Текст книги "Империя Золотого Дракона"
Автор книги: Татьяна Шулакова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)
Глава 3
Тай снилось, что она стоит на знакомой поляне в лесу, недалеко от Академии. Разгар лета. Даже во сне девушка почувствовала удушающую жару. Её дыхание сбито, словно она пробежала несколько вёрст, в руке зажат меч. Тай посмотрела вниз и вскрикнула. С её клинка капала алая кровь, а прямо у её ног лежал Маэр с колотой раной в груди, его сине-зелёные глаза медленно закрывались...навсегда.
– Таина, очнись! Это был только сон! – голос Нинэль вернул её к реальности. Тай резко села, чувствуя, как в голове шумит кровь, виски словно сжало тугим обручем. Девушка непроизвольно вскинула руки вверх, прижав их ко лбу.
Нинэль испуганно смотрела на Таину:
– Ну, ты подруга даёшь, – выдавила, наконец, она. – Своими криками, наверное, всю Академию перебудила.
Амарга подошла, протягивая Таине стакан с водой. В её глазах плескалась тревога и страх за подругу.
– Что хоть приснилось? – допытывалась Нинэль.
– Да дай ей дух перевести, – вступилась за Тай дриада, дрожащими руками забирая пустой стакан.
– Ох, девочки, была бы провидицей, с ума бы сошла, увидев такое, – призналась Тай, наконец, приходя в себя и чувствуя, что головная боль отступает. – Но я, слава богу, только проводник.
– Мне тоже сегодня какой-то странный сон снился, – призналась дриада. – Правда, всё было как в тумане. Одно запомнилось, это сильное чувство утраты.
Дриада вдруг бросилась на колени перед кроватью Тай и схватила её за руки.
– Ты прости меня, что я на тебя вчера дулась. Я так рада, что вы у меня есть, девочки! Вы мне дороже всех на свете!
Она приобняла Нинэль, которая смущённо дёрнула плечом, ну не любила травница эти внезапные нежности и откровения.
– Так что же всё-таки приснилось, Тай?
– Девочки, можно я не буду говорить, а то вдруг сбудется, – тихо попросила Таина.
– Что всё так плохо? – Нинэль явно хотелось прояснить ситуацию до конца. Амарга сделала ей страшные глаза и успокаивающе похлопала Тай по руке:
– Конечно, не рассказывай! Делай так, как считаешь нужным.
– Ну, тогда, давайте спать, а то скоро рассвет, – Нинэль зевнула, поглядывая в сторону окна. Девушки разошлись по местам и честно постарались уснуть. Правда, получилось только у Нинэль. Но на утро травница встала какая-то задумчивая и притихшая.
Дни летели за днями. Тай старательно избегала принца. Очень не хотелось опять ссориться с Амаргой. Да и, в конце концов, между ней и Маэриэлем целая пропасть, даже если учесть, что она полукровка. Так что лучше забыть о том дне раз и навсегда. Однако не всем нашим мечтам суждено сбыться.
Экзамены закончились. Началось распределение на практику. Подошла очередь девятого курса.
– А вас, Таина, я прошу зайти ко мне в кабинет, – сказал её Наставник, раздав остальным её сокурсникам "путёвки", как называли адепты документы, в которых числились места прохождения практики. Обычно на практику студенты отправлялись группами, так было безопаснее и веселее. И Тай очень удивилась, когда осталась одна со всего потока, не причисленная ни к одной группе. После слов наставника стало ясно, что он приготовил для неё что-то особенное.
Девушка поднялась на второй этаж, где находились кабинеты наставников и библиотека. Академия потихоньку пустела. Адепты старших курсов разъезжались на практику, по итогам которой должны были написать курсовые или дипломные работы. Молодняк ещё раньше разъехался по домам на время летних каникул. Таина зевнула, этой ночью они с девчонками опять проболтали почти до самого рассвета, строя планы на время летних каникул. Неожиданно Амарга и Нинэль оказались в одной группе практикантов. Травницу причислили к будущим боевым магам в качестве целительницы.
– Вот мягким местом чувствую, что мне также, как недавно Тай, придется вас всех спасать от этих ваших упырей и зомби, – ворчала травница, перекладывая с места на место книги и раздумывая над тем, какие из них ей могут пригодиться.
– Вовсе они и не наши, – возмутилась Амарга. – А ты будешь нас лечить, если мы пострадаем в бою. И потом, в этот раз там будут способные ребята, которые умеют постоять за себя.
Дриада вертела в руках бальное платье, с неудовольствием поглядывая на слишком маленькие, по её мнению, чересседельные сумки, не позволявшие вместить в себя весь её гардероб.
– А ну признавайся, – вдруг спохватилась Нинэль. – Среди этих бойцов ты будешь единственной женщиной?
– Я девушка! – воскликнула Амарга, запуская в подругу какой-то тряпкой. Но по заблестевшим глазам дриады травница поняла, что была права. Девушка чертыхнулась, поняв, что ей, помимо всего прочего, придется приглядывать за подружкой, чтобы та не натворила глупостей и не довела парней до греха.
Таина улыбалась, глядя на веселящихся подружек, и жалела о том, что скоро она с ними расстанется. Хорошо, что хоть ненадолго. Знала бы она тогда, как сильно ошибалась.
Но вот, наконец, кабинет наставника. Девушка подняла руку, чтобы постучаться, и в этот момент дверь открылась изнутри, пропуская Маэриэля. Он выглядел весьма довольным и, увидев девушку, улыбнулся такой захватывающей улыбкой, что Тай невольно подумала: «Вот так девчонки и влюбляются в эльфов. Один раз улыбнулся и готово». Она усмехнулась в ответ своим мыслям, что не осталось незамеченным.
– Привет, – Маэр был сама любезность. – Не забыла? Ты мне кое-что обещала!
– Что? – растерялась Тай, но тут же вспомнила, что обещала показать принцу свой клинок. – Ах, это...Хорошо. Когда?
– Я думаю, у нас скоро будет много времени, чтобы пообщаться, – таинственно шепнул эльф на ушко Тай и подтолкнул её к двери, до сих пор им удерживаемой. – Проходи.
Ничего не понимая, но чувствуя, что внутри всё сжалось от накатившего предчувствия, девушка шагнула в кабинет наставника. А Маэр, закрыв дверь, пошёл прочь по коридору, насвистывая себе под нос какой-то неприличный мотивчик.
Наставник Анфей сидел в большом удобном кресле, о чём-то глубоко задумавшись. Он не сразу заметил вошедшую в его кабинет девушку. Не смея отрывать магистра от посетивших его дум, Таина огляделась. С момента последнего посещения ею этого места, здесь ничего не изменилось. На полу по-прежнему лежала волчья шкура, размеры которой говорили о том, что носивший её когда-то зверь был очень крупным. Адепты поговаривали, что это был оборотень. Тай всегда недоверчиво относилась к многочисленным байкам о наставниках, ходившим по Академии, но гладя на Анфея, она готова была поверить в одну из них. Дар видящего пути был у этого человека не единственным, хотя и самым выраженным. Но наставник также неплохо умел использовать боевые заклинания. Он же и научил девушку владеть различными видами холодного оружия, сам он владел им в совершенстве. Почти на две головы выше Тай, Анфей обладал большой силой и ловкостью. Ему было вполне по зубам скрутить оборотня вручную.
– Присаживайся, – почти ласково произнёс наставник, оторвавшись от своих мыслей. Он любил Тай, как дочь, видя с какой жадностью и благодарностью она впитывает, полученные от него знания и умения. Несмотря на её маленький магический резерв, Анфей верил в силу её дара и в то, что в ней скрыты какие-то необычайные способности, которым пока не время пробуждаться. Но на все его разглагольствования по этому поводу Таина отвечала недоверчивой улыбкой, уверенная в том, что наставник упорно хочет видеть в ней то, чего нет.
– Подошло время практики и у меня к тебе есть предложение. Я хочу, чтобы ты поучаствовала в одном по-настоящему стоящем деле, – начал издалека наставник. – Манниган набирает команду для экспедиции в пустоши. Ему нажжен проводник. Я предложил твою кандидатуру.
– Но ведь я всего лишь адептка, – удивилась Тай.
– Ну и что. У тебя чрезвычайно развитый дар, ты одна не хочешь этого замечать, – возразил Анфей. В этот момент Тай показалось, что он что-то не договаривает.
– Какова цель экспедиции?
– Поиски артефакта. Подробности мне не известны. Но ничего противозаконного нет. Все надлежащие разрешения подписаны.
– Всё-таки, почему я? Неужели нет никого более опытного, – продолжала недоумевать девушка.
Анфей раздражённо барабанил пальцами по столешнице стола.
– Самому бы знать, – Вдруг выдал он. – Всё дело обставили так, будто это поиски какого-то не особо важного артефакта или амулета. Даже здесь сплошные неясности. В команду, кроме Маннигана, набраны адепты. Я подозреваю, что это сделано для того, чтобы никто не понял истинного значения этой вещицы. Тай, я не хотел поначалу тебя сюда впутывать, но ты девочка умная и сможешь разобраться, что к чему. А Манниган, старый лис, мне ничего не расскажет.
Анфей замолчал, выжидательно глядя на девушку.
– Кто ещё едет?
– Лекс, эльф Белого леса и его сестра Ариэлла, будущие боевые маги. Ну и, конечно, тот, кто всё это затеял – эльфийский принц Серебряного леса Маэриэль.
Тай вздрогнула, так вот почему Маэр намекнул ей, что у них скоро будет много времени для общения. Что ж становиться всё интереснее и интереснее.
– Так ты согласна? – прервал затянувшееся молчание Анфей.
– Да.
– Тогда иди, собирайся, выезжаете вы на рассвете первого дня Разноцвета.
Что ж, девчонки уедут раньше, и Амарга, до поры до времени, останется в счастливом неведении того, что Тай ближайший месяц проведёт в компании предмета её обожания. С этими мыслями Тай попрощалась с наставником и отправилась к себе. Вещей у неё было совсем немного и собраться она могла за считанные мгновения. Во всём можно найти свои плюсы, даже в отсутствии денег.
Глава 4
Серая дымка рассвета пробивалась сквозь занавески. Окно было открыто настежь, и прохладный утренний ветерок беспрепятственно проник в комнату, пустив в бегство по телу Тай целое стадо мурашек. Девушка приоткрыла глаза, натягивая одеяло по самые уши. Вчера от волнения долго не удавалось уснуть, а теперь совершенно не хотелось покидать тёплую постельку.
В дверь настойчиво постучали. Встряхнув головой, Таина вскочила с кровати, на ходу заворачиваясь в одеяло. Она догадывалась, кто это мог быть.
– Подъём! – Лекс расплылся в улыбке от уха до уха. – Я же обещал, что разбужу тебя. Хотя до сих пор ума не приложу, как бы ты могла проспать. С твоими – то постоянными пробежками по утрам.
– Как видишь, сегодня никуда не бегу, – улыбнулась в ответ Тай. Она действительно каждое утро совершала пробежки вокруг Академии. Хороший способ поддерживать приличную физическую форму. Кроме того девушка обожала утро, когда природа просыпается, наливаясь красками и раскрываясь навстречу солнцу. Она любила встречать рассвет, стоя на высоком холме и повернувшись лицом на восток, любила ощущать себя частичкой окружающего мира, в эти моменты наполняясь энергией и желанием жить.
– Ну что ж, тогда не опаздывай! Сбор во дворе через час, – подмигнув, Лекс скрылся в коридоре.
Таина от возмущения потеряла способность говорить. Целый час! Она смело могла бы проваляться в постели ещё полчаса, а за оставшееся время успеть собраться и поесть. А ведь Лекс хорошо её знает, значит, сделал это специально. Чувство юмора у него такое.
Лошадь Тай седлала сама. Мышонок терпеливо ждал, лишь переступая с ноги на ногу. Затянув как следует подпругу, Таина закрепила у седла сумки и потрепала Мышонка по шее. Жеребчик был невысокий, крепенький, серой окраски, действительно смахивающей на мышиную. Грива и хвост были гораздо светлее, тщательно вычесанные и от этого казавшиеся шелковистыми и блестящими.
Взяв Мышонка под уздцы Тай вывела его во двор, где её ждали остальные. Увидев собравшихся, она мысленно присвистнула, посмотреть было на что. Начать с того, что её взору предстали сразу три эльфийских скакуна. Порода, выведенная эльфами, славилась чрезвычайной выносливостью и красотой. Под Ариэллой красовалась белоснежная кобылица, изящно изогнувшая лебединую шею и перебиравшая по земле тонкими ногами. Тай и раньше видела её в конюшне, но на свету она смотрелась ослепительно. Сама эльфийка являла собой образец утончённости и вкуса. Правда, по мнению Тай, для предстоящего длительного путешествия она была одета чересчур роскошно. Парни выглядели гораздо скромнее. В Маэриэле теперь не разглядеть принца, так скромна и обыденна была его одежда. Зато его вороной был выше всяческих похвал. Под Лексом нетерпеливо жевала железо гнедая кобылка. У Маннигана был каурый мерин с мощной грудью и хвостом до самой земли, он задумчиво рвал травку, пробивающуюся сквозь булыжники, которыми был выложен двор Академии.
– Раз все в сборе, отправляемся, – скомандовал Маэр, трогая вороного и проезжая мимо Тай к воротам.
Рост Мышонка позволял беспрепятственно садиться на него без использования стремян. Подождав, когда все проедут мимо неё, Тай вскочила в седло и пристроилась в конец процессии. Всё равно её услуги, как проводника, потребуются только в Заветном лесу.
День обещал быть жарким. Вскоре Тай стащила с себя безразмерную куртку и затолкала её в одну из сумок. Размеренная трусца навевала сон, дорога вилась среди полей и была довольно ровной и без ухабов. Не в силах больше сопротивляться накатившей дремоте, девушка закрыла глаза и погрузилась в чуткий сон, позволяющий ей и немного отдохнуть, и не сверзиться с лошади.
Начало их путешествия было весьма комфортным, селения и города попадались часто, поэтому все ночи они проводили на постоялых дворах. По утрам Лекс вытаскивал Тай на тренировки с мечами, на которых девушка в отместку за прерванный сон гоняла эльфа до тех пор, пока он не просил пощады.
Однажды утром, вместо Лекса, за дверью обнаружился Маэр. Принц отсалютовал девушке своим клинком и, улыбнувшись, сообщил, что через 5 минут ждёт её на улице. Сегодня Тай почувствовала себя в шкуре своего эльфийского друга. Давно она так не бегала и не уворачивалась, даже от наставника. Принц был великолепен. В конце концов, Таина попросила пощады, рухнув в кучу соломы, лежащую рядом с конюшней. Маэр завалился рядом, отобрал у неё меч и, в который уже раз за время путешествия, начал рассматривать. Он пребывал в глубоком недоумении по поводу происхождения её клинка. Тай ничем не могла ему помочь, на все вопросы отвечая, что меч – единственное наследство, доставшееся ей от матери. Скорее всего раньше он принадлежал отцу Тай, умершему ещё до рождения дочери. На просьбу подробнее рассказать о своей семье, девушка неизменно отвечала: "Не ваше дело". На этом все разговоры заканчивались.
Маэр вернул меч Тай, потянулся и легко вскочил на ноги, протягивая девушке руку.
– Пойдём купаться, – предложение было неожиданным и слегка неприличным. Тай недоверчиво покосилась на принца, всё-таки приняв его помощь и поднявшись.
– Вместе со мной тебе будет безопаснее, – рассмеялся Маэр. – Пока купаешься, я посижу на берегу и посторожу одежду, а потом ты окажешь мне такую же услугу.
"Издевается!" – мелькнуло в голове.
– Думаешь, откажусь? – вздёрнула подбородок Таина. – Чур, не подглядывать.
И первая сорвалась с места. Бежать было недалеко. По причине раннего утра, река всё ещё была окутана густым молочным туманом, нехотя начинающим рассеиваться под лучами восходящего солнца. Девушка скрылась в небольшой рощице на берегу, быстро разделась и вошла в воду. Чутьё подсказывало, что в этом месте дно было вполне безопасным. Тёплые струйки воды ласково коснулись тела. Тай набрала в лёгкие побольше воздуха и нырнула. На глубине вода была довольно прохладной и приятно щекотала кожу. Вынырнув на середине неширокой реки, Таина осмотрелась, здесь туман почти весь рассеялся, скучковавшись у берегов. Девушка перевернулась на спину и отдалась на волю течения, она глядела на безоблачное небо, наливающееся синевой и обещающее очередной жаркий день, и чувствовала, как душа наполняется какой-то неизъяснимой лёгкостью и счастьем.
У берега послышался тихий всплеск, Тай перевернулась, вглядываясь в полоску тумана над рекой. Неужели принц устал ждать и решил присоединиться к ней. Несколько сильных гребков и Тай вынырнула у рощицы, где оставила одежду. И тут ей прямо в лоб прилетел маленький плоский камешек.
– Уй! Больно же! – воскликнула девушка, чуть не вскочив на ноги, но вовремя опомнившись, что здесь уже довольно мелко, а она полностью обнажена. Зоркие же глаза эльфа вполне могли увидеть всё самое интересное и сквозь туман. – Отвернись.
– Уже, – в голосе Маэра сквозила неприкрытая насмешка. – Извини, я случайно, нечего так незаметно подкрадываться.
Тай фыркнула, быстро оделась и, перекинув на одно плечо волосы, принялась выжимать из них излишки воды. Эльф чуть заметно шевельнул пальцами, и волосы сами по себе начали быстро сохнуть.
– Спасибо, – благодарно улыбнулась Тай.
– Не за что, – и стал раздеваться, не предупредив и не подождав, когда девушка отвернётся.
Таина застыла, в каком-то странном ступоре глядя на обнажающегося эльфа, лишь в последний момент успев отвернуться, заливаясь краской.
– Что, понравилось? – спросил бессовестный эльф, шумно заходя в воду.
Тай хмыкнула. Принц знает себе цену. Но Тай вдруг решила поискать недостатки. Удобно устроившись на толстой низко растущей ветке ивы, она подумала о том, что принц по её мнению немного худощав, хотя, несомненно, пропорционально сложен. Вот у Лекса мышцы были более фигурные, вследствие чего, он казался более крепким, хотя всё равно выглядел изящным. Что поделаешь – эльфы. Сама Тай тоже смотрелась очень хрупкой, по причине этого производя на своих противников обманчивое впечатление слабенькой девушки и неизменно удивляя их своей силой и выносливостью.
Она опять едва успела отвернуться от неожиданно возникшего на брегу Маэра. Эльф подхватил свою одежду и, одеваясь на ходу, вышел из рощицы. Тай последовала за ним. Он ждал её, заплетая свои длинные и уже сухие волосы в косу.
– Нам, наверное, не стоит возвращаться вместе. Могут не так понять, – тихо сказала Тай, останавливаясь рядом с ним.
– Как хочешь, – Маэр пожал плечами, в его глазах мелькнуло разочарование. – Не думал, что ты боишься чужого мнения. Тем более мы не делали ничего предосудительного.
Он пошёл вперёд быстрыми шагами, больше не обращая внимания на девушку. Тай постояла немного на месте, подождав, пока эльф удалиться на приличное расстояние, и грустно подумала, что эльфийскому принцу можно и не обращать внимания на то, что подумают люди, увидев их возвращающихся вместе с речки. А у неё, не имеющей ни денег, ни положения в обществе, было только доброе имя, которое очень хотелось сохранить. Знала бы она тогда, что пройдёт совсем немного времени и у неё не останется даже этого.
Глава 5
Лошади шли шагом, так как дорога, по которой они ехали, больше походила на широкую тропинку, пересечённую вдоль и поперёк толстыми узловатыми корнями. Небо хмурилось, не предвещая ничего хорошего. Вследствие этого настроение было весьма подпорчено, хотя возможно причина была ещё и в том, что с того памятного дня, когда Тай с Маэром вместе ходили купаться на речку, эльф полностью игнорировал девушку, словно наказывая её за что – то. Поначалу Таина была в полном недоумении, но потом свыклась. Эльфийка её тоже полностью игнорировала, неизменно требуя на всех постоялых дворах отдельную от Тай комнату, в то время, как мужчины довольствовались одним помещением на троих. Впрочем, пока Тай от такого поведения Ариэллы только выигрывала. Общаться с надменной девушкой ей тоже не больно-то хотелось.
Маэр и Ариэлла ехали впереди, о чём-то беседуя. По большей части говорила эльфийка, расплываясь в довольной улыбке, вызванной вниманием к ней принца. Маэр слушал, но когда он один раз оглянулся на приотставших спутников, в его глазах Таина увидела скуку и от этого настроение медленно, но верно поползло вверх. Лекс насвистывал себе под нос незатейливый мотивчик. Манниган был целиком погружён в свои мысли, иногда по его лицу пробегала хитрая улыбка.
Лес наконец-то оправдал своё название "Разбойничий", явив их взору виновников такого наименования. Их было много для пяти путешественников, но слишком мало для пяти магов.
– Кошелёк или жизнь, – прозвучала стандартная фраза.
После короткого раздумья и насмешливого переглядывания путешественники выбрали "кошелёк" и обогатились на десяток золотых и кучку медных монеток, легко поместившеюся на ладони Лекса. Манниган попробовал возражать, но эльф настоял, что разбойников следует проучить, чтобы в другой раз внимательно смотрели, кого собираются грабить.
– В ближайшем селенье куплю тебе приличную куртку, – шепнул Лекс, проезжая мимо Тай.
К вечеру существенно похолодало, и закрапал дождь. Впрочем, никто кроме Тай не ощущал какого-либо дискомфорта. Все её путники дружно закутались в непромокаемые эльфийские плащи, глубже натянув капюшоны. Теперь впереди ехали Лекс и Манниган, что-то тихо обсуждая, скорее всего всё тех же разбойников. Ариэлла по-прежнему держалась вблизи Маэра, её кобылка так и льнула к чёрному жеребцу. Тай ехала последней. Они всё ещё надеялись успеть до ночи добраться до какого-либо селения, поэтому не спешили искать место для привала. Но по причине сгустившихся сумерек и усилившегося дождя (теперь он уже легко пробивался через ветки деревьев, щедро поливая путешественников) продвижение вперёд замедлилось.
Тай промокла насквозь. Из-за отсутствия капюшона холодные капли стекали за воротник, мокрая рубашка прилипла к спине. По телу то и дело пробегала противная дрожь. Девушка откинула со лба мокрые пряди и посмотрела вперёд. Прямо перед ней маячила спина Маэра, облачённая в столь желанный ей сейчас плащ с капюшоном. Видимо она так пристально разглядывала эльфа, что он почувствовал это и внезапно обернулся. В этот момент Мышонок поскользнулся, припав на правую переднюю ногу. Таина, давно уже вынувшая озябшие ноги из стремян, тут же скатилась под ноги своему коню.
"Теперь я не только мокрая, но и грязная!" – усмехнулась про себя Тай. Маэр соскочил с коня и легко, как пушинку вздёрнул Тай с земли. Дотронувшись до мокрых волос девушки, он нахмурился и окликнул остальных:
– Пора сделать привал!
Падение не прошло бесследно. Когда эльф вернул её в вертикальное положение, Тай почувствовала резкую боль в той же самой ноге, которую подвернула два месяца назад. Придерживаясь за гриву Мышонка и прихрамывая, она последовала за Маэром, свернувшим с дороги в лес. Найдя подходящую полянку, эльф остановился и принялся за создание защитного купола. Таина сняла с Мышонка седло и, усевшись на него под одним из деревьев, с наслаждением привалилась к стволу, до сих пор оставшемуся сухим.
Манниган собрал ветки и одним щелчком пальцев развёл огонь. Лекс пошёл наломать лапника на лежаки. Ариэлла всё это время стояла, хмурясь и что-то разглядывая у себя под ногами. Её абсолютно не прельщало то, что придется ночевать в лесу, но выбора не было.
Несмотря на то, что она сильно замёрзла, а может быть именно по этому, Тай умудрилась задремать. Она очнулась, услышав рядом шорох. Открыв глаза, девушка увидела подошедшего к ней принца.
– Пойдём к костру.
Таина кивнула, начала вставать, но, ощутив боль в ноге, чуть не упала обратно, вовремя подхваченная под локоть эльфом. Выпрямившись, девушка улыбнулась и попыталась отнять руку у эльфа.
– Э... – ей было неудобно за свою неуклюжесть. – Опять ногу подвернула.
Эльф, молча, подхватил её на руки и отнёс к костру. "Похоже, это входит у него в привычку – чуть что таскать меня на себе", – подумала Тай, когда Маэр опустил её на кучу лапника. Принц снял с неё мокрую куртку и накинул на плечи девушки свой плащ. Тай хотелось мурлыкать от удовольствия, ощущая окутавшее тело тепло. Вернувшийся Лекс принялся активно исследовать сумку с продуктами, заготовкой которых занимался единолично. Красавчик эльф любил вкусно поесть и не капли не стеснялся этой своей слабости. Кроме того он отлично готовил и мог даже из самого скудного набора продуктов сделать вкуснятину, что только пальчики оближешь.
Дождь, благодаря защитному куполу больше не беспокоил. Усталость брала своё и, поужинав, путешественники принялись устраиваться на ночлег.
– Чтобы было теплее, я предлагаю вам девушки ночевать сегодня на общем лежаке, – неожиданно высказался Манниган.
– Что? Я с ней? – округлила глаза Ариэлла, словно ей предложили устроиться на ночлег в обнимку со змеёй. Поскольку таковой поблизости не наблюдалась, Таине пришлось ещё раз убедиться в полнейшей антипатии к ней эльфийки.
Только ради того, чтобы позлить гордячку, разомлевшая от тепла Тай предложила свою версию:
– Лекс, ради нашей с тобой дружбы, не дай мне замёрзнуть этой ночью.
– С превеликим удовольствием, – оживился озорник эльф.
– Этого ещё не хватало, – упёрла руки в боки Ариэлла. – Лекс мой брат и будет спать со мной.
Метнув на Тай испепеляющий взгляд, эльфийка принялась ворошить одеяла. Больше всего она боялась, что дружба её брата с ничтожной человечкой перерастёт во что-то большее. А у Лекса вполне хватит ума жениться на этой девчонке вопреки воле родителей.
Лекс заметно скис, но возражать не стал, зная, что Тай пошутила, чтобы позлить его сестричку. Наконец все улеглись. Было тихо, усыпляющее шуршал по листьям деревьев дождь. Тай медленно погружалась в сон и поэтому не сразу осознала, что уже спит, настолько реальным было, то, что она видела и чувствовала. Со всех сторон её окутывала серая мгла, не дававшая разглядеть, что-либо ещё. Она слышала, как сильно бьётся её сердце. Сделав несколько шагов, девушка почувствовала, что словно вязнет в окружающем её пространстве. Сердце пронзило острое чувство потери и страх опоздать. Она бросилась вперёд, во мгле мелькнул чей-то силуэт. Тай знала, что должна догнать его, вернуть, удержать, пока... Впереди вспыхнула тонкая полоска нестерпимо яркого света. Фигура того, за кем она бежала качнулась в ту сторону. Девушка вскрикнула от отчаяния и, споткнувшись, упала...
Перед глазами в свете затухающего костра тускло блестела мокрая хвоя. Оказывается, она во сне упала со своего лежака и уткнулась лицом в землю. Ноги и руки замёрзли и, в первые мгновения, не слушались. Многострадальная конечность опять заныла от боли. Рядом раздался хруст сломавшейся ветки. Сильные руки подхватили Тай под мышки, переводя в вертикальное положение.
– Что плохой сон приснился? – поинтересовался тот, кто поднял её голосом принца.
– Угу! – Тай непроизвольно шмыгнула носом. Звук получился детским, а потому жутко неприличным. Девушка вскинула взгляд на Маэра, чувствуя, что краска заливает лицо. Попытка что-либо рассмотреть была тщетной, так как острое зрение она от мамы не унаследовала, а заклинание ночного видения у неё так и не получалось. Поэтому выражение лица Маэриэля в этот момент осталось для неё загадкой.
– Вот только твоего насморка нам не хватало, – по интонации можно было догадаться, что эльф улыбается, по-прежнему не выпуская Тай из объятий. От его рук по телу разливалось столь желанное тепло, что девушке хотелось, чтобы это мгновение длилось дольше. Но Маэр решил иначе, убирая руки и отходя от неё к костру. Подбросив побольше поленьев в огонь, он перетащил свой лежак к лежаку Тай, устроив, таким образом, некое подобие двуспальной кровати. Усевшись на это импровизированное ложе, эльф приглашающее похлопал рукой по месту рядом с собой.
– Вдвоём нам будет теплее и тебе больше не приснится кошмар, – в свете костра была видна его хитрая улыбка. Увидев замешательство девушки, Маэр добавил. – Ну не съем же я тебя. Клянусь, пальцем не трону.
Что ж сам напросился. Тай, прихрамывая, подошла к ухмыляющемуся эльфу и одним сильным толчком опрокинула его навзничь, устраиваясь рядом и зарываясь, в одеяла, которых стало в два раза больше. Она прижалась к Маэру, уткнувшись ему в плечо и быстро согревшись. Принц тихо рассмеялся, обняв её одной рукой. Возмущаться было лень, поэтому Тай лишь лениво двинула плечом, попытавшись скинуть руку эльфа. В ответ тот лишь ещё ближе придвинул к себе девушку. Стало ещё теплее и, засыпая, Таина чувствовала себя счастливой.
