Текст книги "Чужой снег"

Автор книги: Татьяна Лайка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Он не договорил. Я бросился из кучи народу в холл, быстро найдя лестницу на верхние этажи, я двумя шагами взлетел на второй. Мимо проходила горничная, которая с огромным удовольствием сообщила мне местоположение комнаты этой самой мадам Ксерии.

Но стучаться и звать на помощь мне не пришлось, молодая женщина-человек без всяких костюмов (она, похоже, вообще не присутствовала на балу) и масок уже сама бежала мне навстречу, крепко сжимая в тонкой изящной ручке квадратный чемоданчик.

– Что там произошло? – без всяких церемоний, этикета и титулов быстро спросила она, нисколечко не сбавив шаг.

Чтобы ответить, мне пришлось сначала поспешно менять направление своего «полета», а затем, едва догнав врача, сказать:

– Граф выпал с балкона со второго этажа, сейчас, говорят, без сознания…

– Жив, значит… – сама себе произнесла она. – Уже лучше.

Вот что действительно меня удивило, так это то, что она не спросила ни кто я, ни кто этот самый граф. Вот что значит профессионал: ее не интересуют, кто ей доложил о случившемся и кто пострадавший, для нее важно, что человек в беде и что ему нужна помощь.

Пронесшись по коридору и чуть не сбив пару дорогущих ваз на таких же дорогущих подставках, мы уже почти благополучно спустились… но я вдруг увидел, или скорее услышал, движение в самом конце коридора. Оставив мадам, которая даже не обратила внимания на мое исчезновение, я сначала приостановился, а затем быстрым шагом направился к месту «шуршания».

– Кто здесь? – тихо спросил я. Там определенно была женщина, так как я отчетливо слышал шелест юбок. – Ответьте, я не сделаю вам ничего плохого…

Но она лишь сильнее прижалась в угол и промолчала. Да, дорогая, подумал я, может кого-то ты и смогла бы обмануть таким способом, но с моим слухом зверя тебе меня не провести.

Оставив тщетные попытки уговоров, я сделал пару решительных шагов навстречу девушке. А в том, что это была именно молодая девушка, сомневаться не приходилось: до моих ушей доносились тяжкие вздохи юной особы.

И чем ближе я подходил, тем тяжелее она дышала. Чего же она так боится?

– Милая, – в запарке фамильярно начал я. – Вам не о чем беспокоиться, если это вы его столкнули. Ведь, я уверен, что это было не нарочно… верно? Молчите… Ну что ж, могу предположить, что он к вам приставал, и мне также вполне понятно, что вам это было неприятно. Давайте выйдем, поговорим, вы мне все расскажете… а потом мы все расскажем всем, и ни у кого не возникнет сомнений в вашей невиновности…

Ей некуда было бежать – сзади лишь сплошная стена без намека на окно – а видно было, насколько ей этого хочется.

Я мог бы рассмотреть ее чуть лучше, но мне лень было напрягать зрение, да и что мне это даст – очередная дама в маске, почти полностью скрывающей ее лицо. Мне больше нечего было ей сказать, поэтому я просто стал медленно, но упрямо подходить все ближе, чтобы резким движением схватить испугавшуюся даму и попытаться прояснить ситуацию, а если получится – успокоить.

Но моим благим намерениям как всегда помешали…

– Кто там? – громко спросил поднявшийся по лестнице мужчина во фраке. Видимо, мою фигуру он все-таки разглядел, потому спросил. – Вы один?

Девушка встрепенулась, ожидая дальнейших моих действий.

– Да, – после некоторого раздумья ответил я. – Я один.

Я услышал, как изо рта юной особы вырвался едва ощутимый вздох облегчения, но она по-прежнему оставалась напряжена до предела.

– Вот достали эти парочки, – тихо сам себе проворчал дворянин, а потом добавил уже громко, обращаясь ко мне. – Ладно, ладно, я позже подойду. Можете сменить место свидания…

Он развернулся и размашистым шагом направился вниз по лестнице, что-то там причитая насчет молодежи и нравственности.

В этот момент она словно кошка извернулась и, воспользовавшись тем, что я отвлекся, метнулась к выходу. И, видит небо, если бы не ее широкое платье, она бы ускользнула! – Оказавшись в моих крепких «объятиях», девушка не, перестала трепыхаться, так и не поняв, что вырываться бесполезно. Сильно усилившимся шорохом заинтересовался еще не далеко ушедший кавалер. Он остановился, готовый в любую минуту вернуться к нам и «унять сильно расслабившуюся молодежь», как он сам выразился. Одно меня радовало: девушка не пыталась кричать. Нащупав задним местом ручку ближайшей двери, я толкнул. Хвала Судьбе, она оказалась не заперта! Впихнув сопротивляющуюся даму в помещение, я постарался тихо и быстро закрыть за собой дверь. Совсем уж тихо не получилось: легкий щелчок не преминул раздаться и я услышал шаги, направляющиеся к нам и уже знакомый ворчливый голос.

Резким движением развернувшись, мне удалось вновь поймать эту «неприступницу» и зажать ей рот, так как она как раз хотела мне что-то сказать, и как я мог догадываться, нечто нелицеприятное. Старясь не шелестеть ее платьем, я пересек комнату и, кое-как открыв дверцу, сунул девушку в шкаф, а для надежности и сам туда залез, предусмотрительно не убирая ладонь с ее рта.

Послышался еще один щелчок, мужчина все-таки решился разнять «бессовестную молодежь, которая готова невинность потерять на каждом углу». Я так и не понял смысла сказанных слов, но мне было и не до этого. Сердце билось с бешеным ритмом, так же, как и у девушки. Но у меня – от физического напряжения, а у нее – еще и от волнения. Подавать голос она, вроде бы, передумала, но я не опустил руки, лишь разжав пальцы и освобождая ей дыхание, дабы не создавать дополнительного шума.

Кавалер, видимо, был уже навеселе и через щелку мои глаза видели, как его шатает.

– Черт бы побрал эту молодежь! – в сердцах бросил он, звонко захлопывая дверь и удаляясь.

Слава Хозяйке, что он не стал нас искать! Можно было немного расслабиться…

– Так что произошло? – шепотом спросил я успокоившуюся даму. – Это все-таки ты его столкнула? Верно?

– Зачем мне это? – неуверенно проговорила девушка. Ее голос мне показался знакомым… но мало ли, где я мог его слышать.

– Тогда почему такой страх? – прищурился я.

– Мы так и будем сидеть тут? – она ловко перевела разговор на другую тему.

– Ты права, давай вылезать, – я решил пока не спорить и не настаивать, ведь если она действительно боится, то деваться отсюда ей некуда.

Я вылез вслед за ней и, упав на мягкую кровать, с немалым удовольствием понаблюдал, как она в безрезультатных попытках дергает дверь, которая так и не пожелала открыться. Конечно! А чего она хотела, если мужчина нечаянно повернул ручку, замыкая ее снаружи, а потом ее захлопнул.

– Открой! – потребовала дама, освещаемая скудными лучами фейерверка, как раз разразившегося на площади перед дворцом.

Я невольно улыбнулся.

– Открой! – еще жестче сказала она.

– Не могу, – мило ответил я. – У меня нет ключа.

– Что значит нет ключа? Как же она тогда закрылась? – с подозрением взглянула она на меня. – Меня ты не одурачишь!

– Но у меня действительно нет ключа! – я откровенно прикалывался над ситуацией.

– Ты ведь маг, значит тебе ключ не нужен! – уверенно выдала девушка, чем ввела меня в легкий ступор.

– С чего ты взяла, что я маг? – не стал переубеждать ее, поняв, что она меня не узнала, а то еще перенервничает, кучу вопросов начнет задавать…

– Но ты же ее закрыл!

– Вот упертая! – беззлобно заворчал я. – Да не закрывался ее! Закрыл дверь тот мужик, что за нами пришел, и то не специально.

– Нечаянно защелкнул? – в ужасе произнесла она, вдруг все поняв, и присела на край кровати.

Дальше она ничего сказать не успела, так как дверной замок резко щелкнул и дверь распахнулась. Увидев страстно целующуюся пару, мужчина (уже другой, но тоже изрядно выпивший) сначала остолбенел, потом засмущался и, наконец, несколько раз повторив невнятные извинения, исчез. Вот идиот, как я мог не услышать!

– Обязательно было это делать?! – возмутилась девушка, спешно поправляя помятые юбки.

– У тебя были другие идеи? – с сарказмом ответил я. – Скажи еще, что тебе не понравилось!

В тот же момент гримаса, полная возмущения, сменилась страстным выражением на ее лице… Признаю, мысль о том, что ей и вправду понравилось и она решила повторить, у меня в голове успела промелькнуть, но звук резко открывающейся и почти тут же захлопывающейся двери ее разбил вдребезги.

– Да что за проходной двор! – притворно возмутился я, подходя к злосчастной двери и уже собственноручно запирая ее изнутри ключом, который выронил последний господин.

Я развернулся лицом к даме, блаженно улыбаясь: право, не знал, что она умеет так целоваться!

– Что это мы все вокруг да около ходим, может, займемся настоящим делом и не будем терять времени даром? – пошутил я, но в ответ последовала такая бурная реакция, что пришлось резко пригнуться. От увесистой чугунной статуэтки, до этого мирно стоявшей на ночном столике у кровати, в стене появилась дыра.

– Могла же и голову снести, – уже не так весело сказал я.

– А ты мог бы и промолчать! – надулась девица.

– Может, пойдем отсюда, – предложил я. – А то сейчас еще кто-нибудь придет, а потом доложат охране и нас будут выкуривать из комнаты не по-хорошему, так по-плохому.

– А куда мы пойдем? – забеспокоилась девушка. – Вниз?

– Не волнуйся, тебя никто не узнает, – попытался успокоить девушку. – Признайся, это ты его так?

Она промолчала.

– Значит, действительно, ты, – добавил толику самоуверенности в голос. – А за что?

– Надо было, – резко оборвала меня красавица.

– Ладно, – смирился я. – Пойдем «в свет».

– А может не пойдем? – жалобно проскулила она.

– Куда? «В свет»? Ну, как хочешь, можем и не идти, но в любом случае из комнаты надо уходить. Пойдем во двор, а то я уже ужарился в этом плаще в помещении.

Мы спустились по лестнице…

Свет огромных люстр с магическими фонарями, понатыканных везде, где только можно было, внезапно озарил девушку целиком… Как же она сегодня прекрасна! Женственна, стройна, красива! Удивительная грудь поднимается и опускается с каждым вздохом… завитые локоны блестят, вздрагивая при каждом движении, как бабочки… кружева божественно облегают точеные плечики, просвечивая матовую кожу… а глаза! а губы! а эта махонькая родинка на левой щечке! И как я раньше ничего этого не замечал?!.. И даже маска мне теперь не помеха…

А как на нее смотрят другие дамы! Я никогда бы и не подумал, что во взгляд можно вложить столько зависти! Ну, ладно, самая тонкая талия, на которой даже корсет не затянут должным образом, самые длинные ресницы и самая что ни есть настоящая родинка! Ну не убивать же теперь ее взглядом! Хотя… от одного взгляда ничего не случится. Главное, чтобы ничего покруче не выкинули.

Досадно… хотя смотря с какой стороны оценивать… что мы вышли как раз во время начинающегося танца. Кавалеры подхватывали дам под руки и кружили в музыкальном вихре, не видя более ничего вокруг от счастья. Какой-то наглец посмел попытаться выхватить мою даму у меня прямо из руте! Стоявшие у стены дамы, обделенные мужским вниманием, снова чуть не пробурили в незнакомой им девице дыру, но я сумел спасти положение: оторвал девушку от обнаглевшего кавалера, тем самым не дав повода дворянкам растерзать юную девушку и защитив ее от домогательств молодого мужчины, за последнее она была во сто крат более благодарна. Однако пришлось самому расплачиваться за поведение назойливого прилипалы и спешно приглашать даму на танец. Дама так же спешно согласилась, и мы ворвались в центр зала, влекомые другими парами.

Двигаясь под музыку, я решился завести разговор, дабы хоть как-то отвлечь смущенную партнершу.

– Право, не стоит так переживать, – ласково проговорил я. – Многие в этом зале не умеют танцевать вальс.

– А что, так заметно? – еще более смутилась она.

– Не то чтобы… – соврал я, на самом деле, она двигалась очень неумело. – Просто здесь всем уже по барабану! Посмотри вокруг, и если ты увидишь хоть одного мужчину трезвого, то смело можешь отвесить мне щелбан! – широко улыбнулся я и поспешно добавил. – Я не в счет!

– Заманчиво, – тоже улыбнулась девушка. – Но вряд ли у меня получится. То, что трезвых мужиков среди этого хаоса не найти, это я уже поняла. Да и дамы меня не особо волнуют…

– Так что же тогда?

– Не знаю… просто мне всегда неуютно, когда я танцую.

– Ну что ж, может тогда пошли дальше?

Я схватил ее за руку и мы побежали через весь зал на улицу.

Шел снег. Большие белые хлопья покалывали щеки и ладони, касаясь кожи. Но было намного теплее, чем на балконе, возможно из-за отсутствия ветра, а возможно от прилива чувств. Девушка остановилась спиной ко мне и жадно подставила лицо и оголенные плечи под прекрасный снегопад, получая неизмеримое удовольствие. Я медленно подошел к ней со спины и аккуратно накинул ей на плечи меховую мантию, по моей просьбе принесенную лакеем.

Но на то, чтобы убрать руки с ее тела силы воли не хватило, как и на то, чтобы удержаться от другого… Губы как бы невзначай поймали в свой плен бархатистую кожу изящной шеи… скользя от самой ключицы вверх. Она не пошевелилась, что послужило сигналом к действиям, от которых я уже и так не мог удержаться. Добравшись до прелестного ушка, я прошептал, как она прекрасна, а потом легонько коснулся кончиком языка мочки. Девушка вздрогнула, но и не подумала оттолкнуть или отстраниться. Длинная сережка так и норовила попасть под тепло моих губ, но я оставался непреклонен…

Девушка одним движением повернулась ко мне лицом… Мы так и стояли, целуясь, легонько обнимая друг друга… и совершенно не обращая внимания на снег. Ой, как непрофессионально с вашей стороны, мадам! Вернувшийся внезапно разум потребовал прекратить это безобразие, ну или хотя бы «познакомиться» с юной особой для начала…

С трудом оторвавшись от вишневых девичьих губ, я пальцами аккуратно убрал выбившуюся из прически прядь темных волос и заглянул в глаза озябшей девушки… а ведь мне когда-то они показались бесцветными! Какой же я был дурак! Они просто серые… да, эти глаза потрясающе красивые… Небесно-голубая маска из мелких перышков выгодно оттеняла две светящихся грозовых тучки, до краев наполнявших эти божественные глазки.

– Позволит ли мне сеньорита поинтересоваться ее именем? – хитро спросил я. – Ведь мы так и не познакомились.

– Иларэль, – не раздумывая ответила она.

– Красивое имя…

Она сменила имя? Или это как раз ее настоящее? Нет, меня она так и не узнала (неужели плащ со стоячим воротником так меня меняет?!), поэтому о том, соврала она или же нет, гадать было бесполезно.

– Что же вы остановились? – нетерпеливо махнула черными ресницами она, прижимаясь крепче к моему торсу.

– Вы так молоды… и свежи, что я боюсь гнева вашего папеньки, – продолжил игру.

– Не бойтесь, – улыбнулась она. – Он ничего не узнает.

Я взял ее ладони в свои и, поднеся к лицу, поцеловал их по очереди.

– Может, уйдем со снегопада? – так хотелось спросить ее о настоящем имени, но это означало выдать себя с потрохами и закончить прекрасную идиллию, поэтому пока я молчал на эту тему. – Вон хотя бы под то дерево?

Она молча схватила меня за руку и бегом потащила ту да, куда я указал, все время смеясь. Оказавшись под защитой огромных лап многовековой ели, она вновь прижалась ко мне. Вот ведь женщины! Никогда они не смогут перебороть себя настоящих! Вы ведь все существа, которым патологически нужна ласка, любовь, нежность… романы, поцелуи…

Я мог без особых усилий найти нам комнату, где можно уединиться, и продолжить эту незабываемую ночь (к чему, собственно, все и шло), но опасался, что узнав правду, она меня потом не простит. Поэтому с силой, но так чтобы она ни в коем случае не заметила, пнул сапогом ствол дерева. Оно, конечно, не пошевелилось, однако сила удара дошла до более верхних веток, утяжеленных увесистыми копнами снега…

Мне повезло: девушка не только не обиделась на такое (в принципе, она-то и не видела, что это я), а была в полном восторге от случившегося, вытряхивая из-за шиворота комки спрессованного снега. Это дало мне возможность отстраниться и вынудить ее перестать меня обнимать. Жизнерадостно смеясь, она одним из комков неожиданно запустила в меня. Странно, но я тоже чему-то обрадовался совершенно по-детски, и только-только освободившись от снежного плена, стал вновь отряхиваться. Второй снежок был уже крупнее и попал мне прямо в лицо. Если бы это была не она и не сейчас, я бы, наверное, разозлился и плохо было бы тому кто посмел так сделать! Но в той ситуации я просто-напросто сам слепил снежок и в ответ запустил его в далекий полет, закончившийся на спине девушки.

– Ах так! – притворно возмутилась она, бросая следующее орудие.

Надо отметить, с меткостью у нее проблем не было, а я специально старался лепить не очень крепкие снежки, несильно их кидать и попадать в безопасные места.

Мы резвились, дико визжа, почти до полуночи и ничуть не переживали по поводу пропущенного бала, а фейерверк ровно в полночь пустили снова. Вот тогда она казалась особенно красивой: в темно-синем платье на белом фоне и такой же синей маске, со снежно-белой меховой накидкой, крутящая в озябших пальчиках готовый «к употреблению» снежок и все время хохоча, ее лицо озарялось вспышками разноцветных огней. Мы оба к тому времени истерически смеялись, сил уже не оставалось и в комплект к обоюдному веселью мы по очереди падали в сугробы.

Я все не мог избавиться от мысли, что ей понравился не я, а некий господин-придворный с отличным чувством юмора и клыками, которые, как оказалось, совершенно не мешали при поцелуях. А кто же для нее этот господин? Случайный знакомый? Или очередной заказ? От последней мысли меня передернуло, И я вспомнил, как она говорила, что для дела может переспать с любым мужчиной… а если надо, то и с женщиной. Зачем ей тогда я? Точнее зачем ей тот мужчина, которого она перед собой видит?

– Я замерзла, пойдем куда-нибудь, где тепло? – жалобно попросила она.

– Пойдем, – тихо ответил я, посерьезнев. – Ко мне в комнату? – я спросил только чтобы проверить, но она к величайшему удивлению сразу согласилась. Она готова пойти в комнату к незнакомому мужчине?! А ведь девушка даже не спросила моего имени! Вариант, что она меня узнала, я отбросил сразу, иначе она не стала бы вести себя так со мной.

Комнаты в правительственном крыле дворца у нас у всех были одноместные, но кровати там стояли не вызывающие сомнения, что на них могут поместиться при желании и двое, и даже трое. Поэтому когда девушка вошла, то первым делом увидела сею часть интерьера. С каким-то огоньком покосившись на нее, она тут же присела, но на кресло. Поломаться хочет для приличия?

Я сел напротив прямо на кровать.

– Что ты будешь?

– Вино, – отозвалась дама.

Я послушно достал из секретера бутылку заготовленного внимательными слугами красного вина и откупорил, разлив содержимое в два бокала. Молодая женщина сделал глоток.

– Восхитительно, – блаженно промурлыкала она.

– Да? – мрачно отозвался я. – Насколько я помню, тебе больше нравится сидр…

– Это другое… – мечтательно произнесла та, и лишь потом спохватилась. – Откуда ты знаешь? – насторожено спросила она.

– От тебя самой, Арая, – так же мрачно и невозмутимо отхлебнул из бокала.

– Ты… ты знаешь это имя?! – в ужасе она подскочила. – Откуда?!

А я молчал, в открытую наслаждаясь ситуацией. Что ж, раз ты хотела воспользоваться «услугами» незнакомого мужчины, то он тоже хочет получить выгоду… или хотя бы моральное удовольствие.

Ее глаза бегали по моему лицу, фигуре, костюму, она спешила меня вспомнить. Но ничего у тебя, дорогая, не получится: если ты до сих пор не смогла меня опознать, то теперь бесполезно.

– Мей, черт побери, где ты шляешься?! – в комнату словно ураган ворвался Ривент. И как всегда не вовремя.

Я не ответил, а Рив, заметив присутствующую даму, немного стих и, коротко извинившись перед ней, продолжил:

– Мей, там Правитель тебя по всему залу ищет, а ты тут прохлаждаешься. Или тебе уже не нужно разговаривать с ним? – «уел» он меня.

– Нужно, – ответил я. – Предай ему мои искрение извинения и скажи, что мы сможем поговорить завтра.

– Он тоже тебе хотел это передать, а еще просил спуститься нам всем к завтраку в его личную столовую.

– Хорошо, я принимаю его приглашение. Это все?

– Все, – замялся мой друг, слава Судьбе, он не узнал находящуюся у меня девушку, зато, судя по ее лицу, она сама его узнала. – Я к тебе позже зайду… ладно?

– Договорились, – коротко ответил я, и он скрылся за массивной дверью.

А дама медленно поднялась, ее глаза-тучи метали молнии, она также медленно подошла ко мне и… ну что ж, баба-воин, она и есть баба-воин. Чудом она не свернула мне челюсть!

– Вот скажи мне, будь добра, что такого я тебе сделал, за что ты меня ударила? – обидевшись, спросил я и вытер платком кровь с разбитой губы. – Кто тебе виноват, что ты меня не узнала? Или это я солгал насчет того, кто я такой и каково мое имя? Или это я кинулся на шею незнакомому мужчине? Или тебе просто не понравилось, как я целуюсь?

– Как ты посмел?! – не обращая внимания на мои слова, открыла рот наемница. – Как ты только посмел меня целовать?!

– Во-первых, целовал я тебя всего два раза! – перебил я ее. – Первый раз на кровати на втором этаже, но тогда я тебя же спасал, дурочку, а второй – в шею. И во-вторых, скажи мне в глаза, что тебе не понравилось! Да ты млела и сама лезла целоваться! И заметь, что я не сопротивлялся, потому что признаю, что мне на самом деле этого хотелось! А вот одна взбешенная девушка сейчас доказывает, что она, видите ли, и не хотела этого вовсе!

– Да как ты смеешь! – и еще один удар и снова кровь, но теперь уже из брови.

– Кольцо бы хоть сняла! Ведь глаза могла лишить! – снова схватился я за платок.

– Ой! – внезапно испугалась Арая… или Иларэль?.. и бросилась ко мне. – Больно? – спросила она, мигом успокоившись и осторожно дотрагиваясь до раны, оставленной ее массивным кольцом.

– Нет, я же от этого кайф получаю! Ты не знала? – съязвил я в ответ.

– Прости, Мей, я не хотела… – она присела радом со мной.

Мои руки сами обхватили ее талию и повалили на мягкую перину, придавливая девушку весом своего тела.

– Интересно, что ты хотела… совсем меня убить? – склонился над ней.

– Нет… – тихо и медленно произнесла она.

Я осторожно стянул с нее маску и теперь мог насладиться прекрасным личиком целиком, хотя, надо отдать должное, маска придавала ей какую-то таинственность. Она в ответ обняла меня за плечи, отчего, не удержавшись, я наклонился и поцеловал ее нежную кожу на груди. Ее тонкие пальцы зарылись в иссиня черную шевелюру, а голова откинулась, открывая мне путь для дальнейший действий. Не обделенная вниманием шейка… получившие свою часть ласк ушки… приоткрывшиеся в порыве страсти губы… ее сладенький язычок… Я готов был целовать ее вечность! Если бы не… ставшие тесными штаны.

– Нет, – простонал я, прилагая дьявольское усилие, чтобы оторваться от такого притягательного плода. – Нельзя…

– Почему? – отозвалась Арая.

Я откинулся на спину, хватаясь обеими руками за голову.

– Потому что ты – это ты, а я – это я.

– И что с того?

– А то, что через пару дней мы разойдемся каждый своим путем и, возможно, для того, чтобы больше никогда не увидеться.

– Что же в этом такого? Мы оба получим удовольствие от наших «зимних каникул», а потом каждый из нас займется своим делом.

– Может для тебя я случайный мужчина, с которым ты захотела переспать, – совершенно серьезно посмотрел я на нее. – И тебе все равно, что будет с нами после этого… Не перебивай меня, я совершенно на тебя не в обиде, я все понимаю… Но ты для меня… нечто большее. Что-то такое, что… лучше всего в мире! И что от меня непременно уйдет… если мы это сделаем. Этого не объяснить, но я на самом деле буду иметь надежду, что мы еще когда-нибудь увидимся, если все останется так, как есть…

– А если не останется?

– Тогда я буду считать, что ты со мной больше не пожелаешь видеться… пропадет надежда, понимаешь? Я прекрасно знаю, что это все необоснованные переживания, но ничего с собой поделать не могу… Тем более, ты человек…

– Мы не можем быть вместе, верно? – срывающимся голосом спросила она, но ответа не нужно было – девушка все поняла.

– Законы природы не изменить…

– А что если…

– Нет! – решительно перебил я. – И не думай об этом! Ты не станешь настоящим вампиром никогда! Ты не можешь себе представить, как мучается Рив!

И тут вдруг представил, как же на самом деле сейчас мучается Рив… в объятиях какой-нибудь красотки, которая вопреки наставлениям папеньки легла в постель с этим дамским угодником, который на следующий день ее забудет и вычеркнет из своего послужного списка. Но я не стал произносить этого вслух.

Иларэль уткнулась мне в грудь и, тихо всхлипывая, молчала. Спустя некоторое время она сладко спала. Правильно, подумал я, поспи, девочка, тебе полезно… хотя и мне тоже не мешало бы… А утром, когда проснешься, грустное уйдет на второй план, ты снова станешь смеяться и веселиться, я тебя познакомлю с Правителем, если ты сама, конечно, захочешь… а пока поспи.

* * *

Я уже было тоже хотел закрыть глаза и провалиться в сон, как по коридору раздались быстрые тяжелые шаги… будто кто-то от кого-то убегал.

– Вот же, демоны! Нигде покоя нет! – дежурно проворчав, я осторожно высвободил руку из-под спящей Араи и тихо подошел к двери.

– Что тут происходит? – сам себя спросил я.

Какой-то незнакомый господин в черном фраке несся по коридору навстречу мне и, совершенно не замечая ничего вокруг, врезался прямо в выскочившего меня, сбив, отчего я упал на ковер. Никого за ним не было… пока. Я, все еще лежа, посмотрел вслед незнакомцу и ощутил в руке что-то твердое… камень. Огромный черный камень – единственное, что я успел заметить, потому как в следующий момент спешно запустил руку с предметом в карман, так как в коридоре появилось еще одно действующее лицо: еще один мужчина, видимо, гнавшийся за первым. Первый, в свою очередь, ничуть не раздумывая, сиганул прямо в окно, расположенное в конце коридора. Второй также быстрым широким шагом прошел мимо меня, и, даже не обратив на лежачего вампира никакого внимания, тоже прыгнул вслед за первым в уже разбитое окно.

Я вскочил и помчался к этому злосчастному окну, а когда заглянул вниз… никого. Даже следов никаких не осталось! Демоны Семи Кругов! Да что такое в этом мире происходит?! Я хотел вернуться в комнату, но перед тем, как открыть дверь, вновь взглянул на то место, в котором исчезли оба джентльмена… стекло было целым! Как будто мне все это сейчас померещилось… Но камень! Раз моя рука его чувствует, значит…

Для дальнейших догадок надо было получше рассмотреть его. С этой цель я быстро вошел в помещение, осторожно, стараясь не шуметь, запер дверь на ключ изнутри и достал вещицу. Это оказался не просто камень – это было кольцо. Грубая побрякушка, состоящая лишь из неумело обработанного золота и неотесанного черного блестящего камня… Стоп! Камень действительно не гравированный… это же Черный Камень! Тот самый, который нарисован на ножах Рива! Ну-ка посмотрим… Я заострил взгляд на внутренней области ободка и, как оказалось, не зря: выгравированные знаки языка Вечности, языка заклинаний. Что именно там было написано, мне было не понятно, но память живо вспомнила, как Лод показывал их мне все до одного. Из этого следует, что кольцо не простое… в нем имеется определенная сила. Но какая?..

Оглянувшись на спящую девушку, я решил спуститься в зал, где попытаться найти Грома, или Луча, или на худой конец Рива. Ключ послушно повернулся в замке, который легонько щелкнул, заперев дверь и обезопасив Иларэль от непрошеных гостей.

По мягкому ковру моих шагов было почти не слышно, но когда началась позолоченная лестница каблуки возмущенно стучали при каждом шаге. Несколько раз я чуть не поскользнулся на гладкой поверхности отполированного металла, зато когда вместе с Араей бежали в комнату, никто из нас даже не заметил этой досадной неприятности, как скользкие полы.

Бал был в полном разгаре. Правительственный трон пустовал, и даже жены его не было на своем законном месте. Неужели Правитель с супругой наплевали на правила и этикет и отправились танцевать? К сожалению, среди многочисленных пар выискать кого-то не представлялось возможным даже при очень большом желании, поэтому оставалось лишь пройтись вокруг зала, надеясь на удачу обнаружить кого-нибудь из нужных мне особ.

Стоящие у стен дамы провожали меня обворожительными и недвусмысленными улыбками, мечтая заполучить на танец. Кавалеры не обращали ровно никакого внимания, так как были заняты обсуждением политической ситуации на мировом фоне и растущими ценами на продукты первой необходимости и еще о чем-то, но я проходил мимо. Так и не обнаружив никого, вдруг вспомнил о кольце. Вот хорошая возможность проверить, что же оно значит!

Я достал вещицу из кармана и надел на палец. Сначала ничего особого не заметил, но спустя некоторое время ко мне подошел один придворный в маске и жестко попросил «снять эту штуку ввиду ее особых качеств, о которых такому, как мне, знать не только не положено, но и опасно». Нагло не обратив внимания на его явные угрозы, я и не подумал снимать колечко, а эта фраза лишь сильнее разогрела мое любопытство.

Проходившие мимо мужчины и женщины глазами, полными чего-то непонятного, то ли страха, то ли ужаса, то ли величайшего недоумения косились на украшение. Что не могло не радовать. Раз они обращают на него внимание, значит знают о его свойствах. Теперь надо найти того, у кого можно было бы спросить, не опасаясь за последствия. Идеальным вариантом было бы выйти на балкон: там было достаточно темно и там можно было поговорить. Так я и сделал.

Почти сразу ко мне подошел некий господин в маске, судя по нашивкам и гербам на костюме – граф. Он долго молчал, не заводя разговора, или же дожидаясь, пока я сам не обращусь к нему. Я ждал. Тот неспешно закурил, поправил манжеты, кружевной воротничок, и лишь потом задал первый вопрос.

– Давно вы его носите? – он даже не повернулся в мою сторону, продолжая смотреть куда-то вдаль.

– Не очень, – уклончиво ответил я, тоже не поворачивая головы.

– А зачем, можно поинтересоваться?

– А вам это действительно нужно?

– А вам?

Мы оба старательно делали вид, что пришли исключительно с целью полюбоваться красотой природы.

– Что?

– Его носить.

– А у вас есть какое-то мысли по этому поводу? Так незачем бояться, выскажете их.

– Кто вам сказал, что я боюсь, – последовала жадная затяжка. – Мне интересно.

– Значит вы пришли сюда только ради интереса? – с ноткой подозрительности спросил я его.

– А вы догадливый.

– Нет. Я проницательный. Что вам от меня нужно?

– Чтобы вы его сняли, – очень любезно ответил мужчина, но я всем телом чувствовал, что это не просто совет, это намек.