Текст книги "Империя Золотого Дракона"
Автор книги: Татьяна Шулакова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)
Глава 6
Проснулась Тай от ощущения, что у неё отнимают что-то очень тёплое и любимое. Девушка открыла глаза и увидела Маэра, пытающегося осторожно освободиться от её крепких объятий. События прошлой ночи пронеслись перед мысленным взором Тай, и она тут же разжала руки. Эльф, не ожидавший такого быстрого избавления, не удержал равновесия и скатился с лежака на землю. Следом грянул дружный смех Лекса и Маннигана, беззастенчиво наблюдавшими за этой сценой. Таина нырнула под одеяло, скрывая под ним своё пылающее лицо.
– В следующий раз, сестрёнка, не спеши отказываться от совместной ночёвки с Тай, – не удержался от поддевки Лекс. Со стороны Ариэллы послышалось шипение.
Небо за ночь целиком очистилось от туч, и день обещал быть тёплым. Позавтракав и собрав вещи, путешественники двинулись дальше. Дорогу размыло и приходилось двигаться с особой осторожностью. С мокрых веток то и дело срывались капельки дождевой воды.
К обеду они выбрались из леса на довольно большую равнину, по которой дорога извивающейся лентой убегала к горизонту. Двинулись рысью, прохладный ветер засвистел в ушах. Лошади были рады размять ноги и без перехода на шаг домчали их до ближайшей деревни. Путешественники решили заночевать здесь, так как ближе к Заветному лесу селения стали попадаться всё реже и реже, и до следующего был целый день пути.
Деревенька была маленькая и не имела своего постоялого двора, но путники без труда нашли тех, кто согласился пустить их на ночлег. За несколько медных монеток хозяйские дети радостно согласились почистить лошадей. После раннего ужина Тай вышла во двор и решила отвести коней на пастбище. Схватив Мышонка за гриву у холки, она легко взлетела на его спину и, сжав ноги, мысленно позвала лошадей за собой. Они с радостным ржанием потрусили за ней. Девушка вывела их за околицу на луг и отпустила, осторожно дотронувшись до их сознания и наказав не разбегаться и держаться вместе вблизи деревни.
Это была одна из странных и удивительных сторон её дара – она могла общаться с животными. Об этом мало, кто знал. Девушка и сама не могла объяснить, почему и как это происходит. Общение происходило мысленно, на уровне инстинктов. Она понимала животных, то, что они чувствуют, чего хотят. Она могла им приказывать, могла их подчинять. Это было для неё так же естественно, как и дышать. Она их любила и не могла причинить вред. Животные отвечали ей взаимностью. Нет, они не ластились к Тай. Но дикие звери никогда бы не тронули девушку, а также её спутников. Самая строптивая лошадь не посмела бы скинуть её с себя, а напротив, показала бы чудеса выездки, так как в точности знала бы, чего от неё хотят.
Повернувшись к чернеющему неподалеку перелеску, девушка послала мысленный импульс, обитающим там зверям, сообщая о своём присутствии и запрещая хищникам трогать коней. Затем она повернулась в сторону заходящего солнца, наслаждаясь его красотой. Дневное светило нежилось в окутавшей его золотистой с алыми прожилками дымке. Чистое небо обещало хорошую погоду на следующий день. Было тихо. Тай растянулась в мягкой густой траве, не заботясь о том, что может вызеленить свою рубашку и лежала, наслаждаясь стрекотом многочисленных кузнечиков. Ей казалось, что она ощущает мерное дыхание земли и тихие голоса цветов и трав, о чём-то шепчущих ей на ушко.
Сумерки уже начали сгущаться, когда она вернулась в деревню, направляясь прямиком к хозяйскому сеновалу. Ей не хотелось ночевать в душной избе. Девушка завернула за угол и была буквально сбита с ног Лексом. Чертыхнувшись, она схватила эльфа за рукав. Но не тут-то было, не останавливаясь, Лекс потащил её за собой, устремляясь к лестнице, ведущей на облюбованный ею сеновал. Быстрее белки взобравшись наверх, эльф затаился, даже дыхания не стало слышно. Тай с недоумением остановилась внизу, раздумывая над столь странным поведением своего друга.
– Где этот остроухий мерзавец? – услышала Тай и быстро отошла от лестницы подальше. Во двор влетел разгорячённый плечистый парень с вилами наперевес. Он страшно вращал светло-голубыми глазами на веснушчатом лице. Рыжие кудри топорщились в разные стороны, тесная рубашка была застёгнута на одну пуговку в районе пупка, пыльные штаны завёрнуты до колен. Тай мысленно хмыкнула: "Красавец мужчина". Видимо Лекс опять соблазнил чужую невесту.
– Уважаемый, вы кого-то ищите? – осторожно уходя с прямой линии атаки вил, поинтересовалась Тай.
– Нудык, эльфа энтова, – сплёвывая, просипел парень.
– Которого из двух? – продолжала выведывать Тай.
На лице у парня появилось выражение крайнего недоумения.
– А их что двое? – спохватился он.
– Да. И пока вы здесь ищете одного, второй... – многозначительно повела тонкой бровью Таина.
Парня как ветром сдуло. Как только он исчез из поля видимости, Лекс спустился вниз, подхватил Тай на руки и закружил её по двору.
– Лекс, ты опять за старое, – поморщилась Тай, когда эльф опустил её на землю.
– Не могу ничего с собой поделать, – хитро улыбнулся в ответ остроухий красавчик. – Вот, если бы ты согласилась стать моей возлюбленной, тогда бы я успокоился!
– Не верю, поэтому и не соглашаюсь!
– И всё же Тай, хватит упорствовать, пожалей меня, – лукаво подначивал её друг. Это была одна из любимых его игр. Неожиданно наклонившись, он сорвал с губ девушки поцелуй, тут же отскакивая прочь. С тихим рычанием Тай, несмотря на всё ещё болевшую ногу, бросилась следом за убегающим эльфом. Они выбежали за околицу, и Лекс повернул к небольшому озерцу, виднеющемуся невдалеке, видимо, надеясь скрыться в маленькой рощице на берегу. Таина нагнала его раньше. Берег оказался высоким, глинистым и размытым дождём. Сильным толчком в спину, девушка отправила эльфа в воду и, поскользнувшись, полетела следом за ним, упав на голову выныривающему парню. Вода после дождя была холодной, тем не менее, они не спешили выбираться на берег, резвясь как дети. Оба были отличными пловцами.
В деревню возвращаться не хотелось, Лекс быстро разложил костерок. Они сушили одежду и разговаривали. Тай наконец-то решила выведать, что знает Лекс о таинственном артефакте, на поиски которого они отправились. Оказалось, легкомысленный эльф не особо интересовался предметом их поисков. Неугомонный остроухий любил путешествовать, любил смену обстановки и лиц. И пока что был полностью удовлетворен их поездкой, а об артефакте пусть заботиться Манниган. Ариэлла же, по словам Лекса, поехала не ради этой вещицы, а ради эльфийского принца и была очень недовольна (о чём якобы по секрету сообщил смеющийся Лекс) тем фактом, что вместе с ними едет Таина, хотя гордая эльфийка и под страхом смерти не призналась бы, что считает человечку своей соперницей.
– Спроси у Маэра. Вы за последнюю ночь с ним очень сблизились, – проникновенно предложил Лекс, за что получил не успевшим просохнуть сапогом в лоб.
– Всё это очень несерьёзно. Мы даже не знаем, ради чего едем в Пустоши. А там нам может грозить большая опасность. Тебе разве не хочется знать, ради чего мы рискуем жизнью?
На мгновение лицо Лекса стало серьёзным, но лишь на мгновение, тут же расплывшееся в улыбке.
– Не бойся Тай. Будь это предприятие таким опасным, нас вряд ли так просто отпустили из Академии, снабдив всеми необходимыми для этого бумагами.
Таина покачала головой, не одобряя легкомысленность друга.
К ночи похолодало, выпала крупная роса. Тай и Лекс засобирались обратно в деревню. Потушив костёр, они босиком, перекинув через плечо всё ещё влажные после купания сапоги, добрались до знакомого сеновала. Эльф пропустил девушку вперёд. Таина забралась по лестнице, нырнула в душистую темноту и тут же была схвачена в крепкие мужские объятия. Она бы закричала, но ей предусмотрительно зажали рот рукой.
– Тихо, – Тай с облегчением узнала голос Маэра и тут же недовольно дёрнулась, вырываясь из его рук. Появившийся в проёме входа на сеновал, Лекс, в отличие от девушки, пользуясь возможностями острого эльфийского зрения, сразу увидел и признал принца, приветственно махнув ему рукой.
– Это вы натравили на меня местных мужиков с вилами? – обманчиво ласковым голосом, как бы между делом поинтересовался Маэр, по-прежнему обнимая Тай.
– Это всё она, – Лекс широко зевнул и, упав на сено, притворился спящим.
– Предатель, – беззлобно констатировала девушка, перестав вырываться, и тут же была отпущена на свободу.
– Давайте, спать, – предложил Маэр, опускаясь рядом с Тай и опрокидывая её на спину. Он уже привычным жестом придвинул не успевшую ничего возразить девушку к себе. Таина аж задохнулась от такой самонадеянности и наглости. Неотразимый принц в виду событий последней ночи решил, что теперь она будет каждый раз изображать из себя грелку для его высочества. Упершись руками в грудь Маэра, Тай прошипела:
– Ты что делаешь?
– Как знаешь, – эльф откатился от неё в сторону. Девушка зарылась поглубже в сено и быстро уснула. Ей опять снилась серая мгла, опять она бежала и кого-то звала. Отчаяние и безысходность настолько заполнили её сердце, что Тай ощутила их физически, как ноющую боль в груди. Сквозь сон она почувствовала, как чьи-то руки обняли её, успокаивающе покачивая, и боль и страх отступили, наконец, позволив девушке уснуть крепко, без сновидений.
Проснувшись, Тай увидела, что рядом с ней никого нет. Сев, она огляделась. Лекса не было, а Маэриэль, сидел у выхода с сеновала вполоборота к ней, подтянув одну ногу к груди, а другую – свесив наружу. Он был задумчив, взгляд скользил, ни на чём не останавливаясь, и было видно, что эльф мыслями далеко от сюда. Девушка принялась расплетать косу, в которую набились соломинки.
– Что тебе снится, Тай? – неожиданно спросил Маэр. Девушка вздрогнула и подняла глаза на эльфа. В его взгляде сквозила тревога и другие, непонятные ей чувства. Тай откинула волосы назад, не зная, что сказать, как объяснить ему ощущения, охватывающие её во сне, как рассказать о том, чего она сама не понимала. Она покачала головой и решила ответить вопросом на вопрос:
– Что ты ищешь, Маэриэль? Какую ценность представляет для тебя эта вещь?
Эльф усмехнулся, отводя взгляд.
– Я не могу тебе ответить на этот вопрос Тай. Пока не могу.
Девушка поднялась на ноги и, пригнувшись (потолок сеновала был низким), подошла к выходу. Она остановилась рядом с эльфом, задумчиво глядя на него. Наконец, Тай решилась:
– Я не провидица, Маэриэль, но меня не покидает чувство опасности, возрастающее по мере приближения к нашей цели. Ты можешь обещать мне, что то, что ты ищешь, не принесёт кому-либо из нас вреда?
Она присела на корточки рядом с принцем, вглядываясь в его лицо. Маэр смотрел открыто и прямо:
– Нет, Тай, я не могу обещать это.
Внизу прокричал петух. Длинные тени от строений пересекали двор, по причине раннего утра остававшийся пустынным. Девушка вздохнула, поняв, что разговор окончен. Но она не могла отвести взгляд от его лица. Сине-зелёные глаза Маэриэля завораживали, как два глубоких омута. Не разгадать, что кроется в них. Эльф протянул руку и провёл пальцами по её щеке сверху вниз, лёгким движением коснулся губ, и наклонился к девушке с явным намерением поцеловать её.
– Маэр, Таина, спускайтесь, завтрак готов! – так неожиданно и кстати прозвучал голос Лекса. Тай отпрянула от Маэриэля, отводя взгляд. Принц легко спрыгнул вниз, и больше ни слова не говоря, отправился внутрь дома. Таина спустилась следом, отряхнула одежду от приставших к ней сухих травинок и, улыбнувшись Лексу пошла со двора на улицу. Деревня медленно просыпалась. Мычали ожидающие дойки коровы, лаяли собаки, кричали петухи.
Девушка вышла на луг, вдыхая свежий прохладный воздух. Под лучами восходящего солнца сверкали капельки, выпавшей под утро росы. Тай позвала лошадей. Чёрный жеребец бежал первым, выбрасывая высоко тонкие сильные ноги. Шелковистая грива и пышный хвост развевались по ветру. Он был высоким, гораздо выше Мышонка, и всё же она смогла взобраться на него, как следует, оттолкнувшись ногами от земли.
Глава 7
Чем ближе к Заветному лесу, за которым начинались пустоши, приближались путешественники, тем задумчивее и молчаливее становился каждый из них. Даже неугомонный озорник Лекс стал непривычно серьёзен и тих. В последнем из селений по пути к лесу (это была совсем захудалая деревушка в несколько покосившихся избушек) они запаслись достаточным количеством снеди, так как впереди их ждали необжитые из-за близости к пустошам земли. Ночевать всё время приходилось под открытым небом, но пока погода этому только благоприятствовала.
Когда они въехал в Заветный лес, Тай приступила к своим прямым обязанностям Проводника. Она ехала впереди, иногда прикрывая глаза, полностью отдаваясь своему дару, чтобы понять, в каком направлении им двигаться. Зрение в этом деле только мешало. Лес был полон опасностей, она чувствовала это, но не могла пока определить их степень и близость. Здесь не осталось практически никаких живых существ, и лес постепенно умирал, превращаясь в памятник самому себе. Многие деревья уже были мертвы, ощеряясь на путников голыми сухими ветками. Чем глубже они въезжали в лес, тем более безжизненным он становился. К вечеру девушка полностью вымоталась и практически сползла с седла на землю. К ней подскочил обеспокоенный её состоянием Лекс.
– Что с тобой?
Тай вымучено улыбнулась, даже разговаривать было тяжело.
– Этот лес враждебен, в нём почти не осталось ничего живого. Необходимо поставить усиленный магический контур, тут должно быть полно нежити.
Лекс помог ей подняться.
– Тебе надо хорошо отдохнуть.
Маэриэль последовал совету Таины и поставил сильную магическую защиту, пришлось использовать больше сил против обычного, но провели они эту ночь спокойно. Даже Тай не беспокоили тревожные сновидения, настолько крепко из-за усталости она уснула.
Так прошло несколько дней, к вечеру Тай уставала настолько, что за ужином рисковала уснуть с ложкой у рта, если бы Лекс время от времени не тормошил её. Окружающее пространство словно противилось её дару и, лишь приложив большие усилия, Тай могла видеть дорогу к пустошам. Однажды вечером она просто потеряла сознание, Лекс едва успел подхватить падающую с лошади девушку.
Очнулась Тай уже ночью. Звёзд на небе не было, костёр погас, погрузив лес во тьму. Было тихо, и в этой тишине девушка почувствовала надвигающуюся опасность. Ощущения были неясными и размытыми. Таина быстро встала и решила проверить лошадей. Животные были явно напуганы. Девушка проверила защитный контур, он был на месте и достаточно мощный, но это её не успокоило. Внезапно она поняла, что надо делать. Тай отвязала лошадей, краем глаза заметив, как в кустах неподалёку мелькнули красные точки.
– Подъём! Опасность! – крикнула Тай, хлопая Мышонка по крупу и приказывая лошадям спрятаться в лесу. Тут она вспомнила, что её оружие осталось у костра.
Это были норлоки. Небольшая по размеру нежить, похожая на волка, только с очень вытянутой пастью, полной острых как бритва зубов, юркая и быстрая. Но самое страшное в них было, то, что они обладали примитивной магией, способной разрушать магические щиты и защитные контуры. Увернувшись от одной из этих тварей, Тай запнулась за выступающий из земли корень, упала и покатилась по земле.
– Шерт, – девушка вскочила на ноги, и в этот же момент один из норлоков вцепился ей в рукав. Куртка оказала ей добрую услугу – широкий рукав не позволил пасти норлока добраться до тела. Сильным ударом ноги в брюхо нежить была отброшена на землю вместе с зажатым в пасти добрым куском куртки. В несколько прыжков девушка добралась до костра, где уже вовсю кипела битва.
– Сзади! – это кричал Лекс. Тай упала на землю, перекувыркнувшись в сторону и хватая свой меч. Прыгнувший ей на спину норлок упал рядом с кинжалом Лекса в глазнице. Он был всё ещё жив, когтистой лапой дотянувшись до девушки и распоров ей сапог на правой ноге. Как следует, размахнувшись, Тай успела снести мечом норлоку голову прежде, чем тот окончательно лишил её обуви. В опасной близости от лица пролетел боевой пульсар, заставив вскочившую на ноги Таину отшатнуться. Сейчас в ближнем бою на тесной полянке, где они устроили привал, самым верным и надёжным способом борьбы было холодное оружие. Таина увидела, что с пальцев эльфийки пульсары срываются один за другим, но живучую нежить они лишь на какое-то время оглушают, не принося смертельного вреда, и лишь всё больше зля тварей. Кроме того, пульсары могли ранить кого-нибудь из путников, как только что почти не случилось с Тай. В какой-то момент эльфийка пропустила одного монстра ближе к себе, не успевая направить пульсар или вынуть из ножен меч. Таина метнулась к застывшей в ужасе девушке, прикрывая её от твари и выставляя перед собой клинок. Норлок оделся на него как шашлык на шампур, всей тяжестью тела наваливаясь на Тай и опрокидывая её навзничь. Рукоять меча больно ткнула девушку в грудь. Клыки нежити в последний раз щёлкнули около шеи Таины, перед тем, как голова норлока была снесена ударом меча. На грудь и лицо девушки брызнула холодная субстанция, заменявшая нежити кровь. Кто-то отбросил мёртвую тушу прочь, хватая Тай сзади за ворот куртки и вздёргивая её с земли.
– Почему ты сразу не сказала, что чувствуешь какую-то опасность, а вместо этого отправилась погулять? Или ты лунатичка? – Маэр почти кричал, по-прежнему не отпуская ворот её куртки. Девушка чувствовала, что едва стоит на ногах. Во время боя она держалась на голом азарте, после глубокого обморока ещё не вполне придя в себя. Сейчас на неё резко накатила слабость, руки и ноги мелко дрожали от перенапряжения. Слова Маэриэля доходили до неё как сквозь вату.
– Я не была уверена в своих ощущениях, они были слишком неясными и размытыми, а вокруг лагеря стоял защитный контур.
Таина остатками рукава от рубашки пыталась стереть с себя "кровь" нежити.
– Только вот норлокам он не помеха, – постепенно успокаиваясь, уже тише произнёс эльф. – Впредь, будь добра предупреждать меня сразу о малейших своих ощущениях опасности. Твоя неуверенность может стоить нам жизни.
Пока он её держал, хоть и за шиворот, она стояла, но когда отпустил, Тай, зашатавшись, опустилась у ног эльфа, прикрывая глаза, в которых всё понеслось кувырком. Маэр со вздохом поднял девушку на руки и отнёс к своему лежаку.
– Нам всем стоит отдохнуть. До рассвета ещё далеко, спите, я покараулю.
Таина почувствовала, как эльф осторожно положил её на покрытый плащом лапник и сел рядом. Она свернулась калачиком, ощущая щемящую в груди радость от его присутствия. Почему-то обиды на слова Маэра не было, в его голосе девушке почудился страх за неё, и это было приятно. Она и во сне ощущала, что он рядом, это успокаивало её, и этой ночью Таине снились только приятные сны.
На следующий день они добрались до пустошей. Манниган запустил сразу несколько поисковых импульсов, настроенных на нужный им артефакт. Он делал это долго и тщательно, бормоча себе под нос какие-то заклинания и даже использовал магию крови, объясняя это тем, что магический фон в этом месте очень напряжённый, в следствии произошедшей здесь когда-то великой магической битвы времён Второй войны между светлыми и тёмными эльфами. Ранее пустоши были обычными долинами, раскинувшимися у подножия драконьих гор, летом сплошь покрытые узорами из полевых цветов. Когда-то это было одно из красивейших мест Империи. Теперь же на их оскудевшей и помертвевшей почве рос только чрезвычайно живучий вереск. Он зацветал в середине зарева и только белым цветом, напоминающим о том, что эти места служат общей братской могилой многим тысячам людей и нелюдей.
Колоссальный выброс магии сделал эти долины не только пустынными, почти лишёнными жизни, пространство над ними стало магически нестабильным. Заклинания, примененные здесь, могли сильно исказиться. Поэтому магией следовало пользоваться очень осторожно. Единственное, что никогда не поддаётся искажению, это магия крови, но использовать её могут далеко не все. Манниган и Маэриэль использовали и добились положительного результата. Через какое-то время они уже точно знали, в каком направлении двигаться.
Тай чувствовала, что ужасно устала от этого путешествия и хочет обратно в Академию. Признаваться в этом даже самой себе было почему-то стыдно. Они молча ехали вперёд по поросшей вереском долине. Даже солнце казалось менее ярко светило над этими местами. К вечеру набежали тучи, и пошёл дождь. Куртку после схватки с норлоками она выбросила и теперь куталась в плащ принца, который Маэр, ни слова не говоря, набросил ей на плечи.
Вдруг Маэриэль и Манниган одновременно спрыгнули с коней, наклоняясь к земле. В этом месте высился небольшой холмик, казавшийся вполне естественным на довольно неровной, изрытой чем-то или кем-то равнине. Присмотревшись, Тай не обнаружила ничего интересного. Ей стало вдруг решительно наплевать, что они ищут, желание повернуть и тронуться в обратный путь возрастало с каждым шагом лошади вперёд.
Маэр попросил их всех отойти подальше, оставив при себе только Маннигана. Стоя рядом с холмиком, они о чём-то в полголоса совещались. Лекс быстро разложил костер, сообразив, что дальше они сегодня уже точно не поедут и что цель их путешествия, скорее всего, здесь. Укрыться от дождя было негде, ни одного деревца поблизости не наблюдалось. Кутаясь в непромокаемый эльфийский плащ, Таина время от времени бросала взгляды на Маэриэля, промокшего насквозь.
– Что они делают? – спросила Тай, подсаживаясь ближе к Лексу.
– Не знаю, но поскорее бы всё это закончилось, – разоткровенничался эльф, в его глазах сквозило неприкрытое беспокойство. Девушка удивилась схожести их мыслей и посмотрела на Ариэллу, больше всех недовольную тем, что было решено не создавать купол, ради экономии магических сил и по причине возможных побочных эффектов от использования магии в этом месте.
Эльфийка оказалась хорошей целительницей, быстро заживив ссадины и царапины, нанесённых им норлоками. Даже Тай удостоилась её помощи, в благодарность за то, что спасла Ариэллу, прикрыв собой.
Раздался взрыв, сидящих у костра обдало пылью и мелкими камешками.
– Какого шерта, они там делают?! – вскричал Лекс, вскакивая на ноги и устремляясь к Маннигану и Маэру, стоящими вокруг небольшой воронки на месте бывшего здесь ранее холмика. Когда Тай подбежала к ним, Маэриэль спрыгнул вниз. Через какое-то время он выпрямился, держа что-то в руках. Лекс подал принцу руку, помогая выбраться из ямы, на дне которой покоились чьи-то кости. Таина передёрнулась от мысли, что всё это место представляет из себя огромное захоронение и они всё время ступают по чьим-то останкам, хоть и не видимым под толстым слоем занесший их за прошедшие годы земли.
Маэр подошёл к костру, держа в руках какую-то грязную тряпицу, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся полуистлевшим кусочком кожи.
– Ну, так что это такое? – поинтересовался после небольшой молчаливой паузы, во время которой все с интересом рассматривали то, что лежало на ладони принца, Лекс.
– Артефакт долголетия, украденный тёмными эльфами у светлых во время Второй войны, – спокойно и как-то отстранённо ответил Маэр.
Лекс выругался, его лицо помрачнело и, зная ответ, он всё-таки спросил:
– Что ты собираешься с ним делать?
– Активировать, – глядя прямо в глаза Лекса, ответил принц.
Рука эльфа из Белого леса легла на рукоять меча. Тай подобралась, чувствуя, как сердце сжимается в страшной догадке.
– До войны этот артефакт принадлежал Золотому лесу, – тихо сказала она, мысленно добавив: "Моему лесу!".
– Теперь настала очередь Серебряного леса, – голос Маэра обжигал холодом. Ариэлла испуганно замерла, переводя взгляд с брата на принца.
– Я не дам тебе сделать это! – Лекс вытащил из ножен меч.
– Зря ты так, если артефакт не будет активирован сейчас, я уничтожу его.
Лекс бросился вперёд, но был отброшен силовой волной, одним взмахом руки выпущенной Маэром.
– Чтобы активировать артефакт, потребуется кровь представителей всех трёх лесов, – напомнил Манниган.
– Они все здесь, – тихо ответил принц.
– Но... – от внезапной догадки Ариэлла побледнела и уставилась на Тай. – В тебе течёт кровь эльфов?
– Эльфов Золотого леса, – добавил Маэр, в упор глядя на Тай. "Ненавижу эльфов!" – с тоской подумала Таина, чувствуя себя обманутой и использованной.
– С чего ты взял, что мы подчинимся, а артефакт выберет хозяином тебя? – крикнул, поднимаясь Лекс.
– Только во мне течёт чистая кровь серебряных эльфов. Поэтому я смог почувствовать его зов и найти. Таина на половину человек. А в вас с сестрой есть четверть крови эльфов Золотой ветви, что делает вас слабее. Как видите, признать хозяином артефакт может только меня. А в том, что я его смогу уничтожить, вы вряд ли можете сомневаться. Все вы знаете, что я обладаю способностями к тёмной магии.
– Иди ты к Шерту, некромант недоделанный, – устало проговорил Лекс, опускаясь рядом с Ариэллой.
– А по-моему, ничего страшного, если Серебряная ветвь станет главенствующей, до этого правила Золотая ветвь и, насколько я помню, достаточно долго, – попытался примирить всех Манниган.
"Только так с друзьями не поступают", – грустно подумала Тай.
– Это не ему решать, – буркнул Лекс, ни на кого не глядя.
– Тем не менее, я уже всё решил, теперь выбор за вами, – твёрдо сказал Маэр, но в его глазах мелькнуло сожаление и печаль. А может Тай это только показалось.
Лекс молча поднялся, подойдя к принцу и сверля его ненавидящим взглядом. Тай тихо присоединилась к ним. Они стали рядом, образуя треугольник. Принц достала маленький, изящный ритуальный кинжал, такой легко спрятать в складках одежды.
– Подготовился? – горько усмехнулся Лекс.
Маэриль молча полоснул себя по ладони, и положил в набежавшую лужицу крови маленький камешек, прозрачный как капля росы или как слеза. Затем он нанёс тонкие порезы на протянутых ему ладонях Лекса и Тай и те капнули на артефакт капельки своей крови. Камень засветился изнутри золотистым цветом, постепенно переместившимся с его поверхности и рассевшимся в окружающем пространстве. Так из него уходила остаточная магия Золотого леса. Затем артефакт начал наполняться серебристым сиянием, заполнившим его целиком и ставшим невидимым – камень снова стал прозрачным.
Манниган всё это время с жадностью учёного наблюдал за эльфийским ритуалом. Как только всё закончилось, Лекс сплюнул, подобрал свои вещи, и, обернувшись к Ариэлле и Тай, спросил:
– Вы идёте со мной или остаётесь?
– Не уходи, я открою портал до Академии, – ответил за девушек Маэриэль.
Ариэлла молчала, а Тай схватила свои сумки и двинулась к Мышонку. Манниган вздохнул:
– Ну, зачем же вы так.
Лекс уже сидел верхом, крупной рысью двигаясь в сторону леса. Таина собиралась ехать за ним.
Их привлекло использование магии. Они были созданы во время войны, и их предназначение было убивать. Три большие серые тени, гораздо больше и опаснее норлоков с кожистыми крыльями метнулись над долиной. Одна из них нырнула вниз, направляясь прямиком к одинокой фигурке всадника на гнедом коне, две других полетели к тем, кого он оставил.
Ариэлла закричала. Маэриэль выругался. Манниган прошептал:
– Равнинные шихеры, будь я проклят, если не их я вижу. Они до сих пор существуют!
Тай взлетела на Мышонка, устремляясь на помощь к другу. И тут же была выдернута из седла и сброшена на землю невидимой магической петлёй. Глаза ожгли горькие слёзы, она видела, как шестилапая серая тень опускается на Лекса. Шихеры, покрытые крепкой бранёй из плотно пригнанных друг к другу чешуек, практически неуязвимы для холодного оружия и магии. Жуткие создания тёмных эльфов, уничтожившие во время войны множество жизней. Их истребление было главной работой всех боевых магов после окончания войны. Считалось, что они больше не существуют, но то, что путники видели сейчас, к сожалению, не было их галлюцинацией. Сильные руки перехватили Тай поперёк туловища, поднимая и неся назад. Она сопротивлялась и кричала, чтобы её опустили.
– Мы слишком далеко и не сможем ему помочь! – крикнул Маэр, опуская Тай на землю и разворачивая к себе. Он держал её за плечи крепкой хваткой, не позволяющей вырваться.
– Быстрее! – позвал Манниган, вместе с Ариэллой удерживая силовой щит, прикрывающий отступление Маэриэля и Тай. Они стояли совсем рядом с порталом, готовые по первому же сигналу нырнуть в него. Лицо Ариэллы было залито слезами.
– Отпусти! Я останусь! – последняя попытка вырваться.
– Не могу! Прости, – и принц делает шаг назад. Мигнула серебристым светом рамка портала. А дальше...Маэр рывком опрокидывает Таину на себя, впиваясь ей в губы жестким поцелуем. Боль скручивает и выворачивает мышцы, заставляя её прижаться к тому, кто так внезапно из друг превратился во врага. Вслед им несётся разочарованный рёв шихер.
