех особу, открыто улыбнулся. Вон, даже их сопровождаемые завозились. Брандо раздражённо глянул на барона. Ну и как теперь эту глупышку оградить от домогательств аристократов? Вдруг он увидел, как блёкнет, а затем и сползает улыбка с лица Тода, а в глазах мелькает... страх?

Уже предчувствуя неприятности, Брандо вновь посмотрел на парочку в углу. И в тот же миг сам подобрался. «Глупышка» спокойно обводила зал холодно-равнодушным взглядом, а спутник её тоже снял капюшон, открыв серебристые волосы и заострённые уши. Как же давно он не встречался с подобными созданиями, да и после прошлой встречи еле выжил. Этот заметно отличался от соплеменников, но, несомненно, перед ними сидел дроу. С цветом глаз наёмник ошибся, они оказались фиолетовыми, а взгляд убийцы запускал по позвоночнику противную дрожь.

Видимо, придя к какому-то выводу, мужчина спокойно повернулся к своей спутнице, а Брандо смог немного расслабиться. Кажется, какое-то время он даже не дышал. Рядом сидел резко побледневший Тод. Остальные, заметив изменения в своих товарищах, примолкли и тоже настороженно поглядывали в угол. Откуда же им знать? Мало кто мог похвастаться, что видел и знает, на что способны тёмные эльфы. Просто после встреч, во время которых можно хоть что-то выяснить, обычно никто не выживал. Брандо повезло. Но он всеми силами старался забыть ту бойню.

Между тем у барона со спутниками разгорался спор. Кажется, они пытались его урезонить. Аристократик меж тем надменно парировал:

– Ну и что, что эльф?! Он один, а у меня целых двадцать отборных вояк – скрутят и не заметят. Нечего этим отродьям на таких куколок лапы накладывать!

Брандо вскинулся и зло посмотрел на барончика.

– Во-первых, он не накладывает лапы, а охраняет. А во-вторых, никто из моих парней и пальцем его не тронет, – мужчина внимательно оглядел своих воинов. – Я запрещаю!

Барон противно взвизгнул:

– Да как ты смеешь? Вы обязаны мне подчиняться!

– Мы обязаны охранять вас в пути и целыми доставить до замка. Контракт сформулирован предельно чётко! Так что, если хотите, сами выясняйте с ним отношения. А поскольку он первым вашей жизни не угрожает, то и вмешиваться мы не будем! – и уже под нос себе пробормотал. – Мне моих парней жалко гробить.

Не удержавшись, бросил взгляд на пару и встретился с чуть потеплевшими зелёными глазами и лёгкой улыбкой. Ой, чует его сердце, что девчушка тоже далеко не проста.

Какое-то время в зале стояло лишь дружное чавканье – постояльцы набивали желудки вкуснейшей снедью и… крепкими напитками. Градус неуклонно повышался. За своих Брандо был спокоен – его авторитет в отряде непререкаем, так что на рожон никто не полезет. Но здесь полно и других путешествующих, а дам мало, да и не идут они ни в какое сравнение с таинственной красавицей. И в том, что что-то скоро случится и кто-то не сдержит похоть, наёмник ни минуты не сомневался. Жаль дураков.

………

В скором времени за столами послышались смешки, лишь двадцатка наёмников вела себя тихо, внимательно наблюдая за обстановкой, да барон-наниматель злобно поглядывал на Брандо. Хорошо хоть этот гадёныш половину платы авансом выдал, а то ведь с него станется не заплатить, как почувствует себя хозяином положения. А, кажется, начинается.

В одной из кампаний кто-то громко заржал и словно продолжил:

– Да нет, на фига ей эта ледышка? Он же вон, как замороженный. Да и не похож на любовника, просто охранник.

От этих слов эльф внезапно вздрогнул и медленно поднял голову. Издёвки продолжались.

– Ну, чего зыркаешь? – это уже другой. – У самого-то небось поджилки трясутся со страху? А что, девка, иди-ка ты к нам. Уж мы-то тебя точно и защитим, и согреем.

Совсем идиоты? Так обращаться к явно благородного происхождения девице! Сереброволосый сжал побелевшие кулаки и посмотрел на спутницу. Брандо сидел не совсем удобно в этом отношении, но неужели в фиолетовых глазах промелькнула мольба? Чего? И видимо, не только он заметил этот взгляд, только поняли неправильно.

– Тю-у… Мужики, да ельф никак за бабью юбку прячется? А может у него и ножички-то за спиной только для красоты?

По залу пронёсся хохот, но вдруг смолк. Эльф стоял на ногах и всё так же смотрел на свою хозяйку. Почему именно хозяйку? Да кто знает, почему Брандо вдруг так подумал? Свободный дроу точно бы не стал терпеть так долго оскорбления. Но в то же время он никогда не слышал, чтобы тёмные служили кому-либо, а уж тем более человеку. Ой, что будет… Меж тем в воцарившейся напряжённой тишине неожиданно громко прозвучал нежный голосок:

– Ну что ж с тобой делать? Иди, развлекись.

Столь необычные слова и спокойный тон должны были бы насторожить задир, но перспектива заманчивого приза напрочь отключила здравый смысл. А эльф счастливо улыбнулся и развернулся к толпе. Интересно, кто-нибудь ещё заметил мелькнувшие на мгновение клыки? Видимо, да – некоторые из воинов насторожились и стали приглядываться внимательнее. Неожиданно хрипловатый голос, с мурлыкающими нотками, осведомился:

– А что, есть желающие проверить работоспособность моих… «ножичков»? Так вперёд, я приму все вызовы.

Эти слова немного охладили горячие головы, но не до конца.

– Ну да, всем известно, что вы физически сильнее людей, так что сражаться один на один для нас самоубийство!

– Что-то вы до сих пор не особо над этим задумывались. Так и быть, я готов сразиться со всеми, кто бросит вызов – одновременно.

Ох, что-то ты не то эльф сказал, не стоит надеяться на благородство людей, пронеслось в голове Брандо. Ну, так и есть, встали человек десять. Хотя, дроу ведь, может, и сумеет победить. А тот, казалось, не осознавая своего положения, ещё и едко припечатал:

– Что? Всего лишь десять на целого меня одного? Не маловато ли?

Доигрался… встали ещё пятеро. Это уж совсем, конечно, бесчестно. Может вмешаться? Ну нет. Слишком уж спокойна спутница странного дроу. Встретив несколько вопросительных взглядов своих ребят, Брандо отрицательно покачал головой. У них контракт. И слава Богам за это! Сереброволосый пренебрежительно хмыкнул, отвесил лёгкий поклон девушке и направился на улицу. Толпа повалила следом. Наёмники тоже потянулись – кто ж откажется от дармового зрелища?

Девчонка спокойно попивала вино, и Брандо заметил, что барончик не пошёл со всеми, а пожирает взглядом зеленоглазку. Ну-ну, не ты один такой умный, решивший под шумок подкатить к оставшейся без защиты девице. Только вот не кажется она беззащитной, хоть убейте меня кто! А возле девушки уже нарисовался один из воинов. Здоровенный, зараза, все два метра будет. Да неужели же отсутствие страха на прекрасном личике никого не настораживает?! Или их жизнь ещё не так трепала, что не научились по малейшим признакам распознавать опасность? Странно, такие обычно долго не живут. Но всё же, если он ошибся в девчонке и та не сможет за себя постоять, придётся вмешаться. Ещё раз глянув в её сторону, Брандо подавился элем и закашлялся. Зелёные глаза смотрели прямо на него внимательно, но с насмешкой. Наёмник поёжился – не может же она мысли читать! Или… может?

Верзила тем временем призывно (ну, видимо, это ему так казалось) проревел:

– Слушай, красотка, зачем тебе этот эльф замороженный? Пошли-ка со мной, уж я тебе покажу, что такое настоящий мужчина! Ты, конечно, тоже не огонь, но уж я смогу тебя разогреть как следует.

Да уж, очень «умная» речь, ничего не скажешь. Тупая деревенщина! Девушка вдруг светло улыбнулась и промурлыкала:

– Не огонь, говоришь? А ты, значит, любишь погорячее? – мужчина, обрадованный внезапной благосклонностью, довольно улыбнулся. – Хорошо, сам просил…

Яркая вспышка на мгновение ослепила глаза всех в зале, и тут же раздался жуткий крик. Живой факел, миг назад бывший самоуверенным воином, метался на одном месте, но ничего вокруг не поджигал. Взбледнувший барончик стремглав кинулся на улицу, как и многие другие посетители. Те же, кто остался, напряжённо продолжали следить за магичкой – так вот почему она ничего не боялась! – не пойдёт ли походя мстить остальным?

По залу плыл удушливый запах горелой плоти, на полу лежала кучка пепла – всё, что осталось от незадачливого и чрезмерно настойчивого поклонника, а зелёные глаза незнакомки вновь были обращены на Брандо. На лице девушки играла холодная улыбка. С трудом он отвёл взгляд и поспешил на двор – может там уймётся бешено стучащее сердце? За спиной разносились равнодушные слова:

– Надеюсь, на этом инцидент исчерпан? Хозяин, приберись!

Заискивающий голос хозяина заметно подрагивал:

– Ну, зачем же вы, госпожа? Ну, просто бы сказали, что он вас не интересует, зачем же сразу… так?

– Да? И кого бы это интересно остановило?

– У нас приличное заведение…

– В котором беззащитным путешественникам не стоит рассчитывать на безопасность!

Дальнейшую словесную пикировку наёмник не стал дослушивать, вылетев из дверей и направившись на гул толпы где-то за конюшней. Он успел вовремя – площадку для поединка уже расчистили и Брандо еле пробрался сквозь толпу к своим парням, которые переводили недоумённо-настороженные взгляды с его мрачного лица на бледное, с трясущимися губами, баронское. Кто-то, выскочивший из зала до него, визгливо кричал:

– Девка магичкой оказалась! Требуем поединка без применения магии!!!

Дроу слегка вздрогнул, но тут же пожал плечами и молча кивнул. У кого-то – так кстати! – нашлись антимагические амулеты и их развесили по углам площадки, создавая сплошное блокирующее поле. Эльф продолжал безучастно стоять посередине, обнажённый по пояс и с мечами в обеих руках. И всё же, пятнадцать очень опытных, к слову сказать, противников одновременно… Доблесть или глупость?

Вот последний из участников занял своё место, замкнув круг возле расслабленного мужчины. Очень «благородно» – даже если спереди достать не получится, всегда есть шанс нанести удар сзади. Брандо презрительно сплюнул. Эльф же посмотрел на него и… подмигнул?! Сам не зная почему, но наёмник начал отсчёт, когда дроу пришёл в движение. Прозвучал сигнал к бою и силуэт в середине площадки смазался. Свист и лязг мечей, крики боли, летящие во все стороны ошмётки плоти. Когда смертельный вихрь наконец остановился, Брандо понял, что опять забыл дышать, и потрясённо выдохнул:

– Десять секунд!

Что за монстр встретился им в пути? Даже та памятная битва с дроу уже не производила такого впечатления, как раньше. Те хотя бы были более понятными – да, сильные, быстрые, свирепые, да, спокойно сражались каждый с пятью противниками и имели при этом все шансы на победу, да, добивали раненых, не оставляя свидетелей. Но… Пятнадцать человек на мелкие куски за десять секунд?! А он ещё надеялся, что на воздухе будет легче. Вон, кто-то из особо слабонервных уже спешно избавляется от ужина. Даже ему, бывалому вояке, и то муторно.

Кто-то вскинул арбалеты, но тут над полем боя поплыл хрустальный голос:

– Не советую. Бой прошёл по правилам, смотрю, тут даже позаботились об отсутствии магии. На мой взгляд, вопрос улажен.

Девушка прошла на залитую кровью площадку, при этом все блокирующие амулеты по её углам вспыхнули и сгорели без остатка. Дроу почтительно склонился, а она насмешливо спросила:

– Что, отвёл душу? А теперь мыться и спать, нам рано выезжать.

И парочка с достоинством удалилась, а в гнетущей тишине раздался громкий шёпот:

– Ни фига себе силища – четыре блокиратора даже и не заметила!

Притихшие путешественники постепенно разбрелись по номерам. Сарт, один из тех воинов, кто был в отряде с самого его образования, уже в комнате тихо спросил:

– Бран, ты это имел ввиду, сказав тогда, что парней жалко гробить? Не щурься, я ж рядом сидел, расслышал.

Брандо тяжело вздохнул.

– Не совсем это. Просто мне доводилось встречаться с похожими существами. Хотя, по сравнению с этим монстром, они просто дети.

Тут подал голос Тод, тоже оказавшийся с командиром в одной комнате.

– А кто он, Бран? Я сначала подумал, что просто эльф, только чувство опасности от него исходило просто дикое.

– Не просто, ребята. Нам посчастливилось выжить после встречи с очень сильным дроу и его хозяйкой-магичкой. А для меня это уже второй раз.

Видимо, третий будет всё же последним, не могут Боги так долго благоволить к кому-либо.

– Хозяйкой? Но разве тёмные эльфы бывают рабами? – опять этот неугомонный Тод.

– Видимо, бывают. К тому же у дроу, если ты не знал, верховодят бабы. Злющие, надо сказать, ещё хуже мужиков в бою. Но только девчонка точно не дроу. Впрочем, не наше это дело. Давайте спать. Барон хочет выехать с рассветом и не спеша добраться на ночёвку до Ристана.

Ристан… Большой город, перекрестье торговых путей и речной порт, рай для наёмников. Множество купцов, нуждающихся в охране караванов. На обратном пути он планировал там задержаться и поискать нового попутного нанимателя. Кто ж знал, что не судьба?

………

Утром Брандо вновь столкнулся с путешествующей парой, хотя, с оглядкой на вечерние события, от всей души надеялся избежать этой встречи. Не получилось. Магичка со своим дроу спустились в обеденный зал, когда отряд Брандо уже собрался уходить. Но когда наёмник, было с облегчением, вздохнул, к его руке тихонько притронулись. Резко обернувшись, он наткнулся на спокойный взгляд фиолетовых глаз. Какие всё же странные, нечеловеческие цвета встречаются у этих нелюдей.

– Моя спутница хотела бы с вами переговорить, уважаемый, – меж тем хрипловато произнёс мужчина. Заметив же метнувшийся к двери взгляд наёмника, поспешил добавить: – Она понимает, что вы спешите, но это не займёт много времени.

Брандо обречённо вздохнул – приглашение однозначно не подразумевало отказа. Главное, вести себя спокойно: вроде он не сделал ничего, чтобы рассердить незнакомку. Решительно направившись к их столику (опять в углу!), воин изо всех сил старался игнорировать присутствие дроу за спиной, хотя противный липкий пот всё же пополз вдоль позвоночника.

– Приветствую, госпожа маг. Вы хотели о чём-то поговорить?

Теперь, находясь так близко от девушки, Брандо смог рассмотреть её более чётко. Действительно, редкостная красавица – для человека, и совсем юная. Только глаза пугали, заглядывая, казалось, в самую душу. Магичка довольно улыбнулась, видимо, вежливость наёмника пришлась ей по нраву. Только мужчина не обольщался – вчера, точно с такой же улыбкой на устах, она запросто спалила человека.

– И я вас приветствую. Не буду ходить вокруг да около. Мне понравилось и ваше поведение и общий фон отряда, так что я хотела бы предложить вам работу. Но… сейчас вы, конечно же, откажете?

– Простите, но да. Сейчас у нас контракт, а Волчий отряд всегда выполняет свои обязательства.

Мужчина напряжённо ждал реакции, а девушка всё также задумчиво улыбалась.

– Волчий, значит? Ну, что ж, я, в общем-то, так и думала. Мы направляемся в Ристан и пробудем там несколько дней. Если всё же надумаете, то ищите меня в самой лучшей гостинице города. Больше не задерживаю!

Переведя дух, Брандо поспешил к отряду, пообещав себе тщательно подумать и обсудить перспективы с остальными наёмниками. Вот только сомневался он, что ребята согласятся на такую работу – слишком пугающи были возможности нанимательницы. Если только иного выхода не останется, но это вряд ли.

………

Ничего не предвещало беды, но нервные воины всё же были настороже – не из-за служебного рвения, просто вчерашние события никого не оставили равнодушным. Только это и спасло их от мгновенного уничтожения. Нападение произошло, когда, слегка расслабленные после обеда, наёмники собирались сворачивать привал.

Да, тот, кто организовал это, оказался весьма грамотным стратегом. Для начала отряд закидали стрелами, стремясь как можно сильнее сократить число противников. И многие бы действительно сразу полегли, если б за несколько мгновений до первой стрелы не раздался предупредительный вскрик часового, впрочем, тут же оборвавшийся. Но этого хватило, чтобы опытные воины успели схватить щиты и организовать оборону вокруг сопровождаемых.

Тем не менее трое оказались ранены и трое убиты (если считать того часового), ну и, конечно, погибли многие незащищённые лошади. Брандо скомандовал активировать защитные амулеты, так что стрелы стали нестрашны. Но вот от меча подобная защита спасти не могла. Поняв безрезультатность атаки, нападавшие посыпались на поляну. Лишь на мгновение воин позволил себе поддаться отчаянью.

Они были обречены. Да, Волчий отряд вполне мог справиться с двукратно превосходящим противником, даже с трёхкратным превосходством, скрипя и с неизбежными потерями, но ребята справились бы. Но сейчас противников было не меньше сотни, а у него уже есть погибшие. Обидно всё же будет умереть из-за какого-то, невоздержанного на передок, аристократишки. Что ж, каждый наёмник внутренне всегда готов к гибели. Вот только и с собой они захватят как можно больше нападавших.

По мрачным лицам соратников Брандо понял, что мысли у всех пронеслись примерно одинаковые. Тем лучше – воин, простившийся заранее с жизнью, всегда сражается яростнее и эффективнее. Наёмники молча обнажили клинки, а противники так же молча пошли на сближение.

Время слилось в один тягучий, бесконечный миг. Окружающий мир сузился до непосредственного противника, и лишь на заднем фоне слышался свист рассекаемого воздуха, звон сталкивающегося металла и крики раненых и умирающих. Какофония смерти. Руки давно налились усталостью, из многочисленных ран по каплям уходила жизнь, но короткие как удар меча мысли заставляли всё ещё парировать атаки.

Новый противник, опять… Убить, убить… Защитить тех, там, за спиной…

Внезапно сигнал остановил нападавших, и уставшие воины смогли перевести дух. Брандо провёл пятернёй по лицу и быстро огляделся. Да, славная получилась рубка! Вокруг валялось множество тел, среди которых командир с болью выхватывал знакомые лица. Врагов оставалось ещё около пятидесяти, но и полегло немало. А у него… осталось лишь пятеро парней и все ранены, а внутри защищаемого круга лежат двое тех, кто уже не может держать оружие в руках.

О, есть всё же Божественная справедливость! Аристократики как один были мертвы, причём лежали где-то в стороне. Видать, под шумок думали смыться, да только из такого кольца почти невозможно вырваться. Прятались бы уж лучше за их спинами… Однако, первое чёрное пятно на репутации Волчьего отряда – не смогли уберечь охраняемого! С другой стороны, и отряд уже почти прекратил своё существование, так что это неважно. Насмешливый мужской голос вырвал Брандо из печальных размышлений – вот и предводитель нарисовался.

– За что вы сражаетесь, наёмники? Ваш наниматель давно испустил свой мерзкий дух, так что смысла сопротивляться нет. Сложите оружие, и я сохраню вам жизнь!

Ага, и покрыть себя несмываемым позором – мало, что нанимателя не уберегли, так ещё и сдались, струсив. Щас, разбежались! А голос говорившего всё сочился ядом.

– Согласитесь, лучше быть живыми рабами, чем удобрением в лесу. А мне скоро очень понадобятся крепкие работники.

Язвительный хохот переплёлся с возмущённым гудением ребят. Рабами?! Да ни один уважающий себя наёмник не пойдёт добровольно в рабство! Лучше с честью умереть. Раздавшееся внезапно в голове Брандо мурлыканье, которое, услышав один раз, уже ни с чем не спутаешь, вогнало его в ступор.

Не спеши на встречу со Смертью, воин, всегда успеешь. Готов ли ты сейчас принять моё предложение? Но думай быстро, у твоих раненых товарищей осталось не так много времени.

Ещё вчера, услышав в голове посторонний голос, он, наверное, решил бы, что сошёл с ума. Сегодня же не было сил чему-то удивляться и пугаться, а мозг уже начал надеяться, вопреки здравому смыслу. Вряд ли магичка делает всё по доброте душевной, и их жизни окажутся в её власти, как долг, но… Она же и раньше хотела нанять отряд, так что, может, всё не так и плохо. Проклятье, и с ребятами не посоветуешься. Была не была. И Брандо мысленно послал согласие.

Над поляной раздалось звонкое:

– О, как интересно! Мальчики, у вас тут смотрю небольшой междусобойчик?

Прелестное золотоволосое и зеленоглазое виденье выплыло на поляну, восседая на здоровом соловом жеребце, в сопровождении неизменного дроу. Все взгляды немедленно приклеились к девичьей фигурке, давая Брандо время предупредить соратников. Что он и поспешил сделать, быстро зашептав:

– Парни, не спрашивайте меня, откуда знаю, но магичка собирается нас вытащить из этой заварушки. Однако она требует службы, да и, сами понимаете, на нас будет долг жизни. Но ей нужны именно воины, так что всё не так плохо. Я дал согласие. Вы со мной?

Несколько томительных секунд Брандо ждал ответа, глядя на друзей. На поляне неуклонно росло напряжение. Наконец Сарт выразил общее мнение.

– Забери меня демоны, а жить хочется! Конечно, мы с тобой, командир. Но будь я проклят, если это не то же самое рабство, – пробормотал он в конце гораздо тише.

Словно дожидаясь этого общего решения (хотя, почему «словно»?), девушка вдруг «узнала» Брандо и его парней и радостно защебетала:

– Ух ты, знакомые всё лица! Бран, смотрю, вы уже освободились от своих обязательств? Ну так что, принимаешь моё предложение?

И когда она успела узнать, как его зовут? А, неважно. Наёмник лишь утвердительно кивнул. На лице девушки расцвела счастливая улыбка. Казалось, ей было наплевать, что вокруг полно возбуждённых боем вооружённых мужчин.

– Вот и чудненько. Уважаемые, я, конечно, понимаю, что у вас тут весьма интересное собрание, но мне и моим охранникам пора в путь, – улыбка на прелестном личике продолжала сиять, поэтому произнесённые следом холодные, режущие, словно лезвие, слова были полной неожиданностью для всех. – И если вы сейчас же уберётесь отсюда, я, так и быть, оставлю вам ваши жалкие жизни!

Интересно, что она задумала? В принципе, если дроу присоединится к оставшимся наёмникам, то они должны справиться, да и сама магичка наверняка сможет их поддержать. А предводитель нападавших, медленно заливаясь краской ярости, прошипел в сторону Брандо:

– И не надейся, что заключение нового контракта хоть чем-то тебе поможет! Никто этот факт не подтвердит, – и обратился уже к девушке, пытаясь выдать злобный оскал за улыбку. – У меня к тебе встречное предложение, душечка. Мои ребята сейчас по-быстрому разбираются с остатками этих слабаков, а после ты удовлетворяешь меня и моих друзей. И так и быть, после этого мы тебя отпустим, если переживёшь такую массовую любовь, конечно.

Главарь продолжал скалиться, довольный своим чувством юмора, а девушка смотрела уже без улыбки.