Текст книги "Уже не новичок (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зимина

Соавторы: Дмитрий Зимин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

В дверь постучали.

И надо заметить, это был не обычный скромный стук воспитанного человека, который спьяну не смог попасть ключом в замочную скважину.

Стучали СПЕЦИАЛЬНО. То есть, бухали кулаком со всей дури, да ещё и ногой поддавали.

При первых ударах мы с Кассандрой синхронно подскочили. А потом переглянулись.

– Ведь это не может быть убийца, так? – быстро спросил я. – Убийца не стал бы стучаться. Убийцы обычно возникают бесшумно, ты сама говорила...

– Ты слишком часто повторяешь слово "убийца", – сердито заметила Кассандра.

– Тебе больше нравится "киллер"? "Душегуб"? "Мясник"? "Палач"?..

Кассандра прожгла меня испепеляющим взглядом.

– Извини, я немного нервничаю, – быстро сказал я, с опаской глядя на дверь. – Ты видела, кто там?

– Он закрыл глазок с той стороны.

– О...

Дверь начала отчётливо вибрировать. Из петель посыпалась ржавая пыль.

– Извини, что я это говорю, но твоя хвалёная защита – так себе.

Кассандра бросила на меня ещё один уничтожающий взгляд.

– У меня ОТЛИЧНАЯ защита, – отрезала она. – Дверь стальная. Нам нечего опасаться.

– Значит то, что она вот-вот вылетит вместе с коробкой – это нормально, – заметил я. – Потому что стены уже трескаются. И кирпичи выпадают. Но если ты говоришь, что всё отлично – кто я такой, чтобы верить здравому смыслу?

– Мы всегда можем уйти через запасной выход, – пожала плечами Кассандра.

Первое потрясение прошло, и теперь она выглядела довольно хладнокровно. Чего нельзя сказать обо мне...

– Круто-круто-круто, – я переступил босыми ногами. – Надеюсь, твой запасной выход ведёт прямо в магазин мужской одежды. Почему-то мне не кажется, что мужчины в полотенце – писк здешней моды.

Кассандра посмотрела на меня с новым интересом.

– А ты стал довольно саркастичным, – сказала она. – Надеюсь, это не секс на тебя так влияет.

– Скорее то, что мне не дали доесть свой завтрак, – проворчал я. – Вот ЭТОГО я действительно не люблю. А ещё то, что квартиру, в которой я нахожусь, разносят по кирпичикам.

Я ещё раз нервно посмотрел на дверь. В коридорчике было уже полно пыли, а стены тряслись так, словно их таранил слон.

И как только мне в голову пришла эта мысль...

– Открывай, – скомандовал я Кассандре.

– Я думала, тебя зовут Безумный, а не Псих.

– Открывай, открывай, – я потянулся к самому большому засову. – Не хочешь же ты, чтобы она и впрямь разнесла твою норку?

– Она?

– Сама подумай, – я приступил к второму замку. – Кто ещё способен вынести стальную дверь вместе с рамой?

– Святой Люцифер!

– Насчёт святости – сомневаюсь. А в остальном...

Кассандра бросилась помогать, и через секунду раздался громкий лязг – металлические штыри вышли из своих пазов и освободили дверь.

Та моментально влетела внутрь, чуть не расплющив нас с Кассандрой о стену.

Вслед за дверью в проёме показалась могучая рука, увенчанная двухпудовым кулаком. Он был закован в стальную перчатку, а дальше шла премиленькая татуировка из мелких цветочков и колючей проволоки.

– Лолита!

– Привет, босс. Занят?

– Уже нет, – я посмотрел на Кассандру. Та безмолвно задрала брови. – Что-то случилось? – продолжил я допрос. – Или тебе просто стало одиноко?

Надо сказать, в дверном проёме помещалась только нижняя часть Медузы. Обозрению были представлены мощные ноги, перетянутые до колен ремешками сандалий, над мускулистыми бёдрами виднелся край кольчужной юбки...

Бедняжка, наверное, согнулась в три погибели, чтобы протиснуться в эту нору, – подумал я.

– Э... Лолита, не могла бы ты... Присесть, что ли?

– О. Ладно, босс.

Исполинские колени начали сгибаться. В проёме показались торс, грудь, которая заполнила его почти целиком, а потом...

Лолита вскрикнула, и закрыла лицо обеими руками. Учитывая, что на них были кованые перчатки, она себя изрядно ушибла. Но рук от лица не отняла.

Кассандра в то же самое время покатилась со смеху.

Она прижалась к стене, и стеная, сползала по ней вниз, пока тоже не оказалась на полу...

– Да что случилось? – я ничего не понимал. Одна ржет, как лошадь, другая делает вид, что играет в прятки...

– Полотенце... – выдавила сквозь смех Кассандра.

Я посмотрел на свои бёдра.

Ну конечно. По закону подлости, это просто ДОЛЖНО было случиться.

Пока я прыгал перед дверью, полотенце с меня свалилось. И Лолита, опустившись на колени, увидела меня... как бы это сказать... Во всей красе.

Я закатил глаза. А потом поднял полотенце с пола и вновь обмотал вокруг бёдер.

– Лола, ты же взрослая женщина, – я попытался воспроизвести нравоучительный тон своей бабушки – учительницы до мозга костей. – Ты что, никогда голого мужика не видела?

– Мужиков я, предположим, видела, – посмотрев сквозь металлические пальцы, она убедилась, что опасность миновала и убрала руки от лица. – Но ты же – босс.

– И что поменялось? – я пожал плечами. – О! Понял!.. С получением этого звания существенно меняется анатомия, а меня, как всегда, забыли предупредить.

– Опять сарказм? – осведомилась Кассандра.

– Боюсь, подруга, это уже ИРОНИЯ, – ядовито ответила Лолита.

Стоя на коленях, упираясь в потолок головой, она походила на большую куклу, которую запихали в слишком маленькую коробку. Проём двери и коридор за ним она заполняла собой полностью. А войти даже не пыталась: бросив всего один взгляд на габариты квартиры, она прекрасно всё поняла.

– А всё потому, что мальчику не дали доесть его булочку, – поделилась откровением моя девушка. – Вот если бы ты заявилась на полчасика позже, застала бы сытого и довольного Макса.

– И удовлетворённого, – Лолита со знанием дела окинула мой голый торс. – Наш пострел и здесь поспел, да, подружка? Ну и как он?

Я потряс головой. Ещё не хватало мне присутствовать при обсуждении сексуальных подвигов собственной персоны...

– Девочки, помолчите! – две пары прекрасных, но не слишком добрых глаз скрестились на мне. – Лолита. ЗАЧЕМ ты таранила дверь Кассандры? Что за спешка? И вообще: как ты нас отыскала?

Медуза покраснела.

Выглядело это потрясающе: её обычно восково-бледная кожа пошла пятнами, которые расширялись и сливались между собой, пока не окрасили охранницу в равномерно-пунцовый цвет от макушки до... коленок.

– Да что с тобой? – я начинал злиться. Прервать мой первый в этом мире завтрак! И теперь вести себя так, словно я спросил что-то неприличное. – Лолита, ты хорошо себя чувствуешь? – цвет достиг такой интенсивности, что я даже затруднялся подобрать оттенок. – Объясни наконец, как ты меня нашла?

Насколько я помню, Кассандра предприняла ОГРОМНЫЕ усилия, чтобы этого не случилось.

– Ты поставила жучок на одежду Макса, да? – пришла на помощь Кассандра.

На одежду? – я быстренько прикинул, что на мне оставалось к тому моменту, как мы вошли в убежище...

– Ты что, сунула жучок мне в... трусы?

– Я подумала, что это – единственное, что ты не потеряешь, – смущенно пробасила Лолита. Смотрела она исключительно в пол.

– Вот тут ты просчиталась, подруга, – хмыкнула Кассандра. – От ЭТОГО предмета одежды Макс готов избавиться в первую очередь.

– Я могла бы догадаться, – кивнула Лола. – Но ведь сработало?..

– Прекрасно, – я упёр руки в бока. – Замечательно. Круто-круто. А теперь объясни, пожалуйста, ЗАЧЕМ тебе понадобилось выслеживать меня столь экзотическим способом?

– Зебрина, – выдохнула Лолита.

Я вздрогнул.

– Да, по поводу Зебрины... Тут такое дело... Я ведь обещал донье Карлотте...

Оказалось, очень трудно признать свои ошибки перед теми, кто зовёт тебя боссом.

– Она вернулась в "Чистилище", – перебила мои заикания Лолита.

– Когда? – видите? Я умею переобуваться в воздухе.

– Сразу после захода Задницы, – ответила Лолита. – На ней была твоя рубашка, босс, – она бросила короткий взгляд на Кассандру и многозначительно понизила голос. – Но девица была явно не в духе. Думаю, она недавно плакала. Я подумала, что у вас с ней... – и Лола вновь уставилась в пол. – Ну, как ты это умеешь... А потом ты её чем-то обидел, и... – она вновь бросила многозначительный взгляд на Кассандру. – Теперь я знаю, чем.

– НЕТ! – я яростно затряс головой. – Всё было совсем не так! У нас с Зебриной НИЧЕГО не было.

– Конечно, босс, как скажешь, – послушно кивнула Лолита. – Она просто была голая, и ты дал ей свою рубашку, чтобы прикрыться.

– ДА! ИМЕННО ТАК ВСЁ И БЫЛО.

– Голые девицы в Сан-Инферно – дело обычное, – с каменным выражением лица продолжила изгаляться моя охранница. – И все наперебой бегут к тебе... За рубашками. Просто не напасёшься – самому раздетым ходить приходится.

Прислонившись к стене, я с силой потёр руками уши. А ведь утро так хорошо начиналось!

– Слушай, Лола, – начал я самым спокойным тоном, на который был способен в данных обстоятельствах.– Ты не побоялась выйти на улицу в Ночь Всех Пустых, коварно выследила меня и почти разрушила убежище Кассандры только для того, чтобы передать, что Зебрина вернулась в клуб?

– Ну, малолетние убийцы мне не помеха, – пожала плечами Медуза. Косяк, который она задела в процессе, жалобно застонал.

Я представил, как молодые, амбициозные, надменные студенты превращаются в живописные, застывшие в причудливых позах статуи, и согласился. Вероятно, столкновение с Медузой Горгоной можно расценить, как "незачёт"

– А красть у меня нечего... – продолжила охранница.

– А как же корона? – спросила Кассандра.

Забыл упомянуть: Лолита её ТАК И НЕ СНЯЛА. И я не знаю никого, кто мог бы ей сказать, что пора бы уже это сделать.

Думаю, вопрос Кассандры тоже был риторическим, потому что Лолита только фыркнула.

– Пускай сначала дотянутся, – пробормотала она себе под нос.

А я опять потёр уши. Вот в этом вся проблема... Нет, я люблю своих девочек. Даже ОЧЕНЬ люблю. Но стоит им собраться больше одной, как о конструктивной беседе можно забыть.

– Лола, – сказал я как можно более проникновенно. – Пожалуйста. Ответь. Мне. Зачем ТЫ здесь?

Медуза посмотрела на меня так, что по телу разлилось онемение. В прямом смысле.

– Зебрина, – повторила она.

Я застонал.

Всё-ё-ё возвращается на круги своя...

– Она вернулась, переоделась и пошла на сцену, – сжалилась охранница. – А под утро в "Чистилище" заявились несколько свежеиспечённых убийц и воров... Ну знаешь босс. Карнавал.

– Нет, не знаю.

– Я тебе говорила, – вставила свои три копейки Кассандра.

– Но забыла упомянуть, ПОЧЕМУ это плохо, – гнул своё я. Уже привык: если мне чего-то недоговаривают – жди беды.

– Те, кто сдал экзамен, сразу начинают отмечать, – послушно сказала Кассандра. – И делают это весьма... Бурно.

– Они завалились в "Чистилище" уже в хорошем подпитии, и тут же ринулись к сцене, – добавила Лолита. – А там – Зебрина.

Я закрыл глаза.

Зебрина. Вспыльчивый неуравновешенный ребёнок, которого только что предали.

Положим, сам я так не считаю, но она – ОНА – в этом абсолютно уверена. А тут в клуб заявляется ватага самоуверенных юнцов. Им сейчас кажется, что весь мир лежит у их ног. Они способны дотянуться до звёзд. И уж конечно, симпатичная танцовщица должна быть от них В ПОЛНОМ ВОСТОРГЕ.

Может быть, кто-то решит пофлиртовать, отпустит шутку... Остальные засмеются...

Перед моим мысленным взором пролетел яркий, как комета, клуб пламени.

– Лолита, освободи проход! – я попытался протиснуться мимо Горгоны, но застрял. Между её боком и косяком двери. Полотенце вновь свалилось, но меня это уже не волновало.

– Не так быстро, босс, – взяв за плечи, она аккуратно поставила меня обратно в коридор. И глядя в сторону, подала полотенце. – Мне нужно развернуться, иначе я...

– Есть другой выход, – напомнила Кассандра. – Лола, встретимся на улице. Идём, Макс.

И я поспешил вслед за Кассандрой.

– Эй, босс, – позвала Лолита. Я обернулся. – Так и собираешься рассекать в полотенце?

– Чёрт.

Я беспомощно посмотрел на Кассандру. Так не хотелось пялить на себя вчерашние, пропахшие помойкой вещи...

Опасная девушка равнодушно пожала плечами.

– У меня здесь убежище, а не склад мужских шмоток. Честно говоря, я вообще не думала, что приведу сюда мужика...

Наверное, от её признания мне надо чувствовать себя польщенным. Но некогда.

– Ладно, может, по пути что-нибудь попадётся, – я представил, как бегу по улице, сверкая голыми пятками и не только, а вслед свистит и улюлюкает толпа... А потом заголовки газет. И фотографии.

Пресса в Сан-Инферно отличалась обострёнными инстинктами тигровых акул. Так что жаркой, как кайенский перец статьи, мне не избежать...

– Ты уверен? – спросила с сомнением Кассандра. Вероятно, её одолевали те же мысли... А ещё то, что её репутация СУЩЕСТВЕННО пострадает – если её в этот момент увидят рядом со мной.

– Я должен там быть, – твёрдо сказал я. – Если Зебрина вздумает спалить клуб – только со мной внутри. Показывай, куда идти.

– Держи, босс, – и Лолита запустила в меня объёмистым свёртком.

– Что это? – я поймал его автоматически. Внутри было что-то мягкое.

– Ну... Рассудив, что в какой-то момент на тебе кроме трусов может ничего не остаться, я решила прихватить запасной комплект, – смущенно пояснила она.

Я моргнул.

А потом раскрыл пакет и вытащил... Чёрные джинсы, кожаную куртку, высокие армейские ботинки, и... тёмные очки а-ля Терминатор.

– Ты серьёзно? – спросил я у Медузы, когда хорошенько порывшись, обнаружил, что больше в пакете ничего нет. – Нет, ты не думай... Спасибо тебе большое человеческое, но... Почему ТАКОЙ набор?

– Я подумала, в этом ты будешь смотреться стильно, – смущенно ответила Лола.

– Ага, – я тяжело вздохнул. – Примерно, как сутенер из Гарлема.

– К тому же, чёрный – это единственный цвет, в котором я уверена.

– О. Прости, я об этом как-то не подумал, – я поспешно натянул джинсы – почти впору. Хотя пол-размерчика прибавить бы не помешало...

– Задница выглядит отлично, – прокомментировала Кассандра, как только я застегнул ширинку на болтах. Хорошо, что не на молнии...

– Спасибо, – буркнул я. – Только об этом и буду теперь думать.

– Опять сарказм?

– Да нет, что ты.

– Ладно, идём, – поджала губы Кассандра. – Только не отставай.

– Без меня не уходите! – и Лолита начала поспешно разворачиваться. Было слышно, как она тихо поносит строителей таких тесных помещений, и людей, который в этих помещениях устраивают лёжки.

Пройдя в дальний конец квартирки, Кассандра открыла дверцу, которую я считал встроенным шкафом. За ней обнаружилась ещё одна стальная дверь, за которой была узкая вертикальная лестница...

К счастью, подъём не причинил таких неудобств, как спуск.

Как только я вылез из канализационного люка, меня сразу оглушило.

Громкая музыка – причём, исполняли её сразу несколько оркестров, которые не считали нужным согласовывать репертуар.

Громкое пение и крики.

Громкое шарканье тысяч подошв по асфальту.

Громкие взрывы – задрав голову, я убедился, что это не артиллерия, а всего лишь салют.

Кто-то что-то кричал в мегафон – он размещался на громадной платформе в форме дракона. Были даже крылья – по идее, они должны были медленно и величественно подниматься и опускаться, но в механизме что-то заело, и дракон махал крыльями, как подбитая утка.

Я стоял, озираясь с глупым видом, а разношерстная толпа медленно обтекала меня – словно камень, угодивший в канализацию.

Карнавал. Ну конечно. Что же ещё.

– Эй, не зевай, Макс! – а вот Кассандра. В таком же чёрном прикиде, и почти таких же очках...

– Люди в чёрном, – закричал я ей на ухо. – Мы с тобой – люди в чёрном!

– Да как скажешь, – она отвернулась, высматривая кого-то в толпе. А потом сразу замахала рукой: Медузу трудно было не заметить даже в самой плотной давке.

А ещё ей ОЧЕНЬ сложно было не уступить дорогу...

Минут через десять мы были на проспекте Потерянных душ – там, где находится "Чистилище". Удивительно: прошла всего пара дней, а я уже так привык к тому, что это МОЙ клуб, что даже мысли не могу допустить о том, что это может измениться.

Поднимаясь на ступени, я подёргал Лолиту за кончики пальцев.

– Последний вопрос: почему утихомиривать Зебрину ты не позвала донью Карлотту?

Лола посмотрела на меня сверху вниз, как ожившая статуя.

– Шутишь, босс?

– Да, прости, – я открыл дверь. – Должен был сам догадаться.

Как только я шагнул в фойе, мимо лица пролетел длинный язык пламени.

Ну всё, – я привычно увернулся от огня. – Началось...

Глава 22

Забыв обо всём, я ринулся решать проблемы, урегулировать конфликты, успокаивать потерпевших и подсчитывать потери.

Во сколько мне обойдутся иски от недовольных клиентов? А ремонт здания?..

Но сделав всего пару шагов, я обнаружил, что болтаюсь в воздухе и просто перебираю ногами.

– Тебе что, по маленькому приспичило? – спросила Лолита, аккуратно придерживая меня за воротник куртки.

– Там же... – неловко взмахивая руками, я пытался освободиться. – Она же... Ты что, не видела огонь?

– Это была иллюзия, босс. Расслабься. Всё путём.

– Мне почему-то так не кажется!

Рванувшись посильнее, я вывалился из куртки и приземлился на ноги. И уже занёс ногу, чтобы бежать и решать... Но взгляд, брошенный вглубь зала, подтвердил, что Лола права.

Ну, хотя бы частично.

– Иллюзия, говоришь?

Никаких обугленных останков. Никаких закопчённых стен. Никакого запаха гари...

– У гильдии магов сегодня ТОЖЕ выпускной.

– О.

Я даже не стал возмущаться на тему: почему я этого не знаю?..

Здесь, в Сан-Инферно, знание приравнивается к оружию массового поражения. И осваивать его каждый должен сам.

Что я и сделаю, как только разгребусь с текущими проблемами. Кассандра что-то говорила об академии...

– Ну, если всё в порядке, давай просто пойдём и посмотрим, как идут дела.

Легкомысленный тон дался мне далеко не сразу. Но я мужественно втянул живот, расправил плечи и пружинистой походкой зашагал в зал.

А в голове всё вертелась одна и та же мысль: ПОЧЕМУ Лолита, оставив профессиональный пост, предприняла рискованную и хлопотную операцию по возвращению меня, любимого, в "Чистилище"?

– Эм... Лола, можно тебя спросить?

– Ты босс.

Лицо охранницы оставалось бесстрастным. Хотя думаю, она уже догадалась, о чём пойдёт речь.

– Ты ведь знала, что клубу в моё отсутствие ничего не грозит?

А вот теперь она отвела взгляд.

– Ну...

В ЯБЛОЧКО! Она СПЕЦИАЛЬНО разместила намёки таким образом, чтобы я решил, что дело – в Зебрине. И бросился спасать клуб.

– ЗАЧЕМ ты пригнала меня назад? Не дала закончить завтрак. Побыть наедине с... О-о-о, значит, дело в Кассандре.

– Это неправильно, босс, – твёрдо сказала Лолита.

– То, что я замутил с убийцей?

Как-то само так получилось, что мы с Медузой оказались у барной стойки.

Юпитер мгновенно выстроил в ряд десяток шотов с солёной каёмкой по краю, и выпив первый, а потом вкусно закусив лимончиком, я с удивлением ощутил, что текила с утра – это то, что доктор прописал.

ЛИМОН? СОЛЬ?..

– Лолита! Откуда у нас лимоны?

– Я думала, ты в курсе, – она тоже выпила. Стакан воды. – Ты же САМ договорился с доньей Карлоттой.

Я сглотнул. Значит, ВОТ как это работает. Просто слова. Ты что-то говоришь, и всё происходит, как по волшебству. Круто-круто-круто...

Интересно, а что будет, если я НЕ СМОГУ поладить с Зебриной?

Я вспомнил прощальные слова дона Коломбо: – "Сделай так, чтобы моя дочь тебя полюбила".

И пока я двигаюсь в нужном направлении – всё путём, босс, как говорит Лолита.

Но если поверну в другую сторону...

– Тебя не волнует, что Кассандра платит взносы в Гильдию убийц, – я принялся размышлять вслух. Крепкое спиртное, с утра, на голодный желудок, удивительно обостряет мыслительные способности... – Тебя волнует то, что она – НЕ Зебрина. Драконы будут крышевать наше заведение, пока я делаю их дочку счастливой. Но если мы поругаемся...

– Дурак ты, Макс, – Лолита вскочила с табурета. – И не лечишься, – бросила она напоследок.

И ушла.

А я философски выпил второй шот.

Женская душа – потёмки. Поди знай, о чём они на самом деле думают... Но попробуй не угадать – и тебе крышка.

Сквозь туман в голове пробилась ещё одна мысль: а куда подевалась Кассандра?..

Мы вместе дошли до "Чистилища". Вместе поднялись на крыльцо... Затем я открыл дверь, получил в морду файерболом и забыл обо всём.

Я тревожно огляделся.

Опасной девушки нигде не было.

Зато у входа в зал образовалась толпа. Нет, не так: весь зал, целиком, и БЫЛ толпой. Она заполняла его, как слон – спичечный коробок.

И это было странно...

Обычно у нас всё интимненько: круглые столики, накрытые бархатными шалями с бахромой. На каждом – уютный ночничок, хрустальные бокалы... Гости культурно отдыхают, наслаждаются представлением, хлопают в ладоши.

Но сейчас я не узнавал свой клуб.

Хайтечная подсветка, мебель в стиле модерн, световой танцпол...

Было такое чувство, что я оказался в самом модном и популярном ночном заведении Москвы.

Выпив, один за другим, третий, четвертый и пятый шот, я пошел разбираться.

Толпа состояла из молодых людей обоего пола. Не считая того, что у некоторых были щупальца, а другие щеголяли слишком большим количеством зубов, когтей и хвостов.

Но объединяло их одно: отупело-восторженное выражение морды-лица и смешные квадратные шапочки с красной кисточкой. А ещё направление взглядов: все, до единого студенты, не отрывали глаз от сцены.

А там...

Признаться, я не сразу допетрил, что происходит. На первый взгляд, это была обычная программа: кто-то из девочек показывает чудеса акробатики на пилоне. Вот только я не узнавал танцовщицу.

Её сценический образ представлял собой анимированный наряд школьницы: короткая клетчатая юбочка, гольфы до колен, белая обтягивающая рубашка с клапанчиками и кармашками... Пепельные волосы собраны в два забавных хвостика и перевязаны красными ленточками. Лицо кукольно-мультяшное: громадные глаза, маленький рот, острый подбородок...

Может, новенькая?

НОВЕНЬКАЯ!

Зебрина. Умытая, без лимонно-желтого ирокеза и в юбке. Такие дела.

Как она двигалась – не передать словами.

Это было одновременно и сексапильно, и по-детски невинно. Словно девочка сама не сознаёт своей привлекательности – что, согласитесь, и притягивает больше всего...

– Макс! Я не знала, что ты вернулся.

Ко мне подошла Ариэль. Точнее, до меня дошло, что это моя самая любимая девушка, только после того, как наши губы встретились и я ощутил вкус поцелуя.

– Я только что зашел в клуб, – ответил я, оглядывая танцовщицу. – А ты... отлично выглядишь, – я заставил её покружиться и даже похлопал в ладоши.

Вместо шортиков и крошечной маечки на Ариэль было платье. Цвета тёмного серебра, оно блестело так, словно было сделано из чешуи.

Конечно же, платье облегало все соблазнительные формы, а на спине имело огромный вырез – виднелись ложбинка ягодиц и ямочки над ними. Жутко сексуально.

– Белоснежка сказала, что нужно поддерживать реноме, – ответила Ариэль. – Я теперь не просто стриптизёрша. Розарио назначил меня хореографом. Ставить танцы и продумывать всю программу. Представляешь?

– Ух ты! Поздравляю, – я заключил её в объятия. – Никто лучше тебя с этим не справится.

Ариэль посмотрела на меня внимательно, и как-то тревожно.

– Ты правда так думаешь, Макс? – спросила она. Глаза сделались большими-большими.

– Танец – твоя жизнь, – я вовремя вспомнил, что говорила про Ариэль Кассандра. – Ты дышишь сценой. У тебя настоящий дар. Так что Розарио просто молодец, объявлю ему благодарность.

Ариэль иезуитски прищурилась.

– Что-то ты не выглядишь слишком счастливым, Макс.

За всеми треволнениями и беготнёй я как-то забыл, что свалил управление "Чистилищем" на плечи Розарио.

И теперь был несколько уязвлён – тем, что важные решения принимаются без меня...

Но ты же САМ этого хотел, Макс, – напомнил я себе. – Розарио – отличный управляющий, и пока что разбирается в этом бизнесе куда лучше, чем ты.

А ты сам только что сказал: глупо не доверять работу профессионалам.

Так что наслаждайся почётным званием босса и ничегонеделанием.

– Всё в порядке. Я счастлив за тебя, правда-правда.

И всё же не сумел сдержать вздоха...

– Тогда... Чем ты озабочен? – строго спросила Ариэль.

– Пустяки, – я улыбнулся. – Просто я по вам соскучился. По Чарли, по Белоснежке...

– Чарли отправилась к себе домой, на Райские Врата.

В горле застрял ком.

– О. Надеюсь, она вернётся?..

Она даже не попрощалась! – подумал я. – Просто уехала, и всё.

– Конечно вернётся, дурачок, – рассмеялась Ариэль и поцеловала меня в щеку. Сразу полегчало. – Она отправилась туда по заданию доньи Карлотты. Помнишь свою идею про СПА?

– Кажется.

– Так вот: Розарио рассказал всё донье Карлотте, и та отправила Чарли на лучшие курорты Райских Врат. Для повышения квалификации, а так же для того, чтобы она заключила договора с поставщиками.

– ?..

– На Райских Вратах самая крутая индустрия красоты, – так, словно я дурачок слабоумный, пояснила Ариэль. – Мы откроем лучший в Сан-Инферно салон, и Чарли будет им управлять.

– Клёво!

Вообще-то я и вправду так думал. Мечта фантазёра: высказал идею, а она РАЗ! И уже воплотилась в жизнь...

Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить.

Пока мы с Ариэль беседовали, мелодия закончилась и Зебрина соскочила с пилона.

Толпа взвыла с новой силой.

"Школьница" изящно взмахнула руками и поклонилась.

От оваций выгнуло стены.

Послав публике воздушный поцелуй, юная драконица исчезла за кулисами. Но зал ещё долго сотрясали аплодисменты, восторженные выкрики и свист.

– Я говорила тебе, она станет звездой! – похвасталась Ариэль. – Очень талантливая девочка. Схватывает на лету. Её почти ничему не приходится учить.

– Это ты подобрала ей имидж школьницы?

– Она сама. Здорово, правда? Ничто так не заводит мужчин, как невинная и в то же время порочная школьница.

– А заведённые мужчины склонны давать больше чаевых, – кивнул я так, словно слова Ариэль вовсе и не задели мою мужскую гордость.

Ведь не задели же?..

– Девушка должна зарабатывать себе на жизнь, – философски вздохнула Ариэль.

Музыка заиграла снова и на сцену опять вышла Зебрина. Всё в том же наряде: из-под расстёгнутой форменной рубашки кокетливо выглядывает скромный белый лифчик, из-под юбочки – детские трусики. В руке – круглый леденец на палочке, который она ВИРТУОЗНО облизывает языком.

У меня перехватило горло.

Несмотря на то, что я был прекрасно знаком с Зебриной, а главное – с её чудесным характером. Несмотря на то, что видел девчонку абсолютно обнаженной. И даже на то, что ранее никогда не замечал в себе тяги к малолеткам.

СЕЙЧАС я чувствовал то же самое, что и все, без исключения, самцы в зале: дикое, отлично срежиссированное вожделение.

О, эта девушка знала, на какие кнопочки нужно давить!

Она двигалась, стреляла глазками, шевелила губками так, что хотелось тут же выпрыгнуть из штанов и наброситься на неё с поцелуями. И не только.

– ЗЕБРИНА!

Скандировал зал.

– ЗЕ-БРИ-НА!..

Честно говоря, мне ОЧЕНЬ хотелось отбросить все приличия, условности и сознание того, что я здесь босс, и присоединиться к толпе.

Прыгать, фанатеть и вожделеть эту офигенную девчонку...

– Что здесь происходит?

Я остановился на полувздохе.

Вот ты прыгаешь, радуешься, как майский жаворонок, ощущаешь неизбывное счастье... И тут на тебя падает рояль. Пролетев восемнадцать этажей, он вгоняет твою голову тебе же в пятки, и издаёт последний трагический струнный всхлип в унисон с твоей душой.

Даже оборачиваться не нужно, чтобы понять, кто стоит за спиной. Но пришлось.

– Здравствуйте, папа.

– Для тебя – дон Коломбо. Сы-нок.

Ого. Температура внезапно упала ниже нуля...

– Почему моя дочь скачет по сцене, как дикая пупазифа? И почему она так... одета? Или раздета, что гораздо точнее.

– Дон Коломбо. Сейчас я вам всё объясню...

– Даже то, что студенты почему-то скандируют её имя?

– Это поклонники!

Я затаил дыхание.

Совершенно забыл про талант Ариэль влезать в чужие разговоры и натягивать виртуальные трусы на воображаемую голову.

Дон Коломбо развернулся к моей девушке всем телом, как танковая башня. Оглядел её с ног до головы – во взгляде мелькнуло одобрение. А потом по-черепашьи моргнул и стрельнул раздвоенным языком.

– Поклонники? – тихо переспросил он. – У МОЕЙ дочери?

По его тону я никак не мог понять, нравится ему сей факт, или нет.

– Она неотразима, правда? – Ариэль гордо повела рукой в направлении сцены. – Какая техника! Какая сноровка. Она двигается так, словно занимается акробатикой с РОЖДЕНИЯ. Очень талантливый ребёнок.

Вот тут она перегнула... Назвать девушку, исполняющую стриптиз, ребёнком – только напомнить её родителю, сколь неуместно всё происходящее.

– Вы говорите: талантливый? – переспросил дон.

– Наверняка это гены, – со знанием дела кивнула Ариэль. – Великое дело – кровь. Её родители – незаурядные люди. И наверняка – очень привлекательные.

– Её мать была первой красавицей в молодости, – польщенно покраснел дон Коломбо.

Ого. А Ариэль и впрямь может заставить любого мужчину есть у себя с ладошки...

– А отец, вероятно – славный и доблестный рыцарь, – подхватила моя любимая девушка, строя дону Коломбо такие глазки, что меня охватила ревность. – Харизма – вот что отличает Зебрину от других танцовщиц. Я бы сказала: НЕВЕРОЯТНАЯ харизма.

– У моей дочери?..

При всей безграничной любви, питаемой к дочурке доном Коломбо, он прекрасно понимал, что никакая тонна мёда не сможет компенсировать ту ложку дёгтя, которой является Зебрина.

– Вы видите, в каком восторге от неё публика? – требовательно спросила Ариэль. – Да стоить Зебрине захотеть, и все эти существа будут ПОКЛОНЯТЬСЯ ей. Как богине.

Проглотив и это, дон Коломбо уставился на сцену долгим изучающим взглядом.

Не представляю, какая борьба происходит сейчас в его древней, запорошенной пылью веков душе.

С одной стороны, отцовский инстинкт понукает его взобраться на сцену, стащить с неё доченьку и за руку отвести домой. А потом запереть в детской и проглотить ключ.

С другой – он испытывал новое, ни с чем не сравнимое чувство отцовской гордости. Его дочь добилась успеха. Её почитают, как богиню!

Но она вертит задом на шесте... – напоминал голос разума.

Как богиня, – вкрадчиво нашептывал голос сердца.

– Папочка!

Мелодия закончилась, Зебрина спрыгнула со сцены и подошла к нам. Пока она шла, со всех сторон к ней тянулись руки, копытца, щупальца и покрытые разноцветной шерстью лапы.

Прикоснуться к чуду. Насладиться мгновением невероятной близости с божеством.

И никогда больше не мыть освященную конечность.

– Собирайся. Мы идём домой.

Разум победил.

Лицо дона Коломбо как никогда напоминало морду рептилии: желтые глаза с вертикальными зрачками, вытянутые челюсти и покрытое чешуёй горло.

Я боялся одного: Зебрина сейчас закатит очередной скандал, и всё, чего мы добились, полетит к чертям собачьим.

Я видел по её глазам: ей нравилось танцевать. Она чувствовала себя красивой. Желанной. НАСТОЯЩЕЙ.

И если это забрать... Она никогда не простит отца – за то, что это сделал.

И никогда не простит меня – за то, что это допустил.

– Дон Коломбо! – я сделал шаг, чтобы встать между ним и дочерью. – Позвольте мне...