Текст книги "Чужой снег"

Автор книги: Татьяна Лайка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– Вам это что-то даст?

– Нет. Это что-то даст вам.

– Что же?

– Жизнь, – невозмутимо, улыбаясь, произнес тот.

– Даже так?.. – ничуть не смутился я.

– Вы меня все более и более поражаете. Вам не страшно?

– А вы боитесь, когда не видите опасности?! – искренне удивился я.

– Браво, вы меня уели.

– Совсем не собирался.

– Тогда вдвойне браво.

– Что вам от меня нужно? – еще раз спросил я.

– Вы знаете. Я вам уже сказал.

– А если я откажусь? Вы меня убьете?

– Отчего же я? – усмехнулся незнакомец. – Есть куча других способов.

– Найм, например?

– Он тоже, но я не о таких. Я о естественных.

– То есть меня погубит само кольцо?

– Право же, граф, я ни разу не вел бесед с таким догадливым собеседником… прошу прощения, проницательным.

– Вас это радует или же наоборот?

– Скорее да, чем нет, но должно быть наоборот.

Разговаривать ни о чем можно было часами, надо было переводить его в более объективное русло.

– Вы так говорите, будто пришли сюда спасать меня.

– Спасать? А что, вполне можно и так назвать. Но точнее было бы предупредить.

– Что ношение такого кольца мне чем-то угрожает? Чем же, по вашему мнению? – я сделал вид, будто все знаю об этом артефакте, и даже больше, чем он.

– Раз вы его надели, значит сами должны знать, чем.

– Логично. Но тогда я не понимаю вашего порыва.

– Вы знаете, тогда я тоже не понимаю своего порыва, – как-то растеряно проговорил тот.

– Я вас запутал? – я ощущал великое удовлетворение.

– Скорее я сам запутался. Мне стоит откланяться. Я прошу прощения за отнятое у вас время.

Он уже готов был действительно откланяться и удалиться, а мне этого совсем не надо было.

– Право, куда же вы? Мне только начинало нравиться.

– Вам нравится? – опешил мужчина.

– Да, а что тут такого? Очень редко можно встретить достойного собеседника.

– Вы действительно считаете меня достойным?

– А почему нет?

– Вы оказываете мне честь.

– Тогда быть может вы поделитесь своими опасениями со мной?

– Быть может. Но не здесь.

– Где?

– В моей резиденции…

Больше я ничего не слышал, потому что почувствовал, что теряю сознание. Последнее, что я увидел – искривившиеся в улыбке губы мужчины…

– Он сразу отключился? – спросил женский голос.

– Как обычно, – безразлично ответил уже знакомый мужской голос.

– Перенеси его туда.

Я почувствовал, как меня куда несут, а потом довольно небрежно кладут на что-то мягкое. Глаза я почему-то открыть не мог, как и произнести что-либо вразумительное.

– Сейчас я приведу тебя в чувство, – пообещала женщина, услышав мой невнятный стон.

Пара щелчков пальцами (или не пальцами?) и я, наконец, увидел все происходящее вокруг. Я сидел на кровати, надо отдать должное, мягкой и красивой, передо мной стояла молодая женщина, но от нее невыразимо несло опытом, мудростью и… древностью. Я не знал, кто она. Ее полупрозрачное платье до колена развевалось, однако ветра не было. Где-то это уже было… Очень светлые волосы прямыми прядями падали на плечи, также развеваясь будто на ветру. Чуть в стороне на полу сидел тот самый мужчина, но уже без маски и с тоненькими полосками усов над верхней губой. Такая мода была очень давно… Кто же они?

– Ты как? – спросила женщина.

– Нормально… вроде бы, – все еще не понимая ничего, ответил я.

– Тогда сиди и слушай, – властно сказала она. – И не перебивай! Ты мертв. Да, да, именно мертв. Поэтому ты сейчас здесь. Но я хочу, чтобы понял, – ты не должен был тут оказаться! Рано тебе еще…

– Так вы – Смерть?! – дошло до меня.

– А что ты хотел увидеть? Дряхлую старуху? Нет, милый, мы, Высшие, тоже следим за собой! И вообще, я же попросила не перебивать! На чем я остановилась… ах, да! Этот перстень, – она кивнула на кольцо на моем пальце. – Это не твой, верно? Молчи, я вижу, что не твой. Но скажи мне, ради Хозяйки, зачем ты его напялил?! Что хотел этим узнать?!

– Хотел узнать, что он означает, – в этот раз перебил ее не я, а тот мужчина, но на него она не возмутилась.

– Откуда он у него? – спросила она уже его.

– Не знаю, но когда я гнался за Классио, тот выпрыгнул в окно и его перстня у него не оказалось, это я уже проверил.

– Замечательно, – она мрачно хмыкнула. – Ты понимаешь, что происходит? Нет? Я объясню: ты надел перстень Падших. Тебе это ни о чем не говорит? Плохо… Тор да слушай. О Хозяйке Судьбе ты знаешь? Знаешь, уже лучше… Теперь ты знаешь обо мне. Но так же, как и ей, мне прислуживают определенные лица. И точно так же эти лица наделены некой магической силой и способностями. Однако почти пять веков назад случился небольшой бунт и несколько… лиц от меня ушли, в их числе Классио. Не пожелали служить, захотели собственной власти. Из Высших они стали Падшими, но кольца у них остались. Я уже вернула два кольца, но осталось еще пять. Благодаря тебе осталось уже четыре… Ну, да ладно, тебе это не должно быть интересно. Дело в том, что у всех моих подданных есть так называемые символы. Вот у Судьбы в качестве символов выступают гербы на латах, так как ей служат только воины, а у меня – эти кольца. Воины мне ни к чему. Короче, когда человеку… или кому-то иному существу, надлежит покинуть этот мир, к нему является мой посланник и дарит сие кольцо. Тот, надевая перстень, умирает и попадает ко мне, тогда кольцо я забираю и возвращаю его своему служителю. Когда ты надел перстень, ты автоматически умер, как и должно было случиться. Но проблема в том, что тебе его никто не дарил. Ты надел его самостоятельно, а потому тебе тут не место… по крайней мере не сейчас. Поэтому ты и не умер сразу, а лишь по пришествии посланника. Тебе понятно?

– Понятно. Но не все, – неуверенно отозвался я, не зная, можно ли задавать в этом случае ей вопросы.

– Спрашивай, – благосклонно разрешила Смерть, прочитав мои мысли (впрочем это умели делать все мои знакомые).

– Почему оно оказалось у меня? Зачем тот… не помню, как его зовут…

– Классио, – подсказал мужчина.

– Да, Классио, почему он отдал кольцо мне? Ведь он мог его просто выбросить…

– Мог, но не стал. Почему? Действительно, занятный вопрос, надо будет обдумать на досуге. Что еще ты хотел спросить?

– Зачем вообще явился посланник? Ведь если я тут не нужен, можно было просто-напросто проигнорировать.

– Что значит проигнорировать?! Что ты такое говоришь?! У тебя же был чужой перстень!

– Вам он нужен?

– Вообще-то никакой ценности он не представляет, но ты прав, он мне нужен. Я отдам его новому слуге.

– Я понял, почему люди так на меня смотрели: они приняли меня за вашего посланника! А количество перстней ограничено?

– Да. В том-то и проблема, что пока я не раздобуду лишнего кольца, я не смогу нанять личного работника, если так можно выразиться, – нетерпеливо перебирая тонкими пальчиками по крышке стола, ответила она.

– Я должен отдать его вам? – я покосился на черный камень.

– Нет. Ты не должен, – улыбнулся мужчина. – Мы сами его у тебя заберем.

– А если я не отдам?

– Ты не сможешь, – просто ответила молодая женщина. – Он исчезнет, как только ты появишься в своем мире.

– А я там появлюсь? – с сомнением уточнил я.

– Да, пока ты не нужен мне. За тобой придут, когда настанет время. А скажи, тебе что, не хочется?

– Возвращаться? Да как-то… не знаю, двоякие ощущения. И хочется, и уже нет…

– Чего загрустил? Она тоже тебя любит, – попытался успокоить «кавалер».

– В том-то все и дело… Жизнь у меня не сложилась: сначала потерял мать, потом Лода, а теперь потеряю ее…

– Ты трус, – решительно заявила женщина.

– Возможно… но ничего не могу с собой поделать. Уж какой есть.

– Но зачем тебе умирать? Мейрон, у тебя есть Рив, есть Лао, о которой ты уже и позабыл, есть другие люди… наемница, например. Ради них жить не стоит? Ты в ответе за этих существ, они на тебя рассчитывают, они ждут от тебя помощи.

Я не удивился, что она знает мое имя, она ведь Высшая – должна знать все.

– Не знаю…

– А что ты знаешь? Что Рив рискует ради тебя, знаешь? Что Лао поперлась в этот дурацкий поход ради тебя и Ривента, знаешь? Что девушка готова бросить дело, которому отдала все свои годы жизни, знаешь?

– Не надо, – застонал я.

– Что не надо?

– Не надо напоминать мне обо всем этом, не надо было лететь Лао, не надо бросать Арае свое дело! Ничего не надо!

– Успокойся. Насчет девушки ты прав, вам нечего делать вместе. Можешь, конечно, развлечься с влюбленной наемницей, но я не советую. Скорее всего вы не переживете оба.

– Я понял…

– Что ты понял? – вкрадчиво поинтересовалась она.

– Что я вернусь, но только ради них! – твердо сказал я. – Ради Рива, в первую очередь!

– Правильно, вампир. Смерть не выход из положения, – тихо начала она. – Это лишь уход от ответственности…

Ее голос зазвучал мягко, лаская каждую клеточку моей души, моего тела, она не говорила – она пела, это завораживало, я тонул в ее словах, голосе… движениях… я постепенно засыпал в объятиях этих слов…

– Пока ты жив, посмотри вокруг! Ведь многие уже и так мертвы! В душе. У них ничего нет в груди, там не трепещет сердце, там не живут радости, горести… Там пусто, как во мгле! Их ничего не впечатляет, они могут лишь искать свою выгоду. И ведь они даже не подозревают об этом! Они ходят, смеются, читают газеты, ведут нормальную жизнь! Они смотрят на мир, но не видят ничего! Не замечают прекрасного и отворачиваются от безобразного! Не стоит заканчивать свой Путь таким образом, ведь от жизни можно уйти… а от меня никогда! Обычно я уговариваю людей не печалиться, что они попали ко мне, ведь я не забираю их Души себе, я просто меняю мир обитания… но сейчас все по-другому! Верующие хотят попасть в рай и делают для этого все возможное! Они отдают жизни за кого-то другого, дабы замолить грехи перед богами! Но это неискренне… Они не понимают, что там, в раю пусто и одиноко, там никого нет… там нет жизни и не может ее быть по определению. Жизнь, говорят, – не звук, но ее оборвать еще проще… Но тебе этого не нужно! Не делай так же, как они! Ты можешь прожить долгую и насыщенную жизнь! Путь она будет с кучей лишений и бед, но это лишь твоя жизнь! Пусть будет много разочарований и трагедий, но в твоих силах сделать Путь других людей светлее и ярче! Ты можешь сделать кого-то счастливее всех на свете, можешь подарить радость дорогому тебе человеку, можешь дать облегчение… не обрывай свою жизнь на полпути, подумай об этом, вампир!..

Очнулся я в комнате… под боком лежала Иларэль и сладко спала… кольца на пальце больше не было. Я еще долго вспоминал слова Смерти о том, что многие уже мертвы внутри… Нет, я таким не стану! Не хочу таким быть! По крайне мере, я постараюсь не умереть душой и проследить за своими друзьями… я не переживу, если Рива коснется нечто подобное… или Араю. Я вновь взглянул на девушку… как же мне хочется тебя обнять, приласкать… Но нет! Я не стану делать этого! Ты не должна привыкать ко мне! Я не должен допустить, чтобы это случилось… я не смогу любить тебя вечно – ты человек…

И я благополучно уснул, ближе прижавшись к теплому телу наемницы. Мне даже сон приснился… не помню, что именно мне снилось, но точно что-то хорошее, потому что я смеялся – это было единственное, что я смог вспомнить из своего сна. И, возможно, именно поэтому у меня было отличное настроение, когда я проснулся.

Я блаженно потянулся, что оказалось очень неудобно ввиду того, что я был одет, но… вдруг заметил, что Иларэль рядом нет! Демоны, она ушла! Потрясенный я сел на кровати, думая, почему она это сделала. Но стоило мне схватиться за голову от накатившего безмерного горя и уткнуться лицом в подушку, как дверной замок щелкнул и в проходе показалась женская фигурка с подносом в руках. Арая улыбалась.

– Давай помогу, – бросился я на помощь девушке, которой явно было неудобно одновременно держать обеими руками поднос с завтраком, предназначенным знамо кому, и открывать дверь.

Пока я с нескрываемым и совершенно искренним наслаждением ел, она не отрываясь смотрела на меня влюбленными до беспамятства глазами. Дьявол, я больше не пущу тебя, пока ты сама не захочешь уйти! Я буду целовать твои пальчики, твою шейку, буду ласкать твои волосы! Я буду любить тебя! Я в очередной раз заглянул в ее серые, наполненные грозовым дождем, глаза и вдруг понял! О, бесы, да я же давно ее люблю! Еще с тех времен, когда мы спасли друг другу жизни и она нелицеприятно отозвалась обо мне, а я о ней! Ведь еще тогда между нами что-то промелькнуло! Слишком быстро, чтобы понять… но слишком ярко, что не заметить! А Рив, этот поганец, все видел и даже говорил мне об этом! Каким я был слепцом! Я мог потерять девушку! И если бы не вчерашний случай, неизвестно что было бы дальше…

Но, кто знает, вполне возможно, что было бы лучше для нас обоих, если бы мы больше никогда не встретились… по крайней мере, не пришлось бы расставаться…

Но ты, милая, никогда не увидишь грусти на моем лице. Пусть и тебе тоже будет приятно проводить «зимние каникулы», как ты выразилась!

– М-м-м… – промычал я, запихивая в рот остатки тоста. – Фкуфнотиша…

– Сама готовила, – похвасталась улыбчивая Иларэль, отчего я чуть не подавился.

– Сама?! – переспросил я, прожевав. – Тут что, кухарок нет?

– А что, ты думаешь, что раз я воин, так и готовить не умею?! – притворно обиделась Арая.

– Да ты у меня вообще золото! – я наклонился и поцеловал заботливую девушку. – Просто мне еще не готовили молодые девушки…

– С которыми ты спал? – прищурилась наемница.

– С тобой я же не спал, – возразил я. – И вообще, я не это хотел сказать! Но твоя версия нравится мне больше…

Получив подушкой по голове, я схватил ее за талию и повалил на мягкое одеяло. Мы смеялись, целовались, бросались подушками, зарывались в одеяло, но теперь я успешно мог держать себя в руках и не переходить границы, а также не давать ей намеков, дабы не провоцировать действий с ее стороны.

Сегодня должны собраться почетные гости для «опохмела», более это «продолжение банкета» я никак не мог назвать. Еще я вспомнил, что обещал Правителю встречу за завтраком, поэтому пришлось оставить Араю, хотя так не хотелось, и все-таки выполнить обещание, так как благожелательность Правителя дорогого стоит.

Девушка пообещала не скучать и отправиться шляться по городу, в то время, как я буду развлекать Растерли. Знакомиться с этим почтенным главой государства она наотрез отказалась, найдя причину в своей стеснительности. Я не поверил, но спорить не стал, потому что и так опаздывал.

Она помогла мне выбрать костюм и одеть, так как вчера я одевал его под чутким надзором портного и уже не помнил, какая часть куда напяливается. Иларэль в свою очередь отказалась от помощи с моей стороны, сказав, что платье надевать не будет, и в подтверждение достала свою обычную одежду.

– Поспеши, тебя заждались, – она поцеловала меня на прощание, закрывая за мной дверь апартаментов.

На первом этаже меня уже ждал лакей, готовый препроводить меня в назначенное Правителем место встречи, где уже ждут господа Гром и Луч, а сэр Ривент прибудет чуть позже. Объяснив мне все это по дороге, он открыл перед моей скромной персоной огромные створки дверей, торжественно объявил о прибывшем графе Д’эзри и с почтенным поклоном всем присутствующим благородно удалился, не забыв спросить, не требуется ли еще что-то его величеству. Растерли благосклонно отпустил слугу, чему тот оказался несказанно рад, но попытался это скрыть, поспешно закрыв двери.

Но не успел я как следует по правилам поздороваться, как двери вновь открылись и две дюжины лакеев внесли кучу подносов с божественно пахнущими вкусностями. Несмотря на то, что я вроде бы как уже поел, аппетит проснулся с новой силой, и разговор смог начаться лишь спустя некоторое время, потраченное на второй завтрак.

– Как спалось, граф Д’эзри? – вежливо спросил Правитель. – Ваш друг будет чуть позже, не беспокойтесь, он предупредил.

– Спасибо, замечательно, – вытер салфеткой губы. – Я прошу прощения за то, что вчера не получилось…

– О, не стоит так переживать! – быстро заверил меня Растерли. – Я не в обиде, более того, должен признать, вчера у меня тоже оказались неотложные дела, так что это было даже к лучшему. Как вам у нас?

– Я поражен красотой вашего дворца, – честно признался я. – Никогда еще не видел такого!

– Ха-ха, – рассмеялся тот. – Мне нравится с вами всеми общаться, потому что не нужно придерживаться этих дурацких правил!

Я умолчал о том, что сам не могу избавиться от официальности, но постарался быть таким, какой я есть, однако кое-где все же обрывки светского воспитания всплывали и иногда я отвечал не то, что думаю на самом деле.

– Аналогично, – согласился я.

– А вы не знали, что господа Гром и Луч мои хорошие друзья?

– Признаться, сначала нет. Эта новость открылась для меня лишь на днях.

– Хорошо, теперь и вы с сэром Ривентом можете считать себя моими друзьями. Гром угощал вас сидром?

– О, да! Это потрясающий напиток! – улыбнулся я. – А вино они везли вам?

– Вы и вино пробовали? – удивился Правитель.

Я уже было испугался и подумал, что выдал служителей Судьбы с потрохами, но Правитель лишь улыбнулся, похвалил своих друзей за щедрость и приказал подать то самое вино.

– Оно великолепно! – отхлебнул он из высокого тончайшего бокала. – Оно вам понравилось? Не отвечайте, сам вижу. Это значит, что у вас есть вкус, что не может не радовать. Знаете, у моих поданных, как мне кажется, нет не то, что вкуса, но даже собственного мнения! Это очень раздражает!

– А где же твоя супруга, Растерли? – очень фамильярно спросил Гром.

– Ты же знаешь, она ждет ребенка…

– Я вас поздравляю! – поспешил сказать я.

– Спасибо, – довольно ухмыльнулся Правитель. – Она еще спит, ей нужны силы. Ведь это только второй наследник, а ждать еще три с половиной месяца.

– А если это будет наследница? – спросил я.

– Наследница, так наследница, – просто ответил тот.

– У вас наследие передается по женской стороне?! – удивился я.

– Вообще-то, нет… Но женщины тоже много смыслят в правлении, я неоднократно в этом убеждался на примере Жерсены. Так что, если девочка будет толковая, то я прерву эту традицию и подарю ей на совершеннолетие право наследования сразу за Аторо.

– Вот убей, не понимаю, как твоя Жерсена может так спокойно относиться к внебрачному сыну получеловеку?! – воскликнул Гром.

– Почему внебрачному? – возмутился Эмунс. – Он родился, когда я был женат на той женщине, просто она умерла при родах… мальчик могущественный маг, знаешь ли. Ребенок ее убил своей Силой, и никто! ни я, ни Жерсена не винит его за это! Аторо смышленый мальчик, просто еще маловат. Его наставник, почтенный магистр, усердно занимается с ним не только магией, но и другими науками, которые будут полезны его юному величеству на престоле.

– У твоей первой жены были предки, наделенные Силой?

– Да, ее дед великий маг, известный на всем континенте.

– Тогда почему он не учит Аторо? – спросил я.

– Он не может, – пояснил Луч, так как сам Правитель был занят поеданием фаршированной рыбы. – Мальчик владеет другим видом магии, нежели его дед.

– Каким? – тут же спросил я.

– Каким… – почесал подбородок Луч. – Знаешь, тебе лучше спросить это у магистра, он лучше знает.

– Аторо – элементалист, он владеет всеми четырьмя стихиями, что в природе почти не встречается, и к тому же умеет обращаться с силами двух кругов: Природы и Жизни! А это вообще уникальный случай! – оторвался ради любимого сына Правитель.

– А магистр? Он что, тоже все это умеет?

– Нет, – засмеялся Растерли. – Такого из живущих ныне магов не умеет ни один, мальчика учат сразу несколько магистров-архимагов первой степени. Ему безумно трудно, но, надо отдать должное, ему это просто патологически интересно!

– Тогда проблем не должно быть, – ответил я.

– О! Дорогой Мейрон, как же вы ошибаетесь! – улыбнулся его величество. – Как только мальчик научится самостоятельно составлять заклинания, это перерастет в катастрофу! Его шибко шустрые ручонки залезут во все тайные углы этой науки и, уж поверьте, всем будет не до смеха. Но до этого еще лет восемь, не меньше, так что пока живем.

– А у вас, случайно, не было в роду магов? А то вдруг и следующий ребеночек окажется со способностями? – пошутил я.

– Вообще-то были, – посерьезнел Эмунс. – А я как-то уже и забыл, что прабабка моя ведьмой значилась у тогдашнего Правителя. Что ж, если это будет девочка, то вполне возможно у нее окажутся кое-какие Силы.

– Поистине, Аторо будет величайшим магом! – продолжил я. – А может ему и не стоит наследовать престол?

– Это как? – оживился Луч.

– Кстати, это идея, – откликнулся Растерли. – Продолжить его обучение, не заостряя внимание и не тратя время на политику и другую пургу, а дать ему магическое образование на высшем уровне! Он сможет помогать настоящему Правителю! Он сможет обучать последующих наследников, наделенных Силой! Прошу принять мои искренние благодарности, граф! Это блестящая мысль!

– Да я вообще-то просто так предложил, просто веер да считал, что человек должен быть асом в чем-то одном, в том, что он действительно умеет…

– Не скромничайте, – повеселел его величество. – Лучше скажите, как распорядитесь моим подарком?..

– Подарком? – почему-то испугался я. – Зачем мне подарки? Мне ничего не надо, поверьте мне…

– Перестаньте! – изумился моей реакции тот. – Право, я впервые вижу такую реакцию, но меня это забавляет. Я не собираюсь дарить вам деньги или что-то еще в этом роде, если вы не хотите, но вы ведь не дадите простому народу усомниться в честности своего правителя и выставить его полным негодяем, воспользовавшимся чужой идеей, не отблагодарив автора?!

– А если простому народу ничего не говорить? – робко предложил я.

– Нельзя, – покачал головой Растерли. – Об отмене наследования престола принцем Аторо придется объявить открыто и официально, потому как к нему же будут свататься, как к будущему Правителю, а высший свет обманывать нельзя!

– Ну хорошо… – согласился я.

– Друг мой, вы так вздыхаете, будто я вас наказать хочу! – посмотрел на меня Эмунс. – Если вы хотите, могу подарить что-нибудь просто в качестве сувенира… или что-то, что вам может пригодиться в пути.

– Отличная идея! – поддержал его Гром. – Так держать, Растерли!

– Извините, я не сильно опоздал? – протиснулся в двери мой друг.

– Нет, сэр Ривент, – улыбнулся Правитель. – Заходите скорее, а то все вкусное сейчас съедят, пока вы будете стоять в дверях! Гром, дружище, будь так любезен, налей новому гостю вина, пожалуйста.

– Да нет проблем, Растерли, – ответил Гром, беря в руки бутылку. – Но не надо меня так уговаривать, я же в конце концов на твоей территории и как бы твой подданный, тебе достаточно просто сказать…

– Гром, кого ты из меня делаешь?! – непритворно ужаснулся тот. – Я же не зверь какой! Ты мой друг, какой поданный! И не сметь больше так говорить! Вот это уже приказ! Вы все мои друзья и давать вам поручения, как подданным, я не намерен! Всем ясно?

– Да, – хором отозвались мы.

– Сэр, почему вы не накладываете себе? – спросил Правитель Рива.

– Спасибо, но я не голоден, – отозвался тот.

– Позавтракали у какой-нибудь дамы? – хитро сощурился Растерли, на что Рив засмущался, выдавая себя с потрохами, и не ответил.

– Может, прогуляемся? – предложил его величество. – Раз сэр Ривент не голоден, можно посмотреть замок.

– Покажи им свой еловый сад, – подал голос Луч.

Я тактично промолчал, что этот еловый сад мы с Ара-ей уже вчера посмотрели.

– Хорошо, если никто не против, можно сначала посмотреть дворец, а потом пойти на свежий воздух. А сейчас, господа, позвольте попросить прощения, но я больше не могу…

С этими словами правитель Загорья соскочил со стула и резво подбежал к стоящему за дверью лакею, что-то прошептав ему на ухо, он возвратился на свое место.

– Кто-то откажется от… чая? – как-то застенчиво осведомился он.

– Растерли, не строй из себя лапочку! – засмеялся Гром. – Признавайся, пиво попросил?

– Действительно, Гром, я больше не могу! – развел руками он. – Я не могу без него.

– Ну тогда и гостей тоже угощай!

– Хорошо, – обрадовался Правитель.

Через пару минут мы пили отличное пиво (и это только по моим меркам и с учетом того, что я его не люблю!), наслаждаясь его запахом, цветом и, конечно же, вкусом.

– Если хотите, мой доверенный может показать вам город, – обратился он к нам с Ривом. – Вам ведь, насколько я помню, еще недельку тут побыть придется.

– Хорошая идея, – отозвался Рив. – А то сами пойдем, заблудимся еще.

– А кто это у тебя доверенный? – с сомнением спросил Гром. – Я о таком никогда не слышал.

– Ты, – сделал удивленную мину Правитель. – А ты не знал?

– Ты же сказал, что не будешь давать поручений своим друзьям! – возмутился тот.

– А это поручение? Нет, дорогой друг, это просьба, помнится, ты сам попросил не лебезить перед тобой, – хитро сощурился Растерли.

Еще через полчаса мы шли по широкому коридору, конца которому не было видно, а вдоль него на стене висели картины: от крохотных до гигантских. В основном, конечно, портреты, но были и натюрморты, и пейзажи и много чего другого.

– Моя мама была художницей, – пояснил такое обилие изобразительного искусства Эмунс. – Это только некоторые ее экземпляры, на самом деле их гораздо больше. Несколько штук еще висят в различных комнатах, скрытые от посторонних глаз, но вам я обязательно покажу – это воистину шедевры! Самые большие картины висят в картинном зале на третьем этаже, их я вам тоже покажу…

Еще больше?! Но куда же? Если и тут некоторые невозможно полностью рассмотреть из-за их высоты, то что же там!

– Это моя семья… вот мама, а вот папа, – продолжал рассказывать Растерли, сентиментально утирая взмокшие глаза крохотным беленьким платочком. – А вот моя первая жена… Этот портрет долгое время хранился в подвале, но Жерсена сказала, что не пристало хранить портрет столь почтенной женщины в пыли, и распорядилась вывесить его рядом со всеми остальными. Мне порою кажется, что она любит ее так же, как я любил когда-то. Она часто стоит возле него и смотрит на нее с настоящим сочувствием и уважением.

– Вот это у тебя жена! – восхитился Луч. – Нам ты такого не рассказывал.

– Так вы ж и не интересовались, – ответил Правитель. – А вот Аторо… здесь он совсем еще ребенок.

– А рядом кто? – спросил Рив.

– Это моя племянница Ассея, двоюродная сестра Аторо. Симпатишная деваха выросла…

– Она живет при дворе? – заинтересовался Ривент.

– Нет, но она часто тут бывает, она очень дружна с мальчиком и моя жена тоже любит пообщаться с молодежью… А вот мой дед! Красавец, правда?

На портрете был изображен огромный гном, облаченный в боевые доспехи, испачканные свежей кровью, державший в одной руке такой же окровавленный меч, а вторая рука была устало опущена. По лицу гнома можно было понять, что тот доволен сражением.

– Этот портрет писали прямо на поле боя! – по-детски восторженно комментировал Эмунс. – Это было во время войны с Королевством Трех Братьев…

Затем мы все слушали занимательные истории по поводу почти каждой из представленных тут картин. Надо отметить, некоторые были довольно интересными. Я старался слушать, но не загромождать память всякой чушью и не запоминать всего. А еще я беспокоился за Иларэль, она ведь осталась одна и демоны знают, что с ней может случиться. А если она решит уйти так же тихо, как в прошлый раз?! Или обидится за мое долгое отсутствие?! Хотя… нет, этот вариант неудачен, насколько я понял, она не обидчива. Но где мне ее искать потом, когда я освобожусь? Не бегать же по городу, заглядывая во все закоулки и подворотни. Бесы, надо еще подумать, куда ее пристроить, комната у меня одна. Стоп! А ведь кровать большая! Еще раз стоп! Нельзя… нельзя в кровати нам появляться вдвоем одновременно, иначе может случиться непоправимое. Переночевать у Рива? А если Правитель узнает? Нет, он, конечно, не выгонит девушку, скорее всего даст ей отдельную комнату, но получится нехорошо по отношению к старому гному, получится, что я ее от него скрыл. Что же делать? Что делать…

Мои размышления оборвались примерно на моменте, когда я решил сначала поговорить с самой Иларэль. Рив небрежно дернул меня за рукав.

– Мей, ты уже успел с кем-то подраться?

– Нет, а что? – слегка опешил я.

– Ты на себя в зеркало смотрел? – заговорщически прошептал он. – У тебя же лицо разбито.

– Ой, блин! – я спешно зажал рот рукой, дабы не сказать чего покруче. – Я и забыл. Это она меня так приложила…

– Тебя ударила баба?! – чуть не захлебнулся приступом смеха друг. – Не умеешь обращаться с девушками, скажу я тебе! Чтобы не били, надо сначала «подготовить плацкард для боевых действий», а не валить на постель с жутко страстными стонами…

– Да пошел ты! – в сердцах бросил я Риву. – Не валил я никого! И вообще это ты виноват! Из-за тебя Арая меня узнала…

– А она тебя сначала не узнала?.. – начал было Рив, но тут же спохватился. – Арая была у тебя, когда я вошел?! Ну ты гигант! У меня слов нет! А она-то как изменилась… не узнать… А за что она тебя?

– За все хорошее, – уклончиво ответил я.

– Она на балу была, да? У нее заказ…

– Тише ты! – цыкнул на друга. – Еще услышит кто!

– Мочу, молчу, – поспешно отозвался тот. – Потом мне все подробнее расскажешь.

Прогулка по саду оказалась гораздо интереснее, особенно когда я пошутил над Ривом и воинами уже проверенным на Арае способом. Весь прикол заключался в том, что снег уже подмерз и не лепился в шары, поэтому кроме как повалить меня в сугроб, у них отомстить не получилось.

Однако это того стоило: они еще долго выгребали из-за шиворота хлопья снега. А учитывая мою начинающуюся простуду, меня, как наиболее обездоленного, старались поменьше трогать и даже когда все дружно повалили на землю, тут же подняли, вспомнив о болезни, и отряхнули… в некоторых местах они, надо признаться, слишком сильно старались.

Арая ждала меня в номере, уютно устроившись у растопленного камина за увлекательной книгой. Я заметил, что она меня еще не видит и не слышит уже когда зашел, поэтому дальше старался продвигаться с наибольшей аккуратностью, чтобы не отвлечь девушку от сего действа. Осторожно сняв верхнюю одежду, которая была до нитки мокра, я достал из секретера бутылку вина и бокал. Вино было уже открыто, поэтому отвертеть пробку бесшумно получилось без особого труда.

– Что читаешь? – тихо спросил я, подходя сзади и поднося бокал.

– Ты уже вернулся? – не ответила она на мой вопрос, да я и не настаивал.

– Уже? – удивился я. – К семи вечера это по твоему «уже»? И что, ты даже не соскучилась?

– Ну, у меня были кое-какие дела, – опять уклонилась от прямого ответа Арая. – Так что я пришла незадолго до тебя. Хотя, признаться, я действительно думала, что будешь позже.

– Ужинать будешь? – спросил я, возвращаясь к кровати, где рядом стоял шкаф.