Текст книги "Поцелуй змея (ЛП)"
Автор книги: Теа Харрисон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)
Вскоре остров в заливе обрёл туристическую популярность. Как грибы после дождя, множились круизы по осмотру достопримечательности, когда та была видна. Люди стали называть остров Авалоном, удивительной землей из мифов и преданий. (Авалон, Аваллон – мифический остров в дошедших до нас во французских и английских обработках кельтских легенд (кельт. Эмайн Аблах). На Авалоне был перезахоронен легендарный король Артур; в других вариантах легенды: Авалон – место пребывания Феи Морганы. На Авалоне воспитывалась фея Мелюзина – прим. ред.)
Но Рун слышал шепотки и другого рода. В заливе жил особый народ. Не из тех людей, что отправлялись в круизы, посещали рестораны и ходили на бродвейские шоу. Эти существа обитали в старых заброшенных зданиях на окраинах и прятались с наступлением ночи, когда выходили на охоту хищники. Наркоманы и бездомные не называли остров Авалоном. Они называли его «Кровавой аллеей».
Сейчас остров был виден на расстоянии, и его неземной силуэт сиял в свете огромного оранжево-красного закатного солнца. По разным сведениям, там проживала небольшая колония Вампиров. Рун задумчиво наблюдал за этой землей, сменяя положение тела по мере того, как «Лир» делал широкий круг, заходя на посадку в аэропорту Сан-Франциско.
Будучи вотчиной Ночных Созданий, в зоне залива существовало много вампирских поселений, особенно в округе Марин, где большая группа жила вокруг дома Джулиана Региллуса, официального Короля Ночных Созданий. Насколько знал Рун, бездомные не шептались об общине Джулиана с таким же страхом, как они говорили об острове. Было это из-за потусторонней привычки Земли появляться и исчезать, или, возможно, из-за тех, кто жил там?
Пилот Алекс вдохнул воздуха и проговорил в радиопередатчик:
– Говорит пилот, аккредитованный Федеральным управлением гражданской авиацией… бла-бла… ремень безопасности… бла…
Рун расхохотался.
– Если бы не все это незафиксированное барахло в салоне, я бы просто открыл дверь и выскочил наружу.
Дэниэл стрельнул в него взглядом.
– Благодарю вас, сэр, за то, что воздержались от этого.
– Всегда, пожалуйста, – Рун хлопнул второго пилота по плечу и вышел из кабины.
Правда в том, что он не очень-то торопился, хотя сели они довольно быстро. Когда самолет вырулил на позицию, и Дэниэл отпер дверь «Лира», Рун поблагодарил его и сошёл с трапа. Недалеко от самолета мужчина сменил форму и, скрыв себя от посторонних взглядов, поднялся в воздух и полетел в город.
Он не знал, где приземлиться, так как не был достаточно хорошо знаком с Маркет-стрит, и не мог найти место с воздуха. Наконец, он решил приземлиться в западной части парка Золотых Ворот. По мере того, как он кругами снижался к земле, его тень мелькнула над тощей фигурой, которая стояла перед металлической табличкой и трясла в руке банку с краской.
Рун приземлился и перекинулся в человеческую форму, позволив исчезнуть покрову невидимости. Он закинул сумку на плечо и понаблюдал за тем, как фигура разрисовывает знак. Существо было анорексичным гуманоидом женского пола, со скелетоподобным телом и длинными, по-паучьи тонкими руками и ногами. С мокрых, спутанных с водорослями волос капала вода.
Глянув через плечо, незнакомка заметила его и нахмурилась.
– На что уставился, козёл?
– Ни на что, добрая женщина, – мягко ответил он.
– Проваливай, – бросившись к ближайшей мусорке, она выбросила баллончик и кинулась в сторону, чтобы запрыгнуть в соседний пруд. Вскоре раздался тихий звук душераздирающих рыданий, исходивших из-под плакучей ивы на берегу пруда.
Рун подошел к знаку поближе. У всех прудов, озёр и рек Залива были размещены подобные таблички, на которых было выведено предупреждение для туристов: «Пожалуйста, НЕ КОРМИТЕ водных жителей».
Одно слово на этом знаке было закрашено краской. И сейчас все читалось: «Пожалуйста, КОРМИТЕ водных жителей».
Добро пожаловать в вотчину Ночных созданий, дом водных жителей, ночных эльфов, троллей, упырей и вампиров. Краем глаза он заметил несколько ночных эльфов, рысью пробегающих через парк. В отличие от настоящих эльфов, ночные, как правило, были худенькими существами ростом с ребёнка, с огромными глазами, большими лысыми головами с заостренными ушами, и держались они косяками, как рыбы.
Рун подошел к иве и наклонил голову, чтобы заглянуть под ниспадающие листья. Водная обитательница сидела в воде, опустив тонкие костлявые плечи. Увидев его, она зарыдала сильнее.
Мужчина порылся в своём вещевом мешке. Водная жительница издала жалобный стон, губы ее задрожали, пока она следила за его движениями глазами грязноватого оттенка. Рун вытащил протеиновый батончик. Женщина не отводила от него взгляда. Причитая, она стала подбираться к Стражу поближе. Он поднял палец. Женщина вопросительно взвизгнула тоном повыше и затихла.
– Знаю Ваши уловки, молодая леди. – предупредил ее Рун. – Попытаешься укусить меня, и я двину тебе по лицу.
Водная жительница коварно оскалилась, показывая частокол острых зубов. Рун помахал батончиком и приподнял бровь. Она ответила ему нетерпеливым кивком. Мужчина бросил батончик, который она схватила в воздухе и со всплеском умчалась к другой стороне дерева, где начала пожирать свой приз.
Покачав головой, Рун посмотрел на часы. До заката оставалось около получаса. Достаточно времени, чтобы пойти на запад к Маркет-стрит и выяснить, куда нужно поворачивать – направо или налево, чтобы добраться до нужного места.
Когда он направился к выходу из парка, Боб снова завел в его голове свою шарманку. «Каждая мелочь будет в порядке».
О нет. Только не это. Он хотел начать это предприятие, по крайней мере, хоть с какой-то толикой здравомыслия. Шагая по дороге, Рун расстегнул боковой карман сумки и порылся внутри, пока не нашел айпод. Воткнув в уши наушники, он пролистал обширный плейлист, чтобы включить что-нибудь другое. Что-нибудь. Не важно что.
– «Born to be Wild», – да, то, что надо. Он нажал «play».
Сильный грубый голос «Steppenwolf» раздался в наушниках.
Выстрелим из всех орудий сразу. И улетим в космос!
Это были сумерки, переходное время между днем и ночью. Луч умирающего Солнца мигнул в львиных глазах, и они вспыхнули сиянием, – Рун улыбнулся.
Глава 2
Маркет-cтрит в Сан-Франциско пересекала город по диагонали от Паромного Вокзала на северо-востоке до Твин Пикс на юго-западе. Улица была одной из главных магистралей города и сравнивалась с Елисейскими полями Парижа и Пятой Авеню Нью-Йорка.
Сейчас был вечер пятницы, закат опускался на владения Ночных созданий и превращал Маркет-стрит в довольно оживленное место. Высокий небоскреб служил эффективным щитом от последних лучей дневного света, так что туристы и покупатели заполняли тротуары.
В направлении Руна двигалась под руку пара белокожих прекрасных и элегантно одетых Вампирш. Поравнявшись с ним, женщины склонили головы друг к другу и зашептались, искоса поглядывая на него подведенными сурьмой глазами и слегка улыбаясь. Когда Вер улыбнулся в ответ, у ближайшей к нему Вампирши расширились глаза, кожа цвета слоновой кости окрасилась нежным румянцем. Рун решил, что это комплимент со стороны немертвой.
Толпа становилась все плотнее, пока он приближался к месту назначения. Самое большое количество народу оказалось перед местом его назначения – Маркет-стрит, 500, оказавшимся высоким, сверкающим небоскребом. Рун с любопытством изучал толпу, пока прокладывал себе путь к входным дверям. Все здесь были людьми.
Хрупкая на вид женщина протиснулась прямо перед ним, таща за собой на тележке кислородный баллон. Тонкая трубка тянулась от баллона к ее лицу, и Рун остановился, чтобы пропустить женщину. Когда она задела его, Вер уловил запах серьезной болезни под духами с ноткой сирени. Кислый медицинский запах осел в его носу, вызывая образы боли и разложения, пока он не повернул голову и вежливо не прокашлялся, очищая легкие. Другого бледного, худого мужчину в инвалидном кресле сопровождали его жена и юноша, наверняка сын.
Рун снял наушники, убрал айпод, прошел через вращающиеся двери и оказался в главном фойе. Здесь было много охранников, металлических детекторов, к пуленепробиваемым стеклянным стойкам стояли очереди людей. Страж почесал затылок и хотел было выйти наружу, чтобы перепроверить номер здания, когда услышал свое имя со стороны лифтов по другую стороны фойе и обернулся.
К нему направлялся Вампир Дункан. Одетый в черный костюм от Ральфа Лорена и подходящие туфли, рост мужчины составлял примерно пять футов и одиннадцать дюймов (ок. 180 см – прим. ред.). Модно подстриженные волосы были уложены в аккуратную прическу. Вампир обладал приятными чертами и светящимися умом глазами. Дункан сделал жест охраннику, тот открыл боковые двери и пригласил Руна пройти внутрь.
– Я сам только что приехал, – приветствовал гостя мужчина и протянул руку.
Рун пожал ее. Вампирская хватка была сильной и прохладной.
– Я собирался выйти наружу, чтобы удостовериться, что не перепутал адрес. Что тут творится?
Дункан повернулся обратно к лифтам. Рун уменьшил шаг, приспосабливаясь к походке мужчины меньшего, чем у него, роста.
– Бюро иммиграции Ночных созданий располагается на первых трех этажах здания. – ответил ему Дункан, – Сюда люди обращаются за визами, чтобы стать Вампирами.
Его прервали крики со стороны одной из стеклянных стоек.
– Не говорите мне, что нам нужно ждать еще четыре долбаных месяца! У моего отца четвертая стадия рака – у него нет этих четырех месяцев!
Рун взглянул на кричавшего мужчину, затем вновь на Дункана, который слегка сморщился от этой сцены. Они подошли к лифту, где Вампир нажал на верхнюю кнопку на панели – пятьдесят пятый этаж. Когда оба ступили в кабину, Дункан продолжил:
– По вполне понятным причинам, процесс получения визы может быть эмоциональным, именно поэтому в фойе так много охраны.
Когда двери лифта уже закрывались, Страж увидел двоих охранников, направлявшихся в сторону перепалки.
– Просто из любопытства, – спросил Рун, – что происходит с заявками на визу от неизлечимо больных людей? Тот парень в состоянии ускорить рассмотрение дела своего отца?
– Скорее всего, нет, – ответил Дункан. – Всегда есть печальные случаи, и слишком много отчаявшихся, умирающих людей.
– Чувак, – покачал головой Рун. – Ох.
Вампир взглянул на Вера.
– Не хочу показаться черствым, но, для сравнения, в 2009-м году США приняли приблизительно четырнадцать миллионов заявок на получение Грин-карты. А североамериканская вотчина Ночных созданий только в этом году получила около десяти миллионов заявок. Наш процесс отбора должен быть не только более строгим, чем у федерального правительства, но и количество выданных виз у нас может быть куда меньше, чем два с половиной миллиона Грин-карт, которые предоставляют Соединенные Штаты.
– Вот дерьмо, – выдохнул Рун.
– Мы – единственная территория, которая сама должна регулировать свое население, – сказал Дункан. – У долгоживущих Древних рас низкая рождаемость. Даже у человеческих ведьм природа регулирует количество рожденных с проблеском Силы, и не все они могут изучать искусство управления ей. Вампиризм – опасное инфекционное заболевание, не только физически, но и в социальном плане. Раньше заразиться им было прерогативой богатых, красивых, могущественных, – или иных, по какой-то причине завладевших вниманием Вампиров. Но мы не можем больше позволить себе быть настолько прихотливыми в отборе. Я был соавтором первого процесса подачи виз в начале 1990-х. С тех пор он обновляется и улучшается каждые десять лет. Кроме того, мы координируемся с Центром по контролю за заболеваниями в Атланте, чтобы выработать общее количество заявок, которые можем утвердить.
– Ты только что выкинул все самое интересное из вампирских фильмов, – сказал Рун. – Сколько заявок вы утвердили в прошлом году?
– Две тысячи.
Страж присвистнул.
– Цифра просто микроскопическая.
– Да, – отозвался Дункан. – Вот почему рассмотрение заявок на визы никогда не ускоряется.
– Что нужно сделать, чтобы ускорить рассмотрение? – спросил Рун из любопытства.
Дункан покачал головой.
– Личная просьба от Джулиана или Карлинг может немного помочь, или указ Трибунала Древних. Честно говоря, не многим это удается. И теперь кандидаты должны доказать, что они имеют не только прочное финансовое обеспечение и планы на будущее – например, что они способны будут иметь оплачиваемую работу – но также они должны пройти психологическое обследование. Еще кандидат должен представить документ, удостоверяющий, что есть Вампир, желающий принять его, – иными словами, обеспечить стабильность, дисциплину и обучение в течение первых пяти лет после обращения. Вот почему бомльшая часть из десяти миллионов заявок попадает в мусорную корзину. Образно говоря, конечно. Сегодня процесс подачи заявок осуществляется через интернет. Мы разработали сложную программу, которая автоматически отклоняет заявки, которые не были заполнены должным образом или не выполнены все исходные требования документа.
– То есть, по твоим словам, для того чтобы стать Вампиром, ты должен доказать что у тебя есть деньги, или ты заработаешь денег, и ты должен уметь пользоваться компьютером, что вышибает добрую часть жителей страны, живущую по ту сторону растущей цифровой пропасти. Мне жаль тебя разочаровывать, но думаю, что вы, возможно, возвращаетесь к тому положению, когда Вампиризм являлся прерогативой богатых, красивых и могущественных, – сказал Рун.
Дункан рассмеялся. Они прибыли на пятьдесят пятый этаж. Когда двери кабины открылись, мужчины ступили в корпоративную роскошь. Напротив лифта блестящими тонкими золотыми буквами на темной мраморной стене было написано «Тёрнер & Брэбёрн», Адвокатское Бюро.
Дункан повел его быстрым шагом через со вкусом оформленный холл к угловому офису. Рун с любопытством осматривался пока шел за Вампиром. В Бюро сейчас начиналось своеобразное рабочее пятничное утро.
– Система не идеальна, – согласился Дункан. – Первичная задача Ночных созданий – попытаться исключить нищих, сумасшедших кровососущих бессмертных, которые будут свободно бродить по улицам и представлять собой угрозу для нормального платежеспособного общества. Но вот в чем фишка.
Дункан сделал паузу и остановился, чтобы открыть двойные двери. Вежливым жестом он пригласил Руна войти первым. Вер вошел в кабинет площадью всего-то ничего, – около тысячи квадратных футов (около 93 кв. м – прим. ред.). Металлические ставни на окнах обеих стен были распахнуты, являя вид на весь залив, включая мосты – он сверкал потрясающим светом. Солнце уже село, оставив лишь багровое сияние на темнеющем горизонте океана.
Рун повернулся обратно к Дункану, который закрывал двери.
– Все, о чем я сейчас рассказал, – официальная часть работы Ночных созданий. Этого требует Федеральный Закон, который следит за ее исполнением, но это как война правительства против наркотиков, или, что хуже, с эпидемией ВИЧ. Как можно регулировать что-то, что может быть равно биению сердца, пылкому моменту, обмену кровью? – произнес Дункан.
– Догадываюсь, что знаю ответ на этот вопрос, – сказал Рун. – Никак.
– Точно, – вздохнул Дункан. – Конечно, никак. Мы можем устанавливать правила, выдавать визы, и работать над последствиями, но все еще остаются нелегалы, сумасшедшие и не зарегистрированные Вампиры. Разве можем мы знать, что делает Вампир в вотчине Веров в Нью-Йорке, или на территории Демонов в Хьюстоне? Конечно, нет, так же, как и ты не имеешь понятия, что может делать отдельный Вер в Чикаго. Наша полиция работает очень эффективно и здесь, в нашей вотчине, мы можем сдерживать то, что становится известным публике, но на этом все. К тому же, многие старые Вампиры возмущаются новыми ограничениями, и они все еще следуют старым традициям регулирования своей родословной – путем скрытности, господства и насилия.
– О, прекрасно, – сказал Рун. – Удовольствие от просмотра вампирских фильмов только что вернулось.
На самом деле, «Золотые Ворота» – название пролива, пересеченного знаменитым мостом. Его открыли в 1769-м году испанские первопроходцы. В 1846-м, американский военный офицер Джон Ч. Фримонт назвал пролив «Хризопилаи», или «Золотые Ворота» еще до начала Золотой лихорадки в Калифорнии. Он сравнил пролив с «Золотым Рогом» Древней Византии («Золотой Рог» – узкий изогнутый залив, впадающий в пролив Босфор в месте его соединения с Мраморным морем. Расположен большей частью в черте турецкого города Стамбул, разделяя его европейскую часть на северную и южную половины. У гавани в устье «Золотого Рога» в VII веке до нашей эры была основана колония Византий, вокруг которой впоследствии сформировался Константинополь – прим. ред.).
Рун смотрел на то, как возвышался, сияя над темными водами пролива, мост Золотые Ворота. От него не ускользнул символизм расположения вампирского бюрократичекого аппарата. Рун бросил свой мешок на пол, рядом с креслом из итальянской черной кожи, который стоял перед нешуточных размеров столом из безупречно чистого стекла. Он сунул пальцы в шлёвки своих выцветших джинсов и непринужденно встал, выжидательно глядя на Вампира.
Дункан не стал садиться за стол, и не предложил присесть Руну. Вместо этого, мужчина двинулся к окну и выглянул на запад. Он положил руки в карманы своего костюма за две с половиной тысячи долларов и на мгновенье встал совершенно неподвижно, как это умеют делать только Вампиры. Мужчина выглядел идеально обработанным изображением с обложки GQ.
«Вот оно, – подумал Рун. – Коси газон в течение последующей тысячи лет. Одно единственное одолжение, сформулированное в простом предложении. Дааа, Драгос, я вполне осознал, что, черт возьми, натворил».
– Он опять исчез, – пробормотал Дункан.
– Кто? – спросил Рун.
– Остров. Он опять исчез.
Рун тоже выглянул в окно. Кроваво-красное сияние заката почти ушло, но острый взор хищника мог видеть все детали во тьме так же хорошо, как и вампирский. Остров действительно исчез из вида.
– Ладно, – пожал он плечами.
– Вот куда вы должны будете отправиться, – произнес Дункан.
Рун вздохнул.
– Когда я получил твое письмо, то подумал, что получу от тебя какие-то комментарии.
Дункан отвернулся от окна и повернулся к Веру лицом.
– Из того немногого, что я понимаю, никакие мои инструкции не освободят Вас от магического обязательства. Вы заключили сделку с Карлинг, и она будет приказывать вам лично. В настоящее время она в своем доме на Другом острове, и, конечно, время течет там по-другому. Я просто должен удостовериться, что Вы прибудете в установленный срок и выдать инструкции, как туда добраться.
– Значит, она живет на Кровавой аллее, да? – Рун покачал головой. Хороший способ создать себе еще более устрашающую репутацию, Карлинг. Владения Ночных созданий во многом были похожи на феодальный строй вотчины Веров и Карлинг долгое время правила здесь в качестве Королевы, прежде чем передать корону Джулиану. Она отреклась от престола, чтобы воспользоваться существующей на тот момент лазейкой в межвотчинном законодательстве, которая позволила ей стать Советником от Ночных созданий в Трибунале Древних. После этого лазейку закрыли. Бывшему правителю вотчины отныне было запрещено занимать место в Трибунале, но Карлинг сохранила свою уникальную позицию. Она была не только Советником Трибунала Древних: поскольку Джулиан был отпрыском Карлинг, он мог править их территорией, а Карлинг правила Джулианом.
Дункан покачал головой.
– «Кровавая аллея» – очень неудачное название и совершенно неточное. Проход в Другие земли и, собственно, остров были открыты примерно в 1836-м году, и, как только Карлинг стало известно об их существовании, она заявила на них свои права. Было несколько случаев в бытность ее Королевой, когда ей приходилось принимать меры против враждующих Вампирских семейств. Ее реакция должна была быть достаточно серьезной, чтобы подавлять всплески насилия.
– Оу-кей, – пробурчал Рун. – То, да сё. Уверен, что у меня где-то завалялась футболка, с подходящей надписью. Почему бы тебе не швырнуть в меня, наконец, эти дорожные указания?
– Вы должны лететь на запад примерно одну милю, потом развернуться и полететь обратно. Когда будете на пути к Заливу, держите курс так, чтобы Золотые Ворота были перед вами, потом спикируйте направо под углом десять градусов и летите как можно ниже над водой. В этот момент вы должны почувствовать межпространственный проход. Он пролегает в разломе на дне океана, так что придется нырнуть и проплыть сквозь него. Для тех из нас, кому больше не нужно дышать, плавание не представляет большой проблемы. У меня наготове кислородный баллон, если нужно. Технология инертна, но вполне работоспособна.
Дункан имел в виду концентрированную магию в Других землях, которая подавляла большинство технологий, особенно те, что работали по принципу двигателя внутреннего сгорания. Помимо прочего, там не функционировало электричество, огнестрельное и другое современное оружие, а если и срабатывало, то только короткое время и с хаотичными и разрушительными последствиями, – что и произошло, когда Кэмерон, подруга Ниниэн, погибла, стреляя в Найду Риордан.
Инертные технологии, такие как системы отопления, накапливающее тепло солнца, биотуалеты, кофейные фильтры Melitta, современные арбалеты и сложно сконструированные луки в Других землях работали стабильно. Кислородный баллон являл собой просто сосуд со сжатым воздухом, медленно выпускаемым через трубку. Чтобы заполнить опустевший баллон по окончании пути, нужен будет компрессор, который не работает в Других землях, но сам баллон безопасно прослужит, пока кислород не закончится.
Рун подумал.
– Насколько длинный подводный проход?
– Я проплываю его чуть больше, чем за десять минут, – ответил Дункан.
– Мне не нужен баллон, – сказал Рун. – Я справлюсь. – Он наклонился, чтобы взять сумку. – Думаю, мне нужно что-то водонепроницаемое, чтобы положить туда вещи. Не так много: пару смен одежды, зубную щетку и бритву, роман Стивена Кинга, бла-бла. – А еще айпод, айфон, несколько Сникерсов, Глок и патроны, ножи, удавку и немного метательных звезд. Пистолет, телефон и плеер перенесут путешествие нормально и вернутся обратно, поскольку он не будет пытаться ими воспользоваться.
– У нас есть кое-что, – отозвался Дункан.
Рун почти развернулся было к двери, но задержался, внимательно присмотревшись к Вампиру. «Двигаемся дальше, к следующему этапу: вовремя появиться на месте в свой первый рабочий день. Я буду подстригать газон парой маникюрных ножниц. Подстричь весь остров маникюрными ножницами? Это как раз займет тысячу лет, детка».
Дункан хмуро разглядывал кончики своих начищенных туфель.
Любой другой человек, возможно, увидел бы мужчину в глубокой задумчивости. Рун был хищником куда старше всей человеческой расы. Он тоже нахмурился и внимательно пронаблюдал за тем, как Вампир сделал глубокий вдох, – по старой привычке, ведь тот не нуждался в кислороде уже более ста двадцати лет. Вер отметил небольшие морщинки вокруг темных глаз Дункана, то, как он поправил галстук, когда сглотнул.
Рун заслужил место Первого у Драгоса много веков назад благодаря своей большой Силе. Но были и другие, не менее важные причины.
– Ты хочешь что-то сказать мне, сынок? – тихо спросил Страж.
Дункан быстро поднял голову.
– Я многое хотел бы сказать Вам. Но, по тем или иным причинам, я скован.
– Адвокатская тайна? – спросил Рун.
– Это, а также принуждение моего создателя.
– Кто же твой создатель? – спросил Рун, хотя уже был уверен, что знает ответ.
– Карлинг. – Дункан одарил Вера застенчиво-кривоватой улыбкой, которая оказалась неожиданно милой. – Я ее младший.
Оууу, серьезно?..
– Что ж, Дункан, – сказал Рун. – Есть ли что-то, что ты действительно можешь мне сказать?
Улыбка Дункана угасла, и в этот момент он уже не выглядел таким молодым. Вампир выглядел старым, скорбящим и даже немного напуганным.
– Пожалуйста, будьте осторожны, – попросил Дункан.
***
Карлинг развернула помятый листок бумаги и положила его на полированную гранитную столешницу, стоящую рядом с печью. Она внимательно перечитала рукописную инструкцию, подготовленную для нее человеческим слугой.
«Шаг первый, – убедитесь, что дровяная печь зажжена и конфорка раскалена». Да. Должна ли она теперь поставить сковороду на горелку? Карлинг сверилась со списком. Нет. «Шаг второй, сбрызните сковородку маслом». Сделав это, она поставила посуду на конфорку. «Теперь положите на сковороду немного сырого мяса». «Перемешайте». Карлинг взяла приспособление и задумалась. Как же оно называется? Ах да, лопаточка.
Снаружи светило солнечное утро. Карлинг было как-то странно орудовать в кухне. Это было большое помещение с каменными стенами, длинными деревянными столами и гранитными стойками, промышленных размеров раковиной и очагом – таким огромным, что внутри можно было целиком зажарить поросенка. Из отделанных металлическими панелями окон лилось яркое Солнце. Без снующих тут обычно туда-сюда болтливых подхалимов кухня была спокойным, тихим местом. Теперь, когда в помещении было почти пусто, Карлинг нравилось здесь намного больше.
У ног Вампирессы повизгивала маленькая собачка. Розвен дулась рядом, сидя подальше от бликов солнечного света.
– Я не понимаю, почему Вы продолжаете это делать, – проворчала девушка. – У нас есть банки с собачьим кормом, которые оно любит. Прекрасная, дорогая еда высшего качества, специально для собак. Я лично подбирала ее с ветеринаром.
– Я не требую, чтобы ты понимала, – промурлыкала Карлинг, не отводя взгляда от органического продукта на сковороде. Он начал шипеть. Красное мясо становилось белым. – Напомни, что мы готовим?
– Курицу, – ответила Розвен. – По непонятным причинам, мы готовим курицу.
– Да, точно, – сказал Карлинг.
Вампиресса принюхалась. Живые существа считают этот запах ароматным, аппетитным. Они пускают слюну и у них урчит в животе.
Гавкнула собачонка.
А некоторые еще и лают.
Курица должна стать белой полностью. Ничего, нормально, если снаружи она будет коричневой. Кстати, многие существа предпочитают ее именно такой. С чувством полного удовлетворения, Карлинг сняла сковороду с огня. Она использовала приспособление, чтобы соскрести продукт в миску для крошечного существа.
Женщина посмотрела на собаку. Та глядела на нее в ответ. Карлинг припомнила слова ветеринара. Собака, черно-кремовый померанский шпиц весом шесть фунтов (ок. 3 кг – прим. ред.). Это был заводной комок шерсти черного-бурого цвета, со смешным завивающимся хвостом кремового оттенка. У него были черные глаза-пуговки и лисья мордочка с крошечным черным носом. Когда женщина обратила на существо свое внимание, оно встало на задние лапки и покружилось вокруг себя. Столько радости и волнения за то, что называлось завтраком.
Вампиресса проверила последний шаг в своей инструкции. «Прежде чем поставить тарелку на пол, подождите, пока мясо остынет, чтобы оно стало безопасно для употребления».
Карлинг покосилась на продукт на тарелке. Потом обратно на собаку. Пес подарил ей свою восторженную собачью улыбку. Это было олицетворение нетерпения: розовый язык шпица свисал из пасти, он подпрыгивал на задних лапах и дрыгал передними. Женщина произнесла слово, наполненное Силой. На мгновенье воздух вокруг курицы замерцал. Когда Вампиресса дотронулась пальцем до мяса, оно было холодным. Ах, так намного лучше.
С той стороны, где обширный каменный дом выходил к океану, зазвонил колокольчик.
Они с Розвен подняли головы на звук.
– Поди, впусти Стража, – приказала Вампиресса девушке.
Блондинка поклонилась и вышла из кухни.
Карлинг подобрала подол своего черного хлопкового египетского кафтана, чтобы поставить на пол тарелку с курицей. Следующий за этим момент всегда удивлял ее. На протяжении многих веков женщина видела разные проявления жадности. Но не важно, в какое бы неистовство не приводил пса запах приготовленной курицы, в тот момент, когда Карлинг ставила перед ним тарелку с едой, он всегда делал паузу, чтобы взглянуть на нее, а уж потом набрасывался на мясо и съедал его полностью.
Карлинг была суккубом, вампиром, способным чувствовать и питаться эмоциями живых созданий. Собачонка испытывала эмоции. Они были яркими и красочными искрами, мерцающими, словно светлячки. Женщина знала, что чувствовал пес, когда глядел на нее в тот момент.
Это была страстная благодарность.
Через минуту вернулась Розвен. Карлинг отвела взгляд от пса, который уже съел свое мясо и укладывался на ее босые ноги.
– Вер ожидает вашей аудиенции в большом зале, – сообщила Розвен.
Карлинг кивнула. Она сдвинула с ног сонное животное и быстро вышла из кухни сквозь двойные двери на возвратных петлях до того, как собака успела последовать за ней. Проигнорировав жалобный лай, женщина прошла в большой зал через длинный пустой каменный коридор. Единственным звуком было шуршание ее кафтана, задевающего при ходьбе ноги.
Дом был выстроен в стиле средневекового поместья: с одной стороны в нем располагались кухня, кладовая и буфетная; в центре был огромный зал с шестифутовым камином (ок. 183 см – прим. ред.), – каменный наличник украшала резьба; и множество личных апартаментов и комнат с другой стороны. Однако, в отличие от средневекового жилья, в большом зале и комнатах, выходящих на океан, были огромные окна от пола до потолка – из них открывался вид на весь утес, на котором стояло здание.
Строение окружала каменная стена по пояс высотой, доходящая до края обрыва. Землю с внутренней стороны стены сплошь усеивали цветы: желтые маргаритки, алые калохортусы (многолетние травянистые луковичные растения семейства лилейных – прим. ред.) декоративные подсолнухи, дриемлики гигантские (сорт орхидей, характерных для Северной Америки, вырастает до 80 см, цветки буро-красные – прим. ред.), эригероны (или мелколепестники – многолетние травянистые растения, иногда полукустарники, похожие на многолетние астры – прим. ред.) и львиный зев. Плетистые розы обвивали шпалеры у входа в особняк, огромные цветы наполняли воздух благоуханием.
Сам остров напоминал своей формой большую фасолину длиной примерно четыре мили (ок.6,5 км – прим. пер.). Дом на утесе располагался как бы в вогнутой части фасоли. Узкая тропа шла зигзагом к большому пляжу, где были пришвартованы два парусника. Здесь были и другие дома – поменьше, они окружали большой каменный господский дом, но сейчас все были пусты. На дальнем конце острова возвышались деревья секвойного леса (Секвомйя – монотипный род древесных растений семейства Кипарисовые
– прим. ред.). Верхушек тысячелетних гигантов не было видно в тумане, исходящего от океана. Там, в лесу, на верхних ветвях древних секвой жили застенчивые скрытные создания. Они скрывались, стоило только приблизиться к ним.
